乔震山带着队伍回到连部时，王德正在和指导员郝平高谈阔论地讲述他们侦察烽火台捉俘虏的事。
“老王，你怎么搞的，差一点没把我急死!”乔震山一进门，口里喷着热气，成块的雪球落在地上。
“搞得不坏啊，连长。”王德急忙站起来，帮着乔震山把肩上的雪拍打掉，“消灭了四个敌人，捉了一个活的，暴露了敌人的作战方案、火力配备，查明了地形。可我们也差一点把脑袋冻掉了。”
“真的吗?俘虏呢?”
“在一排。”
“好!”乔震山立即高兴了，他快乐地说，“建议给你立上一功，老王!你说呢，老郝?”
郝平点点头，笑眯眯地没放声。
“给我记功干啥。”王德谦逊地说，“仗是战士们打的，俘虏是赵文江捉的，困难是大家克服的，我也不过是跟着走了一趟，要记功给战士们记吧，咱可不敢贪这份功。真的!”
乔震山用喜悦的目光瞧了瞧王德，王德的脸在大风雪里冻了这半夜，现在可能暖和过来了，显得特别红润而光泽。如果说乔震山从来就喜欢这个青年，那么现在似乎更加喜欢他了。在杨家营防御战斗中，王德曾误会过乔震山的指挥，乔震山当时一点也没有见怪他，一方面是忙于作战，更主要的是他觉得王德在战斗中能识大体顾全局。只要有这种思想，即便是误会他，乔震山心里也高兴。
“好吧，你骗我跑了一趟，先谈谈情况吧。”他把驳壳枪往铺上一放，在桌子旁边坐下了，“我一看见你们发出的信号弹就急了，带着二排一口气跑了去，我还认为你们被敌人包围了呢，真急得我够呛，没问三七二十一就猛打了一阵，把敌人打退了。一看，全是敌人自己在打，原来你们已经跑到东南山上去了。”
王德等乔震山说完，这才一五一十地把他们的经过说了一遍，最后他说：“看来，烽火台光我们一个连夺不下来。要攻克它，至少要一个营，还得有像样的炮火配合，不然……”王德摇摇头，“很难设想。”
“不要紧，同志。”郝平说，“一个营也好，两个营也好，主要是把情况搞明白。根据师长今天看地形的情况，用三个营他也要攻下烽火台，而我们非当这个突击连不可。”他看看表又说：“现在是十一点半，我和老王到营部去汇报，老乔同志去审问俘虏，了解烽火台内部的工事情况，赶快把作战方案拟出来，天亮后就报上去。明天准备一天，晚上十点钟我们就干，好不好?”
三个人把枪往身上一挂，同时走出门去。
深夜，朔风怒号，冰雪凛冽。乔震山审问俘虏回来时已经半夜三点了。虽然又冷又饿，疲倦不堪，但心里痛快。因为，他从俘虏口里，不仅得到了烽火台的全部工事构筑和兵力部署情况，而最高兴的是他得知王经堂现在沙土城。俘虏说，王经堂有一天上午还到烽火台视察过，由于一个连长和一个士兵被我军冷枪击毙，他才吓得跑回了沙土城。仇人相遇，分外眼红，乔震山恨不得一下子把沙土城敌人一口吃掉。可是急有啥用，现在最最主要的是周密地做好准备，详细地拟制作战计划，拿下烽火台，进而一个不漏、干净彻底地歼灭沙土城敌人，捉住王经堂。乔震山回到连部，指导员郝平和副连长王德已经从营部回来睡下了，只有通讯员小李守着一盏小油灯在坐夜班，灯光暗淡的地方扬起了酣睡声。他谁也没惊动，悄悄地点上一支蜡烛就伏在桌子上聚精会神地写起来。外面的风小了，雪仍然在窗户上沙沙作响。
不知道的，都认为乔震山是个粗人，他一天书也没念过。其实，乔震山只不过是外表粗鲁，而他对于研究敌人、布置作战却十分细致、周密。由于他对同志有着深厚的阶级爱和对敌人的无比恨，使他能够以最充分的革命责任感，来对待每一个战斗任务。
他根据俘虏的供词和王德、一排长报告的材料，绘制了一张烽火台的详图。图上画满了弯弯曲曲的线条和只有他自己才懂得的符号，这些符号代表着敌人的兵力部署、火力配备、工事构筑。然后，又拟制了本连的作战计划和请战报告书。当他的工作结束时，窗户已经发白。他把冷冰冰的手放在嘴上哈了哈，伸了伸懒腰，又起来用凉水洗脸，弄得扑噜扑噜地乱响，把睡觉的人惊醒了。
“你一直没睡啊，老乔?”郝平睡意未消地问道。
“起来吧，伙计，洗洗脸咱们研究一下，好马上交上去。”乔震山胡乱地擦了擦脸，来到桌子跟前乐洋洋地说，“你看看吧，老郝，这个烽火台有多复杂，要是不了解情况，糊里糊涂的就打，打到半年也别想攻克。”
郝平没有去洗脸，急忙走到桌子跟前拿起乔震山画的那张图，横看竖看看不明白。
“你画了些什么呀?”
