严萍帮助办完了金华的喜事，好像做了一件有益于社会的事情，心上觉得轻松愉快。可是一闲下来的时候，又感到烦恼，她又想起惨案，日本鬼子要来了。于是，她总是找些事情做：读书，读革命的诗歌和小说。一读起书来，便什么都忘了。脑子里就隐现出江涛的形象：他戴着手铐脚镣……她心上更加不安。于是她就老是找事情做，找些书读。
这天晚上，她早早醒来，奶奶还在呼呼睡着。她也躺在炕上睡了一刻，睡也睡不着，连睫毛也合不上，只是对着窗外的天空出神，她觉得心上寂寞。在已往的夜晚，奶奶常在睡不着觉的时候，给她讲古话儿，讲家长里短，讲儿时的故事。可是今天，奶奶睡得着着的，怎么也醒不过来。不到黎明，她就跳下炕走出来，在院里站了一刻，悄悄开了梢门。塘里的水是明亮的，水上映着星星，涌着蓝色的波涟。有几只青蛙在水边上，此起彼落地叫着，远处有杜鹃鸟的叫声。她一步一步踏着田野上的小路，向着杜鹃鸟叫的地方走去。偶然听到大杨树上的叶子在响，风很小，叶子也响得那么微渺。弯下腰走上堤坝，伸开胳膊，深深地呼吸了一下夜凉的空气。她在长堤上走来走去，又停住步，倾听滹沱河上的水流声。她沉默着，在大杨树底下站了一会，看了看天上，自言自语：“天为什么还不亮？”又走下堤岸，去找春兰。
这天晚上，春兰一个人睡在枕上，睡得熟熟的，那么香甜。听得有人叫门，有抖动门环的声音。她坐起来，伸开胳膊打了个舒展，看了看屋子还黑着。仄起耳朵听了听，真的有人叫门，才出溜下炕，悄悄走出来，蹑手蹑脚走到门前，隔着门缝看了一会，也看不见是什么人，她问：“是谁？”严萍说：“是我！”春兰呆了一刻才开门，笑了问：“黑天半夜，来干什么？”严萍说：“黑夜里，心上闷得不行，睡又睡不着，来找你说个话儿。”春兰说：“跑工作跑惯了的人就是这样，我心里也烦躁得不行。好像有什么大事来临！”严萍说：“实在烦得不行！”说着，两个人关好门走进来，站在台阶上，仰望天上星河，低声细语地说了一会话，走回春兰屋里。春兰睡在枕上，严萍坐在春兰枕旁说：“这么长的夜，天还不亮，叫人等得多不耐烦！”春兰说：“快睡下吧，夜里本来是睡觉的工夫，非叫别人陪你玩儿，想说什么话，说吧！”说着，严萍倒在春兰身边，心上不再惊怔，眼睫毛直想打架。她说：“不知怎么，我又想睡了。”
严萍睡着了，可是春兰再也睡不着，好像有一种什么意念触动了她。她坐起身子，看看窗外，星光照耀之下，在薄暗中，看得见院子里放着的犁、锄、锨、耙……一件件的农具。小黑牛在窗台底下出着长气酣睡。它们静静地伴着春兰，消磨这不眠的夜晚。从春到夏，从夏到秋，她无时无刻离开它们。她依靠它们生活，依靠它们度过时光。只要有它们在身旁，她是愉快的，就什么也不想。她坐了一刻，转过头看了看严萍还在睡着，可是呼吸并不均匀，睡得也不安静。一会翻身，一会翻身，还不断的梦语，她恐怖的心情还未过去。
