李凤池是这里团练的首领，他翻身一倒，把全山上的人都吓慌了，一齐上前围拢着。所幸太平军只放一炮，却没有再放。立青站在身边，已是将他抱住。他微微闭了眼，然后又静开来，对了周围的人，全看了一看，这才喘着气道：“你们不用害怕，我是累了。”说着，又闭上了眼睛。立青只得先将他从容地放倒地面上，然后叫练勇们搬了竹床来，将凤池抬回冲里草棚子去，自己却没有跟着。站在寨墙上向练勇们道：“这不要紧，他老人家回去睡上一觉，就会恢复过来的，你看我就很放心，我都没有回家去，你们还怕什么？我们受累，也是这一整天，赶快把这墙缺口子来补上。”他口里说着，找了一副扁担，拿了一柄锄头，就先去挑土。练勇们打了这一天，实在是精疲力尽，心里又害怕长毛会再放炮，各捏着一把汗，皱了眉毛，也只好跟了立青，继续地挑土搬石。经过了大半天的努力，前寨墙的缺口又都填补起来了。那边太平军把队伍收了回去，也就悄然无声。到了晚上满天的星斗，只剩了一座高大的山影，横在太平军的营寨前。
原来寨门上，每夜总有几盏灯火的，在这晚上，却变得一点火星也没有。这在太平军营里也都有点感觉不同了。二更以后，升任了职同指挥的黄执中和职同师帅的汪孟刚，带了几名听使，也不掌灯火，一路走上营垒，向四处张望。汪孟刚一肚子心事，紧随在执中的身后，一言不发，悄悄地走着。在晚风之前，二人对着天明寨，探看了很久。执中便道：“这山虽险，李凤池这群妖不过三四百人，我们现在用了上万的人来围攻，还不曾向前进一寸路。”孟刚道：“我们能向前一寸路，天明寨就是我们的了。现在只问这寨门能破不能破，倒不在乎我们进不进。”执中道：“你倒会解说。攻打几回，我们白赔送了许多弟兄。今天放了许多炮，又糟蹋了两千斤火药。就不败退，我们也给丢脸了。”孟刚道：“小弟原来同黄兄说过，他们这山上粮食有限，天又大旱，山上不能下种，再有一个月，山上人一个个全会饿死，不必我们去打。我们有了围攻天明寨的名，可以加增人马，就只管练兵，这一座寨子攻下来了，也不过和我们出口气，一不是城池，二不是水陆码头，得不了什么好处。”执中道：“你不晓得五千岁快要到安庆来吗？那时候他看到我们，枉有许多队伍，连这样一个小山寨子也攻不下，就不撤职，申斥我们几句，我们有何言对答。若早依了我的话，叫你儿子把朱子清的人头割下来，在后寨门号令，引得他们发怒，冲下山来，也许我们早把这一群妖人杀光了。”孟刚没有作声，只站在黑暗里张望。执中道：“我不能忍耐了，我明天带一半弟兄到青草场去扎卡安营。这里的事，交给你父子两个，限你三天之内，把天明寨攻下来。”孟刚道：“以前这么多人还攻不下来，若是再分走一半人……”黄执中喝住道：“你敢不遵我的军令吗？”他说完了这话，自带了几名听使走下营垒去。孟刚手扶墙头，只是向前面的山影呆望。
那晚风刮了寨墙上的旗角，连拂了他的脸几下。他沉静地想着，这件事，恐怕自己决断不了，这就悄悄地下了营墙，牵着一匹小马骑了，直奔到汪学正小营里去。学正也是带了几个伍卒在营墙上巡哨，远远听到一阵马蹄声，便不免吃上一惊，老早地就喊着口号。孟刚对了口号，进得营去，学正早是呆了，在几盏灯笼举起来之后，看到孟刚板着面孔，像是很生气的样子，也只好随在身后，跟了他到营帐里去。孟刚挥手，将营帐前的听使支开，两手按了膝盖，坐在矮凳上，昂头叹了气道：“我父子算计错了。”学正垂手站立在一边，不免向孟刚脸上望着。孟刚道：“以前我们觉得世上不平的事很多，换了一个朝代，我们找个出头之年，就可以把生平的怨气，吐出一口来。谁知天国里的事，开口是天，闭口是天。自己有钱要归大库。自己有家，要男归男馆，女归女馆，遵奉天条。自己有话不能说，白天做梦，满口天父天兄。”学正道：“一朝有一朝的制度，这个我们只好随乡入乡了。”孟刚道：“你愿意随乡入乡，人家也得让你入乡呀。我们到了现在，乡下人杀了不少，同全乡种下深仇大恨。