中国的经济遗产是落后的，但是中国人民是勇敢而勤劳的，中国人民革命的胜利和人民共和国的建立，中国^**的领导权，加上世界各国无产阶级的援助，其中主要的是苏联的援助，中国经济建设的速度将不是很慢而可能是相当快的，中国的兴盛是可以计日成功的。
——毛泽东
这一天，正是三伏，铁道兵团的大队长李湘带着人，跟在战斗部队紧后尾，从汉口过了长江。
江心热气腾腾的，好像一锅开水，李湘的心更滚热。想想早年自己在湖
南老家挑青菜、打短工，后首跟上红军闹革命，一晃二十年了。二十年来，他走了大半个中国，从头到脚，前前后后挂了十四次花，眼时将近四十了，流血流得太多，瘦是瘦，筋肉可还像生铁铸的一样，两个腮洼下去很深，眼眉又粗又黑，那副顽强神气，好像枪炮也打不倒他。就在他身上，清清楚楚留下了中国革命的脚印。
且看他左手当中那根指头，老弯着，伸不直。说起来要倒退十五年，那时红军已经开始了两万五千里长征，一九三五年大年三十晚上来到贵州乌江南岸。敌人有好几个团，堵在对岸。红军要渡江，当场组织了突击队，李湘便是当中的一个。他们有的浮水，有的坐着小竹排，连夜偷着过江。天空飘飘扬扬下着大雪，水深，黑浪一滚一滚的，有人半路被浪卷走了。赶到爬上对岸，全冻得牙齿磕磕地响，大家成堆挤在山脚下，背靠着背，胸贴着胸，互相拿热气暖和着。山上就是敌人的排哨，不到一百米。李湘自告奋勇，领着三个人去摸排哨。可笑哨兵抱着枪睡了，剩下的敌人挤在间草房子里，都脱着睡呢。枪一响，统统捉住。敌人的连部不明白情况，吓跑了，跑到团去，团更慌，哗地退下去，旁的团也乱了营，红军的大队便趁机渡过乌江。李湘却在混乱里挂了花，手指头打断一根筋。……
再看他眉心当间，不是有块小指甲大的疤么？那是在大渡河受的伤。当时情况更紧。敌人前头堵，后头追，两翼侧击，一步也不放松。红军一天一夜走了二百四十里地，到了泸定桥，河对面便是泸县城。正下大雨，大渡河又深又急，风浪翻腾，河上原本有座铁索桥，搭着板子，可以走人，这时叫敌人把板子都掀掉了，堆在那边桥头上，河上光剩几根大铁链子，风一吹，钢鎯钢鎯碰得乱响。可是红军非过不行！要是不过去，敌人说话就要追上来，毛泽东同志带着党中央的机关就在河边上，哪有退路？说声成立突击队，连长、支部书记纷纷报名，李湘当时是连长，脾气又火爆，自然不落后。一共是十八个人，天一冒亮，吃了现买的鸡酒，前后分成三组，一律横背着枪，骑上铁链子往对岸突。铁链子摇摇晃晃的，离江面一丈多高，敌人紧打枪，这边也用迫击炮掩护。一个同志中了子弹，掉下江去不见影了。那十七个人顶着大雨，冒着子弹，生死早扔到天外，只顾掳着铁链子往前爬。敌人慌了手脚，把桥头堆的板子倒上两桶洋油，点起一把大火，封锁住桥口。李湘等一踏上岸，手榴弹撇过去，冒着火焰朝前直突。这时，下游另一处红军也突过河。敌人乱了，跑了。李湘等赶紧找板子铺好桥，毛泽东同志便安安稳稳过了大渡河。不大工夫，尾追的敌人追到南岸，铁索桥早叫红军炸断了。
李湘的衣服烧了，身上的燎泡有铃铛大，眉毛全都烧光，眉心当间不知怎么受了伤，直到今天留下个疤，成了大渡河十八勇士的记号。
后来，在抗日战争初期，平型关一仗打坏了他的胳膊；创造冀东根据地时，有一回袭击倒流水金矿，跟日本鬼子拚刺刀，叫敌人一枪把子打掉两个门牙，后首才镶上假牙。
……解放战争爆发了。国民党进攻东北，李湘带着团守山海关，守了一个月零二十天，不想一颗子弹从他背后穿进去，夹在肋巴骨里。人昏了一天一夜，第二天活过来了。要取子弹，得先起去一根肋巴骨，就没取。伤养好后，平常也不怎么的，有时出汗，咳嗽就痛。为了这个，他不得不脱离前方，转到铁道兵团去。乍一转，心里真不是滋味，活像个掉队的战士，睡觉睡不稳，吃饭也不香，老是想旧日的部队，想那些烈火一样的战斗。想到极处，背着人还掉过泪呢。
但他明白铁路对战争和建设的重要，就把全身的精力投到工作里去。从东北抢修到华北，华北又转到江南，第一脚踩到长江南岸上，踩到二十年前他闹革命的老地方，浑身轻飘飘的，好像变成朵云彩，心都飞了。别看他那么个硬汉子，一欢喜，可像小孩一样，无缘无故会咧着嘴笑。
这当儿，卫生队的女护士柳光扛着一大袋面，汗顺着鬓角往下流，走下船来。李湘兴冲冲地叫道：“柳光，怎么总是你跟伙房？”
柳光放下面，也不说什么，垂着眼皮轻轻地笑，一会回道：“大队长离家不远了吧？是不是要回去看看？”
李湘摆着头笑道：“顾不上 ，顾不上，任务紧着呢！”便离开码头，奔着车站走去。
说他根本忘了家，也是假的。他家里有父亲母亲，还有个兄弟。搬着指头一算计，父母都有六十岁了，兄弟当时还是个孩子，眼下说不定变成孩子的爸爸了。这些年来，生里死里，滚来滚去，滚到革命胜利，重新回到本乡本土，谁不盼着见见家乡的亲人！
党的任务却是第一。你想，一九四九年八月五号长沙刚解放，沿线的桥梁都叫敌人炸坏了，“四野”命令把铁路首先修到岳阳，李湘那么个血性人，还会不急？恨不能一下子赶到现场去。费事的是些大大小小的铁船，三千来斤重的，一千来斤重的，你要修桥、打桩、搭浮桥，非用不行，带起来可真费手脚。铁路还能通到汀泗桥，武昌站上，战士们正忙着往火车上装铁船。
就在李湘走进站台那一刻，一群战士顶着底立起只小铁船，船的平头在上，尖头朝下，打算借着劲把船翻到火车上。刚一立起，尖头站不稳，直吱扭，吓得战士们嚷道：“哎呀，船要倒啦！”手一慌，船吱扭得更凶。
只听见一个顶着船底的战士叫道：“你们快躲，有我顶着！”
那些战士唰的两边跑了，才一躲开，船倒了，那个顶船的战士压到底下去。
李湘惊得两手一张，三步两步跑上去，帮着大伙挪开船，亲手扶起那个战士，不觉呀了一声道：“这不是孟志林么！”
孟志林早压个半昏，人事不省，也就是一口气。不一会，柳光弄来副担架，把他抬到卫生队去。