且说潇湘东岸蓝山的西岭一带，有一处九华岩，这个地方山明水秀，为一个风景最佳之地。在先前更是个富丽之区。不过这一带也因为洪流泛滥之下，到如今仍然遗留着一片荒凉景象。所有从前沿着潇湘两岸一带村庄市镇，完全被大水冲走了，此时所有没死了的黎民百姓们，相继归来。但是一时又岂能够恢复旧观，这只等待年月好了，慢慢地一点一点地再重新建立村庄市镇。各处里一片茅棚草屋，全是只能暂时将就地住下，渐渐地再起盖各人所住的房屋。
在紧靠着九华岩的一个岩腰中，因为这一段虽是岩腰却有一片平坦之处。可是通得这段距离山脚下二十多丈高的地方，没有正式道路，所以过去没有在这里住。在大水之后，当地的人还没有多少回来的时候，这里有人搭起几间草房。住在这里的只是一个四旬左右的妇人，带着一个十五六岁的少年，一个年岁差不多的姑娘，另外有一个壮汉，看情形好像是她的从人。但是这家人，虽是出身不像穷人，可是他们衣服穿着，和平日间饮食，全是十分俭朴。并且这一家人在这九华岩一段山地上，也种些菜蔬等，过惯了庄稼日子的情形。不过这家人一个个全是那么沉默寡言，轻易不愿意和别人搭讪。他们并且住在岩腰上，也不常下来，只有那个少年，还显着活泼些，但是也轻易不往九华岩下和乡人们谈话。这家人住在这安安静静，在这种年日，人人全是在忙着，不是老邻旧居，谁也不愿多管谁的闲事。不过这家人，一切行动上似乎又与当地人有许多不同处，看看他们个个身轻体健。虽是他们自己从岩腰就着岩上原有的形势，开辟出上下的道路来，可是这种道路，照样地很难走，很险峻。他们这家人，一个个上下全那么轻快，好像走熟了的路一般，只为日子住得多了，知道他们姓柳，那个女人乡人招呼作柳大娘，旁人都全没有名字。管那个少年叫柳小哥，那个壮汉并不是他家中的人，他姓余，柳大娘管他叫老余，那个姑娘据说是柳大娘的义女，叫她作萍姑。他们虽则有些异样，但是一家人全是埋头操作，有的时候山下人往岩上去砍柴，遇到他们这家人时，乡下人全是爱说话，就问这个老余：“看你们这家人，好像不是贫寒出身，竟也能过庄稼地的日子，也是这次被水灾把家毁了吧？”
这个老余哼了一声向山下人说道：“我们倒原本是庄乡人，要不然我们哪会个个全干得来这种庄稼活儿。早年我们也是很好的日子，我们在这长江上游靠省城边的一个小地方，好好一片家业，完全被大水冲去。到现在我们家乡那里还在水中，地势低洼，江岸又冲得过厉害，一时无法修筑。我们家中原先好多人，弄到现在只剩了我们这几口人。我们有田地、有粮栈、有船只，只是这场水太厉害，弄到个家产尽绝，只我们粮栈存的米，我们就是不做生意，一家十几口十年也吃不完。天灾有什么办法，来这个地方，仗着来得早，找了这么个高地住下来。岩上的土脉又好，我们大娘身边虽没有多少钱，仗着逃出来还有些首饰，要不然也不易活下去。种这几亩田地，跟几畦菜，只要收成好，大娘再添补些，也就足够温饱了。老乡们又这么照顾着，所以大娘倒很安心，若是住到那欺生的地方，老乡你想，还能活下去么？”乡人们听老余这些话深信不疑，因为这一带所住的人，无论男女全可伸手做活，乡人们问过老余一切之后，也就不再向他们查问来路。
可是这个柳大娘的家中日子渐渐地修理得越发齐整，这个老余又有力气，什么都合作得来。他们在这九华岩上，住了差不多好几个月的光景，这个老余和那个柳小哥也不断到岩上树林中砍柴，有时候这个柳小哥便提着一个网兜子到湘江边捞鱼，他水性很深，每次去全能捞得好多条大鱼来。不过这个柳大娘对于他管得很严，轻易不叫他到江边去。
