虽然由于阴天，天黑得特别早，可是，许老大娘却觉得天黑得太慢。乔震山还没回来，她心里非常着急。于是，她放下针线活，理了理头发，拍打了一下身上的线头、尘土，就出去了。正巧，在路上遇着乔震山和郝平，她把所见所闻，详细地告诉了他们，转身就走了。
乔震山和郝平没有回营部。他俩闲散地迈着方步，低声地谈着话，进了李治中的宿舍。大约半小时之后才出来，仍然逍遥闲散地向团部走去。他俩的面色丝毫没有紧张的表情。
王经堂的会客室里，挂着一个大煤气灯，室内每一个角落，照得通明锃亮。会客室的中央，摆着一张方桌和一张圆桌。桌子上铺着雪白的台布。玻璃器皿，酒瓶，杯、盘，布置得整整齐齐。靠墙和门口处站着护兵、马弁和勤务兵。他们都没带枪，面色平静地伺候着。
乔震山和郝平一进门，团副官就哈腰躬身把他们让在靠门的那张大圆桌两个空位上坐下。这张桌子已经坐满了人。有各营的营长、教导员，也有副营长和营副官。旧军官和我们参加整编的干部掺和着坐着。其中，有些旧军官是才提升的。那些捣乱最凶的，前几天已调到军官训练团去了。他们见乔震山和郝平进来，都欠身致意，表示欢迎。气氛友好，仿佛双方的矛盾从来就不存在似的。乔震山和郝平应付着来自各方的笑脸、问候。但是，许老大娘报告的情况，以及李治中的指示，他们一刻也没忘记。这屋里的气氛越是轻松，他们心里越是紧张。他们猜不透，陈一民和刘谊辉究竟要玩什么把戏？他们瞧瞧在座的同志们，都用目光表达了同样的心情。正在这时，全桌的人呼啦一声都站了起来，用注目敬礼的眼神向门口望去。乔震山扭头一看，见李治中、陈一民、刘谊辉三个人走了进来。
“请坐，请坐，大家都请坐。”陈一民满面笑容，向大家招手示意。
三个人来到方桌跟前，互相谦让一番。然后，李治中坐首位，陈一民坐右面，刘谊辉坐在李治中的对面背对着大圆桌，左面的座位空着。
“请太太入座。”刘谊辉说了一声。
站在房门的那个护兵，立即把门帘一撩。
太太出来了。她卷发，粉面，身穿蓝缎紫花贴身旗袍，一出门向李治中鞠了一躬，说：“对不起，李先生，我迟到了。今天，我可要好好地陪你喝几杯了。”说着，格格地笑了。
李治中笑了笑，点头致意，伸手让她坐下。
刘谊辉看看客到齐了，把手一挥。护兵、勤务兵，斟酒的斟酒，端菜的端菜。忙了一阵，酒菜俱齐。
陈一民举起酒杯，站起来笑呵呵地向室内环顾一周，说：
“诸位，今天——是清明佳节。兄弟我，为了酬谢大家在整编中，廉洁奉公，辛勤劳动；为了感谢政委先生对部队和兄弟我的教诲，乘此佳节，谨备薄宴，以表精诚团结之意。来，大家干杯！”
室内响起一片碰杯声。
李治中始终没说话，也不认真喝酒，碰杯时只用嘴唇沾一下杯沿，一滴酒也没喝到嘴里。显然，他在应付场面，静候事态的演变。
酒过三巡，大家猜拳的猜拳，碰杯的碰杯。一时间，室内乌烟瘴气，烟酒气味使人窒息。有的已喝得面红耳赤颇有醉意了。
乔震山看看表，正好七点半。他趁大家不注意，和郝平使了个眼色，抽身出了会客室，迈开大步急急向营部走去。来到营部的后窗外，通过窗纸的破孔，向里探望。见王营副带着三个连长，也在闹嚷嚷地喝酒。一、二连的连长正在围着三连长劝酒，而三连长则坚决不喝。正在争吵不休之际，忽见王兆祥转过身来，从口袋里掏出一个纸包，很快把纸包里的东西倒在酒杯里，然后倒了满满的一杯酒，回身递向三连长。
“李连长，别人的酒你不喝，我的酒你可不能推辞啊。”
“王营副，我实在量不胜酒，真对不起，请原谅。”
“哎——你看，连这点面子都不给，未免太不讲交情了吧？”
“对。”一连长附和说，“我们的酒你不喝，王营副的也不喝，就太不像话了。”
乔震山看到这里，心里一惊：不好，三连长危险了。他一刻也没停，转身进了营部，闯进屋里，说：“嗬，你们也喝上了，真热闹。来，我先敬王营副一杯。”乔震山从三连长手里拿过酒杯，要和王营副干杯。
