江涛根据组织上指定的关系，在沧石路附近找到线索，转到人民自卫军司令部。在一个大院的会客室里，等着会见人民自卫军司令部的负责同志，从窗玻璃看出去，战士们还穿着草绿色的棉军装，正在忙着收拾枪支，擦炮。大院里有军马一行行拴着。
他等了抽支烟的工夫，从光亮大门里走出几个穿灰布军装的军官，后头跟着一群挎盒子的卫兵。他们有说有笑，走到院子当中又站住，得意地看着炮兵战士的操作。为首的一个，细高身材，圆长脸儿，大眼睛，一副大而快活的嘴唇，似乎向来未曾合上过。一阵皮鞋声走进屋来，停了一刻，他笑模悠儿地说：“我姓李，是人民自卫军的副司令员，你是锁井地方代表严江涛同志？”说着，热情地伸出手来握住江涛的手。
江涛紧紧盯着李副司令员明亮而圆大的眼睛，说：“是！我是来会见吕正操同志的！”
李副司令员笑笑说：“不巧得很，他到前边村上去了。”他穿着朴素的灰布军装，披着一件毛领棉大衣，点了一下头，毫不客气地拉把椅子坐下，笑眯着眼睛说：“我们听得说了，严同志在锁井一带搞得不错！正想去拜访你，你倒先来了！”
江涛说：“自己军队来到这里，你们是客人，我们是东道，早该来欢迎你们！过去，光听得说从南边来了自卫军，不知道是怎样的自卫军，前几天才接到‘保东特委’的来信。”说着，他不由地笑了。
李副司令员说：“我们希望很快地找到地方党。”他又指着窗外说：“你看！战士们才刚刚穿上棉军装！不瞒你说，现在连吃菜的钱也缺少了！”秋天过去了，虽说解决了冬季的服装，但在其他的物资供应上还存在着很多困难。
江涛随着李副司令员的手指，看了看，说：“这是我们的责任。不过，我们也才穿上棉衣。贵军才从什么地方来？”说了“贵军”两个字，他又觉得太疏远了，应该说是自己军队。
李副司令员说：“说起来话长了！我们的部队原来住在石家庄，卢沟桥事变的时候，开到任丘。在任丘地方曾会到过‘牛氏三杰’，听得说他们在这块土地上，撒下了赤色的种子。我们总是想得到地方上的帮助。”
李副司令员满腔东北口音，说着，幽默地笑了，明亮的眼睛闪着智慧的光彩。他用手指拂了一下旧皮鞋上的灰尘，掏出烟盒子，取出一支纸烟递给江涛。他自己也捡了一支，衔在嘴上，擦火吸着。
江涛说：“是的！三二年以前，这地方有过博蠡暴动，三二年发生了第二师范‘七·六惨案’和高蠡游击战争，在广大群众里潜伏了伟大的革命力量。从物质资源来说，平原上是丰富的，就是缺少一支强大的军队……”
江涛面对着年轻的将领娓娓说着，心情又轻松又愉快。看到真是有一股武装力量来帮助，他的精神焕发了。李副司令员听得说，走过来抓住江涛的手说：“同志！让我们亲切地握住你的手吧！敌人在卢沟桥打响第一炮的时候，党就命令我们：‘留在敌后，开展游击战争！’于是我们就从任丘溯大清河北上，想和敌人鏖战津郊。还没有打响，敌人却顺河而下了。我们迎上去，打了两仗，可是前敌总指挥刘峙硬是命令我们退到梅花岭。为了掩护友军退却，又在那里打了一仗。万福麟军长曾打电报寻找我们，聂荣臻司令员也要护送我们回大后方去；可我们想，我们是军人，今天面临着民族敌人的侵略，我们又怎忍心到大后方去做客？于是，我们又向冀中心腹地区后退，我们希望与冀中人民共存亡！”说着，他用手指弹着烟灰，又眯眯地笑起来，接下又说：“我们的想法怎么样？江涛同志！”