她们一个是生长在农民的小屋子里，一个是生长在城市里的女学生，可是她们总觉得彼此的命运是一样的，“革命”把她们联系在一起。黎明的时刻到来，公鸡在笼里一叫，春兰凭着窗台看了看天上，比秋后的河水还清明。她伸开手，按按严萍的臂膀说：“醒醒儿！”看她还睡得着着的，才伸腿跳下炕来，去担筲挑水。东方地平线下射出亮晶晶的光线，光明驱散了杨树上的黑影，显出白色的枝干。早起的鸟儿，开始在天上飞旋。她挑了几担水，严萍也起来梳了头，洗了脸。春兰对严萍说：“我去放牛，你再睡一会吧！”严萍说：“不，我也跟你去。”春兰说：“那也好，女学生们，过过这村野生活，你的娇气也就变了。我牵牛，你背上筐拿上镰刀，咱们走吧。早起水草嫩生，迟一会太阳上来，天就热了。”严萍说：“你也不拢一下子头？”春兰说：“俺庄稼人，常是不梳头就下地。”她牵出牛，叫牛头里走，轻轻在牛背上拍了一掌，说：“快走！快一点！”小黑牛往前跑了两步，又一步一步慢下来。两个人拐过屋角，踏着园子上的小路，走上千里堤。河风越过河身里的庄稼，滴溜溜刮过来，吹到她们脸上，又凉爽又舒服。微风吹起春兰的长辫，曲连飘动。严萍说：“多好的风光！”春兰说：“城市人们才会觉得村野风光的美丽，我们天天在荒郊野外，就不觉怎么的了。”
庄稼浴着露水，草上披满了露珠，堤岸上开满了红的、白的小花。小黑牛渴了一夜，见了路旁庄稼，就想张开大嘴吃。春兰唬它说：“呆住！呆住！庄稼人一年四季不是容易，到河边上去吃草吧！”
走到堤坡，春兰一撒缰绳，小黑牛低下头，张开大嘴，哺呵哺呵地吃起草来。嫩草和着露水，又香又甜。她们顺着长堤，一步一步往南走。严萍放下筐，开始割草。把割起的草，绑成一捆一捆的，放在筐里。露水把她的袖子、裤脚都溅湿了。牛沿着堤坡，一步一步吃着，一直走到锁井村东，千里堤拐弯的地方。严萍觉得累了，跑上堤坝，顺着河流向东一看，通红的日头，从水面上钻出来，照得河水通红火亮。天上映出锦缎般的彩云。一时高兴，跑到堤上，跳起脚尖喊：“春兰！春兰！来！”春兰把牛拴在树上，跑上来说：“干什么？出了什么事？”严萍指指河水，又指指天上，说：“你看，这有多么好看！”春兰站在一旁，看着严萍笑着。
牛吃饱了，大肚子撑得圆圆，好像气儿吹的，不想再吃了，只是扬起脖子，冲着天上哞哞叫。春兰说：“来，咱坐下歇歇儿。”
严萍坐在春兰一边，张眼看着河身里庄稼，高的高粱，低的谷子，向着太阳发出油绿的光亮，显得茁壮肥厚，柳树上长出细长枝条，红荆子开出紫色的小花。一会儿，从河套里庄稼小道上走出两个人。春兰把手掌放在眉睫上，遮着太阳看了看，猛地说：“那边来了两个人。”严萍问：“是谁？”春兰又把手搭在眉梢上，歪起头，这么看看，那么看看，说：“是穷秀才李德才，走！”说着，立刻起身跑下堤坝，牵起牛来要走。严萍跑下来问：“怕什么？”春兰说：“你不知道，那是锁井镇上第一等大坏人。”严萍说：“怎么坏法？还敢吃人？”春兰说：“别看他上了几岁年纪，那人嘴坏、眼坏、心坏。你多咱要是遇上他，他就张开两只大眼睛看你，看过来看过去，恨不得一口把你吞进去。说起话来信口开河，有用的也说，没用的也说。说不定他心眼里还会琢磨你。”
说着话，有一个小姑娘，十二三岁，长得鸭蛋脸儿，细白面皮，重眼双皮的挺俊气。她叫珍儿，是李德才的独生女儿。怀里抱着个大西瓜，走到跟前，春兰问她：“珍儿！去干什么来？”珍儿呆着大眼睛，下牙咬着嘴唇，停了一刻，说：“去给俺娘买西瓜，她病的不行了。”说着，又呆呆地出神。春兰问：“什么病？也值得这么上愁。”珍儿说：“是卧床不起的病。又有什么办法，吃的药有一车了，总是不见好。”父亲虽然坏，闺女可是个好闺女，春兰常跟她说话。
