朱老忠和严志和说着话，走进一条小胡同里。胡同尽头有个砖门楼，大门关着。他俩推门进去，院子里没有一点声音，砖头瓦块，烂柴禾叶子，撒了一院子。窗前有棵老榆树，榆钱儿正密，一串串在枝上垂着。有几只刚出巢的蜜蜂，围绕榆枝乱飞，不住的嗡嗡地叫着。院里这么静，像是没有人住着。朱老忠故意咳嗽了一声，还是没有声音，就喊了一声：“老明哥在家吗？”
耽了半天，朱老明在屋里答了腔：“谁呀？”
朱老忠说：“我呀！”
朱老明说：“进来吧，嗯？怎么声音这么生，好像多久不见了的。”
严志和说：“当然是久不见了。”
朱老忠推门进去，门转枢也不响一响。屋子墙被烟熏得漆黑，荫凉得不行。进了槅扇门一看，一个大高老头在炕上躺着，头发胡子都长了很长。
朱老忠问：“老明哥，你怎么了？”
听得人进来，朱老明从被窝里坐起。他还不能睁开眼睛，用手巾擦了脸上的泪，说：“我还听不出你是谁。”
严志和说：“你想不到。”
朱老明摇摇头说：“想不到，反正不是这锁井镇上的，是外路口音里夹杂着锁井腔儿！”他的脸色焦黄，脸孤拐向外凸着。眍着眼窝，眵目糊把上下眼睫毛粘在一起了。他使劲翻了翻眼皮，怎么也睁不开，又紧紧合着。
朱老忠问：“你的眼怎么了？”
朱老明说：“闹眼呢。”
朱老忠说：“也不治一治？”
朱老明说：“可也治得起呀！”
朱老忠说：“这个好说。”
说到这里，朱老明不再说什么。扬起下巴动了神思，左思右想，想不出是谁的声音，他说：“志和！你告诉我，他是谁？老是叫我闷着！”
严志和说：“他是谁？你可记得二十五年以前，为了保护铜钟，大闹柳树林的事？”
朱老明呆了一刻，愣愣地说：“那还忘得了！”
严志和说：“他就是朱老巩大叔的儿子，现在叫朱老忠。”
朱老明一听，拍掌大笑。这一笑，两只眼睛也睁开了，露出血红的眼珠。可是他还是看不见，抬起两只枯瘦的手，向前摸着。朱老忠见他伸手摸人，向前凑了两步。朱老明先摸到他的胳膊，又摸到他的肩膀、耳朵。当摸到他胡子的时候，朱老明咧开嘴说：“啊呀！兄弟，你也老了！”
朱老忠说：“不老，长了胡髭罢啦！”
朱老明说：“不老，你今年怎么个岁数儿？”
朱老忠说：“四十五啦。”
朱老明说：“四十五，不老也是半截子人了。”
三个人一直在屋里说着话，也不见有人进来。炕上放着一把水壶，一个算盘，算盘上有两块干裂了的饽饽。也许，这就是他一天的口粮。
朱老忠问：“咱那一家子人们呢？”
朱老明说：“哪里还有人？你嫂子才没了，闺女们住不起家，都走了。咱老二扛着个长活，晚上回来看看，给我做口吃的，就又走了。咳！家败人亡呀！”
严志和拿把笤帚，把小柜子扫了扫坐下。从褡包上摘下烟袋，打火抽烟。问：“老明哥，你抽一袋不？”
朱老明说：“我闹火眼，不抽烟。”
朱老忠问：“这是怎么闹成个唏咧哗啦？”
这句话不问也罢，这一问呀，朱老明拍着炕席说起来。从冯老兰和冯老洪拉着团丁打逃兵，说到五千块洋钿摊派到老百姓身上。他又张开大嘴哭了，说：“干也是倾家败产，不干也是败产倾家，我就决心和他打了这场官司。开头儿谁也不敢干，你想冯老兰那家伙，立在十字街上一跺脚，四条街乱颤，谁敢捋他的老虎须？再说家家种着冯家大院的地，使着冯家大院的账，谁也掰不开面皮儿。后来老星哥和伍老拔出来，才串通了二十八家，集合到一块商量了商量，谁拿得出钱？我说：‘这么着吧，我拿头份，先去五亩地再说！’”
朱老忠说：“一打起官司来，五亩地可花到哪里？”
