三月里的天气，阳光和煦。阮氏这日在家里吃午饭，心想：“街邻里面，新搬来了几家人家很少来往，尤其是姓秦的那一户，简直没有来往；今天无事，去到他家看看。”于是饭后就走到秦家门首，伸头探望。
秦家是个小官人家，主人在建业。两个儿子，随了队伍走，驻在庐江府城外。家中有个姑娘，名字叫罗敷，邻居都称赞她长得好。
这时正有个女郎，站在天井当中，手上拿了一枝桃花，身上穿了黄绸衫子，长圆的脸，擦了一脸脂粉。阮氏想这当然就是秦罗敷了，便道：“秦姑娘，我现在正想探望你家，可以吗？”
罗敷道：“你就是焦家妈妈吧？请进来吧。”
阮氏一进门，罗敷在前引路，引到堂屋里坐。当时罗敷妈妈黄氏连忙出来款待，罗敷就退去。二人坐下，说了一些闲话。后来阮氏问道：“姑娘真好，现在多少岁了？”
黄氏道：“现在也十八岁了。”
阮氏道：“现在有了婆婆家没有？”
黄氏道：“没有哩！现在父兄都不在家，就全靠我做主。庐江府虽然大户人家很多，提过多次，全不中意。就这样耽误下来了。”
阮氏道：“啊！耽误下来。姑娘想是织绢都会的了？”
黄氏道：“会是会的。但是她父兄都不在家，我有点儿偏疼她，不织就不织吧，好在她父兄寄来的钱财绸缎，家中原用不了，也不在乎她织绢不织绢。”
阮氏道：“她好造化，父兄都做官啊！”
黄氏笑道：“这也不在做官不做官上，我只有这个女儿，总是……哈哈，我又要说偏疼她了。”
阮氏也哈哈一笑。
就在这个时候，只见一个老妈妈手里捧了一卷绸子，由外面进到堂屋里来。老远看见黄氏，就笑着道：“老太太，真要谢谢你家姑娘。做一双鞋子，这也算不得什么，你姑娘就把整匹绸子给我。”
黄氏道：“你就拿去吧。我家姑娘总是这个样子的，她要喜欢呀，就把绸子银两随便给人。”
那老妈妈就谢谢黄氏而去。
阮氏看了眼红极了，和黄氏谈了一回话，起身告别。回来看看家里，兰芝还在织绢。心里仔细算了一下：“觉得兰芝这样织绢，费两天的工夫，还不够人家罗敷高兴起来一次赏赐老妈妈的绸子呢！我要是以前不答应仲卿定这门亲，秦家这个姑娘多好，向黄氏一求亲，保管可以一求就答应。那时，不但她家父兄可以提拔仲卿，就是罗敷所积的私蓄，交给仲卿也花不了。哎，实在错了！”
她一存了这分私意，因之看兰芝昼夜勤劳，好像格外应该了，而且认为兰芝做活儿所得，远远赶不上人家罗敷的私蓄十分之一。因之过了两天，天气干燥，就到堂屋机边，向兰芝道：“天气这样的干燥，等挑水的前来，不知道是什么时候，还是你去挑两桶水来，家中应用吧。”
兰芝虽未必挑得动整担的水，心想挑两小水桶大概总挑得动，就答应说“是”。便站起来，在家里找了小桶，把绳子拴了提梁，又找了一根扁担，挑着向城外河边去。
月香刚由外面回来，看那嫂嫂挑着两个水桶，只有十几斤重的水容量，就觉勉强得很，于是跑来对阮氏道：“你这是何苦呀！嫂嫂在家里织绢，你好好地又罚她挑水。我看嫂子未必挑得动，何况家里也不等着水用。”
阮氏道：“孩子，家里虽不等着水用，叫她挑水，让她练练力气也是好的呀。”
月香道：“练练力气，也是好的。好，我和嫂嫂去抬。”说着，就也向城外河边走去。