江涛说：“很好！你们带着一支抗日的军队来到冀中，正给冀中父老同胞们带来了希望！”
李副司令员伸出右掌，慢慢地翻了个过儿，说：“恰好相反，应该反过来说，冀中人民的肥原沃野，正是我们这支年轻抗日队伍赖以生存、壮大的基础。”
江涛鼓掌说道：“好！这就叫做军民合作！”
李副司令员听了，起心眼里高兴，他说：“江涛同志！对本军有什么指示吗？”
江涛说：“在保定沦亡的日子，保属特委曾有过指示：要紧的是建设抗日根据地。目前要一手抓住军队，一手抓起政权！”江涛又把保属特委的意见复述了一遍。
李副司令员说：“这和我们得到的指示是相同的精神！”
江涛欣然笑了，说：“你看！都是一个领导嘛！”
李副司令员像招待其他地方代表一样，在他的旅邸招待了江涛。并在有关建设根据地的问题上，交换了详尽的意见。他说：“人民自卫军的称号，是我们自己规定的，是在党员干部会议上大家商定的。我们还考虑把红旗和五角星挂起来！”
江涛说：“好嘛！这是无疑的，这样一来，对地方上，对地方党员是个很大的鼓励。咱自卫军能到锁井一带住住吗？”
李副司令员说：“我们想在深泽、安平一带建立下政权。向北，经过锁井，向高、博、蠡、安去，使自卫军去感受一下故乡的温暖！听说孟庆山司令员在那里建立了游击军，还没有会过！”
江涛听到这里，又站起来，向前走了一步，热情地攥住李副司令员的手，说：“革命的人民在等待你们！”
江涛把地方情况做了一般性的介绍，便离开自卫军驻地回锁井镇去。李副司令员送他出村的时候，看见部队在树林中做着战斗演习，有成队的军马，在野地上奔驰。他在和煦的冬日的阳光里，和李副司令员握手告别，兴奋地想着：一个伟大的民族革命战争，已经在广阔的平原上开展起来。
回来的路上，他没有进城，便一直奔回锁井。在阳光下，可以看得见黄色的原野上远方的丘峦、乡村和树木；可以看得见成群的骡马在河岸上奔逐，觅食麦苗；拾粪的孩子们在堤上玩耍，也许，他们知道抗日的事业是有希望了。
江涛勒马站在堤上，看见对岸白杨的枝条在风前抖动，显示着一种挺拔不屈的精神。他放松马缰涉过结下薄冰的河流，坐骑含着“盼家”的热情，闪开大道，跃下堤岸，穿过柳林，直奔朱老忠的门前。江涛把鞭子挂在鞍上，走进忠大伯的小门。进门就喊：“忠大伯！大娘！”好像小孩子离开家又回来，说不出心上有多么高兴。
贵他娘一听，惊喜叫道：“是江涛回来了！”她一下子从门里跳出来。说：“亲人！你可回来了！”
朱老忠也拿出扫炕笤帚走出来，扫去江涛身上的仆仆灰尘。说：“好啊！回来就好！离开才几天说不出有多么想你，这个年头，就怕出闪失！”说着，又打发人进城去叫大贵和严萍。
江涛从人们的神色和口吻上，感到已经有什么不幸的事件发生。于是，他把态度放得特别和缓、愉快，好像是告诉他们：不必悲观，革命的道路是长远的。
朱大贵和严萍走来的时候，江涛和他们握了手，相隔了才几天，就如同阔别十年的旧友。他们无言地坐下，不等江涛开口，大贵说：“我犯了错误！我没有把统一战线问题，看成是我们的战斗法宝！敌人暗里摆好毒枪暗箭，摆好了圈套，我们还不知道哩！反倒驯驯服服地走进敌阵里。敌人把我们的部队诱到唐河岸上，又在黑暗中袭击了我们！反动势力不受统一战线的约束，反倒瓦解抗日的部队，摧毁抗日的基础……”