朱老明说：“可不是嘛，一个五亩，两个五亩，三个五亩也不够……我和朱老星、伍老拔，套上牛车，拉着半笆斗小米，拉着秫秸穰，在城里找了人家个破碾棚，支锅做饭。晚上就在碾台上睡。就是这么着打起官司来！这个世道，没有钱在衙门里使用，怎么能打赢了官司呢？递字儿，催案子，都得花钱。哪里有那么多钱？衙役们有时候叫我请他们吃饭，我就请他们吃碗小米干饭熬菜汤。”
朱老忠问：“哪，能行吗？”
朱老明说：“官司，就是这么着打输了。连告了三状，连输了三状。咱请律师要花很多钱，冯老兰是有名的刀笔，用不着花钱。再说他儿子冯贵堂，上过大学堂，念过‘法律’。”
朱老忠拍着巴掌，叹口长气说：“那就该不打这官司！”
朱老明说：“骑上虎，下不来了呢！这一输啊，老星兄弟把房卖了，搬到冯老锡场屋里去住。伍老拔，去了几亩地。我拿头份，把房屋土地都卖完了，这就要搬家。我觉得不这么办，对不起伙计们！”
朱老忠问：“搬到哪儿去？”
朱老明说：“搬到咱老坟上，看坟去。”
朱老忠问：“咳！这就算输到底了？”
朱老明说：“这还不算输到底，只要我朱老明有口气，就得跟他干！”他又捏着额角说：“咳，我的眼呀，要是好不了，可就苦了我。我的眼要是瞎了，趁个空儿，我也要拿斧子劈死他！咱满有理的事，这辈子翻不过案来，死的时候，也得拉个垫背的，我就是这个脾气！”又指着眼窝说：“唉呀！这辈子还能见着青天吗？”
朱老忠听到这儿，直着眼睛，愣了一刻，说：“不要着急，慢慢来，我就是为这个回来的。目前他在马上，咱在马下。早晚他有下马的一天，出水才看两腿泥！”
说着，朱老明又不住地咳嗽，咳嗽得弯下腰起不来。他说：“兄弟们，给我口水喝吧！”
严志和提了提壶，壶是凉的，连一点水也没有。忙去拉风箱点火，趴在灶膛门口，打火镰。朱老明的火石，已经打成圆球，没有一点棱角了。他这么打打，那么打打，打了半天，才打出火星，点着柴禾，烧了壶水来。
朱老忠在一边看着，他想：“不回老家吧，想家乡。总觉得只要回到家乡，吃糠咽菜也比流落在外乡好。可是一回到家乡呢，见到幼年时候的老朋友们，过着‘烟心’的日子，又觉得挺难过。”心里说：“知道是这个样子，倒不如老死在关东，眼不见为净，也就算了！”转念又想到：“在关东有在关东的困难，天下老鸦一般黑！闯吧，出水才看两腿泥！”他觉得肩头上更加沉重了，祖辈几代的新仇旧恨，压在他一个人身上。
朱老明喝完水，停止了咳嗽。
朱老忠说：“我还要到老拔兄弟家去看看，想叫他帮着我拾掇拾掇房子。你缺什么东西？”
朱老明说：“缺什么东西？没法说了，什么都缺。”
朱老忠见不得这么可怜的人，眼上闪着泪花说：“大哥！你甭发愁，好好养病吧，养好了再说。有朱老忠吃的，就有你吃的。有朱老忠穿的，就有你穿的。”说着，掏出十块钱，往炕上一扔，咣啷一响，说：“看看，够治眼病吗？”
朱老明一听，立时伸起脖子笑了，说：“什么呀，洋钱哪？”
朱老忠说：“你先治病，别的我打发孩子们送来。”说着，走出门来。
朱老明又说：“你可常来看看我，我闷得慌，吭！”
朱老忠临出大门时，又听得朱老明在屋里叹着：“咳！人们都把土地卖了，没有土地，靠什么活着？”
朱老忠一听，他又站住，走回窗台底下，说：“大哥！别焦心了，好好养着吧。事儿在我心里盛着，冯老兰就是像一座石头山压在咱的身上，也得揭他两过子！”
严志和在一边看着，实在动心，由不得流下眼泪来。心里说：“出去闯荡了几十年，闯出个这样的硬汉子！”
朱老忠和严志和，从朱老明家里走出来，沿着村边走到锁井镇东，上了千里堤。千里堤上那一溜子大杨树，长得比过去高得多了。紫色的杨花，一条条挂在枝上。风吹过去，一条一条轻轻落下。堤上一条干硬的小路，在硬土裂缝里滋生出稷草的黄芽。大黑蚂蚁，在地缝里围绕草芽儿乱爬。
