一九四九年的二月飞快地过去了，转眼三月将尽，天气渐暖。
清明节这天早晨，团政委李治中，带着小赵，来到太平庄的村外散步，借以考虑问题。自从小李事件发生后，他觉得特务团的那些旧军官，表现很不正常。尤其是前几天，为了使整编工作顺利进行，军部命令调一批连营军官去城里集训。有的勉强去了；有的大骂耍赖，死不服从；有的交枪不干了，要求回家务农为民。一时闹腾得乌烟瘴气，不管怎么闹，最后还是都去了。当时，陈团长和刘副团长，虽然假惺惺地大发雷霆说：“谁要胡闹，军法从事！”可是，私下里却鼓动官兵借此起哄捣乱，弄得形势日趋紧张，大有山雨欲来风满楼之势。可是到现在没见行动。为什么？第一，上次为小李失踪的事，李治中曾请示上级，要求友邻部队在行动上支援他们，以防不测。后来友邻部队确实调整了部署，增加了兵力。还特地派张营长来联系，这个营就驻扎在离这只有五华里的一个名叫张格庄的村里。他们的任务是专门支援太平庄。只要李治中一声令下，立即行动。为此，他们还在这周围看了地形，做出了各种预想行动方案。这个情况，敌人是一清二楚的。所以，他们不敢轻举妄动。第二，把一批最捣乱的连营军官调走以后，他们失去了一批骨干，失去了对士兵的控制。相反，被我们掌握的官兵却增多了。像一营三连这样的连队越来越多。他们怕指挥不灵，所以，不敢轻举妄动。但这并不等于百事大吉，形势对他们越是不利，越使他们的恐慌心理加速膨胀，很可能会孤注一掷，铤而走险。
太平庄的野外，虽然初春降临，但那些枯树野草仍然黄而不青，只有那些越冬的麦田，经过雪水的润泽，生出了浅绿色的芽苗。举目远眺，还有那片黑松林——王爷坟，仿佛画家们在地平线上，抹了一笔深绿色。
“那里就是王爷坟。”警卫员小赵用手一指说，“小李就在那里遇难的。”
“唔……”李治中背着手，凝目注视，说，“这松林确实使人产生一种神秘的感觉，加之，地形高一点，难怪它被人利用。”
说话间，从松林里匆匆地走出一个人来。不多时来到眼前，原来是乔震山。今天是清明节，他早上起来，房东老大娘和儿媳妇，做了面条给乔震山吃，并请他一块出村帮着给老头子上坟培土。乔震山就跟着一块出来了。上完了坟，他辞别了老大娘，趁空到王爷坟去察看了一下地形。当他从松林里出来时，老远见李治中和小赵在村外站着，他疾走几步来到李治中跟前敬礼说：“政委也出来‘踏青’了？”
“是啊。”李治中说，“踏青，踏青。可是，这里无青可踏，所以，你就跑到王爷坟松林里踏青去了，是吧？你这个农民出身的干部，现在除了学会一套打仗杀敌的本领外，还变得文绉绉的了。”说着李治中风趣地笑了。
“嘿嘿！”乔震山脸一红，也笑了笑，说，“我可没那个闲情，不过是看看地形。”
李治中说：“老百姓可都兴宜啊。你看，除去上坟拜土以外，有挎着篓子来挖野菜的，也有看地形准备打仗的，都在今天出来了，这是巧合。姑且都叫‘踏青’吧。走，既然出来了，咱们围着村庄走一圈就是了。”
乔震山和李治中在野地里漫步走去。沉默了一阵，李治中问道：“你们营里最近有什么情况没有？”
“看来比较正常。”乔震山说，“顾贞熊和王兆祥情绪还不错。对我们的工作，表面上看，还比较随和。一、二连也有较大进步。因为三连在一连、二连，还有特务连都有熟人，他们也做了不少工作。所以，比前几天好多了。但是，三连长李贵堂，最近好像有点沉默，情绪不高。”
“是啊，”李治中说，“一贯对我们敌视的人，突然和我们友好起来，而和我们友好的又突然疏远了。这可不是好兆头。必须提高警惕。最近，你没和三连长谈谈？”
