北菜园陈家公馆，有一副光亮大门，门前有对石狮子，张牙舞爪，在石座上蹲着。严知孝按了一下电铃，有仆人走出来。他说明了来意，在门房里坐了半点钟工夫，才有仆人带他进去。走了很长一段砖砌甬道，有一段花墙隔着。花墙外有一排木槿树，开着紫色的花朵。穿过一个贴金的圆门，院子里方砖墁地，老藤萝过了开花季节，垂着长荚。厅前有古式廊庑，廊庑下站着几个带枪的随从兵。他一上石阶，帘里有人轩然笑了：“嗬！知孝老兄，请你进来！”
帘声一响，走出个人来。高大身材，白胖子，长四方脸，鬓角上的头发稀疏了。伸出宽大的手，握住严知孝的胳膊。这人就是十四旅旅长，保定卫戍司令陈贯义。
三间客厅，黄柏槅扇，雕镂着花鸟人物。一套乌木家具，五彩螺钿放着光彩，地上铺着花毛地毯。严知孝坐在沙发上，仆人敬上茶来。递上一支雪茄烟，严知孝伸手挡回去。
陈旅长说：“知兄！无事不到我这儿，有什么动用之处？”他看了看墙上的时钟，又说：“今天我还有事情。”
陈旅长的父亲，和严老尚曾有一面之交，陈旅长到保定接任卫戍司令，为了联络地方士绅名流，才拜访了严知孝，请他出头做些公益事业。两人无话不说，无事不谈。
严知孝抬起头来看着陈贯义说：“没有什么大事……倒也有一点小事。”
陈旅长靠在沙发背上，跷起一条腿，语言轻渺地说：“什么事情？谈谈吧！”
严知孝说：“就是学校里的事情。”
陈旅长问：“是关于你以后的……”
不等他说完，严知孝把手儿一摇，骨突了嘴说：“不！”
陈旅长响亮地笑了，说：“知兄！还不失尚老遗风，扶危救困，爱国恤民。我想为你自己的事情，是不来找我的。”
严知孝摸着胡髭，清了嗓子，说：“本着爱国家、爱人民、爱天地万物的精神，我想我应该出头说句话。日寇占据东北，进攻上海，试图进关……青年人愿意起来抗日，这是应当应分的事。你的部队包围了学校，把他们饿起来，这就是说不许青年学生抗日呗？”
陈旅长一听，拍了个响掌，笑着说：“嗨！原来为这件事情！这事情主管不在我这里，在委员长行营。行营里说，他们以抗日其名，而宣传共产主义之实！企图鼓动民众，颠覆国家。而且，他们也竟敢赤化我的部队，在本旅的士兵里，已经发现了有共产分子活动……”说着，他生起气撅起嘴来，乍起两撇黑胡髭。
严知孝说：“这倒不必多心，我是个无党无派的人，才敢这样直言不讳。我觉得共产主义不是什么可怕的，不必把他们描绘得如狼似虎。都是些个活泼有生气的青年。”
陈旅长说：“知兄，你要是这样说法，可就有些危险了。”
严知孝张开两只手，惊讶地说：“怎么？我不能这样说吗？我亲身接触过他们，教育过他们。他们为国家、为民族，要抗日……”
陈旅长打断他的话，说：“知兄！你不必这样激愤。你说，今天为什么而来吧？”
严知孝说：“我吗，请你撤除包围二师的部队，给他们抗日的自由。”
陈旅长把精神涣散下来，又笑哈哈地说：“哈哈！我还没有这等权力。请你从中奔走一下吧，三天以内，要他们自行出首，我负责释放他们。三天以外，是委员长行营的权力，我也难说话了。军人以服从为天职！”他又伸出三个指头，说：“三天！三天！”这时，随从兵给他披上武装带，递过高筒皮靴，门外有汽车的喇叭在催着。他又说：“今天，是你来，要是别人，我还不能这样说。”
严知孝只得从沙发上站起来。
陈旅长看他要走，伸手把他拦住说：“论私情，咱们是世交。论公事，你是地方士绅。咱们说一句算一句。就请你做个中间人吧！三天以内，要他们自行到案，这样也显得我脸上好看。”
严知孝说：“这还得我出马？”
陈旅长说：“你老兄伸一下子大拇手指头吧！”
最后，严知孝把要求释放江涛的话也说了。陈旅长说：“看能有办法权变没有吧。”
两个人随说随走，一阵沉重的皮靴声，把严知孝送出大门。他眼看着陈旅长坐上汽车，伸手打了个招呼，汽车嗤地开走了。
汽车开到卫戍司令部，陈旅长一直走到办公室。看看时间快到，他喊了一声：“来人哪！”
随着喊声，随从兵走进来。他说：“问问白参谋长，通知一团了没有？”