阮氏看到，也不好说什么。但以后就等着月香不在家里，罚兰芝去挑水。有一次，仲卿回来看见了，心里大为不痛快，立刻进到母亲房里，就对母亲道：“妈妈，这挑水的事，不要兰芝干吧。一来她的气力小，挑不动好多；二来她去挑水，不在家织绢，反而耽误工夫。”
阮氏点头，鼻子里却忽噜忽噜地响，冷笑道：“你说话都有道理。可是我让她挑水，并非省钱，我要罚她一罚。”
仲卿道：“哦！要罚她一罚？请问，什么事做错了？请母亲告诉儿子，儿子劝她改正就是。”
阮氏道：“那做错的事就多了，告诉不了许多。”
仲卿听了此话，更觉不对。心想：“漫说兰芝没有事做错，就是有一两件事做错，何至于告诉一声都告诉不得？”便道：“妈妈，不要做得太过于……”
仲卿还没有说完，阮氏大声骂道：“我管媳妇，不许你说！你真要说，我到府君台前，告你一状，说你宠妻灭母，看是母有罪，还是儿有罪！”
仲卿看到母亲生气，也只好不说。可是这样一来，阮氏越发使出婆婆的威风来了。今天要吃米粉，叫兰芝去推推磨子；明天要吃糯米，叫兰芝把糯米送到舂臼里去舂上一舂。虽然这些琐事，本来不必要做的，但阮氏说出要办，一定要办成。这样又混过半年。
这半年里面，阮氏常常往秦家跑，看到秦家真是有钱，而且黄氏喜欢说大话，阮氏喜欢听，两个人交起朋友来，倒是很投机。可是很奇怪，她两人越说得来，兰芝的魔星越重。
一天下午，兰芝织绢，刚刚上好机子，门外传来一阵杂乱的声音。一看，却是她哥哥刘洪来了。兰芝忙让座，问道：“哥哥今日怎有工夫前来？”
刘洪道：“母亲病了，特意叫我前来接你回家探望。我叫了一部车子，你同路回去吧。”
兰芝靠了机身站定，听了这话，便道：“母亲病了，当然要去探望。只是……”
刘洪道：“你婆婆面前，我替你讲。请你婆婆出来。”
兰芝心想：“妈妈病了，婆婆纵然不高兴儿媳回去，也是要回去的，打骂回头再说吧。于是就请阮氏出来。”
阮氏到了堂屋，分宾主坐下，刘洪就把来意告知。阮氏道：“当然要回去，但仲卿不常来家，家里委实离不开人。你哪天回来？”
兰芝道：“这听婆婆吩咐。”
阮氏把眼睛望了一望刘洪，沉吟了一会儿道：“今日回去，明日休息一天，后天我派仲卿接你吧。”
刘洪道：“这样，说起来是三天，其实来一天，去一天，在家里的时候却只有半天，而况周年一载，只回去一次，似乎太少了一点儿吧？”
阮氏道：“那就是五天吧。”
刘洪还打算讲话，兰芝走上前一步，就对阮氏道：“好，就依婆婆的话。”
兰芝进房去收拾东西，同刘洪一路坐了车子回去。这样一来，阮氏在家里却要样样事情自己动手，添了不少麻烦。次日下午，仲卿回来了，问起兰芝，知道是她哥哥接回去了，也道：“是，多久没有回娘家了，就是岳母没有病，也该让她多住两天。”
阮氏道：“不，明天你就去接她。”
仲卿道：“这不妥当吧？一来我今天须要赶回衙门；二来你答应人家住五天，明天怎好去接她？”
阮氏道：“明天你一定要去接她。我家里这些事，没有人来做。你不去接她，家里这些事，等你娘来做吗？”
仲卿一听，知道再说下去，母亲的老脾气又要发作了，便道：“好吧，回头我到衙门去请假，去接她就是。”