就是要向后退，也没有地方退。就单指着天明寨上的李家父子说，乃是我们救命的恩人，我们把他围困在这山里面，让他们不死不活，于心何忍？”学正听了这活，不由得垂下了头，低声答道：“儿子也为了这一层，进退两难。”说着，挑了眉毛，口里吸上两口气。孟刚道：“现在进没有什么难，只是其难在退了。刚才黄执中告诉我，翼王石达开要来了。不知道他是怕翼王，还是另有图谋。他说了，明天要带一半队伍到青草场去。限我父子，三天之内，攻下天明寨。”学正道：“他走了，那就很好。我们撤了围，把山上的人放走就是了。”孟刚道：“你不知道古人说的话，擒虎容易放虎难吗？我们把他们放下了山，他们若不走，我们还是和他们对打呢？还是我们退走呢？退走，我们没有上面的命令。要说对打，我们又何必把他们放下山来？我现在来找你，同你商量一下，错就错到底，不如收拾队伍，同到皖北去投降张乐行。听说他手下有五六十万人，大家相处得自由自在，也不用什么天条。”学正道：“这件事，我们倒不能随便出之。我们跟了太平军走，还可以说灭胡妖打江山。若是投了张乐行，那是有名的土匪。我们想轰轰烈烈做一番事业出来，怎好向这条绝路上走？何况天朝定鼎金陵，现在收罗四方豪杰，张乐行迟早也是要归顺过来的。”孟刚道：“依你的意思怎么样？”学正道：“黄老师既是要分兵一半走开，我们就由他去。果然是石达开要来，听说他是一个好人，一定可以容纳我们。就是不能容纳我们，那时再做计较。现在天下大乱，事在人为，又焉知我父子不能做一番事业。”孟刚听了这番话，两手扶了膝盖，垂下头去，沉默了很久很久的时候，猛然间抬起头来说：“既然如此，我同黄执中翻脸了。我就在这营里，不回大营去，料着他顾全大局，不能来攻打这里的营寨。因为要打这里的营寨，就是放开山上人走路了。”学正道：“那不好，我们无论有什么怨隙，总还是一家。父亲怕他有什么阴谋，我陪父亲到大营里去看他。”正争议着，听到前寨营，一片鼓声。海螺夹在鼓声里，还吹着进攻的号令。孟刚道：“你看，他们立刻就逃走了。这是故意装作进攻的样子，暗里退兵的。”父子二人随了这话，匆匆地跑向大路边去观望，果然在星光下面，微露了一群黑影，杂着步伍声，向东南走去。这黑影不断地移动，那前寨的鼓角声却也不曾一刻间断。孟刚跌脚道：“这黄贼，简直是空营而行，把前寨大路让开，把我们这边的人，送到死地了。现在救急的法子。我们只有照样做。趁着天色没有亮，我带一半人去守前大营。”学正也醒悟过来，立刻跑回营去，下令四处擂鼓，所有营里的灯火，一齐熄灭。自己带了两三百最亲信的伍卒绕着山脚，就跑向前寨去，当他的队伍到了营寨时，营门大开，吊桥也放了下来。扑进营去张望，全是空的，连帐篷旗帜，全都搬走了。营墙和更楼上，留下几十名打鼓吹海螺的伍卒，已是闹得不成腔调，等着这里人进了营，立刻鼓角齐息，纷纷向营外逃走。学正也无心拦阻他们，立刻叫人关上寨门，扯起吊桥来。然后带了几个人向各营墙上去巡阅一周。走遍了几个营寨的墙，剩下来的，还不到十面旗子。学正暗里叫苦，心想这样的形势，分明是告诉山上的人，这里是一座空营。假如他们明早猛可的冲下山来，怎样拦阻得住？他想到这里，只扶了寨墙，在暗空里发呆。静站了许久，却听到那寨墙上插的旗帜，连连在半空里吹着呱呱有声。他灵机一动，跟着一条妙计，涌上心来。他立刻跑到营盘中间，召集了所有的伍卒，站在面前，就对他们说：“这里营盘空了，并不是把兵撤退，乃是翼王五千岁现在要由这里到太湖黄梅去，黄大人带了本部人马前去迎接。只要翼王能到这里来看我们营盘一眼，我们全营弟兄就都有升赏的。但是翼王是一位贤明的人，绝不骚扰我们，我们就是预备了贡物，翼王也不肯收的。我们为要表达我们的诚心，只有把小旗子并改成大旗子，上面注上翼王的封号，这除了和翼王壮军威，还可以告诉天明寨上的人，我们翼王到了，教他们早些下来投降。翼王的名字，不但我们知道，就是他们胡妖，也没有不佩服的。说不定我们把旗子一扯，所有山上的胡妖大家胆战心惊，不投降也要溜了。好在我们这里没有外人。你们还不知道翼王是哪一个吧？我犯一次讳，大胆告诉你们，就是天军还没有到，大家就已闻名的石达开。”这石达开三个字一说出口，果然站在面前的伍卒们，就哄然一阵，好像表示着，这是大家所全知道的。学正站着定了一定神，因道：“既是大家全明白了，这就很好。你们赶快照着我的话去预备吧。”