随从兵走出去不久，有一个穿着散装便鞋的人走进来。这人脸儿挺白，矮胖子，眉毛挺稀。他弯了一个腰说：“通知了。”他看看时钟又说：“我再打个电话催一下，叫三个营长都来吗？一团长呢？”
陈旅长说：“一团长不是不在吗？”猛的，他又有所考虑：“这是什么时刻，他为什么不在？”好久了，他就有所怀疑：一团长年轻，好读现代书籍，言谈过激。他说：“也叫市党部刘主任来一下。”
白参谋长说：“好，我来办理吧！”说着，走到他的办公室去打电话。
时间不长，门外马蹄声一响，有三个拿马鞭子的军人走进来。行了军礼之后，端端正正站着。
陈旅长说：“坐下，今天有一件要紧的事情。”
市党部刘麻子来了，陈旅长叫他坐下。喊：“来人，冲茶呀！”
参谋长指挥随从兵冲上茶来。
陈旅长说：“今天，谈谈关于第二师范的警戒问题。刘主任，你谈一下内部情况。”
刘麻子说：“内部情况，我们知道的不多。我调查了一下，他们抢了十袋面粉进去，这是一种越轨行动。”
刘麻子一说，陈旅长火起来。问：“哪营的值班？”
听得问，那个小个子营长，腾地从椅子上站起来，啪的一个立正，说：“职营的警戒。”脸上刷的黄起来，他预料这顿处分不会脱过。
陈旅长说：“妈的，睡觉来吗？里边是共产党，是政治犯，你知道不知道？走脱一个，我陈贯义要你的脑袋！”他说着，直气得吹胡髭。脖子脸都红起来，猛地又喊了一声：“来人！”
等参谋长进来，他说：“交军法处……这是委员长行营交代的任务，我旅长还担着干系。去！交军法处！”
小个子营长，知道说也无益，但他还要哀求两句，说：“我是旅长的老袍泽……”
陈旅长把手一摇，说：“滚！妈拉巴子，怎么的？”他睁着大眼，看着那营长走出去，才说：“刘主任！你继续谈。”
刘麻子说：“不过，十袋面，并不能维持多长时间，饿得他们自行出首，还是有希望的。”
陈旅长问：“还有什么情况？”
刘麻子说：“有一部分学生家属来到保定，他们中间有些联系，也有些活动的迹象。现在我们开始做他们的工作，叫他们劝说自己的子弟，只要出首，就可减罪。”
陈旅长说：“那是你们的事情，我们管不到。白参谋长！谈谈你的计划。”
白参谋长，拿出他的稿本说：“是这样计划的，陈旅长看不合适再……”
陈旅长看他动作迟缓，说起话来慢吞吞的，把眼一瞪说：“你快一点，老是嘴里含着个驴吊子似的！”
陈旅长一说，白参谋长两手打起颤来，簌簌地说：“我计划，把二团一营放在寡妇桥上，二营放在西门，三营放在车站。任务是巡逻盘查行人。对二师的警戒，还由一团担任，不过岗哨要密一点。”
陈旅长问：“只两层封锁线？”
白参谋长说：“唔！”
陈旅长把桌子一拍，说：“妈的！跑掉一个砍你的脑袋！”他一看，是对参谋长讲话。笑了一下，似乎是在道歉。又说：“不过，跑脱一个，委座也要砍我的脑袋呀！到了那时候，这罪过是你担哪，还是我担？”
白参谋长蹙了一下眉头，笑了说：“当然是我担。”
陈旅长扔给他一支烟，说：“一言为定？”又撩起眼皮儿看着他。
白参谋长说：“这还有错儿？”
陈旅长又叫二位营长，谈二师内部情况。当他们说到二师学生在士兵中有活动，士兵也有了动摇，陈旅长又焦躁起来。他说：“要增加第三道警戒线，放在五里以外的村庄上。”最后，他说：“从明天开始，三日以内不要出错子。三日头上，午夜三时我们就要动手逮捕。”
刘麻子说：“他们要是不出来呢？”
陈旅长说：“不出来？好！架上机关枪，架上大炮，搜！委员长命令：宁误杀一千，不能走漏一个！”
刘麻子说：“用不着大炮，也用不着机关枪，我们就逮捕讯问他们。只有这样，才能掌握全部材料。”
陈旅长把二位营长送出去，又把刘麻子叫住，问了一下严江涛的情形。
刘麻子说：“他是共产党里的骨干，我们那儿有他的名单，是要犯！”
陈旅长问：“这人怎么样？”
刘麻子说：“这人呀，精明强干，漂亮人物，个儿不高，社会科学不错。据说，他是国文教员严知孝的女婿。”
陈旅长一时笑了，说：“这就是了！”他连点了几下头，又说：“可以维持一下吗？”
