在失败后的几天里，贾湘农和朱老忠、大贵、二贵，四面出去联络，可是几天里风雨不停，各路红军都失了联系，村里革命的人们也躲开了。只收集到溃散的红军五六十人，一同住在这座古坟里。白天藏在青纱帐里，派人出去，到大道边上，等待过路的红军；晚间就在高粱地里，用叶子搭起帐篷睡觉。饿了烧玉米、红薯和毛豆吃；渴了，把茄子北瓜挖空，在井里提水喝。起义的人们，无家可归，也无安身的地方。秋天了，白天气候还热，夜晚露水寒冷，乍冷乍热，一个个闹起病来。他们也实在不愿离开，只要彼此在一起，就会感到温暖，离开了就觉得心上冷漠，古坟成了革命人们的家乡。
不几天工夫，贾湘农很快瘦下来，显得胡子长了，眼睛大了，脸上清瘦下来。傍晚以后，月亮上升，他在坟地里走来走去。病人们躺在石桌上，一声声呻吟。也有的三三两两坐在坟堆上，念叨今后的工作。贾湘农对着一只石狮出神。他的一生，是兢兢业业活过来的：小的时候，跟父亲母亲忙碌一家人的生活，大了忙碌学习，参加了革命、入了党，又是忙忙碌碌地做工作。日以继夜、夜以继日地在滹沱河两岸工作了七八年，才有了比较雄厚的群众基础，如今面临着失败……想到这里，他的心上像刀割一样疼痛。这时，他又想到，必须振作精神，重新干起……想到这里，一大堆难以解决的问题，袭上心来。猛地，北半天又升起黑云，响起隆隆的雷声。贾湘农下定了最后决心，从怀里掏出那面红旗，挂在树枝上。叫大贵把人们召集起来，他站在红旗的前面，说：“同志们！今天我们失败了，我们不能承认这不是失败，可是我们不会永远失败，胜利就在后头哩！我们不是孤军，中央苏区红军，正以浩大的声势，展开四次反‘围剿’；北平、天津的学生救亡运动正在轰轰烈烈……在这刻上，我们举行了起义，进行了游击战争，由于组织工作没有做好，又缺乏暴动的经验，对敌人的力量估计不足，在强大敌人的四面合击之下，红军被打散了。我犯了严重的错误。在目前来说，假若日寇进关，我们还没有阻住它前进的军事力量，迫切希望红军北上，继续领导这一方革命的人民，进行游击战争，迎击日寇，挽救国家民族的危亡。冀中区数百万革命的人民，目前正陷于水深火热之中啊！”说着，他为了灾难深重的广大人民，为了国家和民族的灾难，流下了眼泪。他又说：“我们要向西去，到太行山上去！那里有森林，有厚雪，那里的冬天是寒冷的。可以在山岭和森林里，创建抗日救国的根据地。这就是说，在那里抗日的行动是公开合法的，但也可能受到敌人的袭击。”
朱大贵听到这里，猛地愣了一下，心想：光荣的任务，就要落到我的身上！不等贾湘农说完，朱老忠拉着二贵走上去，说：“司令员！我在长白山上寻过参，在黑河里打过鱼，在金场里淘过金，我走过那些稀落的村庄，我熟悉那一方人们的生活习惯。我带着我们的游击队到那里去吧！”
贾湘农不等朱老忠说完，摇了一下手，打断他的话头，说：“不，朱老忠同志！我们不能扔下这一方革命的人们，我们要就地坚持。我们不能离开这里！你要带领地方同志，带领你的弟兄和孩子们隐蔽在地下，克服一切困难，隐忍一切苦痛，站定脚跟，坚持阵地。能够做一星星一点点的工作，也是好的。你要用尽一切能力和智慧，为党保存下革命的火种！等时机一到，这星星之火，就能烧掉反革命的巢穴。你要睁开晶亮的眼睛，看着敌人怎样破坏我们的地下组织。也要看清，在大敌当前的时候，革命阵营里起了什么样的变化。你不能和别的党组织发生横的关系，将来有我活着，你向我报告工作，要是我不在人间，你向江涛和嘉庆报告工作。退一步想，江涛和嘉庆都不在人间了……”他又指着树上的红旗说：“你要设法保存下这面红旗，保存下我的手枪，这就是你的党证！将来你可以向任何党的组织说明情况，取得党的信任。”他说着，把手枪交给朱老忠，又对大贵说：“剩下的人，编成一个小游击部队，就在你的家乡，在滹沱河的两岸进行游击活动。滹沱河两岸革命的人民，一定肯支持你们度过艰难。朱大贵你就拉起这短小的武装部队向西去，走上太行山。在太行山上休整一阵，再回到平原上，配合地方工作。这条道路是长远的，不过到了那刻上，到了敌人已经十分注意了的时候，非忍受十分的痛苦，就不能保存下这批革命的种子。也尽可能不要离开这个地区，你们是这一带革命人民的唯一保护者。到了紧要的关头，党允许你们用特殊手段取得生活资料……”
朱老忠等不得贾湘农说完，走上去说：“我接受司令员的命令，我保证带着地方同志，在这平原地区坚持斗争！”