“你看嘛，”乔震山紧挨着郝平的肩膀用手指着图说，“这是主峰的大碉堡，这是西面那三个小碉堡，中间有一条盖沟通着，四周是交通壕和露天射击台。大碉堡里面靠墙还有五个小地堡，既能对外射击又能对内发挥火力。你看这情况，要是冒里冒失地打进去了，不但出不来，光这五个地堡也把人打成肉酱了。”
“唔，真够复杂的!”郝平惊讶地摇摇头。
“还有这里。”乔震山又指着大碉堡的门说，“里面是一堵一米多厚的挡墙，上面尽是射孔。你看，光打开门还是进不去，这里有个小门在侧面，没人领着怎么也摸不到。”
“俘虏不骗你啊?”郝平半信半疑地问道。
“不，这个俘虏是去年和他弟弟一块被抓来当兵的。他的弟弟昨晚被他连长枪毙了，他还说要报仇呢!”
郝平坐下，沉思地问道：“你准备怎么打?”
“你再看这个吧，”乔震山把请战书往郝平身前一推，“都写在上面，同意，咱们就报上去；有问题，叫起老王来再研究。”
请战书上写着密密麻麻的小字，这些字歪歪扭扭的，不仅错别字很多，还有不少是他自己创造的。即便是这样，对学校门一天没进的乔震山来说，已是经过最大的努力才写出来的。王德过去经常说：“连长的字有个最大的优点，就是保密，中国人不识，外国人更不识。”郝平和他呆的日子久了，对他的字虽很熟悉，也需费劲地一字一句地看着，不时地耸耸肩膀，有趣地笑笑。
“怎么，你笑什么?”
“不笑什么，你快成仓颉了。”
“什么仓颉?”
“会造字了。”
“凑合点吧，同志，就这样已把我难得够呛。”两个人同时笑了。
乔震山的计划拟制得十分详细。他把主攻突击方向、兵力分配、火力使用、作战手段，全部计划了出来，连结束战斗后的行动都写在上面，郝平很快看完了。
“怎么，你想先偷袭再强攻吗?”
“对啦，战略上调动敌人，战术上也要调动敌人，把敌人引出来用炮火消灭他，然后再敲他的乌龟壳就省事了!”乔震山狠狠地挥了一下拳头。
“恐怕问题在于后一点。”郝平把报告书一放，“搞不好要费一番工夫呢!”