乔震山的突然到来，大家全愣了！尤其是王兆祥，手里端着那杯准备敬给李贵堂的酒，不由自主地微微颤抖。乔震山锋利的目光在王兆祥的手上扫视了一下。王兆祥那只颤抖的手，更证实了乔震山的猜想。没错，他们要对三连长下毒手，乔震山不禁怒火万丈。只见王兆祥说：“不，乔副营长，我本来不会喝酒。因为，今天是清明节，你们都不在家，闲着无聊，请三位连长来开开心，小意思。嘿嘿。”
“是嘛，我觉得在团部喝酒没意思，特地回来和你们开开心。来，干了。”
“不，我是敬三连长。”
“哎——”乔震山故意学着他刚才的口气说：“连这点面子都不给，未免太不讲交情了吧？”
王兆祥的手抖得更厉害了。
乔震山把脸一沉，满面怒气地把手里的酒杯放下，伸手抓住王兆祥的手脖子，说：“你喝不喝？！不喝我可要灌啦！”
王兆祥的手脖子被乔震山抓得痛不可耐！扭也扭不脱，喝也不敢喝。喝吧，这酒下到肚里，不出一个小时，就得丧命；要不喝，他的手脖子痛得直钻心。要把酒杯撒手丢到地上吧，杯底又被乔震山用右手托住了。王兆祥急得满脸流汗，舌根发干，脸色由红变黄，由黄变白。正在这难分难解的时刻，一连长过来了。他说：“乔副营长，王营副确实不能喝酒。要不，我替他喝了吧。”
乔震山扭头瞧了瞧一连长，眼珠子转动了两下，把牙根一咬，说：“好样的！够交情。你喝也行！”
一连长接杯在手，一仰脖子把酒干了，接着吃了两口菜，说：“好酒，好酒，来，大家再干一杯。”
于是，乔震山、三连长、二连长、一连长又各干一杯，惟有王兆祥没喝，瞪着一对痴呆呆的眼看着一连长，一动不动。
“怎么？”乔震山说，“你为啥不喝？”
“我，我喝醉了。”王兆祥心慌意乱地想，“一连长完了！”
乔震山仰面大笑了，“我以为你是个英雄，”他收起笑容说，“看来，你是个地地道道的狗熊！这么大的个子，连杯酒都不能喝，还打肿脸充胖子，请客吃饭。既然讲交情当主人，请连长们的客，为什么不带头多喝两杯？你呀，姓王的，原先我劝你和营长、教导员去团部会餐，你不去，要在家留守。原来你是安的这号心啊！不通过营长和教导员的批准，私自请客，按你们的话说，该当何罪？”
“是，我，我该受军纪制裁。请，请原谅。”
“嗯！”乔震山一字一顿地说，“我可以原谅你。可是，总会有人不原谅你。”
正说着，一连长眯缝着眼，用手抱着头呻吟了一声，伏在桌子上，把酒杯都碰翻了，口里含含糊糊地说：“这……这酒……真……厉害！”
乔震山立即对二连长、三连长喊道：“唉！你们俩把他扶回去休息。不能喝酒还硬着头皮逞能，全是些狗熊！”
“是！”二、三连长跳起来，架起一连长就出去了。
这个精心安排的小宴会，就这么散了。一连长到了连部，没等睡下，就断了气。三连长李贵堂这才意识到王营副和团部请客的目的，不禁吓得肝胆俱裂。同时，他感谢乔震山又一次救了他的命。他恨透了王经堂、刘谊辉、顾贞熊和王兆祥的阴险凶残，更佩服乔震山的机智勇敢。
王经堂的会客室里，猜拳行令喝得正欢，顾贞熊忽然发觉乔震山不在了。他急忙问郝平：“教导员，乔副营长呢？”
“他查哨去了。因为你正在喝酒，所以没告诉你。”郝平泰然自若地答道。
“嘿！有王营副在家，何劳他去。”顾贞熊自言自语地说了一声，也出去了。
顾贞熊出去不久，乔震山回来了。他不慌不忙地坐在郝平身旁，俯在郝平的耳朵边悄声说道：“一连长非死不可了。”
“为什么？”郝平一怔说。
“一会儿你就明白了。”
此时，刘谊辉面带酒意地站了起来。他把酒杯举得高高的，转动着他那橄榄形的身体，说：“弟兄们，先生们，自从部队改编以来，这是我们第二次欢聚。第一次，是在北平，师长阁下盛情款待我们。那次的盛意，兄弟我终身难忘。第二次，也就是今天，我和陈先生，乘此佳节，也备便宴，请诸位团聚一堂，以表答谢之意。感谢诸位的通力合作，并预祝改编工作顺利成功。来，大家再干一杯。”