立刻言语哄哄然，大家全说着石达开来了，石达开来了。这一种欢呼声，把整个夜的寂寞，全都打破了。便是学正自己，也感到一种兴奋，自己手扶了佩刀柄，只管在营中空地里来回地打转。这样盘旋了很久，天气也就慢慢地深沉着，发现了东方半边天色，有些白光。跟着人多手杂，把那拼凑的大旗子也就拼拢起来了。凡是达到王位的人，他所用的主旗，是长方形，黄色中心，四周镶着各种颜色的大锯齿边，中间用黑字标出姓氏爵号。至于此外的战旗，却也不一定照着这个样式。现在汪学正的营寨里，黄色的旗帜，却是有限，只拼凑成了一面长方的主旗，其余还是照了普通三角军旗的样子，在旗子中心，用黑布剪了一个很大的石字。除了这一面帅旗，插在正对了天明寨的营门上而外，其余的那些尖角旗子，寥寥几面，分插在营寨的四角。在正面这样连环的几盘大营寨上，空荡荡的不见别物，只有十来面旗子，距离着很远的标插上，既不是空营，而又感觉着很是多余。
在天明寨上的人，听了一夜的鼓角声，大家正疑惑着，不知道太平军闹些什么玩意。天色一白，大家都拥到高处，向山下看个究竟，及至天色大明，只见眼前空荡荡的，纵横排列了许多营旗而外，却不看到别的什么。和昨天晚上通宵大闹的情形印证一下，分明是他们连夜虚张声势，退了兵了。可是真要疑心他们退了兵。那营墙上新插了几面加大的旗，排得距离远近一样，绝不是走得慌疏遗落下来的。照着太平军的制度，爵位越高的人，旗子就越大。现在看这旗子的尺度，比平常军帅监军的帅旗还要大上许多，这个旗子的主帅，那位分就可想而知了。有这种大人物在营里，绝不是空营的。山上的人，是这样疑惑着，就不住地探望。明知他们又是在捣鬼，但究竟是退了兵，还是引人下山，全不敢断定。后来有人看清楚了，大旗子上面，有一个石字，再把正面那长方形的杏黄旗一映照，分明是一位有封号又姓石的人，那除了石达开，没有第二人了。这种推测，是李立青一个人主张最有力，在营墙上看了不算，还爬到高处，向太平军全营寨去探望。却见营墙里的棚帐，撤去了十之七八。那烧军灶的烟火，不在空地当中，只是在营寨脚下，由这一点推想，长毛营里的人，避免山上看到实数，躲在树荫下了。这倒又让人加了一阵疑心，岂有石达开这种大人物到了，鬼鬼祟祟，怕天明寨上几百练勇望见的。于是不能再忍住了，一口气跑回了山冲，就把实在情形对李凤池报告。
凤池躺在地铺的草堆上，将一个大草卷靠了后背，手捧了水烟袋，搂在怀里，并没有点纸煤，半闭了眼睛正在出神。立青站在床铺边，在报告以后，并不再说话。凤池想了很久，摇摇头道：“若真是这种情形，这就神仙难猜了。他们若是虚张声势。明明知道在山上可以看到他们营盘的全景，把营帐拆得空空的，那岂能是实营。若说不是空营，这石字旗号，分明又是一个纸老虎。石达开是长毛里面最出色的一个人才，他做事也是不可测的……”凤池说到这里，那是格外地沉吟着。立青道：“我也是这样想，他们昨晚上，闹得大天亮。若是没有什么缘故，他们并未发疯，绝不肯那样做。”凤池道：“他们当然是有用意的。不过我们既揣摸不定他是怎样一条诡计，我们就不能胡乱下山去碰机会。料着真是石达开来了，他手下带兵几十万，自有他的计划，他围攻我们这个小小的山寨做什么？把我们人杀光了，不够当他一顿馒头馅。”立青觉得父亲最后这几句话，最是中肯，便笑着点点头道：“那么，你老只管在家里静养，我去告诉山上的人，不必惊慌。”凤池道：“事到如今，我们也只好撑一日算一日。说是请人不必惊慌，大概山上人……”