最后，贾湘农从树上摘下那面红旗，交给朱老忠。这时，他的嗓子喑哑得实在说不出话，勉强继续说：“今天我对你们的谈话，是党对一个党员的要求。党所以把这个艰苦的工作放在你们的肩头，是因为党信任你们，坚信你们是好党员，不会辜负党的使命！”他把人们按地区编成小组，定好联系办法，打发他们回到自己的家乡去。
朱老忠拿起手枪和红旗，呆呆地出了一会儿神。这时风声起了，刮得大地上的庄稼叶子哗哗响着。人们要离开了，走过来拍拍朱老忠的肩膀，说：“忠大伯！你好好活着，把身子骨养得结结实实。我们回到本地方干去，干好了再回来看你，别灰心！”
朱老忠听得说，眼睛一亮，笑了说：“同志们！你们去吧，干去吧，朱老忠死不了就灰不了心！”
二贵还是觉得恋恋不舍，实在不忍分离。向贾湘农说：“你呢？也要走吗？”
贾湘农说：“同志们！我要找上级去，到了上级机关，要把失败的教训，汇报给领导上，并作深刻检讨。我还要给毛主席写信，他在农民运动讲习所讲到的，老张同志都告诉我了，我们按他的话办了，开展了农村的大革命。我们接受了秋收起义的教训，举行了农民暴动，建立抗日根据地，迎接红军北上，可是我们失败了。因为组织得不够周密，缺乏游击战争的经验，造成了失败！这件事情在我一生里，到什么时候想起来，也是我内心的惭愧！告诉那些革命的同志们，恐怖一来，不能坚持的时候，你们有亲的投亲，有友的投友。无亲无友的，去远方找个安身的地方，做个小买卖，扛个长工，隐蔽一时。为了广大人民的利益，要站稳立场，坚持斗争，坚守党的阵地！你们要记住，我还要回来，我们还要在平原上燃起抗日的烈火。”
谈到这里，人们都觉心上难过，朱老忠说：“贾老师！不能，你还是不要走，咱们在这一块地方干了多少年，同生死，共患难，还是闯过来了。你在这一方人当中有很高的威信，请你跟我们一块回去，即便舍着我的身家性命、老婆孩子，也要保护你。反动派破坏了我们的起义，我们还是可以重新组织。我们把这个小小的游击队扩大起来，再和敌人斗争！”
这时，贾湘农环视一周，看了看亲爱的战友们，点点头说：“是的，一点不错，我一定要回来。可是，我们不能用破本钱，拔老根的办法！眼下我们人少势孤，吞下这口气，秘密地埋藏在地下，积蓄力量，积极工作，等待一时，我们再打起红旗，建设抗日政权！”他抬起头，拍拍头顶，看看伙伴们，实在撑不住苦重的心情，他想：自从在这个地区建党，开辟工作，经过多次农民运动和学潮斗争，团结了农民，教育了青年一代。多年积蓄起来的革命力量，虽然损失一些，但总有发挥力量的一天。他想着，看看月亮西沉，果断地说：“同志们！你们去吧，各奔前程！”
朱大贵把剩下的人们召集起来，点了点人数，不多不少，正是三十五个人。二十支大枪，两支火枪，一支盒子。他把这个小游击队交给朱老忠，亲自护送贾老师到白洋淀。他要在那里上船，到保定去。
朱老忠看人们各自东西，要走了。他沉下脸来，站在那里，看着人们一伙伙地离开住了几天的古坟。他心里难过，乍起小胡子，眼看着离别的人们说：“你们放下心去吧，要好好完成任务！等日本鬼子一来，我们就在抗日战场上相见了。我朱老忠死不了就灰不了心！”
贾湘农说：“英勇的战士们！向党、向红旗敬礼吧！”他们沉痛地低下头去，静默了一刻。行完了礼，贾湘农迈着沉重的脚步，一步一步走出古坟，心上含着革命的辛酸，走上长远的征途。朱大贵看了看小小队伍在月亮地上的影子，人虽然少了，但还不失为雄壮。贾湘农走出庄稼地的时候，又回头站住，抖动着下颏，对朱老忠说：“老同志，祝你健康，不久的将来，我们后会有期！”朱老忠没有什么说的，只向他招招手。看他们走远，被庄稼叶子挡住了，他长叹了一声，说：“这辈子没个完了，蒋介石不让我们抗日，我们坚决要报这份血仇！”月亮下去，天道黑下来，朱老忠和这个游击小队，圪蹴在大坟顶上，看着北方贾湘农走去的地方，呆呆地出神。
朱老忠看湘农司令员走远，走到枯树底下，挖了一个坑，把湘农司令员的那支手枪和红旗用高粱叶子裹好，深深地埋在地下，他想等白色恐怖过去，再把它取回去。站起身来，伸手在老树上拍了拍，仰起头看了看说：“兴许老树还会开花！”
