张嘉庆带领的游击队，在唐河岸上住了三天三夜。第四天，佟老五派人接张嘉庆过河。张嘉庆坚持不去，他想这问题未经县委会讨论，未经江涛批准，所以事到临头，他又迟疑了，打算叫陈金波和他的朋友同去。陈金波要求朱大贵同志和他去一趟，张嘉庆不放心，只好跟他们一块去了，叫朱大贵在唐河南岸留守。
今年唐河两岸水涝，漫地里还有一洼洼渗不完的河水。滩地上遍生着芦草和水萍。当他们走过的时候，雁群从麦垄里飞起来，嘹亮地叫着，向黄昏的天边飞去，使人感到荒凉。一到黄昏，这一带村庄就如临大敌一样，点起灯笼，响着土炮。河水流得很急，他们就着无人的野渡，乘一只破船过了河，走到佟家庄。那是一个很富、很大的村庄，街面上尽是高房大屋，有一群群的骡马，在宽敞的大院里打着滚。街上站着岗哨，岗兵们托着枪，背着彩绸大刀，见了陈金波的朋友，问了声：“回来了！”互相点点头走过去了。
初冬天气，大街上有孩子们跑着玩，踢起的尘扬，和着烧炕的烟气，弥漫在空中。他们走进一所古老的宅院，四方梢门上尽是古式雕镂，吊着各样的牌匾。古时的朱漆，看起来还是红艳艳的。房子很高很大，是用长大的古砖砌成的，墙上长着褐绿色的青苔。陈金波的朋友，在外院的账房里招待他们洗脸吃饭。张嘉庆从那位朋友的言谈语貌和与人的关系上看，觉得很不像那么回事。陈金波似乎看到嘉庆很不耐烦，他说：“咱们今天只是在这里玩玩，会个面就回去了。”
张嘉庆点头说：“是，这地方不能久留！”说着，绷起嘴唇沉思。
话音未落，一阵脚步声，院里走进很多人，拉得枪栓噼啪乱响。张嘉庆也机警地摸出手枪，但他听得房上已经有人压了顶，又悄悄地把枪放回去。这时，门外走进一个人来，这人消瘦的脸，两撇小胡子，有五十多岁年纪，穿着长袍坎肩，戴着眼镜。他想：这就是佟老五了，便站起身来，弓起腰打了个招呼。佟老五不顾张嘉庆和陈金波打招呼，一屁股蹲在椅子上，冷笑着：“哈哈！你们办的好事！是来拉我的部队吧！唔？”他向陈金波和张嘉庆打量了一下，又反复问陈金波的朋友：“你说！是不是来拉我的部队？”
陈金波的朋友，头上不着脚下，支支吾吾地说：“这是我的朋友，来帮助咱们建立部队的！”说着，狡狯地笑了。
佟老五虎视眈眈地说：“还说！我伸出手指头，给你们指出人证来，放心吧！你们连一支枪也拉不走。”
说着，门外走进几个彪彪实实的小伙子，穿着紧身短袄，挎着盒子炮。房檐上也有人在喊：“缴枪吧！缴枪不杀！”
佟老五问张嘉庆：“你们是什么部队？”
张嘉庆镇静地说：“我们是第五大队。”
佟老五紧跟着问：“你们是什么第五大队？谁下的委？”
张嘉庆看风头不顺，站起身来，挺起胸膛说：“我们是救国会的武装，抗日的队伍！广大群众给我们下的委！”
佟老五冷笑说：“嘿嘿！救国会的武装？是共产党的红军吧？早听得说过你们那一伙，严江涛是个难斗的家伙，如今严运涛又回来了。可是，在你们那地方吃得开，到了我这一块儿，得听我的了！”他冷不丁大喝一声：“来！先把这小子的枪给我下了！”
张嘉庆一听，再也用不着犹豫，他手疾眼快，伸手抄起盒子枪来，刚要动手，不提防，旁边闪出一个人，一个箭步跳过来，接着啪的一个“颠尖”，把盒子炮踢上房梁，啪地一声落在地上。当张嘉庆要跳过去抢枪的时候，早有一只脚把枪踩在脚下。
佟老五拍拍胸膛，哈哈地冷笑了。
在这时，张嘉庆屹立不动，他心上急切地跳动，身上发起烧来，怒气鼓动着胸膛，眼里冒出金色的火花。张嘉庆一生为人慷慨大方，大刀阔斧，敢作敢当。但是，他轻视了敌人的力量，放松了应有的警惕，他深感已经铸成大错。他气愤，浑身在发着抖，但是他又想，应该镇静，随机应变，利用一切可能，争取形势的好转。这时，佟老五狡狯地笑着，指着陈金波的朋友说：“怎么样？要动手？先把这小子给我拉出去！”
