说话早到了十月前，凉风一下来，樟树叶飒飒的，透出秋天的滋味。访过苦，战士不骂南方了，粮食供应的也接上气，吃的壮实，病号陆陆续续都归了队。孟志林也回到本班去，一看，原本曹老虎就是他那个班过江后新补充的人。这当儿，铁道兵团奉到四野司令部的紧急命令，接连不断地往南开，要在十月底把铁路从岳阳修到长沙。当腰大小八座桥，敌人逃跑时，都炸了。李湘这个大队分做两拨，他自己带着一多半人去抢修长沙以北的一座大桥。
部队背着米，挑着锅，带着饽饽，刚上路，天阴了，高高低低的稻田上掠过的风，湿漉漉的，十分凉快。爱闹的人笑道：“嘻，老天爷也换了脑筋，知道为人民服务啦——这不是怕咱晒，撑起伞来啦！”
走的横有三四十里地，谁知雨来了，哗哗的，一路不停。南方的道也怪，净红泥，叫雨一浇，亚赛烂麦酱，好不好刺溜一下，蹾了屁股。起首还有人取笑道：“哎呀，蘸糖葫芦啦！”到后首，一个个淋得粘头粘脑的，光听见骂天了。
李湘背着条毛毯，一袋子米，滚得也是浑身净泥，走前走后鼓动大家道：“你们怕不怕淋”战士见大队长都能挺着脖淋，就叫：“下刀子也不怕！”李湘道：“不怕就好，往后拿出精神跟雨作斗争吧！南方秋雨一来，别指望晴啦！”
可不是，天真像漏了一样，沥沥拉拉的，永没个头。部队顶着雨走了两三天，奔到指定的地点，临江的小街道上家家都冒着烟，正烧晚饭。战士们又饿，又冷，乏得了不的，一个挨一个蹲到两边的房檐底下。
李湘淋透了，像只水鸡，一到就对刘政委说：“你招呼部队进房子吧，我到桥上看看去。”拖着两条乏腿走了。
雨还是濛濛星星地飘洒着，大江上白茫茫的，像是罩着层雾。李湘走到江岸，有人从一座帐篷里钻出来迎他，原来是大队的工务员，早两天派来看工程的，那个工务员没谈上两句话就摇头叹气说道：“唉，这回的事可有点棘手！桥炸的不像样子，复旧不赶趟，要修便桥吧，也不容易！”
李湘不耐烦道：“先看看桥再说吧。”
工务员就领他走下江岸来，跳上只小船，一个小孩拿篙一点，船离了岸。船尾站的老板娘披着蓑衣，戴着斗笠，轻巧地摇着橹，顺着破桥往对岸摇去。
敌人也真歹毒，把条三百八十公尺长的大铁桥炸得五股分尸，惨透了。李湘从口袋里掏出个本子，拿着铅笔，手指头仿佛不会打弯，望望桥，笨笨拉拉画几笔，再望望桥，再画几笔。工务员伸着脖子一看，憋不住想笑。只见满纸画得横七竖八，里溜外斜的，实在不中看。李湘却一点也不在意，看看旧桥一时确实不容易修好，拿铅笔敲着他画的那张破坏示意图问道：“你说修便桥有什么难处？”
工务员道：“就是缺材料！大队长想想，这么宽的河面，顶少得九十副排架，还得桩木、方木、圆木，现有的木头差得远了。”
李湘一面听，一面皱眉头，听完了，眉心那块疤都皱到黑糊糊的眉毛里去。他斩钉截铁地说：“再难也得修！军队正要往大西南进兵，月底一定得修到长沙——这是上级的战斗任务。明天就动手打桩，十六号前非打完不可。木头不够，我想办法，不用你操心。”
说是说，李湘心里火燎燎的，比谁都焦急。一过江，各处叫材料，支队已经派人到常德一带去买木头，掐算掐算往返的日子，该快到了。他看完桥回到大队部，早掌上灯，一边吃饭一边跟刘政委研究了一下工作，决定当晚再写信向支队催材料（电话还没架起来），又把中队长都找来，布置了明天打桩的任务，然后洗洗手脚，脱巴脱巴先躺下了。
刘政委挪过灯来，拧亮灯苗，动笔写信，灯影里，好几回看见李湘翻着身，拿手按着肋巴，知道他肋巴里那颗子弹又有点痛，问他也不响，原来他又乏又困，一沾床就睡着了。这两个人共事共了四五年，一个是粗爽、火暴，另一个却是又稳重，又细致，配在一起，恰好是一对儿。刘政委写完信发出去，一眼望见李湘搭在椅子上的那套湿衣服，便摇摇头，悄悄吩咐警卫员给他拿去烤烤，随后吹灭灯，轻手轻脚爬上床去。街上的更梆子正敲三下，李湘睡梦里又哼哼着翻了个身，刘政委忍不住自言自语道：“唉，你这个人啊，明天又该累病啦！”