“没关系，计划总归是计划，要在战斗中根据情况变化再去充实它。”
“可以吧。”郝平同意了，“还是叫老王再给你抄一遍吧，看看他有什么意见，然后再开个支委会，大家讨论通过后就交上去。”
乔震山的作战计划经王德抄过、支委会通过后，在早饭前就交上去了。全连开始了紧张的准备工作：战士们有的擦拭武器，有的检查爆破筒和炸药。乔震山和王德带着各排排长在野地里筑了一个烽火台的模型，细致地讨论作战计划，研究对烽火台主峰的爆破动作。郝平深入到各个战斗组去作战前政治动员工作。阵地上响着断续的炮声，我军炮兵在向沙土城敌人发射宣传弹，命令敌人无条件投降。
晌午，郝平和连部同志正在吃午饭，门外传来一阵说笑声，师宣传队的分队长带着秀珍，还有两个宣传员走了进来。他们是来连队开展文艺活动，体验前线生活的。他们一进门，连部里立即活跃起来。郝平表示十分欢迎，并且接待了他们，和他们握手问好，请他们一块吃午饭，并给他们安排住处。小李里里外外地跑得更欢，拿凳子，倒开水，接背包，忙了个不亦乐乎。正在这时，乔震山从外面进来了。
“嗬，欢迎，欢迎!”他兴致勃勃地一边说着，一边和大家握手。
“瞧你，像把铁钳子一样!”秀珍急忙把手抽回来抱在胸前，啼笑皆非地瞧了乔震山一眼。
“是嘛!拿人家的手当成手榴弹了。”女宣传员小苏也低声地附和了一句。
乔震山只管乐洋洋地和别人打招呼，没听清秀珍说的什么，看样子，他从来也没考虑他的手会把别人的手握痛。
“啊，你也来啦?”乔震山和别人握手后，对秀珍问道。
“怎么!不欢迎吗?”秀珍把头一歪反问道。
“非常欢迎。”乔震山顺口答道。
郝平为了欢迎师部宣传队的到来特别增加了两个菜，和他们一块吃饭。
“看见二宝没有?”乔震山忽然问。
“没有，老没见面。”秀珍巴不得乔震山说说二宝的情况，“他怎么样?表现得还好吧?”
“好什么，学会调皮了，这次你见着他可要好好地批评他，不是丢了枪就是犯纪律，还不安心工作呢!”
秀珍一听，偷眼瞧瞧连长，把脸一沉没吭声。其他的人也惊讶地看看连长。但是他低着头板着脸只顾吃饭，再也没说什么。
郝平转过脸来瞧瞧乔震山，笑着说：“别听他的，秀珍，你还不知道他啊，屁大的事没个完，见了二宝老剋人家。二宝前天还在我们这里开展特等射手运动，昨晚才回团部。他作战很勇敢，也很进步，还立了两次功呢，你就放心吧!”
“指导员，常批评着点好嘛。”秀珍把脸一红，“人不受批评不进步。”秀珍口里虽然这样说，但她心里可老在嘀咕，“二宝到底犯了什么错误?”
吃过午饭，连长和指导员到团部开会去了，王德到排里检查战士们的准备情况。小李见秀珍怏怏不乐，他把她叫到门外一个避风的地方，把二宝的情况一滴不漏地告诉了秀珍，最后他说：“秀珍，二宝可真是个好同志，就是我们连长对他要求得太严格，也许，依着我们连长的想法，二宝连芝麻粒那么点缺点也没有他才高兴，其实有点缺点也不都怨他。就说这次打枪的事吧，我要不领他去，一点事也没有，生怨我。可是开展特等射手运动他立了功啊，这你该高兴吧?”
“他常到你们这来吗?”
“常来，不信你瞧着，说不定下午就能来。”
“小李同志，你可要多帮助他啊。”秀珍说，“他才参军，什么还不懂。”
“好家伙，我还帮助他呢!瞧你说的……”小李有点不好意思了，才要说什么，一个宣传员从连部出来了。
“秀珍，分队长叫我们到阵地上给战士念报。”他来到跟前，脸上板正正地说，“又打听二宝的事，是不是?”
“别瞎说，我们这说正经事呢。”
“嗯，可不。”宣传员笑了笑，“二宝挨了哥哥的剋，你秀珍心里不是味，急急忙忙找小李，这算什么正经事儿?”