刘麻子说：“不行，问题在行营调查课。前几天，黄校长、杨校长、张校长，到我那儿去过。他们对二师学潮颇有意见，责备本部不力。十三座学校同时罢课就是第二师范的主谋。第二师范复校运动主脑有五个：夏应图、严江涛、刘光宗、曹金月、杨鹤生。其中，严江涛是骨干分子，赤化甚深！”
陈旅长问：“这人激进？”
刘麻子说：“不一定激进。激进不一定可怕，主要是思想毒害极深，破坏能力极强，煽动性极大。他在知老及严小姐的庇护之下……”
陈旅长，听了刘麻子的报告，把鼻子一拧，说：“那可怎么办？”
刘麻子说：“看吧！”
这时随从兵拿进信来，说是有一位“故交”在公馆等他，拆开信一看是冯贵堂。见刘麻子拿起帽子，他喊了一声：“送客！”亲自把刘麻子送出来，随后上了汽车回家。到了门口，冯贵堂弯着腰从门房里走出来，睁圆两只大眼睛，嘴上吸吸溜溜说：“贯义老兄！几年不见，你……”
陈贯义扭头看了一下，说：“贵堂弟！光顾过财主了，也不来看看我。”
冯贵堂走上去抓住陈贯义的手，笑着说：“财主什么？不过是过个庄稼日子罢了。”
陈贯义说：“谁不知道，你是保南名门嘛，号称冯家大院。是不？”说着，又挺起大肚子笑。
冯贵堂说：“不过是享祖爷的福罢了，谁又挣了什么来？”
两个人手牵手儿走进客厅，陈贯义把冯贵堂让在沙发上，说：“祖爷治下，儿孙享受，这还不是老规矩？像咱这一辈人，谁又挣下什么来。”
冯贵堂从沙发上站起来，拱了拱手说：“像你老兄就不同了，一个卫戍区的司令，比道尹权力还不小，而且是拿枪杆的人，偌大地方的治安，偌多人口的生杀予夺之权，操在你手心里。”
陈贯义说：“权利大，遭难大。像你吧，不做官，不为宦，不吃俸禄才不担惊哩！今天做官，比往日大大不相同了。委员长又派了什么政训员来，今天政治，明天政治，咱军人只学会了打仗拿地盘儿，懂得什么政治。”
冯贵堂说：“有什么难的，越是大官越好当，你动动笔，下边人们就跑乱了腿。”
说着话儿，仆人敬茶敬烟。冯贵堂眉飞色舞。喝着茶，吸着烟，问：“目前治安上有什么大困难？”
陈贯义说：“甭说别的，光是这个第二师范，就闹不清了，委员长行营命令包围逮捕，地方士绅们，也有赞成的，也有反对的。”
冯贵堂问：“有谁是反对的？”
陈贯义说：“地方上，校长们都主张快刀斩乱麻，以迅雷不及掩耳的手段逮捕起来。知孝就反对。”
谈到这里，冯贵堂哈哈笑着弯下腰去，说：“他呀，甭听他的！你还不知道？他是书呆子一个，尚清谈。读书本子行喽，懂得什么刑科大事。”
陈贯义一听，愣了一下，挺了挺脖儿问：“江涛是个什么人物头儿？”
冯贵堂扎煞起两手，笑着说：“哈哈！一个青年学生罢了。前几年俺县出了个贾湘农，在高小学堂里教了几年书，像老母猪一样，孪生了一窝子小猪儿，就成天价摇旗呐喊：‘共产党万岁！’他哪里受过什么高深的教育，懂得什么社会科学，光是看些小册子，设法笼络青年学生和乡村里一些无知愚民，像集伙打劫一样。这江涛就是他教育出来的，他哥是个共产党员，‘四一二’时候被捕了。他爹跟我们打过三场官司。他爹有个老朋友叫朱老忠的，这人刚性子。几个人帮在一块，越发闹得欢了。”
冯贵堂一行说着，陈贯义在一边听，不住地撅起胡子，咧起嘴角。他明白这地方共产党确实有根基，势力非同小可。一想起委员长行营对他的嘱托，两只手扶着沙发背，连连摇颤着脑袋。
冯贵堂说：“迅雷不及掩耳，快刀斩乱麻，一点不错！一切‘怀柔’都是错误的，都是‘炕上养虎，家中养盗’，这完全是经验之谈！”
陈贯义把手在沙发背上一拍，说：“下决心！就是这么办！”
冯贵堂又说：“是呀！善而不能治者，恶而治之，亦一途也！”
说着，仆人摆上饭来，陈贯义留冯贵堂在家里吃便饭。吃着饭，又谈起严江涛和朱老忠的家世。陈贯义又问：“你县里县长是谁？”冯贵堂皱起眉棱说：“是王楷第呀！他就是上了几天老军官，武人治政，哪里能行哩！”陈贯义又连连点头说：“这个人我倒是知道。”