听得说，几个人把陈金波的朋友扯起来。但，他毫不害怕，似乎骄傲地走出房门。抽袋烟的工夫，只听得响起两声尖厉的枪声。其实这个人并没有死，他完成了一件重要的任务，去领功受赏了。张嘉庆心里说：这分明是杀鸡给狗看！陈金波眼巴巴地看着，心里扑通乱跳。他世俗的头脑，糊涂的心思，看不出诡谲的把戏。
天色暗下来，屋子里掌了灯。张嘉庆英勇地、毫无畏惧地盯着窗外的黑暗。有风声在村树上响起来。佟老五坐在椅子上，问：“阁下！你们来了多少队伍？”
张嘉庆看不见老恶霸的威风，听不见盛气凌人的喝声，瞪直眼睛，绷紧了嘴巴，没有回答什么。佟老五怒冲冲地问：“请问，你们来是为了什么？”
张嘉庆说：“甭问，我早就明白了，你们摆下了打虎捞龙计！你们派人请我们来，我们来了，叫我们帮助，我们帮助；不叫我们帮助，我们不帮助。我们认为你们是抗日的友军，才来和你们交朋友！”
陈金波也说：“我们是出自好意，叫我们帮助，我们帮助。不叫我们帮助，咱井水不犯河水，各干各的。”
张嘉庆不等陈金波说完，抬起腿要往外走。佟老五怒冲冲地把身子横过去，挡住门口，冷笑一声说：“哼哼！你走不出去了！”
这时，一群人嗡地走过去，伸出枪突住门口。张嘉庆气冲冲地说：“我为什么走不出去？”他指挥陈金波，“走！”
佟老五雷霆地跳起来，说：“混蛋！没有一个好东西！帮助，帮助，还不如说是赤化来了！”说着，他努了一下嘴唇。不由分说，几个彪形大汉拿着马鞭子拥上去，脱掉张嘉庆的大衣打起来。他挺直地站着，怒视着鞭梢的起落，并不动声色，连鼻子气儿都不出。他心上只有气愤，并不觉得疼痛。等打完了，他说：“你们无缘无故地拷打了一个抗日的战士，破坏了统一战线！你们想想，对不对？”说完了，他僵立在那里，再也不想说什么，只是昂起头，听着窗外的风声。
陈金波在一边发着抖，看看快轮到他的头上，扑通地跪在地上，浑身打着哆嗦，像筛糠一样。他一生谨小慎微，把兔子绑在树上才敢撒鹰。在小衙门口里，紧紧忙忙鼓捣一家人的吃穿，没有想到，一时好大喜功，闹到这步田地。他投机混入革命阵营，满脑子升官发财的意念，一旦死逼到眼前的时候，浑身骨头架子都散开了，牙齿上下打着嘚嘚说：“是！江涛叫我们来收编队伍，扩大武装！”
佟老五问：“有多少人？”
陈金波眼里噙着泪珠，瑟瑟地说：“两个中队，二百多人！”并没人说叫他跪下，陈金波自动地跪在地上，直橛儿似的，把头垂在胸前，失望地流着泪水。
佟老五说：“你们这位队长……”
陈金波说：“他叫张嘉庆……”
张嘉庆不等他说完，把脚一跺，骂：“闭上你的臭嘴！软骨头，给抗日的丢人！”
佟老五冷笑说：“哈哈！你还够朋友！不说，我们也会知道！张飞同志，你好枪法，大驾光临，要是知道……”他又哈哈大笑了说：“早该大刀伺候。”他怒气冲冲，大声喝着。佟老五取出胡梳，梳着小黑胡子，盯直了眼睛，说：“队伍在村南里集合！来人哪！把这小子给我捆起来……”
开始，对于皮肉上的痛苦，张嘉庆还能硬着心肠支撑过去，他并不害怕。经过党的教育，受过严重的磨难，这一切他都经受得住。但是，面对面受恶霸地主的污辱，这还是第一次，听到最后，他激愤了，觉得眼珠发胀，迸出火花，眼前一团漆黑。他鼓紧肚皮，攥紧拳头大喝一声：“佟老伍！你要知道共产党的厉害，蒋介石还和我们订下合作抗日的协定，你倒破坏起统一战线来，你今天要是害了我，共产党和抗日队伍是不会放过你的……”他还想多说几句，可是又有什么用处呢？
不等他说完，佟老五怒气冲冲地走上去说：“我向来就不听共产党说话，你说什么都没用。今天我就要收拾你，要给你们个好看儿！也好叫江涛弟兄受点教育。”