“去你的吧!”秀珍抹不开了，把脸一红扭身走了。
这天下午，秀珍和一个宣传员到了阵地上，正碰着三排值班，他们给三排的同志读完了报，又教了一支歌，休息的时候秀珍信步来到重机枪阵地。重机枪静静地架在射击台上，乌黑锃亮。秀珍着迷地端详起来，真想去摆弄两下，甚至能打上两下才过瘾。别看她是个姑娘家，见了枪比穿件花衣裳还喜欢。她看看跟前没人，伸手去摆弄，心想：这里一定是“大栓”，她用力往后一拉，“哗啦!”吓了她一跳!重机枪的枪栓和防尘盖一块张开了，她赶紧又往前推，想把它恢复原状，可是，枪栓上不去了。糟糕!她惊慌地瞧了瞧伙伴，“坏了!推不上去，怎么办?”
“咱不管，谁叫你瞎摆弄呢!”
壕沟里响起了咚咚的脚步声。
“嗬!”射手来了，“这可不是闹着玩的啊同志。瞧你，把栓都拉开了。”机枪射手把防尘盖用手一抓，然后再用右手伸到枪身下面一扳，喀的一声枪栓关上了。“走吧，走吧，叫连长碰上可吃不消。”
“不，同志。”秀珍央求说，“你教教我们，这玩意怎么打法。”
“姑娘家学这干啥?”
“瞧你说的，姑娘家就不能学了?学一学演戏时好用啊，要不你们又要说我们外行瞎演了。你教教我们吧，咹?那我们怎么教你们唱歌来着?”
重机枪手想了想，可也对啊。于是，他从头到尾把重机枪的射击操作教给了她。这一下秀珍可乐坏了，她边操作边高兴得格格直笑。
“会了，会了!别说演戏，打仗也行。”
恐怖，笼罩着沙土城，炮弹在王经堂的头顶上爆炸着，朵朵白烟里喷出了上千带万的纸片，像漫天大雪一样纷纷下落。“缴枪不杀，解放军优待俘虏，只有无条件投降才是生路；执迷不悟，坚决抵抗，人民解放军将坚决彻底、一个不留予以歼灭。”
王经堂手里拿着一叠传单，没等看完，手像被火烧着一样抽了回来，传单散落在地上，他那光滑而宽大的前额上浮着一层冷汗，仿佛涂了油。
“来人哪!”他大声地吼道。
“来啦，五爷，啊——少将先生。”鲁青跑了进来，奴颜婢膝地躬身站着。
“命令督战队全部出动，把传单收起来烧掉!”
“是!”鲁青转身要走，又被王经堂喊住，“私看传单者枪毙，匿而不交者枪毙，交头接耳议论者杀勿赦!快去!”
鲁青随着王经堂的叫嚣，一连答了三个“是”字，然后，敬了一个礼，扭身走了。
一群大兵，活像出了窝的狼狗，向四面八方凶恶地奔跑着去捡收传单，在街道上、居民的院子里、屋里、阵地上、墙角里，到处乱窜乱冲，闹得鸡飞狗跳墙。可是军官的衣袋里，士兵的枪筒里，他们可没敢去搜。有一个督战队员竟闯到四十八师的司令部去了，被一个戴眼镜的军官结结实实地揍了两个耳光子，才夹着尾巴跑了。
王经堂手抚着前额，仰坐在躺椅上，侧耳静听着外面传来的吵闹声、咒骂声和零星的枪声里夹杂着的女人的哭叫声……他轻松地舒了一口气，好像只有这样，他那颗恐惧的心才稍微平静了似的。果然是这样，战场上静得像断了气的死人，既没有哒哒的机枪声，也没有震耳欲聋的轰隆声，要不是空气中还飘着浓厚的硝烟气味，他还真的认为归路切断的事实已经不存在了呢。可是，几个非常清楚的现实使他不能否认：十六军两个师在康家集是那么轻而易举地被消灭了；一○四军和四十八师共用了三个师的兵力，向杨家营共军两个团的阵地猛攻了整整一上午，不但毫无成效，而且，伤亡之大是骇人听闻的，最后丢掉了成堆的伤兵和尸体退回了沙土城。现在的局势已经是兵临城下、火烧眉尖，再无可退之路了；西面十五华里以外虽有一○四军的一个师顶着华北解放军，可是目前东西两面只要解放军一时高兴，再前进一步——那，那就算完了!