“谈过了，看样子好像有什么顾虑，比过去谨慎多了。一提起顾贞熊、王兆祥，话就少了。尤其提起陈团长和刘副团长，就采取回避的态度。不知为什么？”
“你对这个问题怎么看？”
“我和郝平研究过。我们估计陈团长和刘副团长对我们屡次的威胁、迫害都失败了，尤其是我们把小李找了回来，再加上调走了一批捣乱的军官，他们没办法，只好认输，老老实实地听从整编。但是，又不甘心失败。很可能改变对策，不再蛮干，而在背后偷偷地策划更恶毒的阴谋。三连长可能知情，因慑于他们的淫威而不敢吐露。”
“嗯，这种估计有道理。”李治中肯定地说，“对死心塌地的敌人，不能抱任何幻想。敌人的逻辑是捣乱，失败，再捣乱，再失败，直到灭亡。你要查明三连长忽然情绪消沉的原因。对三连长，我们还要进一步做工作。说不定从他嘴里可以得到我们更需要的情报。这工作很重要。三连长可能了解陈、刘等人的政治背景。他为什么直到现在还不向我们吐露实情呢？这值得我们深思。你说是不是？”
“是的。”乔震山说，“看来，我们的工作还很不细致。政委同志，根据您的指示，我回忆起一件很可疑的事。从上次一排长逃跑以后，直到这次小李事件发生，刘谊辉到过三连两次。顾贞熊也找三连长谈过话，并嬉皮笑脸地给三连长赔过不是。当时，由于我们没把真相搞明白，所以也没向您汇报。现在看来，三连长情绪的变化很可能与此有关。”
“对，”李治中说，“这情况很重要，你回去和郝平很好地研究一下，一定要把他们谈话的内容搞清楚。不然，一旦有事，我们就会非常被动！”
“是，我今天就去想法了解。”
“就是嘛，”李治中若有所思地说，“我们到这里一个多月了，做了不少工作，同志们都很辛苦，也冒了很大的风险。可是，工作开展得还不够理想，还要把工作做得更细致更扎实一些，你说是吧？”
乔震山从这次无意中和李政委的谈话，心里觉得很不安。首长对自己的工作早就提出了更高更严格的要求，可是自己还是停留在原来的水平上。凡事不进则退。三连长就是明显的例证。李治中虽然没对他直接提出批评，但是，从李治中的谈话中，他意识到，首长期待着他们把工作做出他所要求的成绩来！可是他没有做到。为什么呢？乔震山苦思冥想地考虑了好久。他忽然想起来了，自从过了元宵节，虽然惊险艰难的整编工作，常常使他处于招架、思索、处理的被动地位，但是，几次危机都化险为夷。小李的失踪，曾使他悲痛、烦恼、寝食不安，最终，小李找到了，他又转悲为喜。尤其是在找到小李的同时，他出乎意料地见到了失散了十多年的姐姐！当时，简直像做梦一样，那种悲欢离合的心情，冲击着乔震山全身所有的神经。人民胜利在望了，亲人团聚了，姐姐也和姐夫一块去靠山镇见妈妈去了。真是苦去甜来，说不尽的欢乐。由于这些喜悦占据了他整个的心，竟忘了李治中对他提出的要求。想到这里，乔震山不免于心有愧，自责自谴。他决心以实际行动，迅速纠正这一缺点。
乔震山辞别李治中，向营部走去。一抬头，见三连战士卞路修背着枪从村外放步哨回来。他心里一动，何不借此机会和他谈谈？
“卞路修，你放步哨回来了，冷吧？！”他问道。
“不冷，乔副营长。”卞路修立正答道。
“你们连长最近怎么样？”
“还好。不过……他好像不大舒服。”
“为什么？”
“因为……”卞路修向四周警惕地看了看，说，“副营长……”
看样子他有话要说，可是在这种情况下，他又不敢说。乔震山立即领会了他的意思。他插口说：“好吧，下午两点钟我在王爷坟等你，可以吧？”
“可以，我向排长请个假。”
这天下午，乔震山和卞路修，先后到了王爷坟松林，找了个隐蔽地方坐下来。卞路修谈了以下的情况。