朱大贵提上枪在头里走，贾湘农在后头跟着，出了青纱帐。几天来他们都是住在这座老坟里，刮风下雨，不敢见人，今天一出高粱地，觉得心神豁亮，天也晴了。贾湘农抬起两只手，呼吸了一下新鲜空气说：“好豁亮的天！”大贵说：“这几天困死人了，真是！天快亮了，我还想明天再走。”贾湘农催促说：“不，还是今天走吧！快去汇报工作。”两个人说着话，脚下匆匆走着。贾湘农又说：“好几天没有喝到热汤，肚子里成了病块，痛得厉害，要是能喝到碗热汤就好了。”朱大贵说：“好！到了前边，叫你喝上热汤。”一边说着，两个人迈开腿脚，走得飞快。大贵又说：“我在头里走，你在后头跟着，碰上什么风吹草动，我先打招呼。”
已经是深秋了，黎明时的天空，悬得特别高，颜色特别蓝，一颗颗银亮的星子眨着眼睛。月亮挂在西方，像是一片褪了色的水银镜子。天已破晓，东方已经射出晶亮的光线。两个人走了一程，看看天快亮了，贾湘农紧走了几步，赶上朱大贵说：“天快明了，看咱住在什么地方，还是睡在高粱地里？”大贵住下脚，说：“我想紧走几步，早点走出这个地方，送你出去，我就放心了！”贾湘农说：“天明了，目标大，你看咱这打扮……”
朱大贵低头看了看，两只鞋子和两只裤脚都被露水浸湿了，跺了一下脚说：“好！咱就住下。”说着，掉转头向附近村庄走去。贾湘农在后头跟着，他问：“也不知道这个村庄怎么样？”朱大贵说：“这就难说了，反正咱找个穷人家住下再说。”说着，停了一下脚，抬起手掂了掂盒子枪，说：“有这玩意儿在手里，保你万无一失！”
两个人说着话，走上一条明光小道，走过一片柳树林子，到了一所小院。主人还在沉睡，门儿紧紧闭着，朱大贵掀起大腿迈过篱垣，弓身走到窗前，敲了一下窗棂，悄声问：“大奶奶！大奶奶！这是什么村庄？”屋里人听得生人气，有个老汉从枕上抬起头来，蒙蒙胧胧问：“嗯？是谁呀？你问的什么事？”听声音，他像没有睡着。朱大贵弯下腰，把嘴对在窗棂上，低声说：“俺是走路的，请问一声这是什么村？”老汉听得说是过路的，从炕上坐起来，说：“小村，张各庄呀！你们是哪块儿？”说着，披上衣裳下了炕，开了门说：“你们是……”一看大贵五大三粗的样子，手里提着枪，手疾眼快，把门一关，呱嗒一声又把门插上，再也不吭声。
朱大贵一看老汉惶惶的神色，噗哧地笑了，走到门前说：“老爷爷！请你放心，俺们不是小道上来的。”老汉哆嗦着嘴唇说：“你，你们是干什么的？想牵我的驴走？说什么也不行，赶快走开，不然，我这里有菜刀也有禾叉！”朱大贵又笑了说：“不，俺绝不是黑白两道子的人。痛快地告诉你吧，俺是红军……”老汉不等说完，就说：“你们是县上的，来捉红军？俺家没有当红军的！”
朱大贵看一时也难分辨清楚，而且这样嚷起来，要是被人听见，要出大事。一时肝火上升，要抬起脚来踹门。贾湘农一眼看见朱大贵变了颜色，跃过篱垣走过去，从后面抓住大贵的手，说：“不，不能！”他两步跨过去，一手攀住门环，低声说：“大伯！俺们是才从阵上败下来的红军，天快明了，请你开开门，叫我们进去歇一歇，解解乏，我们就走了。”
老人这时还是半信半疑，隔着门缝看看也不像马快。他心上又想开门又不想开门。不开门吧，怕是红军来了，慢待不得。要是开门，又怕是县上的特务队，实在为难。这时大贵也实在等不得，头上发起热，几乎爆出火星子，一手抓住门环，抬起脚又要踹门。天明了，他怕有人看见。贾湘农看他这个火性暴溜的样子，用手拉住他的肩膀，睁开眼睛瞪了他一眼，说：“怎么你这么毛头火性的？”朱大贵用手拍着膝盖，喷着唾沫星子说：“太阳要出来了，人们要出来挑水饮牛，叫人家看见，我们怎么办？”一边说着，两只脚直想跳起来。
老人在门里静听着两个人的谈话，又隔着门缝看了看两个人的神色，倒像是红军，又走过去对老伴说：“看样子没有错，咱就给他们开门吧！”老太太也从炕上起来，摇了摇头，驼着背走过来，隔着门缝仔细看了半天，噗地笑了，呱嗒地把门开开，说：“老爷！红军来了！”两个老人连连哈了几下腰，请他们走进小屋。老人让老伴去门外瞭哨，又去拍着东屋窗棂叫起媳妇，烧水做饭。老人走进来，巴巴着眼睛看了看贾湘农，又看看朱大贵，说：“脱了鞋，上炕坐坐，暖和暖和。”他把炕上的破衣烂裳推在一边，铺上了一条棉被，说：“秋天了，夜风凉了，快上去暖暖身子！”看他们脱了鞋子上了炕，亲切地把两只手掌趴在炕上，伸起头，放低了声音，问贾湘农：“红军败了？”贾湘农点点头，默默地说：“败了！”老人难过得摇摇头说：“咳呀！白色恐怖来了。他们不抗日，也不叫老百姓抗日，日本鬼子进了长城呀……你们知道吗？他们把逮住的红军砍了头，挂在树梢上，血糊淋漓了好几天，真是吓人呀！”