王经堂刮净的脸上阴沉沉的，他看看表，下午四点一刻，去南面沿河城、百花山一带侦察道路的便衣侦探就要回来了。现在表面上，长针指向八，短针靠近四点了。
他的两道淡眉迅速地抖动了一下，“这条路总该是共军的空隙吧，即便有兵力，也是一些地方武装，只要便衣侦探一回来，今晚即可行动。”可是他又摇了摇头，两只铃铛似的眼睛不由得又向手腕子上望，“四点了，今天派出去的侦探可能又落到共军手里了，不!”他跳了起来，“哪来那么多的共军，明明这些家伙乘机逃跑了!他妈的!”王经堂满脸杀气。两手合在一起擦了擦，牙根咬得吱吱乱响。
原来从人民解放军靠近沙土城的第三天，王经堂和一○四军即接到北平“剿总司令部”的指示，命令他们速回北平。可是怎么回去呢?现在他们打算从南面通过沿河城、门头沟逃回北平，由于这一带情况不明，觉得不保险，所以一连三天派出便衣侦探，一面侦察这一带解放军的兵力，一面打通道路，熟悉地形。可是，每天派出去的侦探都像石沉大海有去无回。今天是最后一天了，看来也是无济于事。
“难道真的就这样束手被擒?”他想，“要是共军把我捉住，那就，啊……”
正在焦急，一○四军政训处长韩明奎走了进来。
“军部侦察回来没有?”王经堂冲口问道。
“没有。”
“军座怎么打算的?”
“他准备明天再看一下，如果再无消息，他就决定：明天黄昏突围。”
“既然这样，为什么不今晚突围?”
“今晚他要召集军官会议。”
“开个屁会!”王经堂恼怒地说，“昨天晚上共军在烽火台做了一次试探性进攻，还捉了我们一个士兵去，他知道吧?共军对烽火台已经很感兴趣了，要是这个高地一旦落于敌人之手，哼!我们就休想突围，到那时候，这耽误军机之罪就得由他来负!”
“不，不，少将先生。”韩明奎把手一伸说，“烽火台今天已经又换上一个加强连，并且炮兵阵地对那里增加了火力支援，敌人想拿下这个高地，恐怕不会那么容易吧?”
“问题不在这里，老弟!”王经堂胸有成竹地说，“张家口、新保安共军已围了两个星期了，到现在还没发起攻击。这里——沙土城也有七八天了，可是敌人既不做四面包围，也不做决定性行动，这说明什么?这说明敌人的兵力尚不充足，要是他们准备好了，别说一个烽火台，即便两个、三个也挡不住他们。请你奉告军座，应尽早行动，不然就悔之晚矣!”
“请原谅，少将先生。”韩明奎进一步说，“据军座的意思是：共军作战素来诡计多端。开始平绥路上不是也很平静吗?那时我们认为南口、康家集都在我们掌握之下，决无后顾之忧，可是现在却成了我们的心腹大患了。现在从沿河城到门头沟这条路，从来就是共军的游击区，这里山高谷深，地形险要，敌人又偏偏在这一方向没有布置兵力，难道说敌人真的那么天真，就让出这条路，叫我们回北平而置之不理?所以军座一再考虑，情况没探明之前，决不轻举妄动。”
王经堂默然了，他背着手叼着纸烟在地上踱来踱去。沿河城一带崇山峻岭、深沟幽谷的景象，霎时间在他的脑海里浮现出来，“是啊!如果敌人在那里埋伏上千军万马，那就不堪设想了!……”王经堂想到这里，面色如土，血管暴涨，他忽然转身问道：“烽火台换了谁的部队?”
“保安团的一个连。”
“不行!叫四十八师去一个连，突围时由他断后，保安团我要亲自带着，快去!给我换下来。”
“是!马上就执行。”韩明奎敬礼后转身走了。
此时，天色渐暗，雪影模糊，沙土城沉没于夜幕之中。