严萍也说：“我们不是早就谈过了吗？封建势力是不会自动放弃统治的！统一战线会唤醒进步的人们，走向抗日。可是惯匪和反动势力，依然是互相联结的敌人。尽一切力量来破坏抗日，破坏革命！”
说到这里，朱老忠又把嘉庆遇害、老占遭毒手、陈金波开小差、徐老黑的骚乱，说了一遍。说着，朱老明、伍顺、庆儿、小囤、雅红都来了，满满挤了一屋子。金华和庆儿娘她们坐在外屋锅台上。侦察员们扒着窗台，隔着窗棂向里看着。
江涛听得这不幸的消息，心情沉痛，由不得簌簌落下眼泪。他站起来低下头去，人们也跟着唏嘘哭泣起来。过了许久，他又抬起头字字铿锵地说道：“不用伤心！革命是英勇的行动，用鲜血才会换取胜利，用战斗才能换来和平。反动派谋害了老占和嘉庆，我们少了两个战士，两个同志！可是，你想中国革命的历史上，有多少赤色战士死在反动派的屠刀之下？如今帝国主义还没有打倒，封建势力还没有消灭，摆在我们眼前的敌人，又多了一个日本鬼子。打不走鬼子，我们都会和嘉庆、老占走一条道路，这不是很明显吗？在这个关键上，我们伤心气馁会使敌人欢迎。只有鼓起勇气来干，才会使敌人害怕！过去，在白色恐怖之下，我们没有军队，只有一些武装工作人员暗地里进行革命活动，敌人到处找寻我们。今天，我们掌握了政权，掌握了军队，通过统一战线，团结各阶级阶层，杀向日本帝国主义。这是翻天覆地的变化。可是，我们没有经验，就像小孩子学走路一样，迈空一步就要栽跟头。怕的是，在日寇进攻的时候，反动派在暗地里与日寇配合！所以，削弱反动势力，争取中间势力，发展抗日力量，是我们今后工作的方向！”
江涛开始谈话的时候，屋子里充满了悲痛的情绪。经过江涛的解释，大家心上才轻松起来。
江涛说：“沧石路上来了一股抗日军，这股队伍打着红旗，佩着红星……”
朱老明等不得听完江涛讲话，他戳着拐杖说：“是吗？真的吗？只要敢打出红旗，那就是了不起……”
庆儿说：“只要一看见打红旗的队伍，我身上就有了劲了！”
接着，江涛又把见到人民自卫军李副司令员的情况向大家作了介绍。最后他说，人民自卫军就要来到锁井和乡亲们见面。
刹那之间，人们轻松地出了一口长气，愉快地跳动起来，每个人的心上，都在向往红旗，向往佩红星的队伍。
第二天，朱大贵和严萍，又一同回了城。住在县政府里，准备迎接人民自卫军。他们命令：各村自卫队、守望队，把钝刀磨成快刀，把锈枪擦成新枪，准备与主力军会合。
初冬的阳光和暖地照着滹沱河两岸。广袤的田野上人欢马嘶。一天中午，人民自卫军举行了入城式。李副司令员骑在马上，走在自卫军的前面，后面跟着炮兵连、机枪连……士兵的行列，自中午过到上灯时分。
平原上，布满彩霞的一天早晨，救国会的队伍从锁井出发了，越过堤岸，渡过河流，血红的大旗在队前招展，似乎是在召唤着人们和他们走同样的道路。朱老明、朱老忠、贵他娘、庆儿他娘，立在河神庙前，看着自己的队伍在眼前经过。
二贵、庆儿、小囤、雅红他们，带着守望队，扛着红缨枪，扛着鸟枪土炮，去参加大会，欢迎人民自卫军。朱老忠新刮了脸，破袍子上罩上蓝布大褂，肩上背着褡裢，盛满了窝窝头、大葱和咸菜。二贵替父亲背着那把小铁锨。人们说着、笑着，热热闹闹，跟着队伍出发了。
江涛牵着马，走过河神庙和明大伯搭讪着：“人民自卫军一来，抗日的局面就打开了。看看运涛和游击军联系得怎么样？”
