春兰和严萍背上筐走回去，朱老明咂着嘴在地上站了半天，他觉得在目前的锁井镇上，这不是一件平常的事情，是李德才给出了斗争的题目。就快吃完了饭，把碗泡在锅里，锁上门，盖上锅帘，拿起拐杖走出来。一进春兰家大门，就听得老驴头在院里嚷喝。当他进了二门，老驴头红头涨脸，拍胸打掌，冲他走过来说：“老明兄弟！你来了正好，我得跟你说说，李德才拉坏了咱的牛鼻子，咱们应该怎么办？”朱老明听老驴头气势汹汹，跺跺脚说：“我就是为这个来的，怎么办，咱庄稼人养个牛不是容易，一年到头耕犁曳耙净指望着它哩，一条牛就顶半个家。他拉坏了咱的牛鼻子，官司打到衙门里，咱也不干……”老驴头等不得听完朱老明的话，就红涨了脖子，出了满脸汗，气愤鼓动着胸脯，忽起忽落，向春兰走过去问：“你倒说说，他为什么拉坏了咱的牛鼻子？”
春兰把在堤上放牛割草碰上李德才的事情说了说，严萍也为春兰抱屈。春兰一边说着，一边为小黑牛擦嘴巴上的血。小黑牛被拉破了鼻子，痛得在野地里横冲直碰跑了半天，才跑回家来，痛得把头钻在墙角里，呆呆地站着，再也不能动一动。老驴头见小黑牛嘴巴上血糊淋漓，心疼得流出眼泪来，冷孤丁地跑上去，伸开两只手搂住牛头，把嘴亲在牴角根上，两只大眼睛噗嚓噗嚓地流下泪来，说：“牛呵！牛呵！你跟着我经冬历夏不是容易，我人家穷，也没有什么好吃喝。每年一到了夏天。就连一点草也没有了，只得叫春兰牵你到河身里吃点青草香香嘴，不提防又碰上李德才。牛呵！牛呵！你可活得不是容易！”他实在气愤，可是也实在没有办法，他觉得不敢怎么李德才，只是气得一声声大哭。
朱老明在一旁听着，惨得心疼，拉起拐杖走过去说：“你光是哭又有什么用？你能哭死李德才？人再坏，他也不怕你哭。你怕李德才？你要是怕他，就别哭了！”
朱老明一阵话提醒了老驴头，急得他哧的一声把纽扣扯开，脱了个大光膀子，猛地跑到屋里扯出把切菜刀来，在台阶上一拍，说：“我老驴头疯了！”说着，一阵风似的往外跑。春兰、严萍和春兰娘，慌慌张张赶出来，朱老明也在后头跟着。老驴头出了门，一直向大街上跑，一边跑着，举起菜刀破口大骂：“李德才！你拉坏了我的牛鼻子，你想讹诈我，我日你八辈子血姥姥！”一行骂着，顺着大街往西跑。跑到朱老忠家门口，二贵正在门口吃饭，看见老驴头手里拿着菜刀，风是风火是火地跑过来，慌忙迎上去说：“大伯！你这么大年纪了，拿刀动杖干什么，有什么话不好说呢？”说着，向前拦住老驴头。老驴头说：“我日李德才他老祖宗！他老是想着欺侮我小户人家，拉坏了我的牛鼻子，还想讹诈我……”春兰和严萍也赶上来，把她们在堤坡上放牛割草的事说了。二贵站在旁边悄悄听着，听到李德才拉坏春兰家牛鼻子，还口出不逊，侮辱春兰，跳起脚来说：“狗日的拉坏咱的牛鼻子当然不行，今天就得叫他脑袋上开个花。”二贵一说，老驴头把切菜刀在胸脯上一拍，跳起脚张开大嘴骂：“李德才！你小子有骨头站出来……”一直骂到西锁井。看打架的人们，拥拥挤挤，站了一街两巷，都说：“老驴头一辈子了，还没发过这么大火哩！”
老驴头骂到冯家大院门口，冯焕堂正端着碗在那里吃饭，看见老驴头骂着街跑到门上，一时气愤，说：“他妈的你们要造反了，谁敢在俺门上骂街，你们骂！”说着，举起饭碗往老驴头扣过去，正巧扣在老驴头的脑袋上，一下子开了满面花，又是饭又是汤，血糊淋漓顺着脖子脸流下来。
