汪学正来偷袭天明寨的小路，对待山里人，自然不算有什么好意，但是他对于李家父子，却没有一毫二心。他还以为，李家父子全是人才，若是拉到一处来打江山，一定可以自成一派。不想到了山下，李立青不容分说，只是把石头打了下来。汪学正跑得远远的，将两手叉了腰向山崖上瞪眼望着，许久许久，才咬着牙一顿脚道：“李老三，你好哇！过了河就拆桥。今天早上，我父子们只要手头稍微紧上一点你早就没有了命，到了现在，你在山崖上，不问好歹，百十斤的大块石头，乱抛下来。我若稍微缓走两步，岂不是粉身碎骨了？”他发着狠自言自语地对山崖上骂起来，站在一旁的侍从军官，大家就哄然的叫起来道：“这还了得？好人没有人做了，我们杀上山去，鸡犬不留。”大家叫着喊着不算，还有人举起手来，同跳着两只脚。那热烈的情形，可想而知。可是山下人尽管大声叫喊，崖上的人，已是蔽得一个不见，这边的狂喊狂骂声，只是那崖上的草木，微微摆动，做了这山下的反应。这些新投靠的兄弟们，究竟不曾参加什么战事，也就不懂得什么厉害，口里说着，脚步也就不知不觉地走近前来。学正也是一时大意，没有去拦阻。只听到山崖上剥剥剥一阵梆子响，哄隆哄隆，那石磨大的石块，由悬崖上如飞带滚，直落下来。大家发觉了，回头就跑。无奈人虽快，石头也快，那落在地面上一群大石头，溅得反飞跃起来，跟了人后面砸打。几个在后面跑得不快的人，立刻被大石块砸在地上，虽不变成肉渣，也就流血满地。学正是侥幸逃出了命来，直跑到阵脚边，兀自喘息不定，回转身来向山崖看着。这就红了眼道：“我们不曾动得他一根汗毛，倒是一而再，再而三的，上了他的当。好吧，我们大家来比比势子。”在他这样发过一回狠之后，便掉转身来向侍从道：“我们立刻筑营。”自有他这个命令之后，那些伍卒，个个放下了手上的兵刃，提筐负担，拿锹的拿锹，用锄的用锄，正对了山崖的干沟，拉平了一条直线，就挖起土来。战时的工程，本来是抢着动手，一切都谈不到规矩。至于汪学正手下所率的这些伍卒，都是征收乡下的庄稼人，拿了长矛子上阵打仗，简单的几种战术，在短的时间里，总还可以操练得好。至于像太平天国正式军队的组织，却还不容易办到。照着太平军制，有金、木、水、火、士、织、运，各种单独组织，像筑营垒，大部分是土营的事，也有一部分是木营的事。
遇到大规模的建筑营垒，土营兄弟就出来为首，领着一般兵士动手，至于各处临时凑合起来的队伍，很不容易找到许多各种匠人，只是在伍卒里面，挑选几个有技能的，让他来指挥一个大概，却让一般伍卒跟了蛮干。好在这筑营挖隧道的各种法子，太平天国的将领，互相地口传，也就知道是如此如此。极简单的法子，就是指挥着人用石灰在地面上画一道粗线，在粗线上，或画一个圈，或画两个圈。粗线是指示着照那个样子，筑上一道围墙。画一个圈，是挖一个营门。画两个圈，是建立寨门之外，还得建立一座更楼。他们在天明寨前门筑的营垒，就是这样办的。不过原来刚到寨后，见着敌人的面，彼此就动手打了起来，也没有工夫去计划筑营，这时汪学正一声令下，立刻有个掌大旗的，扛在肩上，将旗子卷了起来，把旗杆下的铁尖，在地面上划一道深痕下去。这就由两司马伍长这些人，分别催督着伍卒们，顺了那旗杆尖划的痕迹，挖坑挑土起来。在山崖上的人，虽都看到十分清楚，但是石头打不着，箭也射不着，只有瞪了两眼，向那些长毛望了去。长毛也不管山崖上是否有人观望，各人自埋头去做他筑营的工作。在山崖上的人，守了大半天不见这里一些动静，倒反是有些不对了。大家望了山下，纷纷地议论着，可也想不出一个对付的办法来。正在这时，李凤池却同了几个绅士也赶到了崖上，先问了一问过去情形，再看山下的天兵，把旗帜全插在土里。兵刃又是一排一排地分放在草地上。所有的伍卒，全空出手来，挖出干壕里的土，向墙基上堆着。他们的墙，也并不是随便地墙，专有人扛着砍下来的几股树干，横着编了篱笆，然后在篱笆里面倒土。