室内响起一片此起彼伏的干杯声。
李治中仔细观察着喝酒的人，都没有异样的表现，估计这酒里不会有什么名堂，这才放心地喝了一杯。
“李先生。”陈一民的太太端起酒杯，娇滴滴地说，“我看您今天不太高兴，想太太了吧？要是您的太太也在这里，我们共同干杯该多开心啊！如果李先生赏脸的话，我陪您干一杯，好吗？”
“对，对。”陈一民和刘谊辉也站起来。刘谊辉说：“这一杯一定要干，咱们一块干。”
“瞧你们俩，”太太几乎有点撒娇了，“谁要你们来凑热闹，我和李先生单独干。”
“是，是。”陈一民和刘谊辉坐下了。
李治中起身端杯，风趣地说：“陈太太真会开玩笑，我没有妻子，因此也无所谓想。至于干杯嘛，我是甘拜下风。但是，陈团长、刘副团长今日如此盛情，我想代表师首长，请大家共同干一杯，而且是最后一杯。来，大家一齐干杯啦！”
于是，全屋里的人，立即站起来干杯。
“哟，李先生，三十多岁了，还没有结婚？真是的，我看你们共产党都想当和尚了。”太太说。
“和尚倒不想当。”李治中说，“都怪蒋介石发动内战，害得我连老婆也不能娶。战争时期嘛，枪林弹雨，爬冰卧雪，每天有几百个死等着我们。有时候，在战争的空隙里，还要随时防备蒋介石的特务先生们，用毒药偷偷地把我们毒死。与其娶了老婆让人家当寡妇，不如一个人干净利落。所以，我们就干脆等着战争胜利了，全国都解放了再娶老婆结婚。”说完，李治中哈哈大笑了。
刘谊辉听着这些刺耳之言，满脸涨得发紫，身子往椅背上一靠，真是啼笑皆非，有口难言，气坏了！
王经堂则把眼皮耷拉着瞧着自己的鼻子尖，长长地叹了口气，肚子和胸脯鼓胀胀的一声不响。
王经堂的小太太话多口快，她说：“李先生未免太悲观了吧？”
“不，我们共产党人永远是革命的乐观主义者。为了革命事业的胜利，早已把生死置之度外了。所以，我们有句俗话，叫做革命不怕死，怕死不革命。我们把生命都甘心情愿地献给了革命事业，何在乎一个老婆！”
正在这时，顾贞熊惊惶失措、气急败坏地冲了进来。他愣头愣脑地向陈一民敬了个礼，说：“报告团座，一连长他，他酗酒过多醉死了！”
“啊？！他妈的，笨蛋！”刘谊辉跳起来给了顾贞熊一记耳光，“喝酒能醉死人？谁叫他们喝酒的？岂有此理，走，看看去！”
陈一民和刘谊辉匆匆地走了。其他人一阵骚动，也随后散去。
宴会就这样结束了。
李治中见屋里已经空了，剩下的是满桌子的残菜余汤，杯盘狼藉。他这才慢吞吞地带着警卫员小赵走了。
王经堂的小太太把身子一扭，说了声：“哼！他倒不慌不忙的。”转身也到卧室里去了。
一连长韩国栋的死讯，像风一样传遍了整个部队，官佐、士兵背地里纷纷议论。有的说一连长平时待兵太残暴，在他手里屈死了不少的人，这些人的怨魂屈鬼在清明节这天都来找他算账，把他的恶魂拘到阎王爷那里打官司去了；有的说此话不对，迷信，是因为他平时贪酒，这次摸着不花钱的酒喝过了量，酒精中毒而死；有的说恶人必有恶报，死了活该，弟兄们落个自由自在。这些话，都是猜想，谁也弄不清一连长究竟是怎么死的。对于一连长的死，大多数士兵都幸灾乐祸暗里称快。第一连惟有一个人不痛快，那就是小特务朱明礼。他心里十分烦闷。因为他在第一连精心培养的两个帮凶——一排长和连长韩国栋——都由于他自己的计划不周、行动不慎而丧命。这样一来，第一连只剩下他一个孤家寡人。他意识到不仅很难控制全连士兵，而且今后能不能在这里隐蔽下去也成问题。因此，他决定请示转移阵地，到特务连去。他对士兵们造谣说，一连长是乔副营长用药酒把他给毒死的。有的信以为真，有的半信半疑，有的干脆不信。“扯淡！人家乔副营长心地善良，不会干这号缺德事儿。”这话，当然是背后之言，谁也不敢当面讲。
