第二天清晨，天还不亮，院子里的大白鹅就嘎啦嘎啦地叫起来。冯焕堂翻身看了看窗户发了亮，从炕头上爬起来，连眵目糊也不擦，就开门走出来。仰起头看看天上，星星还亮着，墙角里树杈上还挂着暗影。走到场院里凉槽上一看，骡马还窝着脖子睡着，听得有人走近，一个个腾地从地上站起来，伸开脖子腿打舒展。冯焕堂看院里静静的，长工们还没有动静，他只好站在槐树底下抽烟，烟气刺激着他的喉咙，一股劲咳嗽起来。咳嗽声惊动了做饭的老拴，伸起胳膊打了个哈欠说：“唉呀！天还不亮呢，他又在叫。”冯大有也醒过来，说：“一年三百六十五晌，谁又能睡一天囫囵觉呢？夜里喂一宿牲口，喂饱了牲口就有大半夜了，才倒下头睡觉，一下子天就明了。”
说着，大个头领青的也起了炕。他把腿垂在炕沿上，眯糊上眼睛，抽了一袋烟，拿起锄头在门外大石头上磨。一边磨着，一边喊打杂和帮青的人们起炕。冯焕堂见长工们都起来，饮牲口的饮牲口，担水的担水，走过去对大个头领青的说：“趁这点雨，咱要上二遍，我去市上叫人。”大个头问：“今日个叫多少张锄？”冯焕堂说：“我想叫个三十张五十张的，不然太阳一晒，地就又干了。”说着叫了老山头走出来，下了坡，转过苇塘，走进大柳树林子。天上只剩下稀稀的几颗大明星了，乌鸦在大杨树上一声声叫着。一上千里堤，看见短工市上人很多，夏天的早晨，风还凉着，短工们都蹲在庙台上、杨树底下，抽烟说话。大贵和二贵也来到市上，放下锄头，坐在庙台上。伍老拔、朱老星、庆儿、小顺儿，都上市了，看见朱大贵，都凑过来。朱全富老头说：“大贵！昨日个你爹才从府里回来，带来什么新闻儿，给咱说说。”朱老星也提着锄头走过来说：“今日个市上人多，你把国家大事给人们宣讲宣讲！”朱大贵把抗日前线的情形说了一遍，人人关心这件事情，都瞪眼睛听着。朱老星说：“你说大的！”伍老拔说：“你把南方苏区的情形给人们说说，我人老嘴笨，说不上来。”
朱大贵清了清嗓子，说：“蒋介石宁自叫日本鬼子占了东四省，也不放弃‘剿灭’红军……”停了一刻，睁起大眼睛想了想，把苏区人们反三次“围剿”的情形说了说。伍老拔站在一边，把两只手撑在腰上，咧起大嘴嘻嘻笑着，说：“看看！红军有多么威势吧！”
朱老星也说：“日本鬼子打到咱的家门上，蒋介石还镇压抗日。”
朱全富老头摇摇头说：“日本鬼子来进攻了，一家子还打架！”
人们说着笑着，冯焕堂带着护院的老山头走上千里堤。冯焕堂走到河神庙，眨巴眨巴圆眼睛，东，西看看。他见今天市上人多，不着慌，不着忙，站在杨树底下抽起烟来。冯家大院里在市上叫短工也有一套办法：先看你人，要是人强力壮，有多少尽管跟上来。再看你的锄，锄板明亮，知道你是耪地的熟手；要是锄板上长满铁锈，就说你是借了张锄来趁大价儿，要不就说你是三天打鱼两天晒网的手，耪不出好地来。冯焕堂在市上走来走去，巴睃了一会子，看到朱大贵，小伙子长得黑黑的，身子骨儿很壮实，走过来问：“大贵！你跟我去？”朱大贵说：“去，也行，给多少钱？”冯焕堂说：“叫好了人，咱再议价儿。”
朱大贵说：“那就二贵也去。”冯焕堂低下头看了看，说：“小人儿家，会耪什么地？”朱全富也走过来说：“我也给你耪去。”冯焕堂斜了他一眼，冷笑说：“白了胡子了，还是摇着蒲扇坐在树阴凉里歇歇吧！还耪什么地？”
