红日西沉，夜幕笼罩了大地。晚上八点，部队在离平绥铁路五十来里地的一个村庄里宿营了。
部队在这里设警戒、放铺草、取水做饭。八达岭外的水，咸滋滋的，可是喝起来，像是谁在里面放了一把糖，从嘴唇甜到心里。
吃过晚饭，已经是夜间九点了。周国华坐在小凳上洗脚，身旁生着火盆，冒着红通通的火焰，照在他严肃的脸上，两只水晶似的眼睛藏在深邃、茂密的睫毛里，不住地眨动着，思量师部发来的宿营命令：休息待命，靠近铁路二十五公里休息待命。“莫非敌人十六军已经过去了，情况有变化?”忽然他脑子里闪出了这么一个不安的念头。“那才糟糕呢!”他想到这里，不由自主地在自己的大腿上捶了一下。
这时，正在聚精会神写字的李治中被他这突如其来的动作惊动了，转过头来笑着打趣地说：
“怎么搞的，想小孩了吧?”
“是啊!不但想小孩，连大孩也想啊!”
“不要紧，同志，解放了北平，她们自然会来的。”说着两人都笑了。
“我说老李，”周国华收起笑容，“师部通知在这里休息待命是什么意思?是不是情况有变化?”
“嗨，你啊，”李治中胸有成竹地说，“聪明人倒一时糊涂起来了，你还不了解我们那些首长的脾气?越是要打仗了，他们就越沉着地说：‘没事，同志，好好地休息吧。’你不信，要是他们现在给你个命令说，明天两点钟出发作战。那行啦，战士们知道了，关他三天禁闭他也不睡了，光坐在那里等着出发了。”
周国华没吭声，他脑子里又想起崴了脚的温明顺和因干渴而得病的战士们。他洗完脚穿上袜子，立即到司令部去了解部队的健康情况。
夜的降临，带来了寂静。周国华从司令部回来后又将这四天来的日夜行军情况，详细地记载下来。几天来的行军生活，使他疲劳不堪，在这寂静的一刹那，瞌睡强烈地袭击着他。该睡了。除坐班的通讯员二宝外，大家都沉溺于甜蜜的睡乡。忽然，放在炕沿上的军用电话急促地响了起来。
“喂!是我……现在就去?……部队呢?……好!”
李治中早已被电话铃吵醒，矇眬里听着团长打电话，他睡意未消地问道：“什么事，老周?”
“起来吧!老兄，部队准备行动啦!”周国华兴奋而又惋惜地说，“今晚上的休息，算过去了!”
“什么情况?”李治中一翻身坐了起来，用手揉了揉睡眼。
“师长打电话，叫我立即到师部去开会，部队马上准备行动!”周国华一边穿大衣，往腰里扎着挂有手枪的皮带，一边回头喊醒了警卫员小张：“把马牵来，捎着叫一名骑兵通讯员和我去师部开会，你在家收拾行李；告诉参谋处通知部队准备出发。”
“现在先不要通知吧，等你开会回来召集各营干部传达任务时，一块通知不好吗?这样可以叫部队多休息一会儿。”李治中说。
“只要来得及……当然啦……”团长对部队投入战斗以前，抓紧分秒时间休息是完全同意的。但是，他考虑到投入战斗前，还有很多事情要做：如病号的后送、弹药武器的检查、战斗的编组，这一切都要在行军以前做好。所以他对李治中的意见有些犹豫。
“没有关系。”李治中已经明白周国华的顾虑，“你去开会总得一两个小时吧?那么部队就可以睡上一两小时，你往回走时，先给我来个电话，我再通知部队。这就是说，从你往回走一直到各营干部在这儿开会完毕，部队还可以有两个小时的准备时间，现在是十点。”李治中看了看手上的表，“你放心去吧，家里有我负责。”
周国华骑马跑着，迎面响起一阵马蹄声。
“干什么的?”骑兵通讯员急忙问道。
“团部炮连的，给东村老乡们送水来。”
“送什么水?”