伍卒倒土的办法，也有一定的程序，总共的五六丈距离的所在，有三四根木料，架着梯子，到那木料编的横篱笆上去。篱笆前面，四五丈远的所在，有人挖壕。壕里的人多少，看不清楚，在壕外面，每二十五人，一个人扛着两司马的旗子，领着五个扛锄子的伍长，二十个抬土筐子的伍卒，由壕边抬了土向墙上走，前面一筐子抬走了，后面两个伍卒，就抬了土筐子歇下，盛起土来一抬跟着一抬向前面走在墙上倒出土来以后，又是一抬跟着一抬下来。这样周而复始，每两司马的人数，成这样一个组织，分着段落筑墙。凤池看了很久，摇摇头道：“这样看起来，长毛的乱事，不是周年半载能平的了。无论他们怎样胡来，他们治军是很有条理的。你守，他能攻。你攻，他能守。这……这……这……”他说不下去了，举起手来搔着腮边的胡桩子。随同他来的一些绅士们看到他都是这一番情景，各人更没有了主意，都呆呆地向山崖下看着。那山崖下的天军，分段排班，只管去挖他的壕、筑他的墙。山崖上虽是有人向他们指指点点，他们毫不理会。
在山崖上看阵势的人，大家怀着一腔苦水无言可说的时候，忽然有人乱喊出来道：“我知之矣。”回头看时，正是山下首领汪学正的岳父，朱子清先生。他伸了右手的食指，对着山下画了几圈：“此兵家所谓坚壁清野之法也。但由我观之，未尝无法可破。”他说到这里，把头点了几点，又摸了两下胡子。凤池回转身来，向他望着，因道：“子老，你说他们用的是要坚壁清野的法子，那是不错的。对于这个法子，我倒也想了一想。”说着，低了声音道：“除非是趁他们布置未周，我们先冲下山去，把他的营寨冲破。但是这是没有多大效力的，因为我们人数不够，绝不能到下面去筑营。我们破了他的营寨，回山以后，他们可以二次里再筑起营寨来的。何况这干沟，要一个个地溜下去，也很难很难！”朱子清摇摇头道：“非也！据我看，山下这支贼兵，就是汪学正作首领。到了现在，我们亲戚的缘分，虽是断了，但他在小的时候，很听我的教训。我想起了这时，并没有别个贼官在看守他的时候，凭我这三寸不烂之舌，劝他弃邪归正。说得成，我们可以有个寻出路的机会。说不成，料他也未必忍心下那毒手，把我杀了。就算把我杀了，我这大年纪了，也死得其所，绝不是自填于沟壑。”大家听到书呆子有这样一个建议，全都愕然，向他望着。凤池这就对他拱了拱手道：“子老这话，真是读书有得之言，见义勇为。可是我们寨子上，只有这些人。今天下去六七十人没有回来，大家心里全都难过，从此以后，我们每个人的行动，都不能不加倍谨慎。你不惜一死，这是很可佩服的，但是怕令婿令亲翁见到你之后，话自然是不会听你的，可也不让你死，那不是很让你难受吗？我是知道的，汪家父子投降长毛，那是有激使然，我们不能把他父子这一激和缓下来，他不会反正回来的。”朱子清道：“凤老这点，我也心许，不就是说曹家人逼得他造反的吗？但是曹家人他杀了，曹家房子他烧了，还要怎么样？”凤池摇摇头笑道：“他们的对头不在此，老实说，孟刚的书，是读得不在我兄以下，在幼年的时候，他自负就了不得，加上他又得了一二十年拳棒，本事实在不弱。他快五十岁了，他连一个秀才全没有得着，愤慨吗？这是命运吗？古来揭竿起事的，都少不了这样人在内啊！”在一旁的赵二老爹，将两个袖头一拍，叫道：“这真是一针见血之言。”朱子清道：“我虽不能下山去劝说反贼，但是我们这天明寨，是前后合围了，若不趁时候还早想一点法子，将来他们前后两座营盘围困得铁桶一样，我们就插翅难飞，则悔之晚矣。”凤池皱起两道眉毛，对朱子清看了一看，便道：“朱翁之言，未尝不是正理，只是我们还有一个法子可用，现在不能说出来，我们回到冲里去再商议吧。”大家随了他一声话，也就同向冲里走去。所谓冲，这是当地里人的一句土话，凡是四面高山，中间闪出一块平坦地方来的，这都叫山冲，或简称冲。冲大小不一，大的可以大到十几里，小的也有只几亩地的。天明寨的形势，是南面全是峭壁，无路上下，前面有一个山谷眣口作了寨门，正是当了天国营寨的正面，早是用大小石块堆了两三丈长的高墙，上面悬着吊桥出入，山后有一条鲫鱼背的山梁子，通到后面无穷尽的大山，人要由那里过去，便是手脚并用，也都相当的危险。