正说着，李德才走过来。他弯着腰，提着大烟袋，胡子上挂着鼻涕，走一步一哼哼。到了跟前，止住步张开眼睛，看了看春兰。春兰用胳膊肘碰了严萍一下，悄悄说：“你看，是呗？”严萍偷偷看了李德才一眼，低下头不抬起来。李德才顺着堤坡走了几步，看坡上有牛蹄子脚印，倒背起手，回转身问春兰：“是你在这堤上放牛来？”
李德才一说，春兰机灵地想起来，李德才还是堤董冯老兰手下的巡堤员，一时吓得怔住，拿起腿跑过去，牵起牛来就要走。李德才三步两步闯上去，说：“你先别走，咱们得念叨清楚！”他呱嗒着眼皮看着春兰，吐出舌头，舔着唇上的胡子。严萍在一旁看着，也闹不清他想干什么。李德才冷笑一声说：“你小人儿家，不懂得什么，就不该在这堤上放牛割草。”春兰说：“怎么？一千人一万人都放了牛割了草，俺放一次、割一次都不行？”李德才说：“这千里堤是公产，千古以来是有则例的，任谁不敢动这堤上一草一木。”春兰一下子耷下脸来，牵起牛要走，说：“从今以后，俺不放了！”她睖了严萍一眼，说：“走！”李德才三步两步跨到春兰前头，叉开腿挡住去路，说：“走！你走不了！”春兰说：“俺怎么走不了？”李德才说：“说了个好听！”他伸出食指戳着自己鼻子尖儿，问：“我是干什么的？”春兰说：“我知道你是干什么的？卖姜的还是卖蒜的？”李德才向前一把抓住牛鼻圈说：“走！跟我上村公所。”
这时，春兰才明白过来，李德才决心要讹诈她，上前掠住李德才的袖子说：“想干什么？那万万是不行，我就是不去。”伸手也拉起牛鼻圈，鞧着身子往后拉。李德才拉起牛鼻圈往西走，边走边说：“你犯了王法，王法是不容情的。”
春兰一时着急，横起身子朝李德才碰过去，一下子碰了李德才个大斤斗，倒在地上不起来，可是他拉紧牛鼻圈不放手。春兰用力一拉，连李德才也拉起来。李德才气得哺哺的，猛地用力一拉，一下子把个牛鼻子拉豁了，呼地流出血来，痛得小黑牛尥起蹶子蹦起来，撅起尾巴在庄稼地里乱蹿。春兰见李德才拉破了牛鼻子，哇地大哭起来，抬起脚去赶牛。小黑牛觉得实在疼痛，就东跑一阵，西跑一阵，春兰说什么也赶不上。
严萍一时生气，走上去气呼呼地说：“哼！你想干什么？什么东西，也这么大的威风？”李德才拉破了春兰家牛鼻子，睁着两个大眼看着小黑牛在河滩里乱跑，呆了一刻，掸了掸身上尘土，走过去对严萍说：“看你脸形像知孝，你不是知孝家的？”严萍说：“是呀，你敢怎么的？”李德才舔着长胡子，说：“我当然不敢，你跟她不一样，你是大家闺秀，应该是大门不出，二门不迈，也跑出来跟黄毛丫头们一块放牛割草？”严萍气红了脸，跺起脚来说：“放牛割草又怎么的？”李德才摆了摆头，说：“那就失了身份。”
春兰赶了一会子牛，赶不上，气呼呼地走回来。看李德才气儿下去，她可就气愤起来，走上去说：“在堤坡上放牛割草又算什么，河神庙前后四十八亩官地，冯老兰一家独吞了，你可也说说……你好好的赔俺牛！”李德才立定脚跟，停了一刻说：“是呗！说你小人儿家不懂得什么，谁敢说这个，你说。看你小女嫩妇的，不跟你一样。要不呵，够你一呛！”说着，又转着大眼珠子瞪春兰。春兰气愤愤红着眼睛，数落着：“有什么了不起，什么要紧事情，也这么吓唬人？老霸道想仗着那么几亩地、几个臭钱，压服俺一辈子吗？就是不行！”李德才觉得跟闺女家讲不出什么长短道理，往前走了几步又停住，看春兰嘴里骂骂咧咧，气得仄歪仄歪脑袋，说：“是呗？叫你享福，你不会享。冯家老头给你一顷地，一挂大车，连鞭杆儿递给你，叫你享一辈子福，你都不干，非愿意放牛割草！”