冯焕堂挑好了二十五张锄，然后和冯老洪家管事的碰头议价。锁井镇上是这个规矩，在短工市上，三大家先议着价儿雇，等他们雇够了，小人家小主儿再随价雇。三大家把工价议定了，短工们想抬个价儿也抬不上去。那年，赵老杰不等三大家先雇，哄着市价雇了三张锄，惹得冯老兰派老山头在他家门口上骂了三趟街，刘二卯出来说合着，叫他请了两席酒，才算了事。可是这早晚，只剩下两大家了，冯老锡跟冯老洪打了三年官司，拿下马来，叫不起短工了。今天人们把锄扛在肩上，等着听市价下地。冯焕堂跟冯老洪家管事的把工价议定，扬扬胳膊，说：“今天市价，八十个铜元，去的跟上，不去的拉倒！”朱大贵一听，立时沉下脸，瞪起大眼睛，从短工群里站出来说：“我就不去！”冯焕堂瞪着眼睛问：“你为什么不去？”朱大贵说：“天才下雨，也不涨个价儿？”冯焕堂笑了笑说：“嘿嘿！两毛钱，还嫌少？”朱大贵说：“一年里有多少这个日子，该涨工价的时候也不涨？”冯焕堂说：“下了没有四指雨，涨什么工价？”朱大贵把嘴一噘，说：“不涨工价，俺不下市。”二贵也跟着说：“两毛钱俺不去！”冯焕堂一听，红了脖子脸说：“你不去，有的是人，什么好锄张？没有你这块狗肉俺也得垫碗儿。”朱大贵听冯焕堂口出不逊，满脑袋冒出火星子，抡起锄杠赶上去，说：“你说谁是狗肉？”
正在这刻上，看架势要动武，从大杨树后头闪出一个人来：扫帚眉毛、三角眼睛、胖胖的小敦实个儿，戴着个窝窝头破草帽，敞衿掖怀，露出满膛的胸毛，他两腿一叉，伸开拳头擂着胸脯说：“你不去，拉你娘的倒，别在这里耍刺儿头！”又扬起下巴，对着短工们问：“谁不去？谁敢不去？”这人正是冯家大院里护院的老山头。
伍老拔看朱大贵跟冯家大院里碰了，一下子站出来，冷笑两声，说：“哼哼，我就敢。”朱老星老头，生着气把锄头在庙台上一戳，说：“我也敢，咱们都不去！看看谁跟他去？”
有的人看今天市上不平伏，见老山头气势汹汹，要出事故，扛起锄头要走。朱大贵气得脸上紫涨，横起脖子说：“叔叔大伯们！等一等！”听得说，人们又停住。
冯焕堂看人们的气势不同别日，打起笑脸往朱大贵走了两步，说：“大贵！你这是想干什么？”朱大贵一见冯焕堂，眼里冒出金星子说：“想干什么？我想停工罢市，阴天连着下雨，叫你们草苗一块长！”老山头两只手叉在腰里，横着眼睛瞅了朱大贵一眼，说：“那样一来，你他娘的算成了锁井镇上头一号的大光棍了！”冯焕堂问：“你要多少钱？”朱大贵镇起脸来说：“天才下雨，正是耪地的好时候，你花一百五也不算多！”冯焕堂伸出指头说：“一百三，行不行？”朱大贵举起右手，回过身向短工市上大喊：“叔叔大伯们！行不行？”
他不问便罢，他这么一问，人们嗡地一声，说：“不行！不给一百五，咱不去给他耪一天地。”伍老拔说：“凭值，一百八也不算多。”二贵说：“那就一百八。”人们一齐喊起来：“一百八！不给一百八，咱就罢市啦！”人们围着庙台，你一言、他一语，闹闹吵吵。老山头一时起火，拔腿向二贵赶过去。朱大贵看老山头要打二贵，抡起锄扛，瓮声瓮气地说：“干吗？想打人？”
