在这种严肃的气氛里，天明寨上的练勇，都有一种说不出来的不安。那些人暗地里互相传说，因之不到二更，满山壮丁，传说遍了，一齐走到前寨高处，看太平军营的灯火。立青先是不曾留意，后来发觉前寨门一带，各处都站立着壮丁，三五成群，唧唧哝哝地说着话。他一口气跑回家去，就把情形向凤池报告。凤池躺在地单上听着，猛然坐了起来，两手一拍大腿道：“大势去矣！”立青道：“爹不用灰心，据我看来，也不过偶然的事，山上粮食快光了，大家本来有些着急。现在山下面又是这样闹哄哄的，心里不安的人，要探听一个究竟，也是人情中事，不见得他们就有什么变心。”凤池道：“治军的人，讲个军心似铁，大山崩于前而色不变。现在大家心里先有了不安，明白一点儿说，就是怕了敌人。这样的军心，还能指望他们打仗吗？”立青道：“这话自然是实情，不过山上的人，经过了几次大仗，都像自己骨肉一样，偶然有点骚动。不见得就把历来同生死共患难的心，给全变了。今天晚上，已不能做什么事。到了明日，我想请爹把他们召会到一处，开诚布公讲一会儿话。他们就不谈什么忠义，只凭爹这一层面子，那倒也不能说出要走的话。”凤池道：“若是用面子来维系人心，这局面也就崩塌得快了。”立青站在旁边，可没有敢说话。凤池也是沉静地想了一会子，因道：“除了你所说的，也没有第二个法子。我明天早上，且试上一试吧。”凤池说完了这话，心里头是感到有许多说不出来的苦痛，默默无语，不能把话接下去。立青垂手站立着，也不知道应当说什么话是好，父子两人，悄悄地相对。山上究竟是山上，虽然在山冲里，添了许多人口，然而到了这深夜，什么声音没有，便是茅檐下落下两片树叶子，也都可以听得出来。就在这时，有一点儿风吹过来，却夹了一种吟吟的哭声。凤池偏了头听着，问道：“这是什么人哭？”立青低声道：“这是朱家伯母和她家大姑娘哭。有好多天了，她母女两人，总是在深夜里呜呜咽咽地哭。以先还有人去劝说她们，到了现在，成了每天晚上的规矩，大家也就懒得去劝了。”凤池手按了膝盖，慢慢儿地坐了起来，两手扶了立青，点了头说声道：“你扶我到外面去。”立青道：“她们是哭惯了的，劝得了今天，劝不了明天。”凤池道：“我不劝她们，我要到外面去站站。把胸里这口闷气，舒爽一下。”他不等立青说完，已是先行向外面走着。立青知道他心意已决，只好随在后面微微地搀扶了他向门外面走去。到了门外面，满天的星斗在三面山峰顶上，随了那半空里的晚风，微微地闪烁着。那山上的老松树，微风吹动，一阵一阵，发出一种江河里波涛汹涌的声音。凤池昂头四处看过之后，不免咳嗽了两声，立青道：“外面风凉得很，你老还是回去吧。”凤池没有作声，只是昂了头向天空看着。一只手扶在立青的肩上，一只手便去慢慢儿摸着自己的胡子。立青知道他每次赏玩风景，那就是深沉地在想着心思。因之静静地站在一边，不敢多说什么。
凤池看了一会子天色，便向立青问道：“你觉得我们这样困守在山上，还有什么出头之日吗？”这句话，问得立青心里一动，想了一想道：“那自然是没有什么出头之日的。但是我们上山的时候，也就看准了这里是一条绝路，我们是为了气节而来，并非是为了出路而来。既是困守在山上，有死而已，别的还说什么？”凤池听了这话，这就连连点了两点头，因道：“你到底是我的儿子。但是你有一个廪生父亲，教你读了七八年孔孟之书。这山上的练勇，却不是廪生的儿子，又没念过七八年书的。这死字只能望之于你我，不能望之于他们。我刚才听了你说，朱家伯母那种哭音，显然是带了一种怨恨之声。以朱子老那样道义高尚的人，也不能化及妻孥，别家的妻孥，更是可想。