正说到这里，却看到立德满脸是笑容，提了一篮子东西进来。凤池招招手，他便提了过来。看时，里面是许多白嫩嫩的树根，拿到手里，稍稍用劲一掐就断了。立德笑道：“这也是无意中得来的仙丹妙药。刚才我到后山去，想挖一点草根。一锄，挖下去，就掘起两寸长的这样一块。我起初以为是野菜，拿着送到嘴里舔了一舔，还有点甜味，正是蕨根。我就前前后后，仔细挖着，挖了这一篮子回来。这不用得舂碎，就是这样拿去煮，也可以当饭。”凤池道：“钱总那里怎样说，山上粮食，还能管多少天呢？”立德对立青脸上看看，却不敢向父亲回话。凤池道：“有什么为难之处，你们当然要对我说。我年纪大，多少可以替你们拿几分主意。”立德沉吟了一回子道：“父亲也可以想到的。早一个月估计，勉强可以度过四十天，现在……”凤池把水烟袋放到一边，突然地把身子端正得挺立起来坐着，问道：“现在已经过了四十天了吗？我不分昼夜，只管注意着长毛营里，把山上本身的事给忘记了。若真是到了山上粮食已尽的日子……”说着这话，现出一种沉吟的样子，不住地用手去摸着胡子。立青道：“照父亲看来，这件事我们应当怎样挽救？”凤池笑道：“孩子话，事情到了这步田地，哪里能找到挽救两个字？这是家里，我不妨说实话。我觉得有两条路可寻，一条路是死，一条路是逃。但是我做父亲的，只能教你们死，不能教你们逃。扩而充之，我若把正人的眼睛去看人，我只有教山上的练勇，到了绝路就死，我不能教练勇有活路还逃。我们不和长毛对垒，也就算了。既是我们撑持了许久，我们绝不能作半截汉子。”说着这话，他手握了立德的手，就勉强地向上站立起来。立青只好近前一步，将他搀扶着。问道：“爹有什么事，我们可以替你去做吗？”凤池道：“我要到前寨去看看。”立德道：“那就不必了。山下的情形，我们随时回来说，绝不能说一个字的谎。有什么变故，爹也可以随时想法子。”凤池道：“虽然如此，就怕你们所观察到的，不能十分透彻。”说着这话时，身子可就晃了两晃，幸是有两个儿子在身边搀扶着的，不曾倒下。立德道：“爹，你就坐下吧。无论有多重要的事，不重要似你老的身体。”凤池哼了一声，依然在草铺上坐下。立德道：“立青，你还是到前寨去看看，假使有什么变动，你立刻回来说。”说着，向他丢了一个眼色。立青会意，自向前寨走来，经过那些练勇人家门口，有的在浅浅的润水里面洗着野草叶子；有的在草棚子门口，用石臼捣着草根，捣得水汁乱溅。一户人家门口，搭了个石头灶，下面烧着干草，上面的铁锅里，大半锅水，热气腾腾的，里面熬着麦麸。在灶门口坐着一位老太太，盘了腿，合了掌，口里念念有词。只看她微闭了眼，合掌的两手，比得一般整齐，就可以知道她如何诚心默祷了。立青站着向她呆望了一阵。因问道：“老太，你真有这一番诚心，还念佛呢。”她睁开眼来看了一看，答道：“三先生，你不知道，这除了求求菩萨保佑，还有别的什么好法子可想？我分来的麦麸，我总省着，不肯多吃，就是到了现在，我不拿出来可不行。我一大家人，除了我这老不死，还有三个大人，他们谁不吃个三碗两碗的。我不加煮麦麸，大家不能饱，我求求佛菩萨。他们杀不上山来，又不许我们下山，活活要把我们饿死，我们和他们有什么仇恨呢？”立青道：“长毛许我们投降的话，你们也同意投降吗？”老太道：“那有什么不愿意呢？谁坐天下，我们跟谁纳粮，只要让我们作太平百姓就是了。”