这天是柳小哥独自一个提了一支板斧、一根绳索去砍柴。他到岩上专找那种松木，已经干枯了的去砍。他是无论多高多危险的地方全敢上去。山下久惯上山砍柴的人，遇到了柳小哥去砍柴，时时替他担心。乡下人心性最朴实，对于乡邻，尤其是有照顾。这天这个柳小哥去砍柴，他去的时候，已经是过午，因为靠岩头这一带没有多少树木，有的树木柳小哥是不愿意使用，他是非要松木不可。可是他翻上山头之后，却不去砍柴，用石头子儿打飞鸟，围着树林里乱转乱跳。有两个岩下乡下人，也正在这里砍木材，见柳小哥这份高兴，想和他说话，他却跑得远远的。他石头打得非常准，手劲也大。有时候故意地和林中飞鸟作对，赶得树顶子上飞鸟满天乱飞，他来的时候，就晚些了，在树林子这一会玩，时候已经不早，太阳这一落，所有的野鸟全往树林子这边聚，因为已到归巢的时候。这个柳小哥，却是十分淘气起来。他偏不叫这些鸟往树上落，刚聚在一个树帽子上被他抖中一石块，吧啦一下，打得树上枝折叶断，群鸟惊飞，盘旋云际，他看着非常地高兴。此时这两个乡下人已经各砍了一担木材树枝，已经离开柳小哥所待的这片树林内，他们相继往山下走去。可是离着九华岩有一段很长的山道，总有一里多地。这时柳小哥一石块打出去，无意中竟自打着一只羽毛很好看的野鸟，自己也因为叫不出名字来，可是看着它可爱，这只鸟挣扎往山道上落去。但是这个柳小哥追了过来时，这只鸟挣扎一阵，二次腾空飞起，却往眼前奔九华岩那边一条山道上飞去。这只鸟已经带伤，它是飞不高了。这个柳小哥看到附近已经没有人，他身体轻快异常，想着把这只鸟捉住回去给老余看，问他叫什么名目。可是这头鸟也是倏起倏落，因为柳小哥要捉它，它是拼命挣扎，一连两次飞起，可是分明它飞不远了，往高处拔连树顶子全没过，翅膀一翻往下坠去，这次出去得很远。这个柳小哥愤怒之下，脚底下也是用足了力，这次想非弄到了它不可，并且看到这只鸟往前面山道上落去，虽有草木阻挡他可是再没见它飞起。柳小哥往前刚转过一个小山坡，耳中忽然听得有人在狂喊着：“救人啊！”这个声音全有些差了音。并且听得山道那边砰叭一阵响，蹬蹬蹬一阵急促的脚步声，柳小哥他听到这种声音，知道山道上出了事。脚下用力一点，腾身窜起，从那倾斜的山道，一纵身就是两丈多远，赶到往前窜过来。现在已经是暮色苍茫，隐约地看到山道上，没命狂奔的，像是山道上砍柴人，但是也没有柴担子。此时柳小哥尚不知他因为什么这么狂奔，一边自己脚下加紧，高声招呼：“老大伯你喊什么？跑什么？”可是这个乡下人，身躯往前一倾，摔倒山坡上。柳小哥这才看到，他身后不远有一只很大的青狼，看身躯就有三尺多长，形状极其凶猛，这么大的狼，轻易还不多见，并且这种狼也最厉害。这两个砍柴的本是结伴而行，两人顺山道走下来，忽然柳小哥所打的那只鸟落下来，落在了山道旁一丛绿草中。这里正有一只大青狼潜伏，正好送到它口边，竟把这只鸟一连两口血肉全到了它的口中。可是这片绿草一片晃动之下，被后面这个砍柴的看见，他一声惊呼：“可了不得，有大狼！”其实他两个人若是合在一处，又有担柴的木杠，又有板斧，这只青狼虽则凶猛也不致就会伤了他们。他们惊惧之下全把板斧砍出去，可是越是心里慌，手底下越没准，没砍中了狼，倒惹得这只狼发起威来，怒号一声，从草丛子中扑出来。这两个砍柴的，一南一北，一个向山下跑去，一拨回头来，反往上逃。天色是没完全黑下来，狼也是怕有人多的地方。这个砍柴的一跑，可就坏了，这头大青狼发了威紧追，还仗着这个柳小哥是正往这边追打伤的鸟。此时狼嚎的声音离着这个砍柴的越近，他一害怕，脚下没准了，竟自倒在山坡上，情形是很险。眼看着这只大青狼，已经扑上来，倘若被这只青狼扑上，这个砍柴的乡人不死也得被咬受重伤。这个柳小哥板斧尚插在腰间，他是没砍柴，此时暴喊一声，竟从砍柴的身上窜过来，板斧已经拔到手中。可是他往这边扑，这条大青狼竟自也往这边扑来，狼的身躯轻快，四足只要往山石上一蹬，有时候比箭头子还疾。