这时候是一九四六年十月十日，一连几天，队伍从张家口那边过来，顺着山口退到山南去。河渠和村里人天天立在村头上，也没心思做活，手搭着凉蓬，远远瞭望着大路上撤退的队伍。赶十三那天，掩护的部队最后一走，就再不见人了。
河渠好像忽然丢了心，肚子里不知是苦是酸。说不出是什么滋味。他踮起脚尖，伸长脖子往北瞭，只盼望还会有人上来。但是平川上空落落的，人牙也不见，只有风卷着黄草，满地打滚。他再回头望望南山，山口封锁着飞尘，透不过信来，那片莽莽苍苍的大南山竟把他跟自己最亲的队伍隔开了。
当天黑夜，哪个人也没正经地合一合眼。拿到斗争果实的农民都把要紧东西拾掇好，心吊在半空，只等村里一筛锣，便朝南山跑。许老用的豆腐房里也不像往常时那样热闹了。盆里泡着豆子，他哪有心情磨豆腐，坐在胡麻油灯旁边，巴嗒巴嗒光抽烟，抽完一袋又一袋，闷着头不响。赵璧、邹多喜、大毛栏儿，东倒西歪躺在炕上，也像吃了哑巴药。外面刮着大风，呼呼地，卷着沙土，摇得窗门乱响。谁要不经意朝门一望。旁人立时都抬起眼。心也缩做一团。
大毛栏儿绰号气虫子，动不动冒火，一不顺心便说七道八的，人倒是个直性人，这时又发牢骚说：“八路军这一走，咱们又摔下虎背来了！往常他们对咱们多好，怎么说声走，就丢下咱们不管啦！”
许老用悄悄说道：“你大声小气嚷什么，怕外头听不见？当初分果实，你比骡驹子蹦的都欢。这回可倒好，打仗没上阵，先尿啦。”
大毛栏儿急得分辩道：“你别门缝里看人，看扁人了！我又不是草鸡蛋，怕谁咬我的×！我是说八路军不该说走就走，走的一干二净，连根人毛也不留。”
门外有人接嘴说：“我就没走啊！”说着推开门进来。
大家一看是周连元。他有三十几岁，个子不高，红漆脸，长得十分壮实。从他身上，谁都能感到一股力量。你看他走路那个稳劲，举动那么干脆，说起话来，每个字都有一定的力量，处处表露出他的坚强的意志。他对人又特别和气，解决个问题，三次两次跟人谈，也不嫌烦。还时常跑到地里帮人锄豆子，拔草，说说笑笑，一点没架子。就连三岁五岁的小孩见了他，也要缠着他不放，热呼呼地管他叫老周。
当下大家一齐乐得说道：“老周你哪来的呀！吃了饭没有，要不要烧点水喝？”
周连元把手里的驳壳枪往皮腰里一插，摆着手说：“别麻烦，别麻烦！”一面踏着锅台跳到热炕头上，盘起腿坐下问道：“河渠呢？”
许老用又恢复了平日说笑的本事，拔起脆生生的嗓子道：“放消去啦。他说不怕一万，就怕万一，放个哨，顽固军要真来了，一筛锣，大家也好跑。大毛栏儿，你也别光放屁，天这么冷，还不去换他回来。”
大毛栏儿走后，周连元问起堡子里的情形，赵璧挪动挪动大身量说：“看起来有点不大稳，人心惶惶的，就连我们当干部的，心里也没底，人这一来，才吃了定心丸。究竟是怎么回事？”
周连元心里自然有底。他知道敌人已经收了齐天大圣那帮土匪，改编做保安队，天黑到了蔚县城。但他是冀中来的干部，经过日本人“五·一”最残酷的大“扫荡”，也练出来了，向来有把握，就蹲起来滔滔说道：“怕啥？咱们大江大海，粗风暴雨，什么没经过，眼前再艰苦，也不会超过抗日那个时候。你别看国民党进攻的凶，占了张家口，其实是兔子的尾巴，长不了。丢个城，丢块地方，咱们不在乎，要紧的是歼灭他的力量，城也就夺回来了。军队撤走了，是要转出去打敌人。咱们都不走，又有区小队、县大队，有把握坚持这块地方！”
河渠差不多是跑回来的，脸冻得通红，浑身一股冷气，一进门就说：“老周，你想坏我了！你看咱该咋办？”说着蹲到灶口前，张着两手烤煤火。
周连元笑着：“咱们正商量这事呢。”便把刚才的话重新念道一遍，又说：“村里的地呢？分了。地主跟土匪顽军准要倒算……”
河渠一扬眉说：“我不怕倒算，只要你有章程，我就敢干！”
周连元道：“你真是团火！我的章程也是大伙的章程。分到的地，谁也不愿再叫人夺去，眼前只有一条路，就是组织护地队，保卫翻身的果实！”
邹多喜蹩拉着大舌头说：“恐怕不大行吧？光几枝破枪，哪敌得过人家！”
河渠站起身，一摔手道：“你不干我干！哪天组织呢？”
周连元也在炕上立起来说：“这也不是描花样，说干就干！区里又打起游击来啦，我得先到旁的村去联络联络，明天再碰头。”一边拔出枪，跳下炕来。
鸡叫了头遍，大风呼呼的，刮过一阵又一阵，永没个停。远处隐隐约约有一声枪响，周连元抓住门，扭回头说：明天可得小心情况！”