说着，有几个人走上去，要倒剪了胳膊，捆上张嘉庆。他把脚一跺，说：“捆什么？我是个共产党员，共产党是不怕死的！……”说着，瞪出眼睛，怒视着佟老五。阶级敌人并不理会他的愤怒，不接受他的警告的，还是倒剪了他的胳膊捆上他。一个阶级斗争的英雄，虽然经过了多少事故，闯过了多少难关，到了目前的情况，他不能插翅飞出去了，没有一伙自己的人来帮助他，只有听从敌人的摆布。
敌人押着他走到唐河岸边。他站在河岸上，听着河里潺潺的水流声，想起滹沱河上的流水，千里堤上的高高的白杨树，想起那柳林、苇丛，那可爱的家乡、可爱的革命的人们……在黑暗中，热泪扑簌簌地落下来，他可惜自己还太年轻，再也不能为党为人民做下一番事业。他想不到一时粗心大意会落到目前的境况。他昂起头，看着黑暗的天空，一句话也不说。
天上布满黑沉沉的云影，北风飕飕地响着。张嘉庆看见联庄会的队伍，一船船渡过河去。他想到了游击队，想到游击队的同志们个个是农村里走出来的勤劳的农民，虽然大部分是中国共产党的党员、团员和赤色群众，虽然有的同志经过了严重阶级斗争的锻炼，可是，他们毕竟只受了几个月的军事训练，还未经受过战斗，还经受不住敌人的袭击。他又想到勇敢的朱大贵同志，担心他还年轻。于是，他高声疾呼：
“中国共产党万岁！”
“抗日民族统一战线万岁！”
他想让北风把这响亮的口号飘过河去，飘进游击队员的耳朵里，使他们警惕起来，准备好战斗，保存下抗日的武装，保存下年轻的游击队。但是冬风是寒冷的，呼呼地响着，风声太大、太响，即便有再高的声音，也难使对岸村庄上的人们听到。佟老五狰狞地笑着，说：“哼哼！小伙子，好大的气性，扔下去……”
张嘉庆听到这里，惊诧了一下，全身的热血在血管中急速流着，耳朵里嗡嗡地乱叫起来。刹那之间，江涛、运涛、严萍、忠大伯、明大伯……战斗了多年的赤色战士们，都浮在他的眼前。多少年来，多少同志为了革命献出宝贵的生命和热血！今天，轮到他的头上，脚步已经走到死的边沿上，就再也无话可说了。猛地一群打手围上来，要捆紧他，把脚上拴上块大石头。他挺起胸膛来愤愤地说：“用不着，共产党员的骨头是硬的！”他猛地抬起脚踢他们，可是寡不敌众，到目前为止，什么也没用了。打手们一齐拥上去，把他舁起来，舁得高高的，要投入洪流漩涡之中。
他全身离开地，像是躺在人们的手上，抬起头看了黑暗的天空，看看黑暗的远方，睁开大眼睛，张开大嘴喊了声：“江涛同志！运涛同志！再见了！”
说着，他挣扎了一下身子，一个措手不及，挣脱了敌人的手，纵身跃下河岸的高崖，跌入深深的回流里。在黑暗里，在北风的呼号里，像是在激流的河水上扑通地响了一声，抛下一条黑暗的影子，在水面上转了个漩涡，不见了。风照样刮着，联庄会的队伍继续渡河，静悄悄的，一点什么声音也没有，再也听不到什么声音了……
唐河的流水呀，你吞噬了我们的英雄！冬天的夜呀，你罪恶的黑暗！
张嘉庆过河的那天清晨，朱大贵打发人去找李豹，想探听附近的情况。出去了一天，直到张嘉庆过河之后那人才回来。李豹没有来，李豹的父亲来了，是个高身材的老人，长着满下巴黑胡子，穿着蓝布长袍，腰里系着一条宽宽的蓝布褡包。进门就睁开大眼睛问：“是谁找小豹？”
朱大贵迎上去笑着说：“是我，大伯。”
老人睁着两只眼睛，在小油灯前觑着眼睛看了看，说：“你就是张飞同志派来的？”
朱大贵向前握了老人的两只手，说：“是，就是我，老大伯请坐。”
老人听得说双手一拍，抓住大贵的手，说：“听说是找小豹儿，我想一定是老同志们来了。咳！小豹那孩子他牺牲了！就在高蠡暴动的时候，他出去参加暴动，一去没有回来，想是早就不在人世了？”说着，老人流下泪来。又说：“咳！同志们来了，我要问问，我的孩子的下落。你是亲人，我这眼泪除非向你流，不能让狗日的们看见。”他用袖子擦着泪，哭泣着。又说：“咳！你看！他扔下我走了，这些年来，老的老，小的小，丢下一个女人和三个孩子。我老头子一个人种着几亩地养活他们，咳！好困难的日月呀！”老人说着，又抱起头痛哭起来。