阮氏哼了一声，也不说话。仲卿也不愿和他母亲计较，照她话办就是。次日一早，叫了一辆车子，便向小市港而来。来到刘家还只是吃早饭的时候，看到岳母端了一把竹椅子，在屋檐下晒太阳。兰芝就在旁边和她母亲闲话，一抬头看见仲卿来了，心里已经明白，便道：“仲卿来了。”
仲卿和岳母见礼，然后道：“一来看看岳母身体违和，已经好了没有；二来，想接兰芝回去。”
文氏晒着太阳，刚刚感到身体好些，听了此话，颤巍巍地站起来，望了仲卿道：“怎么着，你就要接她回去？贤婿，她回来多少时候，你总明白吧？”
这时，刘洪就自房里走出来，对仲卿道：“妹子才回来一天半，你知道吗？母亲起先是爬不起来，妹子一回来，精神稍为一爽。今天早上，母亲身体觉得格外好些，就坐在外面晒太阳。照说，妹子许久不来家，也该住上十天八天，怎么今天你来，就说接妹子回去的话？就是依照你母亲的话，也有五天的限期，限期还没有到呢！”
仲卿听到这些话，站着在天井里，什么话也答不出，只搓着两手，很局促不安地望着兰芝。
兰芝就对妈妈、哥哥道：“这些话你们对仲卿说了，他有什么话说？可是仲卿所知道的，比你们还多呢。家中的确无人，仲卿来接我回去，一定有不得已的原因。”
文氏道：“那么，你是要回去了？”
兰芝道：“我想多住两天，于家中并没有什么好处。至于放我回去了，的确有许多好处。”
刘洪道：“妹子这样说，留也没有用。不过，你说放你回去有许多好处，请你把好处说给我们听听。”
兰芝道：“这个你不用问，过了一些时候，你自然会知道。”
文氏道：“好吧，你就回去吧。可是回去之后，婆婆若是问我好了没有，你就说我好了，不要劳她挂念。”
兰芝一听，心想婆婆哪会说这样的话，眼泪几乎要夺眶而出，但是她拖起衫袖，把眼睛揉擦一会儿，把眼泪用力止住，勉强答应了一声“是”。
仲卿看到这种情况，心想：“兰芝为人实在难得，在我家里，受尽委屈和折磨，可是回家以来，一个字没有提，这忍耐的心情，真是少有！”
文氏道：“你叫了车子没有？”
仲卿道：“有一辆车子，现在门外。”
文氏道：“好了，你收拾东西，转去吧。”
兰芝辞别了家中人，把收拾的东西带着，随着仲卿同车回来。在车上，兰芝问道：“母亲叫你来，有什么话没有？”
仲卿道：“母亲闲话虽有，无非要你回去。差不多有两年了，你真是吃苦耐劳，家里许多事情，都是你一个人做。现在你一走，家事就要母亲来做。月香虽然帮一点儿忙，究竟不成，所以叫我赶快接你。”
兰芝道：“若是家事无人做，叫我赶快回去，那倒罢了。不过我看这半年以来，母亲动不动发脾气，恐怕另有缘故。”
仲卿道：“你安心料理家事，日子久了，母亲总会回心转意的。”兰芝默然坐着车子，半下午就到家了。仲卿依然到衙门里去上差。兰芝也慢慢地恢复操作。
到了晚上，机子开始忙碌，常常织绢织到深夜鸡鸣，还不得休息。这日晚上，正在打夜工，阮氏就走到堂屋里来，看看机上的绢，自己连忙摇了几摇头道：“你母亲说是有病，接你回家去。后来仲卿一看，一点儿病也没有。我们不是有钱人家，这个玩笑开不得呀。所以要你赶快织绢，把空了的那几天补了起来。可是你乱补一阵，你看，这绢织得多么粗，拿出去卖，没有人要。”
兰芝道：“我母亲的确是病了，仲卿去，一进门就看见她坐着晒太阳。”