山里粮食充足的话，守山那已是艰难的事。现在山上已经到了吃麦麸野草的时候，那还能够支持多少日？这是其一。再说到长毛，他们浩浩荡荡东下以后，料着官兵是抵敌不住的。他们在山下骂阵，说是天王已经在南京建都，起初我是不肯信。但是看到他们从容围着我们这寨子三四个月之久，并没有官兵在他们后面来剿办，那显然是东南半壁，没有官兵过问了。这次石达开带了大兵由东向西来，前几天这山下就有了消息，而且军容很盛地，由山下经过。我想着，长毛果然要盘驻南京，他必定要固守武汉。武汉不守，官兵由上流向下进攻，那是成语说的建瓴之势。现在石达开西去，必定是下得这着棋，既然下了这着棋。那洪秀全已经盘踞南京的话，绝不能假。形势是这样，我们向后看去，怎样能杀出一条血路来呢？”立青道：“我们原来的意思，自然是想得一个机会，有兵来救我们，最近一个月以来，都觉得我们没有这个指望了。大家全都想定了，迟早是一死，就等着死吧。山上的粮食，现在虽是干净了，但是树皮草根，总还可以吃两个月。等到树皮草根也吃完了，我想在山上的练勇都想到非冲下山不可的了。那个时候，做儿子的，先不要命，愿意带了他们，舍死忘生地下山去冲杀一次。什么是舍生忘死，简直就是去送死。因为我想着，古来田横义士五百，他们一个个自尽，显然很是壮烈，但是不值得，只是白送了五百条命。儿子的意思，是要到最后一天，也不能白死，总要和长毛拼一拼，我们死一个，一定要他死两个。尤其是汪孟刚父子两个，忘恩负义。到今日，他们竟是和我父子两个作对。我要捉到了他们，先把他们数问一阵，然后亲自动手，把他们的头割了下来，祭我们由山上死的这些练勇的亡魂。”凤池听说，只淡淡地笑道：“孩子话！”立青道：“儿子自然是见识浅，只能见到这里为止，也只能说出这一点道理来，爹一定还有比这好的计划。”凤池道：“你所说的话，也就是我以前谈到过的，守山的下策。我以为这条下策，那是以前的话，现在不行了。死节不屈，是士大夫之流所不能坦然行之的。你倒以为，来自田间的练勇能够像五百义士爽爽快快去自尽吗？”立青默然了一会，才道：“这也是实情。不过不自尽的话，到了吃尽树皮草根的时候，他们将何以处之呢？”凤池道：“这个你何须同他们发愁？死的反面是什么，你想一想就明白了。”
父子两个人把这句话说完，那真有万言说不出的苦处，彼此静静地立在晚风里面，有时向身子附近看看。有时又昂头向天上星斗看看，凤池道：“你扶我进屋去吧，这大势已经十分明了，不用再加思索了。”说完了这句话之后，他是深深地叹了一口气。但是凤池进得屋子去，实在不能安然睡觉，在那地铺上翻来覆去，只管沉沉地想着心事。到了天色刚刚发亮，他就把立青叫了过来，急问道：“自从昨晚听到了你的话，无论如何，我是放心不下，我总要到前寨门去看看石达开的军容到底怎么样？”立青道：“看过之后……”
凤池已是抓着立青的手，慢慢坐了起来，将他推了一推道：“你立刻引我走吧。看过之后的话，那就不用说，难道我们还能够在昨晚所说的话以外，再找出一个什么好的法子来吗？但是想不到好法子，我也不能不去看看。”立青心里那一番紊乱，正也和他父亲一样，就陪了凤池静悄悄地到前寨门来。大概是为了天色太早的缘故，远远地，就可听到呼呼鼾睡声由寨墙卡棚子里面传了出来。墙垛下，倒也有两个打更的，全穿了一件短袄子，蜷缩了身体，倒在墙脚下。立青看到，身子一挺，就要喊叫起来。凤池将他衣服拖住，不让他叫了出来。因低声道：“你看地上有一支箭，上面缚着一封信呢。”凤池招招手，叫他把信拿过来，立青将信呈上，凤池捏到手里看时，是鼓鼓的大包，那信封是棉料纸上写的，上面写着呈天明寨团练总董李凤池大人开启，下署太平天国职同师帅汪缄。撕去那纸封，里面是一张棉纸印的大字，一张是用薄竹纸写的小字，大概是用箭射上山来，要减去重量的缘故，那大字是一张布告！上写：