朱大贵安慰着他，打发人打了酒来，要和老人喝两杯。在昏暗的灯光之下，老人睁着眼睛看着大贵说：“同志！你们来干什么？又想闹暴动？”
大贵说：“不，日本鬼子打到咱的门前了，我们想找到唐河岸上的老同志们谈谈，联系联系，该拿起刀枪来干了！”
老人一下子笑了，说：“是吗？告诉你说吧，同志！自从二师学潮、高蠡暴动以后，保定安上了行营，这里的党组织就被破坏了！剩下的同志在黑暗势力压迫之下，孤掌难鸣，谁敢动一动？”他又仔细地看了看大贵，笑了笑说：“好！你又拉起红军来？”
大贵说：“不！现在是抗日军了！”
老人点点头说：“都是一样，凡是共产党领导的队伍，都是不会糟害老百姓的，都是咱穷苦农民的队伍。如今日本鬼子占了保定，是时候了！”
大贵说：“大伯！这唐河岸上有个佟家庄？”
老人喝下一气酒，点头说：“唔！”
大贵又问：“这佟家庄上，有个佟老五？”
老人又睁起眼睛，问：“你问这个干吗？”
大贵又问：“这佟老五是个什么来派？”
老人喝下一气酒，用筷子动着菜，说：“他吗？可是个有来历的人。这佟老五的爷爷是个武举，他爹是个武秀才。佟老五弟兄五个，四个习武，他呢，倒弃武就文。说文也不文，在前清时代，捐了个监生。民国改良以后，他又戴着顶子上了保定法政学堂。后来，跟着曹锟当军法处长。曹锟一倒，他就回了家，再也不出山了。那时候我还年轻，在保定客店里当小伙计。”
大贵听到这里，怔起眼睛问：“你这一说，他家是个大地主！”
老人又喝了一杯酒，用筷子动着菜，说：“啊呀呀，了不得呀，他的老辈子爷爷是有名的‘响马’。后来，这个老‘响马’犯了案，被御马快黄天霸拿到北京打了官司。正好，老‘响马’和绿林英雄窦尔墩同牢，当窦尔墩戴上长枷起解到东北的时候，他攥着狱友的两只手说：‘在京北的深山里，古长城上有个洞，在这洞里藏着一百个樵轱辘子，是我劫的“皇纲”。我为这事，在河间府和黄三泰结下了冤仇。’他说：‘一百樵轱辘子藏在深山里，并无人知道。我死后，你偷偷地运回家去养活子孙。看看清朝的江山坐定了，这绿林生活，终非久远之计，从此改行归业吧！’窦尔墩说完，把红胡子一甩，就走上了黑龙江的大道！
“老‘响马’打完了官司，就发了这笔横财，他忘了窦尔墩的英雄豪气，家里起下了万丈高楼，成了唐河岸上有名的大地主。人们传说，他家的马能驮着银子通通地跑上楼梯，又通通地跑下楼来！
“佟老五弟兄五人，号称五虎，佟老五是最小的一虎。有他大哥的时候，曾在唐河上修下一座石桥——当时唐河还在他家门口。弟兄们拿着长枪短棍坐在桥头上收取‘买路钱’，不论推车的，担担的，不给他银钱，他算不让你过河。”
朱大贵睁圆了眼睛，问：“大伯！这是真的？”
老人说：“真的呀！这才几年的事情！别看这老恶霸他上了几岁年纪，他爱色，最爱糟蹋姑娘，看见谁家姑娘长得好看，动手就抢！好人家好主儿，谁肯依他。老家伙一生气，就要把你弄到衙门里去，他学过法律，会打官司。你想，小户人家，谁惹得了他？”
朱大贵自从拉起这股抗日的队伍，在黑暗的夜晚，向来是不睡觉的。他听着老人的谈话，看着窗外的暗影，他明白了佟老五不是一般的封建势力。于是，他身上寒噤了一下，想：战士们没有足够的思想准备，就去长征远袭，轻信一个没有政治根底的人，带着未成熟的队伍，离开根据地，孤军深入，这次干得太冒失了。当他们研究这些问题的时候，在原则上他是知道的，可是一到紧要关头就滑过去了，没有提出有力的措施。他非常懊悔，到了这个时刻，只有尽最大努力争取少受损失。他焦急地希望嘉庆赶快回来，把部队带回锁井。正当这时，在这黑暗的、寂静的夜晚，有一声枪响，从遥远的北方传来。老人惊慌地站起来，放下筷子，说：“唔？这是……”