老人说着，脱了鞋，盘腿坐在炕上，用大拇指头摸着烟荷包，装上一袋烟，捧给贾湘农说：“白军打扫战场的时候，土豪劣绅们也到战场上去搜寻，有一个受了重伤的红军，正痛得咬牙切齿，见有人走过来，他急忙喊：‘老乡亲！老乡亲们！快来救救我！’土豪劣绅们走过来，一看是个红军，有十七八岁年纪，是个黑黑实实的小伙子，问：‘你是哪里人？’他说：‘我是河西里高佐人，俺爹和俺伯伯哥儿俩守着我一个，央求你们送我回去，我爹要重重地谢承你们！’土豪劣绅们说声：‘好，你在这里等等吧！’立时抬了门板来，把小伙子放在门板上。这时，那个土豪劣绅一下子变了脸，说：‘我送你，我送你小子忤逆不孝！’立时打发人把他送到白军去，叫人看了，真是惨呀！”说着，不住地摇着头。贾湘农看老人眼眶酸得要掉下泪来，忙安慰说：“大伯！不要难过，军事斗争，有胜有败！”老人又抬起头，亲切地说：“你们到了我这草窝里，好好歇歇心吧！是先吃饭，是先喝水？”说着，媳妇端进一铜盆洗脸水，说：“来！先洗洗脸！”
贾湘农和朱大贵下地洗了手脸。媳妇又提进一大壶开水，在炕上放个小桌，把壶碗放在小桌上，叫他们喝着开水。接着媳妇又端进一大盆米粥，粥里放上大麻豇豆，还切来一大碗老腌咸菜。两人吃得饱饱的，请老人们在门外看着，撂下头睡了一大觉，睡得呼呼的。贾湘农醒过来的时候，伸起头一看，窗棂东边，只剩下窄窄的一溜斜阳，伸手揉揉眼睛，推着大贵说：“快起！”
老人听得响动，走进屋来，笑嘻嘻地说：“看你们睡得多么香甜！”贾湘农说：“不瞒你老人家说，我们已经有多少日子没有好好睡觉了，今天才睡透！”
老人说着，坐在炕沿上，吸着烟长叹一声，说：“咳！盼天盼地，盼着红军过来，领导我们抗日，不当亡国奴。正在热火头上，半空里一声轰雷：红军失败了！咳！乍听到这话，真好像一根铁杠子敲在我的光头上，脑子一炸。”老人说着，双手递过旱烟袋，叫贾湘农吸烟。
贾湘农接过烟袋，趴着枕头吸了长长一口烟，又鼓起嘴唇，吐出浓浓的一股烟气，絮絮地说：“好心人，老大爷！我们失败了，我们应该向你们、向劳苦人们请罪，我们不应该失败。可是，我们第一次搞暴动，组织工作做得不好，没有军事经验，失败了！失败了……”贾湘农说着，心里实在难过，把两颗热泪滴在枕头上，睁开两只泪眼看了看，又伸出右手说：“失败了，红军北上还没有站脚的地方。日本鬼子来了，还没有抗击的力量。我们犯了错误，是对高蠡地区的人们有责任的，可是，我们不会永远失败。我们要继续干，时刻不久，要重新打起红旗！”老人侧起耳朵，听完他最后一句话，猛地返回身，握住贾湘农的两只手，索索抖着，流出眼泪说：“你说的是真话？”贾湘农说：“绝不说谎，我就是红军司令员湘农。”老人听得说，睁开泪眼点点头说：“真的？真的？”说着，出溜下炕去，向北跪下，磕了三个头，说：“天哪！苍天！你睁开眼吧！要保护湘农司令员福体健康，就算是给俺庄稼人们降下吉星了！”贾湘农看着老人诚恳的样子，赶紧披衣起炕，大贵也从炕上起来。贾湘农说：“老大爷！你是怎么信仰红军的？”老人说：“我早就听得说，我们这块的人们早就嚷动了，等着参加红军，去打日本鬼子。我的孩子也去当红军了，至今还没回来，不知是吉是凶，好不叫人提心吊胆！”贾湘农说：“也许缓缓就回来了！”
说着话，贾湘农和朱大贵吃了饭，老太太也把衣服鞋子给他们烤干了。湘农辞别老人说：“老大爷！不瞒你说，我们要到白洋淀，从白洋淀取道保定……”老人不等他说完，说：“依我看你们在我这小窝窝里多住几天，养养身子再走。小屋虽然茅草，可是在这大村外，也没人瞧见。”湘农向前攥住老人两只手说：“老大爷！我们这就够麻烦你老人家的了，白军知道了，要不依你呀！”
老人摇摇头说：“说句真话，早就豁出去了！我看他们早晚要出卖全国老百姓，当了汉奸卖国贼。”
说着，看看太阳下去，媳妇掌上灯来。朱大贵提了枪，两个人走出小屋。老太太和媳妇都站在外屋黑暗里睁开明亮的眼睛看着，三个人一同走出小院。老人送他们走上一条明光小道，说：“黑天行路，我细说，你们也听不明白，你们一直向正北走下去，就到白洋淀了。那里好，地方深，是藏龙卧虎之地！”贾湘农说：“好！谢谢你老……”老人说：“好！祝你们一路平安，希望你们不要忘了，在这兵荒马乱之下，来我的小屋里睡了一夜，坐在我的热炕头上，喝我的豆儿稀粥。”湘农说：“一定忘不了你，咱们后会有期！”说着，他又紧紧握了一下老人的手。