春兰见冯焕堂用饭碗砍破了爸爸，把身子一纵，跳过去抓挠冯焕堂。冯焕堂慌忙跑回家去，叫出老山头和李德才。李德才跑出梢门口，拍着膝盖说：“反了你们了，骂街骂到西锁井来！”老驴头一见李德才，瞪出血红的眼珠子，张口大骂：“李德才我日你八辈子奶奶，为什么拉坏了我的牛鼻子？”李德才说：“你们春兰为什么在千里堤上放牛割草？”说着，两只脚一直向前出溜。老驴头说：“整个锁井镇上，谁没在千里堤上放过牛割过草？”李德才拍着大腿说：“整个锁井镇上人，谁愿在千里堤上放牛割草都行，就是你家不行！”春兰一听，也赶上去说：“他还想拉着俺家牛上村公所去，我看是扯着老虎尾巴抖威风！”老驴头摇着菜刀走上去说：“你就仗着是在冯家大院里当着二爷！”
李德才见老驴头父女真的数落起他来，一时气愤，瞅个冷不防跑上去，一手抓住老驴头手里的菜刀，一手攥住老驴头的小辫子，一下子把个老驴头摁得弯下腰去。老山头冷手夺下老驴头的刀，老驴头张口大骂：“老山头拉偏架，我操你亲娘呀！”李德才见老驴头还骂，两只手把他胳膊一拧，噗哧地一下子，把老驴头摁了个嘴啃地，把嘴巴摁到土里去。老驴头憋足了全身的力气，伸开两只胳膊一捞，捞住李德才两只脚，用力一拱，把李德才拱了个仄不愣。可是李德才抓住老驴头的辫子，缠在手上不放。老驴头向前一扑，李德才以为是来打他的脸，他把头一摆，老驴头趁势向前抓住李德才脑袋后头那撮头发。李德才抓住老驴头的辫子，老驴头抓住李德才的头发，两个人弯着腰，头顶着头，在大街上像拉锯一样，一来一往地打起来。老驴头上了年纪，再说也连跑带跳地在大街上骂了半天街，身上乏累了，一个前腿不支，扑通一下子跪了下去，再也挣扎不起来。春兰和严萍见李德才把老驴头摁在地上，一齐跑上去，举起拳头在李德才脊梁上乱打。春兰也抓住李德才脑袋后头那撮头发，严萍两手卡住李德才的脑袋往下摁，二贵也跑上去，举起两只拳头在李德才脊梁上捶。几个人一来一往，人仰马翻，尘土飞扬。正在打得热闹，冯老兰从家里一步一步走出来，问老山头为什么打架，老山头把春兰在千里堤上放牛，李德才拉坏了她家牛鼻子的事情说了说。冯老兰朝这里摇了一下手，说：“住手！住手！”
李德才和老驴头听得冯老兰喊住手，下意识地，真的住起手来。春兰和严萍，还举起拳头在李德才身上乱捶。冯老兰这时又改换一副面目，走过去拉开春兰说：“这就是你的不对了，人家住了手，你们还打冷捶！”说着，拉起李德才往家走。李德才被打得猫腰瘸腿，嘴里骂骂咧咧，还是不拉倒。等人们都走散，朱老明才一步一步走回来，笑了说：“哼哼！今天老驴头也上了阵了，好！”
李德才是滹沱河南岸李家屯人。李家屯在堤套里，屯小人稀，年年水涝。收成不好。村外都是沙田，沙田上尽长着柳子和红荆，长不出多少庄稼。每年过了秋天，街上没有柴草，村边上只有很小的几堆秫秸。街上的房子，像是临时用砖砌成，台阶挺高，好像楼梯。一年到头漫天刮着沙土，不管你把门关得多么紧，窗户糊得多么严密，沙土都会钻进去，落得满屋满炕，李德才最是讨厌。
屯子穷苦，毕竟也出了财主，李德才他父亲活着的时候，有一顷多地。地不太多，都是雇长工耕种。这位目不识丁的父亲，倒是很热衷于功名利禄，成立了一个家塾，请一位出名的塾师教李德才读书。到了前清末年，李德才也居然中了一名秀才。自从他中了秀才，就再也不耕土地、不种桑麻了。天天到锁井镇上走走，买点好吃的，买点好穿的。镇上市面比屯里繁华，人们穿得干干净净，说起话来咬文嚼字，比屯里文明多了。他常说：“屯里风沙太多，不是久居之地。”一心一意想迁居。父亲不愿离开故乡，说：“我祖祖辈辈生在这沙土上，长在这沙土上，我不能做异乡鬼！”李德才劝不转父亲，心上老是憋着一口气。