有一天晚上，也就是小李失踪的第三天，卞路修在连部值夜班。大约十点多钟，刘谊辉悄悄地进来了。他径直进了三连长的房间。只听他说：“坐着，坐着，来看看你。”屋里一阵板凳的移动声，“你最近还好吧？”
“还好，谢谢副团长的关心。”三连长说。
“自从一排长跑了以后，我和陈先生生怕共军的整编人员对你不客气，非常不放心。你知道吧，他们想把你送到城里去，交军事法庭审判。我和陈先生多方劝说才算完事。可是，他们又要把你送军官训练团。你知道军官训练团是干什么的？是俘虏集中营。我们坚决没同意，才把你留下。”
三连长冷笑了笑，没吭声。
“你不信？嗐！我看你是被共军的所谓宽大政策迷糊住了。这一点，老弟你就没有我的经验多了。谁不知道共产党口蜜腹剑，挂羊头卖狗肉，专门会宣传？等他们用完了你，就该推完磨杀驴吃了。厉害呀，老弟！你跟他们走？即便将来不杀你，你也得落到后娘手里去。他们一辈子也不会相信你，说不定还会把你当做特务给收拾了。千万不要上当啊，老弟。你不要忘了，你是党国的军官，共产党和我们是不共戴天的。”
“我既不是国民党，也不是共产党。改编完了，我回家当老百姓，缴上公粮不怕官。”三连长气呼呼地说。
“哼！你呀，”刘谊辉说，“你以为不干就完事了？你当了十多年的军官，谁不知道？到了乡下，共产党搞土地改革，那些穷棒子能轻饶了你？再说，党国在江南还有四百万军队，大半个中国还在我们手里。而且，听说美国朋友正在大量给我们军援，谁胜谁负还不一定呢！要是你这样打算，将来一旦国军从江南打回来，到那时不判你个叛徒之罪才怪呢！老弟呀，听我的话没错，咱们势力还大着呢。告诉你吧，老先生还经常来信鼓励我们呢！这些事，你知道吗？”说这些话时，刘谊辉的声音特别低，几乎听不清楚。
“现在咱们还和南京有联系？”三连长吃惊地问。
刘谊辉得意地笑了。笑罢，他接着说：“平津地方，加上太原阎老西的军队，足有一百多万。老先生能不闻不问了？弟兄们为党国出生入死，他心里是有数的。有些事是党国的秘密，现在还不便和老弟你讲。”凳子一响，刘谊辉站了起来，接着说，“今晚先谈到这里。何去何从，请老弟你考虑决定吧。”
刘谊辉走的时候，三连长李贵堂还送他到门外。
乔震山听了卞路修的话，全明白了。敌人外表沉静，确是一种假象，目的为了掩盖他们私下搞的不可告人的阴谋活动。陈刘等人表面上对我们表示友好，暗下却在加紧和我们争夺他们所谓的不可靠成员。等他们串通成功、内部统一了，就该搞什么鬼名堂了。团政委李治中的指示多么重要啊！乔震山意识到斗争是曲折、复杂和激烈的，稍有疏忽，就要付出代价。
三连长李贵堂是个久混行伍的小知识分子，是敌人阵营里的失意者，厌世情绪相当严重的动摇分子。对这种人，必须积极争取、鼓励，以唤醒他对生活的热爱，对人生的追求，使他站到人民的立场上来，为人民服务。
乔震山在瞬间思考了这一切。他对卞路修说：“小卞同志，你知不知道，刘谊辉和你们营长原来是干什么的？”
“不太清楚。我们这个团，在北平解放前不久才组建，人员都是从各个单位合并来的军官和士兵。刘谊辉是从‘中央军’来的，哪个单位我不知道。顾营长是原宪兵团的连长，王营副是原宪兵团的副官。都是些杀人不眨眼的家伙！其他我不清楚。至于我，是保安团的。在沙土城战斗中跑回来以后，就把我编到这个营里。不过，请你放心乔副营长，我是跟定你们了。我家是三辈子雇工，受尽了地主的气。我是前年被抓来当兵的。自从当了兵，我时刻都想着开小差。可是，试了几次都没敢跑。我每逢看见那些开小差的被抓回来，枪毙的枪毙，活埋的活埋，心里又怕又恨。我每天都在提心吊胆中打发日子。在你们来的头一天晚上，就有一个开小差的士兵被活埋了。真他妈的惨极了！我们连长也是那天晚上，被顾秃子打得死去活来。我真替我们连长担心。”说着，卞路修哭了。