他们别了老人，夜行晓住，走了三四天工夫。那天晚上，两人正在走路，月光之下，听得前方有响动，大贵提着盒子枪，打个手势，叫湘农闪在路旁庄稼地里。朱大贵蹲在路旁，静静听着，是一辆独轮小车咕碌碌地走过来。等走近了，仔细一看，只是一个人推着一辆小平车，默默无言地向前走。朱大贵等小车走到跟前，把脚一跺，大喝一声：“站住！”推车人只是在月明中看着前面，并没想到脚下有人，一个不提防，扑通地蹲在地上。朱大贵站起身来，仰起胸膛，哈哈大笑。推车人在夜暗里慑起眼睛看了看，从地上爬起来，说：“我的亲娘！你毛手毛脚，像旱天雷一样吼了我一声，差一点吓断我的筋！”朱大贵走上去说：“对不起，你推的什么东西？”推车人说：“是熟马肉。”朱大贵说：“正想吃点熟肉。”推车人说：“黑下里，也看不见个秤星儿。”朱大贵问：“你推的这是多少？”推车人说：“有个一二十斤。”
朱大贵二话不说，伸手从腰里掏出一把洋钱，咣啷一声，往小车上一扔，说：“都买了你的！”推车人说：“你倒是个痛快人，干什么用着这些个钱？”朱大贵说：“我们拿这不当事！”说着，叫出贾湘农，两人守着马肉吃了一会子。朱大贵脱下褂子包了马肉，扯起两只袖子，横背在脊梁上，就往前走。
推车人越看这两个人越不平凡，想来想去，停住不走，他怕是在梦里。朱大贵回头喊了一声，说：“喂！赶快回家吧！”推车人以为是在梦里遇着关老爷，怔了一会才醒过来，推起小车走回去。两个人手里拿块马肉，一行吃着一行走着，贾湘农说：“大贵！毛头火性的，看你这股劲！”朱大贵说：“闹暴动闹的！不把脑袋掖在腰里谁敢起来暴动？ 命都不要了，立着房子躺着的地都不要了，还怕什么？”
两个人一直走到天明时分，看看东方发白，离远看见前面一条长堤，堤上有两行垂柳，垂柳下面，有黄色的土牛起伏，这就是白洋淀上的围堤。两个人走进堤旁苇塘里歇下脚。等中午以后，朱大贵才走出苇塘，在淀边码头上寻了一只大船，打好交道，叫贾湘农上船，这时他又迟疑住，说：“我不应该离开这里，正在青纱帐季节，再把人集合起来，打起游击多好！”朱大贵说：“你说应该继续干，我们也说应该，眼看日本鬼子就要进关……既然到了此刻，你就先去吧！我们等着你，等你回来。你放心去吧，还有什么吩咐？”贾湘农用手拍着大贵肩膀，睁开黑亮的眼睛，从上到下看了看，摇撼着他的肩膀，心里说：多么结实的小伙子！他对大贵说：“我没有别的嘱咐，党正在困难关头，希望你能执行党的任务，度过这白色恐怖。”这么些日子，他们都是在一块行军打仗，朱大贵看贾老师要离开他，不知什么时候才能见面，心上也有些不忍分离。他说：“贾老师！不用说了，我心里难受死了，我回去一定保着老爹和明大伯渡过这道难关，为了完成党的任务，不怕粉身碎骨！”贾湘农又拍拍大贵的肩膀，说：“好同志，你浑身是胆！去吧，这边是平原，一马平川，任你奔驰；那面是山岳，有崇山峻岭，任你腾空飞跃。以后重相见，那时当彼此不同了！”说着，手拍大贵肩膀，哈哈笑着，送他出舱上岸。
朱大贵站在岸边，看着那一艘大船起了锚，移动前行，走到淀心，又扯起一面白帆。他站在土牛上，看着那面白帆，在油绿的水面上顺风驶去。
四十五
朱老忠带着游击队，夜行晓住，走了几天几夜。在一个秋天的清晨，雾气未散，二贵一出青纱帐，远远看见千里堤上的白杨树，树上有群鸦噪早。他打了个愣怔，眨巴眨巴眼睛，笑了说：“莫不是，这就到了锁井老家？”春兰扛着红缨枪走上几步，停住脚看了看，说：“也说不一定，在我小的时候，看见过的村边上相同的地方多着呢！”严萍说：“不，你看大堤上那几棵杨树尖，活像长在千里堤上的。村边那面墙，土黄的颜色，正是春兰家小屋。”
三个人正在高兴地争论不休，朱老忠带队走上来，向他们巴睃了一下，说：“可不是到了锁井是什么？这几步路，合着眼睛也能摸到！”
游击队员们用袖头子抹了一下眉毛上的露水，挤巴挤巴眼睛笑了，说：“到了锁井？到了老家就好办了！”说着，大家一齐站住，对着村庄发笑。那长堤，那白杨，那村边的梨林、老柳垂杨、小屋、烟囱……越看，没有一点是不熟悉的。一说回到了故乡，回到锁井，他们的鼻孔里立时闻到了乡土的气息，感到身上暖烘烘的。大家正在那里看望，二贵一下子拉开枪栓，叉开脚步说：“回到老家了，啊呀！我们可不怕了！”正在这时，村庄的上空忽然升起军马的嘶鸣。二贵又板起面孔，缩了一下脖子，说：“嘿呀！兴许有白军驻在村上！”