大贵一喊，人们唿噜地同时举起锄杠。也闹不清是谁说了一声：“打他狗日的！”大家一齐拥上去，要打老山头。这时，朱二贵见老山头要打他，返身背起锄头跑下千里堤，老山头随着赶下堤来。二贵转着大柳树林子跑，老山头转着大柳树林子追。短工们见老山头要追上二贵，举起锄头呐喊着赶上去。这时，早晨的风吹着大柳树的叶子，呼呼响着，滹沱河里水流湍急。一时，风声、水声、呐喊声，响成一片，这顿架打了个翻天覆地，好不热闹。
朱老忠昨天从保定走回来，觉得身上很是乏累，翻个身在炕上躺着，听得堤上有人喊叫，侧耳细听时，有大贵二贵的声音，一下子从炕上跳起，慌忙披上衣裳走出来，站在高坡上一看，短工市上打起架来。朱老忠是个好管事的人，村里人们有个大事小情都离不开他。他快步走上千里堤，见二贵红着脸，举着锄头，变貌失色，慌慌忙忙跑过来。老山头举起锄头，在他后头追着。朱老忠一见，热血一下子冲红了脸庞，暴跳起来，两步并作一步，赶上前去，大喊一声：“老山头你想干什么？”
老山头看见朱老忠远远跑过来，一下子愣住，瞪起眼睛说：“想干什么？他搅闹市场，我要揍他！”
朱老忠攥紧拳头，横起身子赶上去，说：“你想打人？”说着，举起两只拳头，直奔老山头。
老山头见朱老忠赶上来，举起锄头去扒他，朱老忠摆了个式子，伸出右胳膊，迎住老山头的锄头，就势握住锄钩，飞起左脚啪的一声踢在老山头的手腕子上，那把锄头得尔楞地飞上半天空里。老山头失去锄头，两手卡着腰，摇了摇脑袋撞过来，他想一头碰在朱老忠的胸膛上，把朱老忠碰倒。朱老忠往旁一闪，老山头碰了个空，前失一脚，骨碌地跌在地上。朱大贵两步赶上去，要捉老山头，老山头手疾眼快，一个鲤鱼打挺，从地上站起来。他看短工们要一齐动手，更加火起来，伸过头又向朱老忠碰过去。朱老忠大喊一声：“老乡亲们！上！”
朱大贵一听，也把两只手叉在腰里，伸起头照准老山头碰过去，一头碰在老山头的头顶上。老山头也不示弱，伸起头，顶住朱大贵。两个人在千里堤上，从东头顶到西头，又从西头顶到东头，一来一往，顶过来顶过去，不相上下。朱老忠一时气愤，站在朱大贵后头喊：“大贵！你给我把他顶下去！”
冯焕堂见老山头和朱大贵顶起牛来，也气愤地走上去，站在老山头背后喊：“老山头！你给我把朱大贵顶下去！”
朱老忠见冯焕堂也要上手，大喊一声：“老乡亲们！快上！”短工们听得朱老忠一声喊，一齐举起锄头赶上去。正在不可开交，从千里堤西头走过一个人来，转着两个黑眼珠，捋着两撇小黑胡子，大喊一声：“住手！”这人正是冯贵堂。
老山头一时愣住，呼呼哧哧地喘着气，走上去说：“看下了两点雨，朱大贵要闹停工罢市，哄抬市价，给他八十，他硬要一百五！”冯贵堂弯下腰去，两手拍着膝盖，哈哈笑了，说：“我以为什么大事，一百五就一百五吧，丑不丑一伙手，亲不亲当乡人，叫谁占着便宜？”冯焕堂把手一甩，跺起脚来说：“哪里用得着花这么大价儿？”冯贵堂笑了笑，走过去对着冯焕堂说：“咱哪在乎这个，占小便宜吃大亏。去吧，天不早了，赶快下地。”他说着，斜起眼睛瞅朱老忠。
朱老忠见人们都耷拉下手来，也变个口气说：“去，老的少的，大家都去！”
一行说着，有怕事的人，就悄悄地溜走了，剩下三四十个人。伍老拔暗里笑着说：“行！要吃姜是老的辣！”朱全富也笑开了缺了牙的嘴说：“哈哈！还是老忠侄子是干家儿！”
冯焕堂和老山头，拧不过冯贵堂，耷拉下脑袋不再说什么。太阳露红了，冯家大院的长工班也走上千里堤，领青的、贴青的、打杂儿的，都来到了，带起短工下地。长短工一起几十张锄，在堤坡上走起来一大溜子，锄板在晨光中闪亮。