真天命，太平天国大师左军主将、翼王石为训诲潜山县良民，各安主业，勿受妖惑，惊惶迁徙事。照得天父天兄大开天恩，亲命真主天王宰治天下，又命东王及北王辅佐朝纲，业已建都天京，现下四海归心，万邦向化，今特命本主将前来安徽，抚安黎庶，援救生民。尔等良民，生逄其时，何其大幸，兹因四路，尚有漏网残妖，未尽诛灭。业经特派大员，统兵四出搜捕妖魔。诚恐尔等惑于谣言，擅自迁徙。纵有点点残妖，窜入该境，尔等即遵本主将前次颁行训谕，一体严拿解呈安徽，自有重赏。为此特行训谕尔等良民，须要敬天礼王，自有天父，看顾也。切不可妄听浮言。须知一经迁徙，或去主业或去性命，其害不可胜言。统侯天父之权能，将四海胡妖诛尽，自享永福于无穷也。尔等其各凛遵，毋忘本主将训诲殷殷之至意也。切切毋违，训谕。
这一通文告里，除了潜山两个字，是用红笔填写而外，其余都是刻的老宋字印刷出来的。在后面一行年月，乃是太平天国癸好年空着月日未填。凤池看了两遍，点点头道：“是石达开来了，这东西汪家父子不敢捏造。好字是丑字改的，这也可见他们识见之陋。”于是再把那张竹纸信展开来看。上写：
负罪弟汪孟刚，率子学正死罪死罪，恭启凤老尊兄台前，窃尝读圣贤之书，非我族类，其心必异。又曰：君之视臣如犬马，则臣视君如寇仇。胡妖窃踞中夏，已二百年，吾汉人奴颜婢膝，仰息至今，豪无异言，实为大耻。弟束发受害，早见于此。徒以茅屋书生，无能为力，而迫于亲命，亦复数下场屋。以弟之才，虽不能高登龙门，亦何至不能青一衿。乃贪庸满朝，埋没有识之士，使弟满腔素愿，无由得现于世。此犹曰：文章憎命，千古同慨也。而去冬弟仗义一言，为乡人解围困，竟以得罪劣绅猾吏，倾家荡产，身遭缧绁。更以父母清白遗体，受赃官之凶杖。苟非遇逢天运，则弟九死无以白其冤。凡此种种，即不相告，兄岂不知。幸上邀天幸，得参军末，奉命肃清四境，然后北进。不期兄迷于妖言，练勇违天，负嵎自固。弟受有军命，更受监制不能不相与周旋，然一念贤乔梓解囊相助，数次周济之大恩，则又不忍一矢相加。阵上遭遇多回，无不退避三舍，想公达人，亦必知之。
然天与妖不两立，公与私难混言，弟服从军法，终不能使军以去。自知负我良友，无以自明，今幸天父天兄，大开天恩，我主天王，大开鸿恩，特派翼王五千岁，率军西上，安抚安徽所有良民，一律保其安居乐业。附投训谕一通，可以复按。其中漏网妖孽之语，本属泛指，有蓄发来归者，实无不赦其既往。翼王英姿挺发，胞与为怀，湘楚之间，早有仁声。今闻贤乔梓为吾邑人才，昨特传谕于弟，令传谕兄等，解甲下山，请罪帐下。不但宽宥以往，并当有所借重，以图大业。弟为兄计，此诚千古不易得之机缘，灭胡之业，时正待耳。万一兄以执其一偏之见，欲为周之顽民，弟亦当以性命家族相报，另放一线生路，纵兄率家人遁去。唯前途荆棘甚多，非弟所能保耳。子老跳崖自尽，愚忠可敬，已由儿子学正收其骨葬之，仍尽子婿之礼，朱夫人及其令爱，当尚在山，乞为致意。兄若尚认弟为血性中人，不以为诡计，则请一函相示，弟当命儿子只身上山，面呈一切。专此敬布腹心，诸维亮察！