朱老明说：“是呀！只要有人把这间破房子支起来就行啊！”
贵他娘说：“江涛！你忙上马吧！队伍过河了！”
江涛翻身上马，把鞭子在眼前晃了两下。那匹大白马，蹬开地皮向前走去。走了一截地，他又勒住马说：“明大伯！忠大娘！回去吧！”
朱老明说：“见了李副司令员带个好儿，吭！”他又暗自嘟囔着：“只可惜咱没有眼了，若是有眼，看看这世界有多好！”
贵他娘站在庙前大石头上，看着队伍走远了，又喊：“江涛！可照顾着你大伯点，他上了年纪！”
江涛看看忠大娘的身影，立住马说：“大娘，走吧！我看你们一块进城里去看看吧！”
贵他娘说：“可就是！咱也去看看大会吧！”
朱老明欣然说：“走！看不见，听听也高兴！”
贵他娘和朱老明说不出心上有多么高兴。贵他娘搀起朱老明跟上去，走到城门脸上，碰上了朱老忠和二贵他们。自卫队和守望队挤满了城门口，人们在那里拥挤着等了半天，才进了城。
大会在戏楼上举行，楼檐上挂着红色的横幅。写着“军民联欢大会”。戏楼前面，摆着大炮和机枪的行列。朱老忠他们立在高坡上，看着自卫军入场。他们穿着草绿色军装，背着崭新的“东北造”大枪。自卫队和守望队站了一片。红色的、绿色的枪缨，飘荡在空中。
贵他娘说：“怎么来了这么多的人？”
朱老忠说：“抗日的人们越来越多了！”
朱老明说：“人来得很多吗？”
金华说：“嘿呀！多呀！一眼望不到边。我一辈子还没见过这些个人呢！”
十二只军号同时吹过了，江涛、大贵、严萍、李副司令员，在台上坐了一横排。严萍站在戏楼上，宣布：“大会开始！”又缓缓地走到台前，说：“今天，我全县二十五万人民，以十二万分的热忱，欢迎人民自卫军，欢迎吕正操司令员和李副司令员。自卫军曾经转战南北，战斗在大清河上。现在满怀着抗日的热情留在冀中，和我们，和冀中人民并肩作战，我们非常高兴！
“在这丰饶的土地上，人口众多，村庄稠密，可以配合抗日军勇敢地作战。我们希望他们永远和我们在一起，一直打退日本鬼子！”
严萍今天穿了黑色的棉制服，娴静的脸上泛着愉悦的表情。她慢慢地、一个字一个字地说着。听了她嘹亮的讲演，广大人群里嘈杂的声音立刻静下去了。
朱老明说：“不知道吕司令员和湘农司令员一样不？”
朱老忠说：“性道可能一样，模样可不一样。天地底下哪有长成一样的人？今天吕司令员没来，李副司令员来了。”
朱老明说：“性道儿一样就行啊！”
说着，那个长颀脸，高身材，大眼睛的青年军人登台讲话了。他穿着崭新的绿军装，不扎裹腿，不披武装带，帽子上缀着亮晶晶的五角红星。这是李副司令员第一次面对冀中人民讲话。在稠密的人群上空，浮起一阵如雷的掌声、欢呼声。他站在台前，微微笑着，举起帽子向人们招呼：
“诸位同胞，诸位同志们！
“我们感谢冀中人民热情地欢迎我们！
“冀中老年人，都是我们的长辈——我们的父亲和母亲。青年人是我们的哥哥和弟弟！妇女们都是我们的姐姐和妹妹！我们以十分的热情，来保卫父母兄弟姊妹，保卫土地田园……”
朱老忠在这冬天的澄明的日子里，看着李副司令员年轻的、快活的影子，听着他诚挚的声音，一阵高兴，张开大嘴喊着：“欢迎人民自卫军！”
人群里也扬起一阵欢呼，二贵、小囤、伍顺、朱庆他们举起红缨枪，雅红举起拳头高声喊着。