大个头领青的带起短工们到了地头上，打好稼垄。今天班子大，长工们领着的领着，押着的押着。长短工四五十张锄，站开一大排。冯焕堂常跟长工们说：“平常日子，多耪点少耪点没有关系。短工们多的时候，一个人多耪一分地，就是几亩。这做长工，会做不会做就在这个节骨眼儿上。”今天，正该长工们卖力气了，又赶上闹停工罢市，大个头领青的直上愁。他伸开膀子在前头耪着，朱大贵在后头嘟嘟囔囔，说：“这还骗得了谁？你觉着刀子把在你手里攥着，还不知道一分钱一分活？给一个钱，做一个钱的活，给两个钱，做两个钱的活，看谁占着便宜！”朱老星和伍老拔低下头耪地，说：“大侄子说的一点不假。”
冯焕堂站在千里堤上，看着长短工下了地，才无精打采地一步一步走回去，坐在账房里生了一会子闷气。见今天市上不平静，他还是不放心，在槐树底下扛起小锄，戴上破草帽子，蹓蹓跶跶走到地里。他走到这边锄两下子，走到那边锄两下子。趁着天还凉快，一步不放松，老是撮着短工们的尾巴尖儿，嘴里不住地说着，什么锄得深了，锄得浅了，锄得稀了，锄得密了……絮絮烦烦说个不停。可是，他有千言万语，短工们有一定之规，总是松松弛弛，鼓不起劲来。朱大贵歪起头瞰着冯焕堂，心里说：“这年头儿，就得吃这碗腌心饭！”
做饭的老拴，送了早晨饭来，给冯焕堂带来白馒头咸鸭蛋，他背过身子吃了，又喝了一碗稀饭汤。等人们吃完饭，正抽着地头烟的时候，他慢搭搭走过来，笑迷虎儿似的说：“今儿天道热，老拴！晌午饭多搁绿豆，大伙儿把绿豆汤一喝，要多凉快有多凉快！”他把话说得甜甜儿的，挤巴着两只圆眼睛，显得那样精神。朱大贵偷偷地说：“怪不得过财主，就靠会灌米汤！”
可是，不论冯焕堂怎么说，今天的短工班子还是催不上劲。他转了个过儿，走到大个头领青跟前，咧起嘴把头一摆，说：“伙计，干！拉垮他！”
大个头领青的是这一带耪地的名手，一年里才能挣上冯家几十块洋钱。他把唾沫吐在手上，绷起嘴斜起眼睛瞄了瞄朱大贵，放低了声音说：“当家的豁得出来，我怕什么？手艺和力气就带在咱这两只胳膊上。”冯焕堂转了一下锥子眼，咬着牙应了一声，说：“唔！就是！”说完，转了个弯，背起锄头回家了。
大个头领青站直腰瞰了一下短工班，弯下腰去耪着，就再也不直起腰来。看起来他是不慢不快，两只手一下一下耪着，其实他的两只腿早就迈快了。一个眼不眨，像快马出群，耪到前头。朱大贵直起腰一看大个头耪远了，拾起块土坷垃投了伍老拔一下，直着眼睛说：“叔！你看，他要拉垮咱！”伍老拔直起腰来看了看，不慌不忙，点着烟袋叼在嘴上，说：“唔！可就是，他要在圣人门前卖字画。咱的两只手是活的，他耪得快，不如咱耪得快，当下三锄我下两锄，当下两锄我下一锄。你耪得慢，不如我耪得慢，一步五十锄也能行。各人有各人的小九九儿，怕他那个！”伍老拔说着，看了看朱老星和朱二贵，还是慢慢地落在后头，尖声辣气地喊了一声：“伙计们！看呀，兔子屁股上插上鸡翎了。”
他这么一喊，短工班不约而同地抬起头来看，一齐喊着：“嘿！追他！”喊着，一齐伸开膀子，疾速地耪上去。朱大贵瞄着人们追上去了，也伸直腰连擂几锄，耪到地头上。回头一看，短工班子稀里哗啦地放了羊了。