说着，朱老忠命令游击队回到青纱帐，叫过春兰问：“我们的村公所在什么地方，你知道吗？”春兰侧起头想了一下，说：“村公所？我知道！”她说着，不假思索，迈动脚步就朝南走。游击队员们在后头跟着，走到千里堤下。看看堤上没有人，他们弯下腰，加快速度跃过长堤，向西南方向插过去，在一片高粱地里找到了小窝铺。庆儿、小囤、小顺听得有频繁的脚步声，忽地从小窝铺里跑出来，手里拿着长枪、禾叉，凶狠狠地摆出战斗姿势。当他们一看见朱老忠，由不得笑了，庆儿和小顺不约而同地喊起：“忠大伯他们回来了！”这时，小窝铺里发出一阵微颤的声音，是朱老明问：“忠兄弟回来了？”
朱老忠走到窝铺口上，说：“是呀！我们回来了。”说着，提起枪走进小窝铺。这时，朱老明盘着腿端端正正坐在小窝铺里，面朝东南，向着升起的阳光，听得朱老忠的脚步声，立时伸出两只手，抬起头来说：“大兄弟！大兄弟！你可回来了，你可回来了！”朱老忠长出一口气，说：“唉！回来得好不容易呀！”说着，他坐在朱老明的一旁，见朱老明伸出两只手，忙把头伸过去，叫他摸着。朱老明笑着说：“兄弟！你可整着个儿回来了？”他眨巴眨巴无光的眼睛，想看一看朱老忠的面容，可是一想到他已经失去光明有好多年了，又摇摇头失望了。才几天过去，他的眼眶陷得更深了，胡子长得更长了，两只胳膊瘦得更细了。可是他还是微微笑着，凑近朱老忠，颤着细声问：“大兄弟！游击战争打得怎么样？”在关切的语声中，可以感觉到他对游击战争胜利的希望多么迫切。朱老忠一听，闭紧嘴停了一刻，也不说什么，觉得眼眶发酸，低下头去，手上摸着朱老明的烟荷包，缓缓地说：“游击战争，打了多少土豪，分了多少粮食，最后游击战争——失——败——了！”当说完这句话的时候，几颗大泪珠子，噗碌碌地滚在铺席上。朱老明紧跟着问了一句：“什么？”缓缓地摇着头，脸颊由不得抽动了两下。朱老忠说：“游击战争失败了！”
朱老明听完这句话，左手支在大腿上，右手拄着拐棍，低下头，半天没有说话。只听得滹沱河里的水流声，千里堤上大杨树的叶子哗哗响着，树声和着水声响得瘆人。
庆儿、二贵、小顺、小囤和游击队员们，集在窝铺口上看着，没有一个不为游击战争的失败难过的。朱老忠拍拍朱老明的肩膀，伸开两只手，把他扶住，说：“大哥！大哥！用不着难过。这游击战争是长期的，不是一天两天的事，也不是一年两年的事。日本鬼子侵略我们，蒋介石不让我们抗日，我们就闹暴动。日本鬼子到了我们的家乡，我们为了保卫家乡，我们就闹游击战争。过去冯老兰是咱的老对头，今天冯贵堂是咱的老对头，一代接一代，长长的工夫跟他磨吧！”朱老忠的一番话，又把朱老明说开了。在政治问题上，他向来是信服朱老忠的，他说：“听得这几天风声不好，土豪劣绅们卷土重来，就知道是战事打得不好。”朱老忠一听，由不得气从心上来，问：“冯贵堂又回来了？”朱老明说：“冯贵堂家人们都回来了；十四旅开到锁井镇；县上的特务队安在冯家大院。这一下子就压得我们抬不起头来了……”他扬起脖颈，眨巴眨巴眼睛，又无可如何地低下头去，问：“大兄弟！你给我说说，这游击战争可是怎样失败的？”
朱老忠从出征开始，谈到玉田起义，谈到辛庄会战，谈到最后，他猛地抬起头来，把手掌一拍，笑了说：“我们没白工作了多少年，红军到底打了很多胜仗，打了很多土豪，分给穷人们很多粮食，插起了我们的红旗。今天虽然失败，可是庄稼人们祖祖辈辈再也忘不了红军了！”当谈到严志和受了伤，朱老星和伍老拔死活不明，辛庄的树林上挂起了人头的时候，他痛苦地低下头去，抽着烟长时间地沉默。游击队员们都暗暗抽泣，滹沱河里的流水在呜咽，千里堤上的乌鸦凄凉地悲鸣，西风在大柳树林子里响着。朱老忠受不住窒息的悲痛，觉得胸膛里压得厉害。他走出来，在小窝铺周围走来走去，心里有说不出的戚切。太阳已经露了头，在东方的地平线上显出一点鲜红的影子。河水中波涟颤动，似曲曲的万道金蛇。庄稼上露水很重，庄稼都黄熟了，人们快开镰收割了。游击队员们还是围着小窝铺呆着。这是一个不大的小窝铺，是朱老明打发伍顺和庆儿用苇箔和席子搭起来的，棚顶上伪装着瓜蔓和野草。棚旁有个小锅台，朱老忠掀开锅帘看了看，锅里还泡着碗筷。他对小顺说：“快想法子做饭吧！人们已经有好几天没有吃饱饭了。”又问：“你娘和你大娘她们呢？”小顺儿说：“就在这村外大敞洼里，有时也到这里来看看，给人们做点饭吃，就又走了。”顺儿从窝铺里取出米布袋，刷锅点火，熬起粥来，说：“只这一点米了。白军来了，进不去村，米面也作难了！”朱老忠一听，气愤愤地把机头一扳，咯吱的一声，说：“有枪在手，便什么也不怕了！”