立青听了这话，却不由得对这位老婆婆望呆了。她睁开眼以后，似乎是醒悟过来了，就在灶边竹篮子里，找了一把铁勺，在大铁锅里胡乱拨动了一阵。当她舀着麦麸再向锅里倒下去的时候，只听得碌碌有声，这麦麸之稀薄，也就可以想见。立青看到这种情形，暗地里叹了一口气，自向前寨门去。前寨门那些把守寨门的练勇，也都把太平军各种厉害手腕经历惯了，到底他们是不能用小巧的法子打走的，就算是一座空营也不敢下山去接防。当立青到了前寨门，那些练勇全围拢了上来，问他去问凤老爹，到底是石达开来了没有？立青两手环抱在胸前，远远地向太平军营寨里看着，只见那黄色大帅旗，依然在正营门上竖立着，微风轻轻地鼓动着那大旗的四周边沿，仿佛代替了一个大人物在那里站着，抖擞威风，摇撼着身体。那营寨里空空的，还是只有寥寥几个人走动。立青摇摇头道：“无论如何，这是长毛用下了什么诡计，我们只守了这寨门，反正他总飞不上山来。”练勇们虽不知道这山下的消息，到底是怎么一回事，但是谨守寨门这个死诀窍，倒是很有用的。所以虽没有向立青问出一个什么底细来，但也齐齐地站在寨上，对太平军营里望着。这样的情形，经过了有两日，就是立青自己，也有些不耐，敌人分明是空营，把路算放开了，为什么还不趁机会杀下山去。自己把衣服结束停当了，腰里挂着一把刀，手上拿了一支长枪，将枪把倒提了，只管在寨墙上走来走去。走了若干来回，把脚一顿，挑着山壁比较倾斜一些的所在，就想伸着两腿，溜了下去。
然而斜坡之上，正是伸出来一条峰脚，可以把山下西北角的一段平原，也看得出来，在这里，有一条通青草场的大路，由西方蜿蜒而来。顺了这蜿蜒的大路看去，好像变成了一条五色斑斓的毒蛇整个蜿蜒而来。这蛇很长很长，直到目力所穷尽的地方，蛇身还不能完全露出，不过这蛇有些奇怪，长了许多脚都倒立着向天。原来这并不是蛇，乃是四人一排的太平军，拖了个一字长蛇阵。五色斑斓是长毛穿的号衣，倒立起来向天长着的是队伍里撑出来的旗帜。立青要下山的一股豪兴，立刻消除尽了，复又站起来，靠了一棵松树干下站着。那蛇形的队伍越来越近，接着也就有了咚咚的鼓声，后来旗帜的颜色也看清楚了，那杏黄色的长方形旗子，也就和插在山下寨墙上正面的旗子一样。虽是身边无人，也不由得像身边有人似的，左右顾盼着，只管叫道：“石达开来了，石达开来了。”再看那个大一字长蛇阵，虽正是向这边走来，但依然顺了大路，陆续西进，并不走向这营赛里。同时也就发现，有小小一群人，正由太平军后面的小路上，赶到大路上去。有什么动作，还看不出来，只是那长蛇阵走了很久的时候，忽现出一顶黄色轿子，前后簇拥着许多马匹，同黄旗黄伞，在太阳光下面，那颜色更是光华一团的，在半空里闪动。那轿子到了小路口上，齐齐地就发出一阵欢呼声。随着欢呼声，便是雨点一般的爆竹声，夹了不大合拍的小锣大钹，乱响一阵，那意味非常像乡下赛会迎神。那一簇黄光，在小路口上略停了一停，依然带了爆竹锣钹声，向前面走去，在那轿子后面，还有一簇人马，都是扛的抬的各种物件。立青站着在这里看，是太阳照在松树的侧面，身上正有树荫。这时，阳光由树里透出，已经晒着全身了。
立青先是看得呆了，背了两手靠着树，一动也不一动，这时醒悟过来，才觉得脊梁上的汗珠，把衣背直湿透了。那斜阳下的晚风，吹到身上，凉阴阴的，更容易把过去受的刺激加深了一种回味，情不自禁地叹了一口气。回过头来，看到这山坡远近，全站着看热闹的练勇，一言未发，那些人已是全拥上来，连着问这是什么人。立青道：“坐黄轿子的，那岂有平常的人？自然就是石达开了。”早有两个人随声答应着：“啊！这就是石达开来了！”立青道：“石达开怎么样？他也不能吃人。而且据我父亲说过，石达开是带了兵去守湖北，现在不过是由这里经过。就是在这里扎营，我们也不怕他。长毛有一千两千人不能上来，有十万八万人，也不能上来。而况他们也不能为了这一座天明寨，大动人马。”大众随了他的话，虽没有什么，可是彼此面面相觑，这里有许多说不出来的苦痛。立青也只能把安慰人的话，说到这里为止，明知大家心里难受，却当了不知道。到了这日晚上，山下太平军营里，变了以往的情形，更鼓又是咚咚响着。远望着平原，相距有六七里路的所在，疏疏密密，千万盏灯火照耀着，仿佛是天上一片星斗，连群落在黑地上。夜静了，那边的更鼓，很沉着的，和山下的鼓声相应。因为那边更鼓多，都变成了嗡嗡之声。这形势严肃，可想而知了。