“嘿!喝了人家的水就忘了，那村的井不是叫我们都给人家喝干了吗?”说着，炮连的同志策马跑了过去。
周国华到达师部的时候已经是夜里十一点了，刚进村正碰着师部的参谋从村里走出来：“周团长来了吗?师长、政委正在等着你。快去吧。”
“他们在哪里住?”周国华说着跳下马来。
“就在前面不远，我领你去。”参谋说着转身在头里引着路。
周国华进屋的时候，习惯地放轻了脚步，轻轻地推开屋门，侧身挨了进去。马上感到一股暖烘烘的气流，驱逐了身上的寒气。
一间不大的房子里，炕上坐着师长和政委，面前摊满了作战地图。
“报告!”周国华敬礼后和师长握手。师长笑嘻嘻地用湖北口音说：
“这手像冰一样，我以为你在路上被狼吃掉了。”
“天黑路不好走，马跑得慢。”周国华以为师长说他来晚了，急忙解释。
“这个不用你来解释，这次会议打破常规，来一个说一个，我们是把你安排在最后的。”师长把手按在周国华肩上，“来，到炕上坐。”
“首长们没有休息吗?”周国华偏着腿，坐在炕沿上。
“休息?有这样的一盘好棋还顾得休息呀。等这盘棋下完了再休息吧，同志!”师长说完，哈哈大笑，笑得十分开朗，粗黑的眉毛移动着。他顺手拿出香烟递给周国华，自己也擦火吸着，眨了眨眼睛，思索了一阵，“政委谈一谈吧。”
“你谈吧，谈完了好叫他快回去。”
“好嘛。”师长拿起铅笔，伏向地图。周国华也很快地拿出自己的地图和红蓝铅笔，准备把师长的指示标出来。这比往笔记本上记录快得多，这是他和别人不同的一种记录方法。
“现在的情况是这样，”师长不紧不慢地说，“野战军的主力，正在迅速向平津地区进行分割包围，节节前进，后续部队还正在陆续进关。华北野战军把张家口、新保安的敌人已经包围四五天了，沙土城的敌人一○四军向新保安增援，进攻了两天两夜，都被华北野战军给打了回去。现在敌人十六军今晚全部到达康家集，他们打算明天早上西进，和一○四军会合后继续向新保安进犯。军首长指示，为了把敌人这两个军紧紧地拉住，然后就地消灭，我军今晚上就在八达岭到沙土城这一段铁路沿线上分三路展开攻击。我们的任务是军的右翼攻击师，担任沙土城以东杨家营一带的切断任务，保证军的主力对敌十六军的包围，阻击可能由沙土城回窜北平的一○四军。”师长一口一口地吸着烟，烟团从他脸的侧面升了起来。手里的铅笔在地图上不断地移动着。
“你们这个团的任务是，”他用铅笔轻轻地敲了一下周国华的手，“第一，今夜下一点你们由现地出发，在明天拂晓前攻占杨家营，并在这一带展开，占领防御阵地。你们的右翼是师的右翼步兵团，保证你们右翼的安全；第二，你们占领杨家营以后，立即在杨家营以西跨着铁路修筑工事，对沙土城方向进行防御。”说到这里师长抬起头，对正在记录的周国华问道：“这一点清楚了吧?”
周国华点点头。
师长的面色突然严肃起来，说：
“周国华同志，防御战只能打好不能打坏。这里的敌人，从整个来看，其战斗力远不及东北敌人，但是我们在战术上决不能轻视他，狗急了跳墙，兔子急了也会回头咬鹰，死老虎我们要当活老虎打。沙土城敌人有三个师一个团，打起来在你们的正面至少是一个师，多则五个团，数量不少!你的身后就是师指挥所，十五公里以外是康家集，阵地稍有动摇，就会影响军主力的作战。我们对阵地构筑、火力计划、兵力部署，一兵一卒都要细致地安排，师党委要求你们寸土不让，咫尺必争!”师长的话好像是说完了，他直了直腰点燃了第二支香烟，边吸边查看着周国华在地图上记录的正确程度。师政委见师长说完，又补充道：
“杨家营不一定有敌人，据地方同志说，有时有，有时没有，即使有，数量也不多，所以你们的主要精力要放在防御战上，敌我兵力悬殊，责任重大，要记住这一点。”
“是!”周国华边答应边往本子上记着。
“队伍四五天以来的行军是很疲劳的，还没有得到休息接着投入战斗，这要很好地动员一番，说明我们的任何一个动作，都直接和战役的整体有密切关系，投入战斗以后，决不能有任何的疏忽。在作战中要注意和华北兄弟部队联系。”
“是!我们一定圆满地完成任务。”周国华看了看表，正十一点半。
“时间不多啦，回去一定要按时出发。”师长和周国华握了握手。
周国华规规矩矩地行了个军礼，转身出了房门，在门旁电话机上和李治中打了个电话，然后向门外匆匆地走去。
第四连的全体指战员，和全团的部队一样，已经在刘家营这个大村子里安置了宿营，并且喝了足够的水，吃了一顿饱饭，由于长时间的干渴，这水喝起来比冰糖还甜。原来躺在担架上的病号，现在都恢复了常态，又说又笑。那种疲惫不堪、精神委靡的情况，在他们的脸上再也看不见了。他们按照夜间战备宿营的规定，和衣抱枪，在厚厚的铺草上很快地睡着了。
连部的外间里，小李在值夜班，里屋里，除去指导员郝平和各排支委小组长的谈话声而外，到处是静悄悄的。
门外的哨兵把帽耳朵放下来，抵抗着深夜的寒风，用胳膊夹着上刺刀的“三八式”步枪，来回地踱着，有时高声地问口令。
二宝在团部值班，两眼呆望着煤油灯的火焰，心里七上八下地翻腾着：“要打仗了”这词儿多么吸引人啊!二宝久已想望的事情今天终于到来了。在未参军以前，夜里做梦都梦着和敌人作战，有一次他梦着，他那准确的射击，把敌人一个一个地打倒了，最后闪出了王经堂，他凶神恶煞地在屠杀乡亲们，二宝对着他开了一枪，但是枪不响，急得他满身是汗；死去的父亲在旁边满脸怒气地站着，用责备的目光瞧着他说：“二宝，傻孩子，向哥哥要支好枪嘛。”忽然姐姐又出现了，她满脸愁容瞧着二宝，哭着说：“二宝，给我报仇啊!”
