人是经不起折磨的，可又顶耐折磨。董长兴比起乍来时，走样了。高大的骨格瘦嶙嶙的，两腮洼下去，头发胡子乱蓬蓬的，亚赛霜打的枯草。庆儿娘见他血气越来越衰，有时为了吃的，一能动弹，还得挣扎着上班，日夜担忧他支撑不住。可是也算他命大，熬过一个春天又一个春天，熬过一个秋天，于今又入秋了。刚过五十的人，记性坏得颠三倒四的，心事又重，好不好便带着忧愁的神情，问他老婆道：“你说咱们离家几年啦？”
庆儿娘掐着指头，怯生生地算道：“前年冬底来的，去年一年，今年是第三个年头了。”
董长兴就叹气道：“嗳，日子真难过，怎么好像有几十年啦！”
殷冬水早出了院，瘦了，嘴显得更大，左胳膊啷当着，袖口空荡荡的，性子变得更烈。每逢谈起这些事，他就要破口骂道：“他娘的，算起来日子不多，倒霉可倒到家了！光肥了日本人！你们看山上，一年兴旺是一年！”
可不是，矿山上数着这时候人多，房子和土窑塞得满噔噔的，还占不下。新抓来挺多人只得露天搭窝棚，秋天雨多，一连阴，漏得泥汤浆水的，站脚的地方都没有。
庆儿娘又像哭似的埋怨道：“光知道到处抓人，拿什么给吃的！前次领了点小米，他爹还高兴呢，谁知是捂了的坏米，焖干饭吃，臭的像屎，一闻就恶心发哕，哪里咽得下去！这一程子，想吃臭米也吃不到，光配给山药蛋了。”
还是烂的，都生了芽。米缸里没有一颗存粮，白水煮烂山药蛋，乍吃也香。一遭香，两遭臭，赶吃到第三遭，见了就发怵。大人还可以强咽，庆儿快长成人，正是能吃的时候，饥一顿，饱一顿，哪能经得起？他只觉得肚子发坠，想要拉屎，可是又没屎，噗哧噗哧的，拉的尽是白沫。不上几天，这孩子便爬不起了。先是发冷，浑身好像浸在冰里，直打寒颤，后来又发热，跟火热一样，两脚乱蹬，盖不住东西。翻腾一宿，眼窝便塌下去，说话都没力气。
庆儿娘守在旁边，擦眼抹泪的，觉也不睡。儿子哼一声，她赶忙问：“庆儿，你哪里难受？”儿子蹬开被，她又赶忙替盖上，接长补短地小声问道：“庆儿，你喝不喝水？你想不想吃东西？”
庆儿闭着眼，糊里糊涂的，一味地摇头。天亮以后，他安生点，睡了半天，又醒了，要吃东西。他娘从锅里拾了碗烂山药蛋，剥光皮，喂一个到他嘴里。他嚼了嚼，哕了一口，都吐出来，呻吟着说：“娘，我吃不下！”
他娘这一阵寒心，扑落落掉下泪来。除了山药蛋，即使翻倒土窑，也刮不出半点旁的吃食。，她活到四十，跟前只这块心尖上的肉，剜出她的心，也要救活他。就咽下口泪，对儿子悄悄说道：“庆儿，你耐一下心，娘给你找好吃的去！”一边抹着泪，赶到杜老五家里去，没开口，先流下泪来道：“行行好，你给上‘老虎科’说一声，开点白面票吧！我那孩子病啦，顶到脚下，连口汤水也没喝！”
杜老五挂下驴脸道：“呃！庆儿又歇班啦？你们家那两个人是怎么回事，三日打鱼，二是晒网，这又不是在你们家里，怎么这样随便！”
庆儿娘拿袖口擦着泪，低声下气道：“我也知道歇班不好，谁想到他就病了。先求组长借点面，以后病好了，叫他补多少工都行。”
杜老五瞟了她一眼，望着贾二旦说：“你听听，不上班，倒要借面，净是他们的便宜了！一些臭苦力，也都长嫩了，这个病，那个病，光我们组里，两天就躺下四五个。”
全山病的还多呢。有的害热病，多少日子水米不沾牙；有的害血伤寒，鼻子淌出一大滩血，传染的顶快；也有结火太大，拉不出屎，尿不出尿的。工人们都怪山药蛋，“老虎科”传出话来说：过三两天定准发面。面当真发下来了，灰不溜丢的，夹着杂七杂八的黑皮，原来是黑豆面。刚吃上一顿，许多人拉起稀来，有的转成痢疾。言语没腿，走的可快，全山很快都耳闻一件事：日本人怕吃了黑豆面不消食，特意在里边掺进黑白丑（一种吃了就泻吐的草）。灾病一流行，矿山的日本医生平野闹不清是什么病，不论男女，抓到人就按倒，把根两三寸长的玻璃管插进屁股眼里，抽粪验病，吓的工人见了就跑。
庆儿害的是热病，从早到晚昏迷着。这天傍黑，他爹拖着个病身子从活地回来，老两口悄悄地守着儿子。听着儿子喘气的声音，半响半晌，女人终归忍不住，抽抽搭搭哭道：“咱们就这样眼睁睁地看着他死了么？连点能吃的东西都不替他弄！”
董长兴闷着头不响，眼珠死挺挺的，转都不转。好半天，他喘了口气，抓起菜刀掖在怀里，颤颤哆嗦地拉开门，走到外面去。女人吃惊地叫道：“你做什么去？”他早走远了。
约莫过了两个钟头，董长兴才跌跌撞撞走回来，回身关上窑门，又顶上根大栓。他的全身沾着露水，满头冒着汗珠，气色很不定。庆儿娘吓得紧盯着他，只见他走到锅台边，从怀里掏出菜刀，又掏出一大堆新割的高粱穗，一面喘嘘嘘地说道：“我活这么大年纪，柴火棍也没沾人的，于今逼得我去偷！庄稼主弄点庄稼，那是容易的？要不是走投无路，我姓董的一万辈子也不干这种寒伧事！”说着掉下几滴眼泪。
两口俩立时偷着摘高粱，提心吊胆的，就怕碰上特务或是自卫队。摘了一些，在锅里熬成粥，先舀了一碗给儿子。庆儿闻见饭香，半睁开眼，在娘手里喝了两三口，便摇摇头不吃了。做娘的禁不住悄悄哭道：“唉，这苦日子，几时才能熬到个头，倒不如死了好！”
董长兴瘫在炕上，半点也不想吃。