春兰一听，李德才当着严萍说起这个话，一时暴躁，张开大嘴骂：“你老糊涂，老混账了，拿着人家青春小女瞎糟蹋，他娘的快该入土了！”李德才听春兰开口骂人，也发起火来，走回几步说：“你呈着漂亮，简直是个混世魔王，成天价满街筒子撒疯，谁也惹不了你，你爹没打死你？”说着，一直往前走，说：“等着啊，这事咱不算完！”春兰听他骂人，赶上去说：“当然完不了，你走不了，得赔俺牛！”说着，跑上前去，把两手叉在腰里，气呼呼地瞪着李德才。
李德才见春兰拦住去路，越说越难听，恨恨地跺着脚大骂。严萍在一旁看不过，生气说：“还没见过这么不要脸的人。”李德才气红了脸，春兰还是骂不绝口，不让他走。他抽个冷不防，把春兰推了个仄不愣倒在地上，拿起脚来跑了。严萍赶了几步，也没赶上，又慢慢走回来。春兰伏在地上不起来，严萍拉她胳膊说：“春兰！走，咱家去，也许那牛自个儿跑回去了。”春兰从地上爬起来，呆了一会，说：“人穷了，任谁都来欺侮。咱不家去，咱去找明大伯说说去。”说着，从地上爬起来，打打身上尘土。严萍气红脸说：“什么东西？整着个儿是人渣子，河流边上的泡沫子，早晚会被大水冲下去。”春兰说：“当然是，这样的人，我们不打他自己也会倒的。”严萍背起筐，停了一刻，又说：“不打，那算便宜了他。一定要打倒这些土豪霸道们。”
两个人说着话，沿着村边小路，走到村北大柏树坟里。明大伯正趴着锅台做饭。每到夏天，他在大杨树底下盘个小锅台，有树林里的风吹着，在这里做饭倒挺凉快。他听得有脚步声，轻轻地走近，仰起头来问：“是谁呀？”春兰说：“是我们，大伯！”严萍把草筐放下，说：“我们受了欺侮，来跟你诉冤来了。”朱老明一听，笑了说：“姑娘们，受了什么样的冤屈？说说吧！”春兰把李德才要讹诈她的话说了说，又说：“我们正在堤上放牛，穷秀才走过来，拿不正经的眼睛看了我们，还吓唬我们说走着瞧吧，这事咱不算完！”朱老明说：“看看没关系，他说的这话，咱可得要注意。”春兰说：“不，好人看了我们，等于夸奖我们，我们高兴。坏人看了我们，就等于是骂了我们，我们不干！”严萍说：“他还拉破了春兰家牛鼻子。”
朱老明抬起头来，停了一会，说：“当然是，我们的缺点，我们自己知道，我们自己会批评自我批评。敌人骂我们，我们不接受。那也不要紧，就当他是满嘴里喷粪，我们不听他那个。拉坏了咱们的牛鼻子，打翻了天咱也不干，一条牛顶半个家，这是咱满有理的事！”春兰和严萍一听就笑了，春兰说：“大伯的心像是一盏灯，一点就亮。”朱老明说：“真理是一把快刀！”停了一刻，他抓一把柴送进灶里，站起来说：“姑娘们！不是我责嫌你们，从目前来看，这就是一件小事了。人们都说，日本鬼子又占了咱们的满洲，就要攻进关里来，他要抢我们的国，灭我们的种。蒋介石光是‘剿共’，还镇压我们抗日。这就是目前的一件大事了！”