李德才等老父亲咽了这口气，立刻去了十亩地，在朱老忠家对过觅了一处四合子小院搬了家。这房屋正和朱老忠是邻居，和冯老锡是对门。这一来，离屯远了，连地租都懒得去讨。民国以来，科举制度废除，就连诗书也懒得念了，成天价拎着个画眉笼子，提条大烟袋，在大街上摆来摆去。人们都剪发了，他舍不得剪去，只把辫子剪去半截，留下个小麻刷子。镇上人们欺生，外来人不好过日子，不是割他青苗就是拔他棉花。他只好年有年礼，节有节礼，死乞白赖巴结上冯老兰。穷家富路，又不事生产，过了不几年，就把屯里的田地卖净吃光了。穷愁潦倒，使他学会了抽大烟，有时也想起过去的繁荣，可是他既不会织布，又不会种田，只好钻在屋子里读诗作词。他也梦想过卖文为生，可是那个名士风流的年代已成过去，不过消遣时日罢了。后来他又改了行，学看药书，学会了看“阴阳宅”。开始在冯家大院里行走起来。
珍儿娘，亲眼看着火爆的日子一天天哗啦下来，老是觉得心气不舒，和李德才吵过几次嘴，打过几场架，可是胳膊拧不过大腿，又有什么办法呢？因此，她得了一身大病，卧在炕上三年多了。
今天，珍儿抱着西瓜走进家门，院子里静静的没有一点声音。长天日影，死寂得可怕。邻家的鸡群，满院子跑着，咯嗒咯嗒地叫个不停。珍儿把西瓜放在台阶上，喊了一声：“娘！”仄起耳朵听了听，听不见屋里有人答话，她心上立时扑通乱跳起来。圆睁着眼睛，在院子里愣了一刻，抬起脚走上台阶，轻轻推开门。因为人口少，使用不多，这门转枢连响也不响，哑摸悄声地走进去。
珍儿欠着脚，悄悄撩起门帘，走进槅扇门。珍儿娘横躺在炕上，瘦得只剩下皮包骨头，脸上黄得怕人。有人进来，也不动一动。眼瞳在眼睑里晃了两下，也未睁开。一只红头苍蝇，走在她的眼睫毛上，像是跐着高跷走路。珍儿一时又愣住，看娘的鼻子翅儿也不扇动，她怀疑早就咽气了，眼上立时噙着泪花，唤了一声：“娘！我给你买了西瓜来了。”说着，娘还是一动不动，她害起怕来，放下西瓜，三爬两爬，爬上炕去，趴在娘的怀里，喊：“娘！娘！西瓜买来了！”
这时，娘才慢慢睁开两只深陷的眼睛，看了看珍儿又闭上。珍儿用手扇了一下，想赶跑苍蝇，也不知道那只苍蝇见人少还是怎么的，用手赶它还不飞开，等到珍儿伸出手指把它捏了一下，才拉开长声，嗡地飞起来。嗡的声音是那样响，显得屋子里那么空阔。苍蝇飞到窗户上，在窗纸上嘣嘣乱碰。珍儿伸手在娘的天灵盖上按了一下，还在发着高烧。颧骨向外突着，颧顶上有一小片朱砂色的晕红。珍儿又喊了一声：“娘！你吃西瓜？”她心上还在跳着，颤着两只小手，打开西瓜，用汤匙剜起瓜瓤，慢慢放在娘的唇上。娘用舌头吐出瓜瓤，出了一口长气，说：“那会儿心窝里像有火炭烧着，想吃西瓜，这会儿又不想吃了。吃不吃吧，又有什么用呢？”她是那样地无气无力，说到最后，几乎听不到一点声音，连把话送出唇的力量都没有了。说完了这句话，停了老半天，猛力睁开眼来，盯住珍儿，握住珍儿的小手，放在心窝里。她用力搂住珍儿的手，嘴里不住地喘息。珍儿觉得她的两只手又有了一点力气，以为她病势轻了，高兴起来，把脸凑上去说：“娘！西瓜又凉又甜，甜甜儿的，你吃一点吧！”
娘摇摇头说：“我不想吃什么了。”说完这句话，就又合上眼睛，说：“我想说……珍儿，我，我不行了！”她把最后一个字，拉得很长，只剩下一丝丝凉气，没有声音了。喘了几口气，才说完一句话。说着话，瘦细的脖颈，像是移栽在地上的瓜藤，缺少了水露，一见日头，就蔫下来。慢慢垂在枕头底下，闭上了眼睛。
珍儿真的害怕起来，尖声喊着：“娘！娘！你睁开眼睛呀！”珍儿尖锐的喊声，刺动了娘的心，她又睁开眼睛，转着眼瞳盯着珍儿，嘴唇开始颤动，鼻孔里滴下两滴清水，眼上津出泪花来，说：“珍儿，娘的好闺女！我还不要紧，你不要害怕。你爹呢？你找到他吗？”珍儿收住抽泣，说：“找到了，买了西瓜，他就又走了。”娘说：“老王八羔子，自从我病了，他连个照面儿不打，再也不进家了，咳！”叹着气，又转过头对着珍儿说：“珍儿，好孩子！娘一连病了三年，你伺候了娘三年，娘说不出怎么感激你……”珍儿听这话不像是娘对闺女说的，却像是一个陌生人。珍儿说：“娘！我伺候娘是应该的，我孝顺你，等你好了，我更加孝顺你。”真的，自从娘病了，做活、做饭、请医生、买药，都是珍儿一个人。在病情危急的深夜里，她一个人伴着小灯守候。