几年以前，朱大贵是军队上的机枪射手，后来是反割头税的战将。这早晚，是庄稼活上的好把式。年岁大了，长成了身腰。他长得宽肩膀、大身量、活眉大眼儿，是个腿脚沉重的小伙子。说起话来，瓮声瓮气，嘴头上挺稳重，心里可是爱走事儿。他耪到地头上，看看稼垄还没耪完，太阳早已正南了，火辣辣地晒着，晒得谷叶子都拧了绳儿。天道热得厉害，汗水把人们的粗布裤子都湿透了，用手一拧，哗哗地往下流水。
大个头领青的，看短工班子垮了，午前再也耪不完，骄傲地站在地头上说：“快点吧，伙计们！你们不是裹着脚的大闺女，一步挪不了四指，你们眼前也没有一条河呀！”
伍老拔被太阳晒得脊梁上像冒出黑油儿，急忙耪到地头上，抬起头看了看，嘻嘻哈哈笑着说：“掌班的！这话是你说，你们扛长工的，今年扛好了，挣个来年。俺打短工的，今天东家，明天西家，此处不养爷，还有养爷处，横竖一天的买卖。吃不了你们这碗饭，俺不吃了，何必这么短见？”领青的格立起眼睛，看了看太阳，说：“伍老拔别哭坟头了！午前耪不完，那条稼垄咱不耪了，也得叫你们吃上这顿饭，乡亲当块儿能那么着？”伍老拔说：“我说也是，咱都是受苦人嘛！”其实，大个头看他自己不是朱大贵和伍老拔的对手，他不敢再干下去，只得下了降书。
短工班听说不再耪那条稼垄，都伸开腰，手疾眼快，呋哧呋哧地耪上来，一个个满头大汗。和尚憋了一口气，闷着大脑袋耪到地头上，每个毛孔里都噙着个汗珠儿，觉得浑身冒火。他说：“咳呀！好热的天，好难吃的一碗饭呀！”说着，朝大贵连连挤眼扭鼻子。
大中，长着两条长腿，外号叫“大沙杆”。见和尚耪到地头上，也把锄放稀，连擂了几锄跟上来，猫下腰看瓦罐里还有水，二话不说，端起来就往头上浇，哗啦啦从头上淋到脚上。看了看身上垂下褐色的肉皮，像晒皱了的黄瓜，说：“老天爷！要煎鱼呀！”他觉得头上昏昏沉沉，直想倒下去。
小牛，年轻力壮的小个子，外号叫“黑的粹”，也擂着锄头赶上来，说：“蒸饽饽吧！甭上笼扇了！”
看人们都锄到地头上，和尚说：“咳呀！快热死人了，大贵哥，算了，咱改改行吧，打洋鬼子发洋财的时候，咱还受这个罪！”
“黑的粹”说：“对！咱也到关东去参加义勇军，打日本去。这个年头，有钱的王八大三辈，老天爷还不睁开眼。”他两腿一伸，躺在地上，一个鲤鱼打挺儿又站起来，摸着脊梁说：“我娘，曝下一层皮！”
大个头领青的看人们直想“乍刺”，咧起嘴来说：“阎王爷才走了，小鬼就要造反。打日本去，你们哪个敢？”
和尚看了他一眼说：“你想干什么？我看你屎克螂飞到烟袋锅上，要拱老爷的火儿。”
“黑的粹”说：“不，他是屎克螂飞到车道沟里，充硬骨头。”
“大沙杆”说：“不，他是屎克螂飞到面簸箩里，想充小白人儿！”
短工班里你一言我一语，呱呱大笑，笑得大个头满脸火，吧嗒吧嗒嘴头，觉得不是滋味，低下头不再说什么。
朱大贵看今天人们情绪好，就说：“咱拉起竿儿抗日去吧！谁敢？”和尚把胳膊一伸，说：“我就敢。”“大沙杆”说：“只要你前头走，咱后头跟着。”
大个头领青的等齐稼垄，伸开脚丫擦着锄板，说了声：“家去，塞小米饭去！”扛起锄头往家走，短工班在后头跟着。朱大贵把锄头一举，喊了一声：“嗬！打日本去了，敢入伙的跟上来！”说着，迈开大步往村里跑。和尚、“黑的粹”、“大沙杆”、二贵、伍顺……一齐举起锄头，喊着叫着，滚着尘头跑回村里去了。