朱明礼当夜离去以后，第一连人心涣散，一片混乱，只有二排长在维持局面。
团政委李治中，从王经堂那里赴宴回来，立即将今晚发生的事，在电话里报告了师首长。师首长的指示是：对一连长的死要保持沉默，不追查责任，不发表言论，以麻痹敌人，使他们继续自我暴露；要提高警惕，防止意外；要宣传党的政策，团结群众，争取多数，孤立少数，避免群众上当受骗制造事端。
李治中放下电话听筒，反复思考着师首长的指示。他觉得，这个部队除去一营外，二、三营自从把几个捣乱分子调到军官训练团以后，工作好做多了。当然不能说一点问题没有，但毕竟不像一营这样棘手。他有心建议师部把一营和团部几个家伙也调走，但根据首长的指示精神，似乎另有考虑。他体会，师首长想使最反动的家伙在整编中自行暴露出来，然后再进行处理。这样比较稳妥，免得调动不成反而发生意外。不过，这办法虽好，但难度不小，必须付出相当的精力，甚至代价。所以，上级的指示中一再强调“提高警惕，防止意外，避免群众上当受骗制造事端”。
李治中继续思忖。他回忆了第一营整编以来接二连三发生的事情，都是相当严重而有一定目标的。他们这些恶作剧的目的是什么？显然，是为了他们最后不可告人的目的做准备。甚至，即便为此冒天大之险也在所不惜。根据这些情况，目前的工作方针应该是什么？做法如何？李治中决心把工作重点对准第一营。做法是：巩固三连，争取二连，突破一连，孤立少数，避免群众上当受骗制造事端。李治中想到这里，看了看手表，已是夜间十一点。他立即派警卫员小赵把乔震山和郝平找来，研究今后的做法。
半小时后，乔震山和郝平来了。
李治中借着灯光端详着站在面前的两个人：精神焕发，满面红光。部属的旺盛斗志使李治中增添了信心。
“你们还没睡？”他兴高采烈地说，“坐吧，坐吧。”
“我们正在连里了解情况，”乔震山瞧了一下郝平，“他在二连，我在三连。后来，我又到了一连。”
“噢！好啊，怎么样？都有些什么反映？”
“我先说吧。”乔震山直起腰，轻咳一声，“我和郝平同志从团部回到营部时，正碰着顾秃子在那里大骂王兆祥。看样子，我们没回去以前，顾秃子把王营副揍得够呛。因为，王营副的半边脸又红又肿，站在那里一副窝囊相，既可怜又可笑。后来，见我们来了，顾秃子假惺惺地说：‘你看，二位老弟，我们不在家，他竟敢私自请客。他妈的，拿着不花钱的酒猛往狗肚子里灌，结果把一连长给醉死了！今晚我非执行军纪不可！’说着，他向前靠了一步，想当着我们的面揍他。这时，郝平同志上前劝解说：‘算了，算了，营长先生，人已经死了，你处分他有什么意义？其实，他也是一番好心。我们到团部去了，他在家召集连长们来吃顿饭，过个愉快的节日，让大家高兴高兴。算了，一连长死得这样突然，我们还是到各连去看看士兵们，安慰大家一番，也是我们当干部的一番心意嘛。不然，一连的士兵借此闹事，你这当营长的就更不好办了。’你猜他怎么说？他说：‘我不去！他妈的死了活该！要去你们去。’说完，他便往炕上一躺，谁也不理了。趁这机会，我们就出来了。”
“他平时一贯反对你们单独接触士兵，为什么这次又突然同意了呢？”李治中问。
“我们当时也这么想过。”郝平说，“根据此人的个性，我们估计他所以同意，是因为：第一，他在团部挨了刘谊辉的耳光子，憋了满肚子火，没处发泄说走了嘴。第二，杀害三连长没成功，反把一连长给弄死了，有苦难言，心里怄气，索性不管了。第三，可能他和王兆祥还有话说，守着我们又不能讲，憋得难受。所以我提出到连队去，他借机同意把我们支开。”
“唔——”李治中默默点头。