娘听了，嘴唇上好像带出一丝丝笑意，摇摇嘴巴问：“珍儿！娘还会好吗？”她从两只眼睛里射出慈祥的光芒，笑着说：“珍儿！邻家大贵他娘是个好人，那人畅快、大方，又肯帮助别人。你还小，需要个依靠。你叫她干娘，等我不行了，你就一心去依靠她……”珍儿不懂她的意思，问：“她是我干娘？真的？”这时，珍儿有些喜出望外。娘说：“唔！你……跪下磕头叫……娘吧！”
珍儿娘说完这句话，趴在枕头上点了一下头。好像做完一件出力气的大事，心上颤得不行，嗓子里粘住一股黏痰，有些酸臭。她想咳嗽一下，把这块痰吐出来，可是那股痰粘在喉咙管上，嗽也嗽不出来。一咳嗽起来，再也停止不住了，咳嗽了又咳嗽。也许咳嗽使她肺部受了创伤，不一会工夫，脖颈向下一垂，把一口鲜血吐在枕上，就断气了。珍儿睁圆两只眼睛，看着母亲，一下子扑在娘的身上，哇的一声哭起来。过了一会子，珍儿机灵地想道：“只是哭又有什么用！”提起腿走出来，跑到贵他娘家里，隔着窗户听得贵他娘在炕上纺线，她喊：“干娘在屋吗？”贵他娘听得喊，停下纺锤，伸直脖子听了听说：“谁？进来吧！”珍儿跑进屋里，跪下磕头说：“干娘！我娘咽气了！”
贵他娘一时愣住，问：“什么？”珍儿说：“我娘咽气了！”
贵他娘是好人呀，放下纺锤走出来，走到珍儿家里一看。珍儿娘躺在炕上，已经没有声息了。贵他娘一时慌乱，很觉得为难。看珍儿这个苦命的孩子哭得悲切，心上也觉得酸酸的，走上去拍拍珍儿肩膀说：“孩子！光是哭有什么用？快拿出装裹衣裳，给她穿戴上，一会吊棺的人们来了，不好看哩！”珍儿摇摇头，张开大嘴哭着说：“没有，爹不在家，什么也没有。”贵他娘听得说，忙跑回家去，打发二贵到冯家账房里去找李德才，告诉他珍儿娘咽气了。二贵不去，庆儿去了。她又跑回来，拾掇堂屋，打扫灵床。
李德才听到这个噩耗，并不觉得怎么惊讶。他对他的家、他的女人早就不抱什么希望了。过去他也打算过怎样改善他的家境；扎挣着少用钱，默念朱子治家格言。可是，在冯老兰还没有完全吞噬了他的财产以前，要想浪子回头是万万不能的。李德才也走过一条弯曲的路，既然脱不开冯老兰的手掌，只有俯下头去，听从冯老兰的摆布。
李德才坐在椅子上呆了一刻，才弯着腰，提着大烟袋，一步一步走回家去。走过苇塘，一过朱老忠家小门，就听到珍儿的哭声。他觉得头皮有些麻木，停住脚站了一刻，眯缝上眼睛，张开鼻孔，深深地呼吸了两口气。到这时分，他无论如何也得走进门去，不的话有谁给她料理丧事呢？
他一步一步地走进大门，先看到的是满院子荒凉，院子里堆满了砖头瓦块，烂柴禾叶子。墙底下尽长着草，风一吹刮得满院子草簌簌响着。珍儿的哭声也刺动了他的心，不由得流出两滴眼泪。因为是独门独姓，行事儿不好，又没有人缘，遇上婚丧喜事，也没有街坊邻舍来帮手，冷冷清清的。看见贵他娘从门外走进来，他只好罗锅着腰，走上台阶。贵他娘说：“你看！人咽气了，还没有装裹衣裳，快到裁缝铺里去拿吧！”李德才回过头说：“哪里拿得起衣裳，穿上旧的算了。”贵他娘说：“那还行？珍儿这么大了，又不是装裹不起，不觉得寒碜？”李德才摇摇头，叹口气说：“看着有这么几间房子，不过是个摆设罢了。唉！完了，神支鬼拨的，就算家败人亡了！”当然，他也明白，他就是败家的罪魁。他话虽然这么说，到底是要面子的人，转回头到大街上拿来一套新装裹。贵他娘忙给死去的人穿上寿衣，停灵破孝。