在欢腾的声浪中，李副司令员继续说：“中共八路军，在平型关的大捷，打击了敌人的锋芒，钝挫了敌人的锐气，振奋了士气，激励了广大军民抗日的信心！自卫军在共产党的领导之下，在他的父母兄弟姊妹的爱护之下，要向友军学习。有自卫军在，就不准日寇践踏冀中平原的土地！”
朱老明听到这里，一下子笑了说：“说得好！他们是冀中人民的子弟兵，保卫老子娘是应该的！”
朱老忠说：“当然是！只这点人马还不行呀！要想保住这块土地，还要更多的子弟兵，越多越好。”
李副司令员继续说：“自卫军坚决受地方党的领导，坚持守土抗战，坚持统一战线，坚持建立冀中平原抗日根据地，誓与冀中人民共存亡！
“自卫军愿与一切抗日武装携手合作：发动群众，组织群众，扩大抗日武装，建设抗日民主政权，贯彻抗日救国十大纲领，坚决消灭汉奸卖国贼，坚决打击进犯的日寇，最后打败日本帝国主义……”
不等他讲完，人们举起红缨枪，举起粗壮的拳头，像树林一样。朱老忠挺起胸膛一看，开会的人群和自卫军挤在一起。二贵、朱庆、伍顺、小囤、老拴他们大声喊着：
“拥护抗日民族统一战线！”
“拥护人民自卫军！”
朱老忠看台上挂着红旗，人们手里举着红旗，自卫军的帽子上缀着红星，胸章上印着红星。那五彩缤纷的枪缨，和红旗辉映，似锦织的彩缎，似雨后的霓虹，似春晨的万里霞光。这时，朱老忠觉得好像流浪千里的孩子回到了家乡，回到母亲的怀里，有了依靠。他高声喊着：“中国共产党万岁！坚决跟着共产党走！”
李副司令员讲完了话，迎着掌声，又谦虚地向人们行了军礼。
江涛也在大会上讲话：为了打倒日本帝国主义，收复失地，必须全国总动员，采取独立自主的作战方针，健全全国各地军区，武装人民，发展游击战争。为了争取最后胜利，必须全国军队一律平等。全国人民积极动员起来，实行有人出人，有力出力，有钱出钱，有枪出枪，有知识的出知识。为了集中一切抗日力量，必须实行地方自治，建设抗日政权。为了发动广大人民的积极性，必须改善工人、农民、教员及抗日军人的待遇，优待抗日军人家属。废除苛捐杂税，实行减租、减息，救济失业、赈济灾荒……
朱老忠听得江涛解释减租减息，救济灾荒问题的时候，感激得眼眶里涌满了热泪。他想：我们的党，关怀人民，关怀军队，关怀抗日的胜利……江涛还没讲完，严萍打发人叫他去上台讲话。他兴奋地走上舞台，把粗布手巾折成四方块，压在帽子底下，遮住太阳。当江涛讲完了话的时候，严萍说：“咱县老农民代表朱老忠同志讲话！”
听得说，人们都静了下来，伸长了脖子，看这位抗日老人讲话，他说：
“诸位老乡亲！子弟兵的战士们！
“你们看见有多少国民党的军队，顺着大公路撤下去呀！我们风里来，雨里去，苦扒苦掖，拿了多少银子钱养活他们，日本鬼子还没来，他们像得了恐日病一样，一溜烟逃走了！”
他一讲到国民党大军退却，丢下人们不管，人们哄地跳了起来，喊着：
“他们都是败家子儿，不孝的子孙！”
“打倒恐日病！”
在呼号声中，他又说：“他们不只得了恐日病，是蒋介石出了馊主意——不抵抗政策。日本鬼子还未到眼前，那些大官儿们、有钱的老爷们就都逃走了。丢下城乡土地，丢下受苦的人们，他们决心让敌人来糟蹋我们……”老人异常愤慨，再也说不下去。停了一下，他又以农民自己生动的语言，彻底批判了不抵抗主义和投降政策，鼓励了抗战热情。最后，他说：“可怜我们成了没娘的孩子一样，幸亏人民自卫军来了，我们才有了依靠呀！”