朱老忠叫庆儿和小囤放好了哨，吩咐人们安排休息下，好准备应付战斗。他蹲在地上喝了两碗稀粥，躺在小窝铺里睡了一大觉，一直睡到月亮出来。他提上枪走出来，想回家去看看，虽然离开家才十几天，却像有好多日子一样。他沿着河岸走到村边，村里有马嘶狗咬，不像平常的光景。他爬过堤岸，围村走着，看看白军岗哨并不严密，便悄悄向村里走去，穿过一片庄稼地，绕过冯老锡家房后头的土坡，走到大街上。大街上冷冷清清，没有一点声音，清灯儿似的。他三步两步就跨过去，一推小门开着，走进去一看，房门落着锁，小院里没有一个人。他长出一口气，想：毕竟又回到我的老家了！家屋还是完整的，和出去的时候一样，直觉得身上舒贴。他提着枪在阶台上站了一刻，侧起耳朵听听，一点声音也听不到，似乎这东锁井村上连一个人芽也没有。他对着这一片寂静，出了一会神。不知不觉喊了两声：“贵他娘！贵他娘！”屋里也没有人答话，静得耳朵嗡嗡地响。他明知道贵他娘不在家里，可是他很愿意像往常一样叫一叫，心上才痛快。他把枪夹在胳肢窝底下，坐在阶台上，直到天色黎明，树上有野鸽子在叫，才又提了枪走出来，随手把门带上。这次回家，他没有见到家里人，觉得心上实在空落落的。
他趁着黎明前的黑暗，走出村庄。经过岗哨的时候，有哨兵喊了一声：“口令？”他也没有理睬，只是把身子一闪，钻进青纱帐里。走到朱家老坟，朱老明的小屋门敞开着，屋子里四壁空空，什么东西也没有了。朱老明已经把做饭的家具、被褥、灯台，都搬到村公所里去了。他坐在炕沿上歇了一刻，抽了一袋烟，就又走出来。走到柏树底下，猛地听到前边高粱地里有人碰得高粱叶子哗哗乱响，吓了他一跳，深怕碰上白军和冯贵堂家的打手们。他慌忙钻进密密的青纱帐，藏在豆棵底下，伸起头瞪起眼睛听着。有人迈着沉重的脚步，一步一步走过来。到了跟前一看，不是什么人，正是他家那一头小黄牛。几天不见，这头小牛身上乍起毛，拖泥带水，瘦得露出肋骨，瞪着红眼睛，蹀蹀躞躞地走过来。
朱老忠看见他的牛，像一块石头落了地，三步两步跑上去。小黄牛一眼看见朱老忠，撑开四蹄怔住，瞪出血红的眼珠子看，当他认出是朱老忠，缓缓地翘起尾巴，摇晃几个圈，从大眼睛里，滚出几颗黄豆粒子大的泪珠子，把脑袋摇了一下，张开大嘴，哞哞地叫着，叫得那么凄凉。当它认出确实是离开已久的老主人，呼呼地出着粗气，抖动了一下心肝，冷不丁地朝朱老忠跑过来，前腿向上一纵，打起立桩，张开大嘴，哞哞地叫着，向朱老忠扑过来。朱老忠看这小牛虎虎势势的样子，由不得倒退几步。小黄牛打着立桩向前走，又慢慢地把脖子搭在朱老忠的肩膀上，哞哞地叫着，像是哭诉它痛苦的仇恨。朱老忠见小黄牛委屈的样子，搂住它的脖颈，拍着脑门问：“小犊啊！你受了什么样的困苦啊？”
小黄牛好像懂得他的语言，点点头，呱哒呱哒嘴扇，也不吭声，两只前蹄向上蹭着，想要爬上朱老忠的肩膀。
自从游击战争开始，小黄牛也有着不平常的灾难：那天晚上，白军从春兰手里夺走了它，偷偷地牵到汤锅上，卖给屠户。屠户不知道其中的缘故，也没立刻宰杀。在那天深夜，它挣断了缰绳，从屠家的破墙垣里跳出来，逃脱了屠刀，顺着走过去的道路跑回家来。村上驻了兵，它不敢进村，只是在河滩上走来走去，又遇到几起白军在河滩上追逐它，直追得它筋疲力尽。如今一看见朱老忠，好像小孩子受了冤屈，想躺在母亲怀里，得到一些温暖。
朱老忠看见他的牛成了这种光景，心上很是难受。拍了拍牛脊梁，又用手掌抚着小牛的头顶，说：“牛啊！牛啊！白色恐怖就要落在我们头上呀！”
朱老忠搂着小牛，在那里站了半天。才说牵起牛回到村公所去，贵他娘从高粱地里走出来，一眼看见朱老忠，三步两步走过来，抓住他的袖头子说：“我那亲人！你打哪儿来？”她从上到下看了看朱老忠，看他焦黄的脸上，小胡子翘起来，凹着眼睛，眼珠上网着血丝，连忙掏出毛巾，给他擦去眼屎，眼泪不由得流下来，说：“亲人！才出去了几天，就成了这个样子！”