现在，二宝参军了，有了好枪，马上要打仗了，哥哥曾嘱咐叫写决心书。是的，要写的，要向党、向领导、向死去的父亲、向姐姐、向全中国人民表示决心：战斗中二宝要为党为人民立功，为死去的亲人报仇。可是这决心书怎么写呢?写什么?噢，还是去问问小李吧，他是老兵，一定知道。
正在这时，警卫员小张从外边进来，“二宝，你去睡吧，我来坐班。”二宝没说什么，出了团部撒腿就跑。冷不防前面黑影里有人喊道：“口令!”
“我是二宝。”二宝慌忙中答道。
“什么二宝三宝的，站下!不站下我开枪啦。”对方把枪机哗啦一拉，态度挺横。
二宝这才想起没答口令，他站下答上口令，到跟前一看，原来是温明顺。他小声问道：
“温明顺。你脚好啦?”
“不好就站岗?”
“你那么横啊!”
“横?答不上口令谁也别想靠前!”
“我这不答上了嘛。”
“嗨!别啰嗦，快走吧，夜间站岗不准扯淡!”
二宝见他气呼呼的，没再说什么就向屋里走去，一进门见小李站在门旁迎着他。
“二宝，是你吗?你来干什么?”
“找你有点事。”二宝回头向门外瞧瞧，“温明顺和谁生气?说话那么横。”
“别理他。”小李拉着二宝向里面走了两步，悄悄地说，“他先头和卫生员吵架了。他要站岗，还要参加战斗，卫生员不同意，他火了，要找连长指导员，可现在连长指导员正在召集排长们布置工作，他也没敢进去，在怄气呢。二宝，连长说，团长去师部开会去了，要打仗是吗?”
“嗯。”二宝点点头，“小李，你写过决心书了没有?”
“写过了，咋的?”
“你告诉我怎么写法。”
“嘿，你连这也不懂啊!就是决心书呗。”小李神气十足地说，“打仗以前向党表示自己对这次战斗的态度嘛。”
“可我不是党员啊!”
“傻瓜!不是党员也可以表示，立功入党嘛。”
“是吗?”二宝兴奋地说，“那么你帮我写好不好?”
“好，快拿纸吧。”
二宝取出笔记本，两个人在灯影下商议了一阵，然后二宝写道：
连首长转党支部：
我在这次战斗中的决心是：
不怕艰苦不怕难，
完成任务顶完善；
现在光说还不算，
请求支部来考验。
“这样行不行?”二宝写到这里抬头问小李。
“不行，不行，还不够劲，再想想看。”小李说。
二宝一手托腮，把钢笔放在嘴里咬着，眨动着眼睛思考了一阵，又写道：
还有：
多捉俘虏多缴枪，
活捉匪徒王经堂；
举手敬礼表决心，
战场立功又入党。
二宝写完，忽然把指头伸到嘴里，才想咬指头盖血印，被小李一把抓住了。
“呀!”小李惊讶地说，“你这是干什么，不兴这样，多痛啊!”
二宝把指头伸在嘴里咂了咂，板着脸说：“痛什么?想起王经堂杀我父亲的滋味才痛呢!”
“别咬了，用墨水盖上个手印就挺带劲!”小李面色严肃，两眼溜圆，紧闭双唇，又把二宝的决心书看了一遍，点了点头说，“行!快送去吧!一会儿就要出发了。”
二宝起身跑了。
半夜一点，八达岭上空明月正圆，大地雾蒙蒙的，寒气逼人。
集合场上响着各级指挥员低低的口令声。
黑影里温明顺拖着跛脚，在部队的空隙里找指导员，嚷嚷着：“我去找指导员解决问题，我不和你说。”
“你找指导员也是白费。我是卫生员，你得听我的。”
郝平正和乔震山伏在地上，用手电筒照着，看各排的决心书。忽听有人找他，他招呼说：“谁呀!我在这里，来吧!”
温明顺听着声音走了过来，后面跟着连卫生员。
“指导员，说良心话，我现在的脚已经好了，还站了一个多小时的岗，都没事，可卫生员一定要我留下来，从站岗开始就一直和我唠叨。你让我参加这次战斗吧!我向你保证，我一定能跟上队伍。”
郝平看他走路还不大利落，就说：“温明顺同志，你的脚没好，还是留下吧，打仗的机会多着呢，好不好?”
“不，指导员你看……我这不是好了吗?”温明顺孩子似的双脚在地上跳了两下。
“怎么样?我看叫他去吧，也许没有关系。”郝平回头对侧身躺在地上的乔震山问道。
“去就去吧。”乔震山说，“不过从这里到作战地点还有五十里，在路上你可不能掉队啊!”
“是!连长，一点问题也没有，挺保险。我回去吧?”温明顺见连长同意了，高兴地说着敬了个礼，就一跛一颠地跑了。