凤池两手捧了信纸，看过了两遍，昂着头淡笑了两声，立青看了父亲脸色，一时却不敢问活。凤池笑道：“汪孟刚倒没有忘了我，你拿这信去看吧。”说时，把信递到立青手上。他只看了一半所在，两手捏了信纸的中间所在，嗤的一声，就把信纸撕成了两半。凤池喝道：“你这是为什么？我们若是用着仁恕的眼光来看，他这一番信的意思，不能算坏。至于我们怎样应付，这是我们的事。”立青道：“他将恩不报反为仇，要我们去投降长毛，这不是太看不起我们了吗？”凤池摇头道：“不！他们眼里心里的是两种说法。本来古代许多不安分的人，都倚了时势一点变动，图一个半生富贵，可是这个时候，就要人把眼光放远一点，像张良跟随刘邦、徐达跟随朱元璋，那都是千载一时的事。孟刚为人，我是知道的，功名心太重，他屡试不第，又找不出第二条功名道路，这就不得不随了长毛去打的糊涂念头。长毛这一套玩意，现在我们总也可以看得出来，完全是神道设教，而且他们所奉的神道，中国向来未听到，乃是传自外洋的。这样的神教，老百姓做梦也没有想到，怎样可以鼓动人心？我们看由古到今，有几个用神道设教，能建成基业的。所以汪家父子，就是利禄盅心，也还走错了路。”立青站在旁边听着，不由得连连点头道：“父亲这番话，自是至理名言，可惜没有方法去对他父子二人说。”凤池道：“这信不是说汪学正愿意上山来吗。那么，我们就回他一封信，把他约了来，只是怕他没有那种胆量。”立青道：“那倒不然，汪老四为人，我是知道的，他只要看清了哪条路可走，定就顺了路子走，倒是不怕死的。我们以往那样待他，他还能疑心我们吗？”凤池将手慢慢地抚摸着胡子，点了两点头道：“你这话却也是有理的，那么，我们不妨回他一封信试试看吧。”立青道：“我也是这样想，何妨就约他上山来。他所说的话，我们能听就听，不能听付之一笑，也就完了，何必放在心上。”凤池点点头道：“你有这样的想法那就行了，可以立刻回他们一封信。”父子两人把话说得高兴些，究不免惊动了在寨墙上打瞌睡的。其中一个，蜷伏着身体，在那墙角落里，扭了两扭，嘴唇皮只像吞水似的闪动着。鼻子里哼哼作声，就说起梦话来了。他道：“这大碗白米饭，不要糟蹋了。我们慢慢地吃。”他虽是说梦话，那声音却是很大，另一个人随着这话就跳了起来了，他道：“哪里有一大碗白米饭，要吃就大家分一点。”当他说着这话，跳了起来的时候，一睁眼看到大家站在寨墙上，而且李氏父子也在这里。这虽没有什么犯法之处，但立刻想到自己是巡更守寨门的，怎好天色大亮还躺在这里做梦。于是向凤池躬身微笑道：“凤老爹，这样早就出来了，身体已经好了吗？”凤池还不曾答活，立青正了脸色道：“你们所做的事，我不用讲，你心里头也该明白了。这个地方是你们应当躺下来睡觉的所在吗？若在平常，长毛偷着爬上了寨墙，我们山上人，全都没有防备，岂不坏了大事？”那人答道：“三哥，我们可没有那股子勇气，饿了这些天，做什么事全没有力气，你还要我们站在这里熬夜，我们哪里能够？”立青道：“怎么是饿了这些天，难道你们全没有吃东西吗？”他淡淡地笑了，答道：“三哥，你是只知其一，不知其二。现在山上的口粮，是每人一天一升麦麸。我们这样的金刚大汉，凭了这一升大麦麸，就可以度一天的性命吗？”说毕，接着又发了一声淡笑。凤池对那人看看，本来要说一句什么。但是一眼，看见他黄瘦的脸子，尖削着下巴，两只眼睛也呆了，看人没有了神。便和悦了颜色向他低声道：“杨二哥，你所说的，怕不是没有道理，不过我们守这山寨，原是认定吃苦来的，只要认定了这一种天地正气，就是吃黄土过日子，我们心里也是安然的。你说吃麦麸不能过日子，就是我这样大把年纪的人，也并没有吃什么好东西吧？”他们说了这样大串子话，又把远处另一个睡觉的练勇惊醒了起来，揉着眼还一手扶了鞋，才站定了。那杨二哥道：“凤老爹，你看看吧？他也是这种痨病鬼一样，大概饿得不能动的人，不止我们两个了。”