堤下边，是一排排的紫柳，柳尖上长出嫩叶。伍老拔的土坯小房，就在千里堤上。朱老忠和严志和走到小栅栏门口，有一只小狗打院子里跑出来，汪汪叫着。严志和吓住它：“呆住！呆住！”他一猫腰，拾起块砖头，那只小狗，跐蹓地又跑了。严志和喊：“老拔哥在家吗？”
屋门一响，走出个中年妇人，一迈门限，见有个生人，又退回去。说：“他没在家，出去了。”
说着，有个十几岁的孩子，隔着伍老拔做木作活的小窗户看了看，也没说什么。
朱老忠在栅栏门口转游了一会。院子里放着几棵湿柳树，是才从地上刨下来的，受了春天阳光的滋润，又出了紫色的嫩芽。东风顺着河筒吹过来，带来一股经冬的腐草的气息。离远看过去，有人在河身地上弄地呢。
朱老忠和严志和离开伍老拔家庄户，沿着千里堤往西走。这时，太阳起来了，阳光晒起来。朱老忠觉得身上热得发痒，解下褡包，搭在身上。他顺着大堤向上一望，河水明亮亮的，打西山边上流下来。在明净的阳光下，远远看得见太行山起伏的峰峦。
朱老忠家当年就住在锁井镇南，千里堤下。他们走到河神庙前站住脚，庙前的老柏树没有了，那块大青石头还在。庙顶上的红绿琉璃瓦，还在闪烁着光亮。朱老忠对着庙台，对着大柳树林子，愣了老半天，过去的往事，重又在头脑中盘桓，鼓荡着他的心，眼圈儿酸起来。严志和并没有看出他的心事，叫了他两声。他忍住沉重的心情，一同走下大堤。
他们穿过大柳树林子，大柳树都一搂粗了，树枝上长出绿芽。到处飞着白色的柳花，人们在林子里一过，就附着在头上、身上。
穿过柳林，是一个池塘。池塘北面，一片芦苇。一群孩子，在苇地上掰苇锥锥（苇笋），见大人们来了，斤斗骨碌跑开了。他们在池塘边上了坡，就是朱老忠家的宅基。
可以看得出来，当年靠河临街，是两间用砖头砌成的小屋。因为年年雨水的冲刷，小屋坍塌了，成了烂砖堆。每年在这烂砖堆上长出扫帚棵、茴茴菜、牵牛郎和一些不知名的杂花野草。坡沿上还长着几棵老柳树。
严志和说：“当年，你走了，我和泥用破砖把门砌上。后来小屋坍塌，我把木料拾到家去烧了，这个小门楼还立着。”
道边上孤零零一座小门楼，根脚快卤咸完了，没了门扇和门框。朱老忠向上一看，顶上露着明儿，漏水了。
严志和问：“这房再垒的时候，你打算怎么垒法？垒坯的还是垒砖的？”
朱老忠说：“垒坯的呗，哪有那么多钱垒砖的。”
严志和说：“那个好说，就在这水坑边上就水和泥，脱起坯来。刨几棵树，就够使木材了。用这烂砖打地脚，上头用坯垒，一个钱儿不花，三间土坯小房就住上了。”
朱老忠笑了说：“敢情那么好。”
严志和说：“这几天有什么活儿，咱趁早拾掇拾掇。然后，老拔刨树，我脱坯，齐大伙儿下手，管保你夏天住上新屋子。”
严志和用步子从南到北，抄了抄地基，又从东到西抄了抄。说：“将来，日子过好了，还可盖上三间西房。这里是牛棚，这里是猪圈。再在墙外头栽上一溜柳树。等柳树长起来，看这小院，到了夏天，柳树遮着荫凉，连日头也见不着。”
朱老忠说：“那我可高兴，兄弟盼着吧！”
严志和说：“好！咱就先叫老拔帮咱弄这个，要不他就走了。”
朱老忠问：“干什么去？”
严志和说：“上河南里东张岗，张家木头厂子里去做活。他脊梁上太沉重了，压得喘不过气来！”
朱老忠问：“干什么那么沉重？”
严志和说：“叫账压的。”
两个人在柳树底下抽着烟，盘算了一会子盖房的事。朱老忠站在大柳树底下，往西一望，半里之遥，对岸坡上就是冯家的场院。周围黄土墙圈，墙圈里外长满高的杨树，低的柳树。陈年草垛，有杨树尖儿高。雾罩罩的一座宅院。他站在坡沿上，愣了一刻，猛可里呼吸短促，胸膛里滚热起来。他看到老爹住过的地方，死过的地方，想起他出外的日子，气愤如同潮水，在胸中升起。