跑到冯家大院，朱大贵把锄杠戳在大槐树上，从井里提出两筲新凉水，叫人们舀水洗了脸，淋了脊梁，蹲在大槐树底下抽了一会子烟，长工们才赶回来。太阳晒着场院，炽躁得人难受，一只“伏凉儿”，在大槐树上，“伏凉伏凉”地叫着。做饭的老拴，把槐树花扫干净，摆上条案，抬出饭床子。饭床上有小米水饭、棒子面窝窝、北瓜菜汤和老腌咸菜，还有一大盆绿豆汤。
朱大贵看抬出饭来，喊了一声说：“来！下手！”短工们一齐抄起碗筷，叮当乱响，动手吃饭。
冯焕堂端着一碗绿豆汤，慢搭搭地从里院走出来，笑眯眯地说：“咱这当家的和受苦的是一理，受苦的人们辛苦了，饭食就得吃好点儿。也别说是受苦人养活当家的，还是当家的养活受苦人……”他说完这句话，还咂着嘴，瞅了瞅大贵，又得意地走进二门，家去了。朱大贵开始还摸不清楚，冯焕堂为什么不着头不着脚的唚出这么几句话，抬头想了半天，才记起有那么一天：他正跟和尚、老拴，在大柳树林子里谈着这个问题，冯焕堂猛古丁从大树后头走出来……听今天的话头，是被他偷听了，故意描出来敲打人。
短工老头，喝着绿豆汤说：“当家的今日个说给就给了绿豆汤喝，太阳从西边出来了。”老拴笑咧咧地说：“太阳从来是打东边出来的，羊毛出在羊身上。先煮上绿豆，把汤舀出来，再把豆子煮在饭里，有了绿豆饭，也有了绿豆汤，不费当家的半升绿豆，这是精灵鬼的巧打算。”说着，伸起两只手，合上了眼打个呵欠。说：“呵呀！春乏、秋困、夏打盹，睡不醒的冬三月！”
冯家大院，是明朝发家的财主，有了名的祖辈传流的“一天三只鸡（饥）”。多少年来，四面八方的长短工们都知道，他家总会想出各种办法，不叫短工们吃饱。有时短工们还没有吃个半饱，从饭锅里捞出个老鼠来，人们只好空着肚子留恋不舍地丢下碗筷。有一年夏天，短工们黑灯瞎火地才从谷场上走回来，端起饭碗吃菜粥，越吃越香，像搁上猪油一样，点灯一看，盆里浮着一条大蛇。冯大奶奶也告诉过老拴：“晚上饭，把粥熬稀点儿。叫人们趁热喝，喝不完，明日个咱好喂猪。”老拴不听她的话，她就和老拴闹了别扭。成天价站在厨房里盯着，看剩的饭多少，烧柴省费，总能挑出点毛病来挂在嘴头上，好像念丧经，数落得老拴心上发烦。老拴也爱出她的洋相：噘起嘴，鼓起肚子，瞪出大眼珠子，哈地哈地学她走路，活像一只疥蛤蟆，逗得人们呱呱大笑。老拴今年二十一岁了，父亲是冯家大院的老佃户，孩子多，把头大的扔出来，挣个吃穿。他人穷惯了，只要有两碗饭吃，成天价高兴得合不上嘴。他喜欢下雨天，不干活，歇歇身子。他常说：“阴了别晴，黑了别明，大小有点病儿，可别丧了命儿。”每逢阴天下雨，他就睡上一大觉，睡得熟熟的。碰到过秋过麦当家的叫长工们吃顿饺子，他一直吃得撑圆肚皮。他还喜欢过年，他说：“一年三百六十五晌，就是过年最热闹。”过年可以不干活，可以睡觉，可以吃饺子，可以押“宝”，拱“牛子牌”。每年不到十一月，就唱起年画儿，两脚蹬着“脚踏箩”，唱：“胖小子刁，胖小子刁，爬到树上掏野雀。掏了小的他不要，掏了大的，得尔楞楞地又飞了。”唱着，又想起贴门神、燎星星草儿、放炮竹、拜年、看年戏、过灯节儿……一大溜子高兴的事情就都来了。过完年，破五儿一上工，他就又说：“再过十一个月零二十五天，就又要过年了！”