“顾营长为什么打他？”
“还不是因为他曾被你们俘虏过？他们知道我们连长了解你们的政策，所以，才杀鸡给猴看呗！”卞路修接着说，“弟兄们不是不愿接近你们，他们是怕被发现了有生命危险。”说着，卞路修擦了擦眼泪，警惕地向四周看看。
乔震山看了看表，他们的谈话已超过了半个小时。
“好吧，小卞同志。”他说，“有我们在，你不用怕。但是，要提高警惕。我们不改编成功决不离开。对你们连长，要好好地保护他。他现在的处境很危险。你还记得吧，我们才来时，刘谊辉派医官给你们连长打针的事？医官为什么回去就死了呢？是刘谊辉用药酒给毒死的。至于调你们连长去军官训练团和要交军事法庭的事，是绝对没有的。因为，我们对他是信任的。我们希望你们连长能在整编中助我们一臂之力，为人民立功。”
“是的，乔副营长。”卞路修说，“这些，我们连长和排长们都知道。那次多亏你救了我们连长。他经常提起这事，感激得不得了。还有一连一排长逃跑后，你和郝教导员对我们连长的态度。这些事，我们一辈子也忘不了。”
“嗯，这是我们应该做的。要感谢，你们感谢共产党、毛主席吧。现在，你可以回去了。和你们连长说，我和郝教导员随时保证他的安全，抽空我一定去看他。”
“是。”卞路修立正敬礼，转身向松林外走去。
乔震山目送卞路修出了松林向西走了一段路，又拐弯向村里走去。看得出，这是他有意把别人的视线从乔震山所在处引开的行动，也说明他内心的警惕。乔震山出了王爷坟向东走了。他打算从村东面回营部，以免被坏人发现了，对卞路修不利。
乔震山通过这次谈话，觉得卞路修忠诚、朴实，心地善良，品质纯正。他是李贵堂的勤务兵，又是亲信。通过他去做李贵堂的工作，目标小作用大。但是，要从他口里了解那些旧军官的政治背景是困难的。因为他毕竟是个士兵。他准备今晚就去找三连长谈话。
乔震山回到营部时，顾秃子和王营副都不在，只有郝平一个人在屋里看报纸。见乔震山回来了，他说：“你看，蒋介石耍滑头，放出和谈的烟幕，却在幕后捣鬼。还大吹大擂什么‘长江天险，共军插翅难飞’。又是什么太原国军阵地屹立无恙。实际呢，长江天险指日可破，太原也朝不保夕了。”
“就是嘛。”乔震山接过报纸说，“蒋介石一贯靠吹牛吃饭，越吹牛败得越惨。现在，他内部混乱得不堪收拾，只好吹吹牛皮，安定人心，实际上连他自己也觉得大势已去了。就说我们眼前这些家伙吧，本来已成了我们手下的败将，可还在幻想什么依靠美国的援助，做国军从江南打回来的美梦呢！”
“谁说的？”郝平问。
“刘谊辉。”乔震山悄声说，“这是他和三连长说的。”
“你和三连长谈过话？”
“没有，听卞路修说的。”
于是，乔震山把和卞路修谈话的内容，详细地和郝平说了一遍。
郝平吃惊地说：“情况不妙，老乔。刘谊辉这样明目张胆地和三连长谈问题，等于给三连长下了最后通牒，下一步就该下毒手了……”
郝平的话没说完，顾贞熊和王兆祥进来了。
“报告二位老弟一个好消息。”顾贞熊咧开满是金牙的嘴，笑呵呵地说，“今天是清明节，陈团长和刘副团长为了报答师首长对我们的款待，今晚在团部设便宴，请你们营以上军官会餐。我们营以上干部作陪。陈团长说请你们二位务必参加。”
乔震山心想，又要搞什么鬼？于是，他没等郝平开口，就说：“很好，请郝教导员和你们二位参加，我在家留守。”
“哎——乔副营长，”王兆祥急忙说，“要留守也应当是兄弟我。要是你不去，陈团长怪罪下来，我可担当不起呀！”
