那人也真有点驴脾气，非顺着毛摸不行。整天价总是丧着个黑脸，好像老阴天。谁要不小心碰他一下，惹他一句，张口净说不好听的话。有那嘴强的冷笑道：“哼，我看你疟子没来，先发起烧来啦！”这一刺，那人烟熏火燎的，蹦着高叫道：“烧你娘个屁！火车不是推的，泰山不是堆的，俺曹老虎坚持过徂徕山的游击战，凭什么干这种下三滥活！”
孟志林是个精细人，先以为他在家里叫爹妈惯的，不服说，一听这话，看透他有点心病，气不顺，无非是借着引子煞气。两个人躺在对面床上，等他气消了，孟志林有意问道：“你打过仗么？”
一提起打仗，曹老虎的眉眼都飞起来，用蒲扇大的巴掌拍着胸脯说：“你问俺？俺没打过仗谁打过？你反正国民党占了泰安后，俺们翻身大队一步也没离开。一黑夜爬一次山，一个星期没有鞋头，大冷天光着脚过大汶河，腿叫冰凌碴子碰得净血口子，儿孙子才叫了苦！你反正大大小小，俺也不知打了多少仗，直顶野战军打回来才解放。……”
孟志林听出了神道：“不了得，你真是好样的！咱们大队添了你，也算光彩。”
曹老虎的黑脸冷丁又变了，骂起来道：“光彩个屁！这回升级改编，俺只当是到前方去揍蒋介石那个小舅子，谁知是来抡大锤！你反正说吧，这个熊地方，话又不好懂，简直是出使外洋了！人家说越往前走越热，墙上贴饼子，墙头上贴鸡蛋，都能给晒熟了！”
孟志林笑出声道：“别听那些没根的谣言了。头进关前，造谣还不造得更凶，说是山海关有个大闸，雁过拔毛，一过来大闸一关，永远别想再回去。我还当是真的呢，在山海关看了半头晌，哪见大闸的影！”
话头引到这，同屋几个病号的肚子里都窝着股邪火，掺汤使水地插起嘴来。一个道：“墙上要真能贴饼子，那倒好，省得挨饿！自打过江，粮食敛不上来，一天两顿稀饭，我看哪，冻不死的葱，饿不死的兵，这回也危险啦！”
另一个叫马蹄壳的战士就说：“这种臭地方，八辈子不来我也不想它！你听那些花舌子，先前把南方说的好上了天，说的跟画上一模一样，存心叫你来受压迫！”
孟志林问道：“谁压迫你啦？”马蹄壳哼了一声道：“我也不知道谁！道木那么重，谁也不愿扛，不扛又不行，不是压迫是什么？”
曹老虎把床猛一拍，说话像打闷棍，兜头就是一杠子：“俺看落后思想在你脑袋上长了毛，非整到茅厕里熏你不老实！人家革命闹翻身，你倒说革命压迫你，这叫人话！”
马蹄壳哪肯让人，也叫道：“你好，你好，就你好！自己脖子后的灰看不见，有脸说人！”
曹老虎抻着脖子嚷道：“俺怎么样？俺姓曹的要上前方，死了也光荣，谁敢说俺二五眼！”
孟志林转了转眼珠笑道：“老曹，你说打仗光荣，修铁路就不光荣么？”
曹老虎道：“你光荣你的！俺也没犯错误，罚俺当苦力，要俺的命也不干！”
孟志林翻个身，对着他的脸说道：“你这可错啦！毛主席不是说嘛，打完仗，万里长征才走了第一步，搞建设比什么都重要……”
曹老虎烦得叫道：“你不用胡诌八扯，谁听你那一套！”把被单一扫，蒙住了头。
孟志林一面笑一面说道：“照你这样说，人家大队长一个老革命，更不该干这个啦。”
曹老虎忽地又掀开被，瞪着牛眼说：“大队长是往家门口走，敢情高兴！”胳膊一抡，打翻了床头放的半碗水，小磁碗滴溜嗄拉，滚出去多远，气得他嚷道：“小大姐，再给俺倒碗水来！”
柳光跨进门坎，往旁边一闪，一个人点着头走进来，却是李湘。他晒黑了，头发也没理，鬓角露出星星点点的白头发，先问了问曹老虎几个人的病，然后转过脸对孟志林笑道：“你是怎回事？听说闹自由主义，差点没把柳光同志急死啦！”
说得柳光噗哧笑了。孟志林笑得挺不自然，把右手的一根指头塞到左手的拳头里，不停地转，一会说道：“大队长，你累瘦了！”