凤池倒被他这句话提醒，连立青的脸色，也都看了一看。终日在一处的人，渐渐地，肥或瘦是看不出来的。凤池原来是没有留意着立青的脸色，现一留心下来，果然的，他不但脸瘦许多，而且也没有什么血色了。这就心里一动，因点点道：“好吧。你们也不必发急了，好在我们守这山寨，也不能有吃黄土那一天，多少我总得替在山上的人想一个万妥的法子。而今就有一个现成的法子可想了。”说着，把立青手上的信纸拿了过来，举了两举。立青看到，不免红了脸，把眼睛瞪得很大。
凤池也不理会，接着道：“我实告诉你，山下汪孟刚有信来，要同我讲和。你是知道的，汪家父子，很得了我一点好处。既是有信来同我讲和，他一定是放我们一条生路，绝不是教我们去投降。所以我想着，就回复他们一封信吧。”那几个练勇，听说是要写信下山，这是一条出路，因之立刻抢着把纸笔墨砚都递到凤池面前来。凤池虽然有病，但为了这事，很感到兴奋，坐在露天里，把大石块当了桌子，盘腿坐在地上就写起信来。因自己心里要说的话很多，一点不用思索，所以提起笔来，就一口气把信写完。立青背了手，站在大石块边，只看父亲动笔，却一句不言语。到信写完了，才问道：“我们的信，也是用箭射下去吗？”凤池道：“为了把这信安然送到汪氏父子手上，那还是派人送下去为妙。只是……”那三个练勇听了这话，都抢着道：“那有什么紧，我们就能把这信送下山去。有道是两国相争，不斩来使。”凤池拿了信在手。对他三人脸上望着，摇了两摇头道：“不是能去不能去的话，只是你三个人脸上，都带了几分饿容，黄黄的，瘦瘦的，让人看到，一望而知我们山上缺少粮食。”练勇道：“你老不是约着汪学正上山来吗？他上了山，难道我们山上缺少粮食的情形，他也看不出来吗？”凤池向立青望着道：“人心如此，我们却也不必顾虑许多了，就让他们下山去。”立青道：“去一个人还不行吗？”凤池道：“多去两个人也好，人多，可以把话说得圆一些。”这三个人听了这话，脸上都带了笑容，显然是很高兴的，愿意做这一趟使者。凤池这就站立起来，向三个人正色道：“既是你们都放了胆愿去，说不得了，让你们就跑上这一趟。但是看起来不过是送一封信，没有什么了不得，可是仔细说起来，这山上老小几百条性命，都在你们手上。你们把话说得好，长毛不敢小看了我们，还可以给我们一条活路；你们说得不好，长毛是要把我们踏成脚底下的泥，方才休手。古人说得有，做来使的人要办到不辱君命，那就是说被派出来要做什么事都得做到，不能给人家丢面子，这不丢面子几个字，那是极不容易的。望你三位这一去，记下我两句话，就是应当把全山的人命看得重，把自己的性命看得轻。果然把自己的性命看得轻，长毛觉得你们三条好汉，才会看重你们，听你们的话。我的言语交代完了。你们去吧。至于长毛问你们山上的事，你们一律都不知道。汪学正既是要上山来的，自然可以看到的，何必多问？”这三个人听一句，答应一句。其中一个就自己伸手过来，接过书信去。凤池道：“这一去，回来不回来，是不知道的。你们不上山去，看一看你们的家眷吗？”那三人听了这话，只是彼此面面相觑，却答复不出一个字。立青插嘴道：“看他们的样子，急于要下山，不想去看家眷的了。”凤池点点头道：“好吧，你们去吧。”这三个人得了这一句话，立刻找出三根长绳来。一个一个绑着，由寨墙缒了下去。最后一个，是凤池父子两个放绳子的。绳子放到一半，立青咬了牙道：“爹，我们放手吧。这种人摔死两个，才解胸头之恨。”凤池却不理他，依然慢慢地放下绳子去。他分明知道这三人有异心，还是坦然地放了走，这也就显然是无可奈何了。