说到这里，人们耷拉下枪，把头垂在胸前。流着眼泪，抽泣着。眼看敌人的火焰烧到眼前，生命财产没有保障，他们哀痛家乡田园将遭到敌人的躏辱。
朱老忠又举起拳头说：
“同志们、同胞们！我们甘心受日本鬼子宰割吗？”人们张开大嘴喊着：“不甘心！”
他问：“不甘心怎么办？”
人们一齐喊起来：“动员起来，参加自卫军！”
“武装上前线！”
朱老忠说：“对！我们依靠抗日军，依靠共产党，打走了鬼子才能享太平！”
喊到后来，朱老忠喉咙嘶哑了，实在说不出话来，涨得脖子脸通红。严萍走到台前，补充着说：
“我们要扩大组织，人多力量大！大家回去了，要扩大救国会！扩大自卫队、守望队，有愿上前线的，参加抗日军吧！”
会开完了，人们对忠大伯报以热烈的掌声，向他欢呼跳跃着。救国会的人把宣传品发给群众，人们争着要抗日救国十大纲领。可惜印得太少了，一撒手就抢完了。
在散会的纷乱中，李副司令员一把抓着朱老忠的手，说：“大伯！你今年高寿？”
朱老忠说：“甭使大劲，耳不聋、眼不花，今年五十六岁！”
李副司令员说：“我看你老是富于斗争性的人！”
朱老忠说：“你的眼光真尖！咱就是死里活里地斗争了一辈子！”
人们散完的时候，李副司令员拉着忠大伯，在会场上找到朱老明和贵他娘他们，又找到二贵和庆儿，一块走到人民自卫军司令部，招待他们喝了茶，吃了饭。李副司令员说：“我们都是远方来的，要在这块土地上落户，就得依靠地方上，依靠大伯、大娘、兄弟、姐妹们来帮助！”
朱老忠说：“这没说的，在咱革命伙里来讲，军民是一家！”
朱老明也说：“是呀！要说打仗，还是仗着军队！”
朱老忠说：“看司令员倒像个文理出身？”
李副司令员说：“书念得不多，念过几年，就干起军队来！你老，看咱们今后应该怎么干法？”
朱老忠说：“依我看呀！地方上我会安排；抗起日来，小囤他们这年幼的小伙子们，就参军上前线。二贵、庆儿就管起国家大事来。他嫂子和雅红他们，就领导妇女们做鞋、做袜、帮助后方工作。老大爷长了胡子的人们，就耕、耩、锄、耪，多打粮食，好送军粮。人强马壮，给他一阵子好打！”
李副司令员抿嘴微笑听朱老忠讲完，说：“老大伯把后方安排好了，我们保证打胜仗！”
朱老明说：“那敢情好！”
回来的时候，李副司令员送他们到城外，握着朱老忠的手说：“大伯！大娘！有了工夫，我到锁井镇上拜望老人家们！”
贵他娘说：“忙来吧！在俺茅草屋里坐坐！”
李副司令员站在高岗上，看着他们走远，又走到城楼上摇摇手，喊着：“二位老大伯！你们骑匹马去怎么的？”
这位受过东北讲武堂的训练、充当过张学良将军的近卫、受过“双十二事变”的洗礼的青年将领，从今天开始，在抗日、革命的问题上，与这一方广大人民血肉相连了。他想，只要和广大群众携起手来，不怕打不败日本鬼子！
朱老忠回过头，用手遮住太阳，望望李副司令员的面影，高声喊着：“用不着骑牲口，别看上了几岁年纪，我走起路来两脚如飞！”
李副司令员说：“好！你们回去吧！我们也就要回去了！这地方，不久孟司令员就来了！”
说着，他们一齐回过头，举起手来，向城头上招了招手。搀起朱老明的拐棍，迈动脚步走回去。忠大伯说：“嘉庆牺牲了，江涛可是顶了大事了，看运涛和春兰的吧！”