“对，”郝平说，“今天是清明佳节，我们俩和营长参加，王营副留守，这是理所当然的。否则，就辜负了团长和副团长这番深情厚意了。”
“对，对，对。”顾贞熊说，“郝老弟不愧为政治军官，知礼识貌啊。”说着，他仰面大笑了。这笑声发自那副凶脸，更加狰狞可惧！
郝平也笑了，笑得那么自然，快乐。
乔震山可没笑。他在想，无风树不动。这无缘无故的请客，而且是请营以上军官，其中必有名堂，必须想好一切应急对策。但是，他们请客的具体目的是什么？难道又要演鸿门宴？难道要乘机暴动？难道……不，目前，他们还下不了这么大的决心。他瞧了瞧顾贞熊那狰狞的笑脸，忽然心里一惊。他想到了三连长。他想他们很可能要在三连长身上做什么文章。对，八成是这么回事。这样一来，晚上不能去找他了。只好下午就去，可是下午没时间了。他看看表已快四点了。乔震山正在着急，忽听顾秃子说：“教导员，下午还有两个小时了。趁这工夫给全营上堂政治课好不好？我觉得你讲课很有意思。连我这花岗岩脑袋，都有点儿开窍了。”
“很好，”郝平犹豫了一下说，“顾营长这样关心部队的政治教育，说明你在政治上的一大进步。真是一件可喜可贺的事。可是，今天是清明节，晚上我们当官的要会餐，而战士们今天下午只剩两小时又要上课，连个节日也不能过，你这营长未免太不通情达理了吧？我的意见，趁这机会，我们几个人分头到连队里去，和战士们一块过节。谈谈心，聊聊天，这样做，比上一堂政治课还好。这叫做官爱兵，兵尊官，上下一致，官兵团结。将来打起仗来，他们才能听你指挥呢。营长先生不会不同意吧？”
乔震山开始看郝平有同意顾贞熊上政治课的意思，不禁心里着急，后来听郝平说大家分头到连里去和士兵一块过节，心里不胜高兴。因此，他急忙插口说：“对，我同意教导员的意见。我到三连，教导员到二连，营长到一连，王营副在家留守。你看怎么样，顾营长？”
王兆祥眨着眼，面色紧张。
顾贞熊那张横肉遍布的脸，似笑非笑，似怒非怒，一分钟变化好几次。他“哼，啊，这……”地犹豫了一阵子，才说：“啊，对对，教导员真不愧为政治家，兄弟同意，嗯，就这么办。”
大家分头出发了。
郝平、顾贞熊走了以后，乔震山来到房东许老大娘屋里，悄悄地嘱咐说：“大娘，今天晚上我和郝教导员都不在家，只有王营副在。您老人家注意他在家干些啥事。现在，我去三连看看。晚饭时，我回来一趟，你把情况告诉我。因为，今天他们的表现不正常，可能又要搞什么鬼。”
“好。”老大娘说，“你放心地去吧，我给你看着。孩子，你可要小心，千万不要吃他们的亏呀！”
许老大娘对顾贞熊和王兆祥的行动，一时一刻也没放过。今天听乔震山这么一说，心里像吊上一块石头，更加专心一意地盯着王兆祥，一刻也不肯放松了。
乔震山走后，许老大娘和儿媳妇不断地从门帘的缝里、窗上，向东间屋里和院子里瞧着。见王营副从屋里走到院子，又从院子走到屋里，坐立不安，好像有什么事要做，又好像在等着什么人。
一小时过后，忽见一个士兵从外面鬼鬼祟祟地走了进来，迎头碰着王兆祥。既不敬礼也不招呼，向四下里瞧了瞧，就把一个纸包塞在王兆祥手里，并低声说了几句话，转身就走了。当他向老大娘的窗户上瞟了一眼时，这目光，这脸形，不禁使老大娘心里一惊。她心想，这不就是好久不见的那个朱教导员吗？
朱明礼的突然出现，使老大娘心里忐忑不安了。这个坏蛋来，准没好事。她有心立即去告诉乔震山，但是乔震山现在三连，去找他反而不好。于是，老人家耐着一颗焦急的心，纳起鞋底来。那麻线绳一针一针的，拉得特别起劲。后来，她见王兆祥把勤务兵叫到跟前，悄悄地说了几句话。勤务兵应了一声，就出去了。