“我先到了第三连，”乔震山接着说，“三连长正在和排长们议论这件事。我一进门，三连长就跑到我身前，两手抱着我的膀子，流着眼泪说：‘乔副营长，你两次救了我的命，你是我的再生父母啊！你的大恩大德我一辈子也报不完。我，我李贵堂将来即便死了，到来世变条狗也要为你效劳终生啊……’说到这里，他泣不成声了。后来，我和三个排长再三劝说，他才平静下来。我问他：‘你知不知道，他们为什么老在你身上打主意？’他想了想说：‘不清楚。’我又问：‘今天下午卞路修回来都告诉你了吧？’他说：‘都说了。感谢你呀，副营长……’说到这里，他想了想，忽然捶了一下头，又说：‘我真糊涂……’我问他怎么回事，叫他心里有话尽管说，一切由我们负责。他老是摇头叹气，就是不吭声。后来，排长们也催他说。他这才说了以下情况：以前他们这个营有个教导员叫朱明礼，是江南人，个子不高，长得挺精干，微黑的皮肤，小圆脸，淡眉毛，单眼皮，高鼻梁。在我们来的头天晚上，他换了一套士兵的军装，从那以后就不见了。后来，有人见他在一连当兵，每次上政治课，都是他在里边带头起哄捣乱。大家都明白他在一连当兵的目的，所以，谁也不敢把这事儿透露出去。因为，谁要是透露了，那就有杀头之祸。最后他还说：‘乔副营长，我对不起你。我几次想告诉你，我又不敢。我怕他们饶不了我。’我问他姓朱的现在还在一连吗？他说：‘不清楚，有很多日子不见面了。’我说你过去没告诉我，人家不是也没轻饶了你？他说：‘是啊，我说我糊涂嘛。可是，我还要求你，你千万不要说是我说的。’我说你放心吧。就说到这儿，我就离开了三连，又到了一连。一连的士兵都睡了。我也不便惊动他们。只和二排长说了几句话。看来二排长很惊慌，既要好言好语地迎接我，又左顾右盼似乎怕有人听见似的。我问他，对他们连长的死有什么看法时，他只是笑了笑，什么也没说。我有个想法，不知该说不该说，政委同志。”
“你说吧。”李治中答道。
“我想从明天起，我到一连去兼任连长职务。我就住在那里，非把这小子找出来不可。到那时，我们就可以了解全面情况。然后，再把他们这帮坏蛋一网打尽。这样，我们的整编工作，就可以顺利完成了。”
李治中听完了乔震山的汇报，“嗯”了一声，站起来在地上踱着，没有立即回答乔震山的问题。沉默了一会儿，他仿佛自言自语地说：“不入虎穴焉得虎子，这是相当勇敢的行为。不过，恐怕不等你捉到虎子，人家就把你先干掉了！再说，即使把他找出来，他给你来个死不认账，你有什么办法？而且，根据三连长的说法，此人目前不一定在一连了。这些家伙精得很，狡兔尚有三窟，何况一个活人。我的意见，你们今后应以一连为重点，去发动群众，了解情况。突破这个重点，把一连争取过来。将来让士兵们把他交出来，不比你去冒这份险强？现在，三连已经基本成熟。二连怎么样，有希望吧？郝平同志。”
“二连形势也很好。他们对营里一连串发生的事故，也表示愤慨，但不透露任何情况。对一连长的死，都以冷笑表示他们内心的幸灾乐祸。”
“好，”李治中兴奋地把手一挥，仿佛指挥着千军万马向敌人阵地发起猛烈的冲击一样，“今后我们对一营的工作方针是：巩固三连，争取二连，突破一连，在工作中我们要提高警惕，防止意外，团结群众。只要有了群众，我们就会变被动为主动。你们看，这样做好不好？”
“好，一定按首长指示去做。”郝平和乔震山同时起立，齐声答道。
“可是，”乔震山说，“我还兼不兼一连长的职务？”
“你看，你这个同志，”李治中笑呵呵地说，“真是聪明一世糊涂一时。你去兼连长，不管怎么说，也得去和陈、刘二人商议，那就会引起他们的怀疑，反而增加麻烦。我们要麻——痹——敌人。……好了，天不早了，回去休息吧。同——志！”
乔震山和郝平离开团政委的宿舍时，启明星已升上了东方的天空，放射着银色的光芒，它告诉人们：天快亮了。