大贵看看老人惊诧的神色，感觉到事情的严重，但他努力镇静下来说：“不要紧，大伯！你喝酒吧。”说着，他走到门口，开开门看了看黑暗的天色，站在门口大喊：“中队长！中队长！”
中队长听得喊叫，慌忙走进来说：“什么事情？大贵同志！”
大贵说：“快去！向响枪的地方去侦察一下。”
中队长带上侦察员，向响枪的方向去进行侦察。天阴着，黑得伸手不见五指。刚走到村头上，枪声又连连响起来，他想是岗哨和敌人接了火。他们在小庙旁边站了一刻，看看庙的坐落，辨清了方向。在黑暗中，顺着一溜小榆树林子走过去，在那里有掘下的散兵壕。刚走进小树林，就有人喊着问口令。他们答了口令，爬进散兵壕里，问战士：“怎么样？”
对方说：“谁知道？冷不丁地响起枪来，不是离敌人很远吗？”
说着，枪声更密起来，已经看得见有红色的弹道，在黑暗中咝咝地叫着闪过。中队长从肩上摘下马枪，向着开火的地方射击。这是他第一次打仗，扭动枪机连连发射。子弹从枪膛窜出去，画条弧线飞远了。左右也有若干条弧线飞出去。不久，在平坦的原野上有人群在蠕动。他心里跳着。胳膊打着颤，射击着，心里发热，额上滴下汗珠来。猛然，他又想起他的任务不是作战，是来出探，就又滚出战壕，带着人走出树林，向村里急跑回来。一直跑到大队部，几乎喘不过气来，不等进门，在院里大喊：“队长！队长！敌人来了！”
大贵连忙开了门，问：“嚷什么？嚷什么？”
侦察员口吃着说：“敌人，敌人来了，接上火了！”
大贵急问：“有多少敌人？和哪个队打起来了？”
侦察员说：“像是和二中队，也不知道有多少敌人？”
老人见侦察员有些慌张，脸上有些惊讶的颜色，他说：“甭慌！这里没有大批的敌人。有，也不过是联庄会。”
大贵叫侦察员做好战斗准备。他想：张嘉庆和陈金波都不在队上，游击队又是第一次离开本乡本土，地理人情都不熟悉，而且，这里群众条件是恶劣的，必须尽快撤出战斗，回到锁井去。于是，他对侦察员说：“去告诉二中队：叫第一小队长带着，看准敌人密集地方，狠狠地把敌人打击一下，夺个空隙冲出来，回锁井集合！”他在黑夜里发这个命令是正确的。
侦察员点头说：“是！”立刻转回头，向门外的黑暗中跑去。
大贵亲自走到槽头牵过马来，手里攥着缰绳，在院子里站了好半天，听着枪声，判断战斗情况。等不一会，侦察员跑回来，说：“队长！快点走！队伍都撤下来了。”大贵立刻带了老人走出来，由于街道不熟，在黑暗中怎么走也碰在墙上，走不出去。老人这时走上去，抓住马笼头问：“你要上哪儿去？”
大贵说：“奔村南里的大庙。”
老人说：“老爷庙？好说，合着眼也能摸到。”老人牵起马，走过一条小巷，到了村边。陈金波的中队部，就设在大庙里。大贵打发人把小队长们叫了来，吩咐他们带好队伍，撤回锁井。老人着急地说：“队长！快上马！”
大贵说：“还是一块走吧！”
老人说：“上去有什么关系！”说着，老人拉起马，踉跄走着。他上了年岁，腿脚迟了，实在跟不上去。
大贵说：“大伯！你回去吧！看得见路吗？”
老人说：“这两步路，我摸熟了。我怕你们在夜黑天里找不见道儿。”
大贵说：“不要紧，一股劲往南走就是了！”
老人把缰绳递给他，说：“哪，你就走吧，多加小心，后会有期！”
大贵在马上弯下腰，握着老人的手，说：“告诉老同志们，后会有期！”
老人说：“好说，我们就等你们的话，说干咱拿起刀枪就干起来。”老人说着，就走开了，隐没在夜暗里。
大贵站住马，听得一阵急剧的枪声之后，再也听不见什么声音了。过了许久，他看见游击队员们，一队队在暗夜中向南撤去，于是勒紧缰绳，让马在黑暗的原野上奔驰起来。