李湘用那只残废手摸自己的脸颊，反问道：“瘦了么？”接着说道：“瘦就瘦他的去吧！任务总算完成了，火车已经通到岳阳，一半天咱们就要到我们湖南了。”
柳光端着碗水递过去，顺着话头插问道：“大队长回家了没有？”
李湘接过碗去，手一颤，水撒出来，赶紧把碗搁到张小桌上。柳光也没留心，又问道：“家里总该有信了吧，都好么？”
这一问，李湘顿了顿，苦笑两声说：“嗯，都好——都死干净啦！”
满屋的人一齐半信半疑地望着他。柳光望着望着，眼眶里簌地装满了泪。李湘却低着眼，轻描淡写地说道：“我也是头十天才听到信……”
说也奇怪，自从过江后，每逢想到家，李湘心里甜丝丝的，另有一种滋味，总想有空回去看看，又苦于任务太紧，虽说离家已经不到一百里路，可是老脱不开身。他往家里写过信，没有回音，就起了疑心，一转念又责备自己道：“去吧，你别老驴破车疙瘩套，净往坏处里找！”便不再想。正赶上战士们接二连三地闹病，情绪也像发疟子一样，嫌南方苦，南方累，波动很大，各中队都组织了访苦小组，三五人一伙，四下访听江南人民的生活，好让战士明白南方的真实情况。一件新鲜事沸沸扬扬传开了，说是有个小组访到了李大队长的家里。
李湘听到信，想打听打听家里情形，中队长先来了电话，口气挺小心，婉婉转转说道：“大队长知道不知道，你家里毁得没有什么了……房子早叫地主拆光，材料有的盖了他的房子，有的给国民党反动派修了炮台。房基都掏了一米多深，眼时变成一片乱草坪了。”
李湘发急道：“人呢？”
对方说：“人没见着……听说当年你跟红军一走，国民党把你父亲抓去，跟他要儿子，没有就枪毙了！你母亲叫地主绑去，分的地都夺回去不算，连打带吊，把个老人家也活活给治死了！你是不是还有个兄弟？也叫抓壮丁的抓走了，十来年没有音信。”
这正是李湘隐隐约约担忧的事，乍一听，耳朵边还是像响了个焦雷，脑袋嗡嗡的，差一点昏倒（他流血流得太多，脑子本来容易发昏）。警卫员招呼他吃饭，他一甩头，叫警卫员出去，足足在屋里关了一点多钟，饭也没吃。大队的刘政委怕他闷出病来，要去劝他，他却先开了门出来，脸色绷紧，望着刘政委说道：“走，上现场去！”
刘政委劝道：“你的精神不大好，歇歇吧。”
李湘却道：“歇什么，我也没病！”还是去了。这天，他在现场上东跑西跑，见了工作就不要命，有时插在战士中间，亲自下手，火杂杂的好像有点发狂，简直忘了自己，可是一点不笑，叫人见了有点害怕。一天两天，他把全身都钻到工作里去，直到那一天，岳阳通车了，他才从心眼里又笑出来。他心上那些痛楚，早在雷风暴雨的工作当中磨得又淡又木了，现在当着孟志林他们的面谈起来，倒像谈着陈年远代的旧事。
柳光可难受透子，一边听一边掉泪，擦都擦不迭。李湘批评她说：“你哭什么？个人的事，比起南方广大人民所受的罪，算得了什么！”就转过脸对满屋的人说：“你们光埋怨南方苦，南方原本可不是这样。俗话说：湖广熟，天下足，——粮食不多，怎么能够天下吃的？这些年可叫国民党祸害透啦！不等割稻子，捐款条子就派给老百姓，三咕咚，两咕咚，骨头缝的油都咕咚干了！访苦组说有家姓胡的，老婆孩子一家五口，粮食叫敌人抢光了，连锅里正煮的稀粥也给倒出水去，把米搜括了去。姓胡的这一气，上山砍了些黄藤根，扫起地上的撒的米，煮了锅粥，全家老少统统毒死了！像这类人命案子，你要多少有多少！哭是不顶用的，只有赶修铁路，支援大军解放江南，好让受苦的老百姓早一天脱离苦海！”
曹老虎好像发了高烧，忽隆地坐起来，瞪着眼叫道：“俺操他祖奶奶，老子算跟他拚定啦！”
孟志林一摆头笑道：“又是上前方去！”
曹老虎叫道：“上前方做什么？俺上现场去！”
李湘道：“对，现场就是战场，咱们是该紧起来啦！”