这一来两下迎个正着，可是这头青狼竟自猛往下一落，身躯向左甩出去。这个柳小哥，一斧子落空，几乎被青狼的爪抓伤，这个柳小哥，身躯往山道上一落，这只大青狼身躯一转吼的一声，横扑过来，两只前爪已经递到柳小哥的右胯上。这个柳小哥，顺势把手中板斧一甩喀嚓一声，把这头大青狼的两只前爪，全行砍断，疼得它在山道上一滚。就这样带着伤往起一蹿，张着一张巨口二次又向柳小哥猛撞过来。这大青狼可不成了，前爪已经砍得去了一半，被柳小哥又一斧挥去，把这青狼的头砍去了一半，血淋淋的身体滚在山坡上，已经一动不动立毙在他板斧下。
此时那个砍柴的乡人全吓昏了，他摔倒之后爬起再跑，哪还跑得出去，二次摔在那，口中还喊着：“救命！”可是柳小哥此时把青狼已经弄死，不过先前跑下山去那个乡人，他是一边跑着一边狂喊，岩上岩下全能听得到。柳小哥家中的老余、柳大娘、萍姑，全闻声赶了来，迎着这个乡人，问出有凶恶的青狼出现。大约和他一同砍柴的准被狼咬死了。这个乡人虽则见柳家这班人往上面赶去，他还是一个劲地招呼岩下的人，岩下的附近壮汉们，也各抄起木棍锄头，往岩上飞跑。
此时这个柳大娘、老余全翻上岩头，好在那里柳小哥已在山坡那边高喊着：“你们不要怕了，狼已打死。”那个乡下人已被柳小哥扶起来，老余一个到了近前，看了看山道上这只大青狼，他却向柳小哥微微一笑，倒还没说什么。跟着柳大娘、萍姑也全赶到，那个被救的乡人跑到柳大娘面前，感恩不尽地说着：“自己这条命简直是白捡的，想不到小哥这么点年岁，胆量这么大，手底下这么快，三两下就把大青狼劈死。”柳大娘面色很难看，带着怒容瞪了柳小哥一眼，忙地问乡人说道：“这个孩子太胡闹了，真是老乡们命不该绝，误打误撞，砍着了青狼的头，倘若这一下砍不中，只怕你两人全得弄个不死不伤。”说着话向柳小哥道：“你也这么大了，还这么胡闹，叫你往山上砍柴，你尽自贪玩胡闹，倘若死在青狼之口，你不是害了我么？”这个柳小哥嘴皮一动，刚要说话，这个柳大娘含怒阻止，不准他开口了。
此时山下的人已经飞奔上来，到了近前看到这个大青狼，全都十分惊异，七言八语地夸奖着。柳大娘从旁是一力分辩说：“柳小哥这是白捡了一条命，并且我看着这个血淋淋的东西可怕，请你们赶紧把它弄去，愿意要这张狼皮，你们自己去剥。”说着话柳大娘招呼着老余、柳小哥、萍姑先行回岩。乡下人们总是心实！不过两个被救的人见柳大娘十分不快，知道人家是怕柳小哥遇到危险，更没砍了柴，这两个砍柴的一商量，竟把两担柴完全给柳大娘送去。柳大娘和柳小哥没出来，只是那个老余向乡人们安慰着，叫他们把柴担走，因为这里存着许多干柴，足够烧的。把乡人全打发走，柳大娘这里才清静下来，竹篱也关闭。
这里一共是四间房子，紧靠着山壁，迎面上是三间，东面的暗间是分着往旁边一间烧饭的地方。屋中虽没有什么陈设，但收拾得十分干净。房子是紧贴着山壁，坐东向西，柳大娘和这个萍姑住在东间，柳小哥和这个老余住在南间。此时已在晚饭后，屋中是静悄悄的。九华岩下，这个小村落中，已经起了更。柳大娘这时却把柳小哥、老余、萍站聚在面前。她这屋中收拾得越发干净，不过屋中是见不到一点华丽的东西，可是非常整洁。柳大娘坐在床边，贴着后墙有一张桌子，在桌上供着一个灵牌，这牌上的名字，却不是柳姓，写着“闵明远”。柳大娘脸上带着忧郁之色，柳小哥和老余全站在柳大娘的对面，萍姑立在柳大娘的身旁，这个小屋中此时气氛很严肃。
柳大娘沉着脸色向柳小哥道：“熊儿，我一再嘱咐你，叫你藏锋敛锐，不要露一点痕迹，难道你不想叫我在这里住下去么？熊儿，你虽不是我的亲生，但是你想想我和你亲娘有什么差别？从小抚育你，现在你还叫我倚靠何人？并且我们自身，时时潜伏着杀身大祸，难道你就忘了不成，还不给我跪下！”