朱老忠一手牵了牛，一手牵着贵他娘的衣襟，一腔热血翻上倒下，鼓动着他的胸脯。他又想起暴动失败，日本鬼子就要来了……想到战友们一个个死亡逃散，心头上酸溜溜的，实在难受。他说：“贵他娘！别哭！哭什么？已经到了这步家业，走吧，先回明大伯那里去。”贵他娘睁起惶悚的眼睛，说：“咳！有家也回不得了，连家门也不敢进。听说张福奎带着马快班来了，要抓人哪！三番五次在家里出出进进，找你父子！”朱老忠冷笑两声说：“哼哼！卖国贼们，要赶尽杀绝呀！”这时，他心头的愤恨，直想决口而出。贵他娘说：“可不是，我直怕孩子们给他抓了去。”她心上又在纳着闷：唔？大贵二贵呢？他为什么不说到大贵二贵？就问：“大贵呢？”朱老忠说：“他单枪独马去送贾老师，过几天就回来；二贵回来了。”贵他娘听说大贵没有回来，她心上有些嘀咕。听说贾湘农离开这里，由不得心里发急，说：“咳！日本鬼子要打过来了，他又离开我们！”说着，又皱起脸来，说：“春兰和严萍，两个孩子，小女嫩妇的，走这么远去送信，要是遇上好和歹儿……”当她听到朱老忠说，她俩经过严重的考验，已经平平安安地回来了，才破涕为笑说：“那就好了，少了我一块心病。”又走过去摸抚着牛的头顶说：“你怎么遇着它的？”朱老忠把刚才遇上小黄牛的经过告诉贵他娘，贵他娘由不得呱呱地笑起来，又拍拍小黄牛的牴角说：“说实在话，自从春兰和严萍赶它出去，我吃饭睡觉都结记它，像结记大贵二贵一样。”说着，又微微笑着，牵起鼻圈说：“走吧，咱上村公所去！”
说着话儿，走到伍顺家庄户下头，贵他娘叫朱老忠站下，一个人悄悄地弯腰走上堤去，向西看了看又向东看了看，看没有来往行人，向朱老忠摆了一下手，朱老忠牵牛走过堤去，他问：“顺儿他娘在家吗？”贵他娘叹声说：“嘿哟！凡是暴动人家，谁还敢呆在家里？”说着，走到河身里，又曲曲折折走了几节庄稼地，到了小窝铺跟前。顺儿他娘、庆儿他娘都围着窝铺坐着。游击队员们正在擦枪上油，准备战斗。顺儿他娘和庆儿他娘一见了朱老忠，破开愁苦的脸容走上来。顺儿他娘问：“大哥！你也不知道他哥们的下落吗？”她们正在谈论朱老星和伍老拔的事。小囤儿也说：“自从昨日晚晌，我也想问问，这个回来了，那个回来了，怎么不见我爹？”庆儿也说：“是呀！志和叔呢？我爹也没回来……”
朱老忠听孩子们问起他们的父亲，耳朵里嗡地叫起来。一看见亲人，看见孩子们，就想起几天以来，你们的父亲们，为着跟随党去进行游击战争，受了什么样的磨难。如今孩子们的父亲，没有跟他一块回来，他只觉得满脸羞愧难忍，脸庞上禁不住地哆嗦了一阵。他怔住眼睛呆了一会，鼓起精神说：“不久，他们总要回来的。”这时，他又想到：恐怖当前，凶多吉少，如果他们回不来，又怎么向孩子们交代？他又说：“不，也许他们要打着游击闯到山林里去！”他倒不是想欺骗孩子们，可是大敌当前，不鼓足勇气，又该怎么战斗下去呢？
囤儿他娘听说伍老拔他们要下关东，瞪起眼睛问：“咳呀！已经是这个年岁了，又闯到哪里去了！”朱老明听说各家同志下落不明，拍着铺席说：“他们要是拉着竿子跑到山林里，那就算烧了高香了。山场草原地方大，拉得开手脚，他们能在那里保存下来，将来和日本鬼子刀对刀枪对枪，那才好呢！”
朱老忠把缰绳搭在牛背上，慢吞吞地走到小窝铺底下，坐在朱老明的跟前，抽着烟，又慢声细语地讲说了辛庄会战。讲到伍老拔、严志和、朱老星在战场上的英勇，朱老明猛地抬起头来，笑了说：“哈哈！无论怎么说，这才不愧是老同志！”
贵他娘、顺儿他娘、庆儿他娘，小顺、小囤、庆儿、春兰、严萍和所有的游击队员们，听到朱老明说，又转悲为喜。可是到目前为止，游击战争失败，日本鬼子来了，将无法抵御。人们的一切希望，美丽的幻想，革命的欢乐，都悄悄地掩藏在悲愁的后面去了。朱老忠又说：“贾老师叫我们坚持阵地，和阶级敌人斗争到底。他还留给我们这个小小的游击队。”
正在说着，全富奶奶旋风似的跑了来，说：“可是了不得了！马快班在村里明抢暗夺，把人们家里都抢光了！”朱老明一听，愣怔了一下，说：“大兄弟！这又是一个新的情况，你捉摸捉摸，马快班过去几天，只是抓人打人，还没抢过东西，从此以后他们要下手了！”朱老忠说：“贾老师说过了，为了镇压抗日，保定来了宪兵第三团，来了一帮子特务，恐怖的年月这就开始了。他还说这一方革命的人们可能受到灾难，叫我们小心注意！”朱老明仰起头，摇着下巴说：“咳呀！白色恐怖就要来了，我们咬紧牙关，撑过这长年的黑暗吧！今天谁去摸摸敌情？”他说着又抬起头来，无可如何地看着天上，痛苦地摇着头。
朱老忠听到这里，看看朱老明难过的样子，直气得心尖发抖，浑身的血管都要爆炸开来。他脸上一时紫涨，身上立时发起烧来，猛地从窝铺里跑出来，伸起右胳膊，攥紧拳头，大喊一声：“红色游击队，快快集合！”喊着，游击队员们立刻挎上枪支，跑到朱老忠的跟前，一个个瞪直眼睛，等候命令，准备战斗！