阮氏道：“病了就算病了吧。这绢织得这样粗，怎么办呢？我替你算了，三天断六匹。三十天就是一个月，共要六十匹。我数一数你下机的绢，还只三十匹，还差得多呢。这个，你又怎样交代？”
这一下子，兰芝真是按捺不下了，便道：“到娘家去一次，耽搁三两天，难道这个短时间，还要补齐起来吗？就说补起来，白天洗衣弄饭又要我做，我又不曾长八只手，怎样补得起来！至于绢织得……”
阮氏不等她说完，大声喝道：“怎么样，你又和我犟嘴？你的绢，硬是织粗了。这匹绢，不能要！还有一层，一个月须交我六十匹，一个月须交我六十匹！”说着，做出要打人的模样，袖子里伸出拳头，恨不得马上就打了出去。
月香这时候听得母亲叫喊，便跑出来将母亲拦住，叫道：“妈妈，你怎么了？嫂嫂说话，也有她的理。她的理不通，你再说不迟。嫂嫂没有说完，你就要打人的样子，那干什么呀！”
阮氏道：“她，我不能打？”
月香道：“可是，今天，她还没有受打的过失。”
阮氏道：“哪个说没有受打的过失？当年我做媳妇的时候，就是这样，挨打挨骂。”
兰芝看见小姑劝架，已经劝不下来，立刻对阮氏跪了下去道：“婆婆息怒，媳妇知罪。”
阮氏也不叫她起来，把脸涨得通红，高声道：“你知罪？那也好，就要交我六十匹绢。少一匹，我不与你甘休！”
月香道：“现在已是深夜，让人家长跪着，也不是事，叫她起来吧！”
阮氏道：“起来就起来吧！但是绢一定要织。若是天亮织不起来，我拼了点灯油，就织到明日。”
兰芝慢慢爬起，扑去身上的灰，站起来，口里答应“是”。阮氏看着兰芝，哼着道：“我就看不得你这种样子！老实说吧，你最好是不要吃我们焦家的饭！”
月香牵着她母亲的衫袖，劝着道：“走吧，回自己房里去休息吧。”带劝带拉，才把阮氏拉走。
兰芝又把灯亮起，把机子推动。原来的绢只好不要了，重新布置机头，慢慢地又织将起来。坐下织绢的时候，自己想着：“婆婆刚才前来，哪里是检点绢机，分明是要出一顿气。这样出气，一次两次，那还无所谓，若是时间长了，常常这样，焦家媳妇真是难做了。仲卿公事又忙，十天八天，才得回来一次，有苦也无从说起。”想到这里，绢是不能织了，只觉一阵心酸，眼泪如泉涌，拿起袖子擦擦眼泪。哭不敢大声，只是细细地哭。哭了一顿饭的时间，自己劝自己道：“哭有什么用！明日天亮，她还是起来，要看我的绢哪。”她如此想着，于是把眼泪擦干，吱咯吱咯地又织起来。织到半夜，兰芝看看，算是织完了。这个时候，她倒不想睡，自己把机子上的绢取下，把绢拿着，端了一盏灯，慢慢回房。灯放在桌上，绢放在床头，自己也不脱衣服，就和衣在床上躺着，想自己的心事。
兰芝迷糊了一会儿，忽听得一阵响，睁眼一看，却是小姑月香站在床前，天是已经大亮了，连忙站起来道：“小妹，你起来了。婆婆呢？”
月香道：“妈妈已经睡着了。她昨晚将要睡的时候，说头有点儿晕，所以今朝睡得很香。你的绢，织起来了吗？”
兰芝道：“织起来了。那不是吗？”说着，用手向床头一指。
月香道：“那倒也罢。早上零碎事情，我替嫂嫂做做吧，你还睡睡，有了精神，上午好做事。”
兰芝看见小姑倒有这番热心，心里生出一番感激之意，不由眼圈一红，一句话不说，只觉眼泪先滚落下来了。