打仗更是不可能的了。由山寨门口上去，约莫两三里，闪出了一个小小的山冲，不过七八亩地方大，在山脚上有个山神庙，正是上山的半站所在。再上去两三里，两边的山峰，互相合抱着，闪出一条人行小路，随了山涧，弯曲着上去，更是一个大山冲。那山冲两边的小山峦，仿佛一个马口铁的形式，顺大路由铁口里进去。在山脚的两边，依了山的势子，用大小石块砌着矮墙，在墙顶上用竹子支了椽子，再把山上的荒草砍来四五尺长，一束一束的，拍扁了，放在竹椽子上，这就当了屋顶。这样的人家，有大有小，有长有短，一排排地建筑着，也是绕了这山圈子，向山冲里开着门。若是有一个人在山冲中心一叫，所有这些屋子里的人，在五分钟之内，就可以完全跑了出来。在这些人家，左右适中的一个所在，有一座比较大些的房屋，那就是天明寨的议事厅。
这里虽不住家眷，可是在山上的绅士，终日总有七八个人在这里办事。在议事厅门口，支了两个木架子，上面放着铁磬，乃是在山下庙里搬运了来的。每当议事厅里有什么事的时候，只要派个人左右敲上两下磬，各家人家知道是议事厅里有事，凡是有议事资格的人，都很快地跑到议事厅来。在这山冲的后面，便是那椅子靠背，在椅子靠背上，虽然形势很是陡峭，倒也有几条荒僻的小路，可以走了上去。但是那里向下陡峭的山势，猿猴也溜不下去，只有靠正中的所在，放出一条直通后路的陡峭山岭，就是那鲫鱼背所在。所以在这山冲里住家的人，只要对付前面跑来的敌人，后面可以不必设防。那山冲里的居民，自由自在在那里住着，一点也不惊慌。这时，凤池引着一大群绅士，由山崖回到冲里来，并不踌躇，径直地就回到议事厅里去。那议事厅也不外乎别家民房的模样，是大小石块砌的墙、竹枝茅草编的屋顶。里面是一些什么没有，空空洞洞的一间很大的敞开屋子。屋子里虽不能像在平原上一样还列着兵器、设着公案，但是木料支的板凳，却是一排排地对了正中排列下来。正中一张小四方桌子，却也设着笔砚之类，那是团董的位子了。原来这些练勇，自从迁居到山上来以后，已经改变了制度，为了统一权限起见，公推李凤池做了团董，一切调动练勇、支配山上政务的权，都归了他。在他手下，还有两个副团董，一位是丁小老爹，在乡下原是开过大杂货店，对于银钱上的出入，盘算得很仔细，他就做了练勇里的钱总，把全山的粮食，都存到议事厅后的积谷仓里。按着各家人口分配，每三天由他引到积谷仓里开仓放粮。在放粮之先，每户人家到议事厅里去领粮食票子，大人每三天升半米、一升半杂粮、一两半盐。十二岁以下的小孩减半，七岁以下的小孩，只领大人三股之一。得票子以后，依着票子上的号头，按号领了粮食走。领粮食的事，全归妇孺或老人，壮丁不做这种事。壮丁依然分作三班，一班是在前面把守寨门，一班在山冲里休息，一班在山崖上巡逻。把守寨门的壮丁，不能分身，各家自做好了饭食，送到山前面去，让壮丁吃。巡逻班照例是回山冲来吃饭，换那班休息的人出去。作钱总的人，唯有吃饭的时候最忙，他要催促各寨送饭，而且还要督促预备队早些吃饭，免得误了换班的时候。此外各人家养的鸡猪牲口，依然还归那家喂养，但是不许再用杂粮去喂，只许用野菜去饲养。大小牲口是记上了公账，不能宰杀的。便是小牲口下的，也不许私自隐藏，全要归送到钱总手上。乡下人本来也就省吃俭用惯了的，每天有饭吃，对于猪鸭鸡饭，吃不吃，那全没什么关系。所以大家听了钱总的话，都很公正地把家里所有的东西全都拿了出来，归到积谷仓里去。
积谷仓本来是一个名，其实不论什么东西，都可以存放到那里去的。只是山上的人每天半升米和半升杂粮，却有些不够饱肚子，只好是妇孺们少吃些，先尽那出巡守寨的人吃饱。这件事，作钱总的人，虽不便主张，可是这点意思，却是暗暗地告诉那些当家的女人了。至于文总，顾名思义，自然是办理山上的一切文件事情。可是这山寨上连账簿子也全用不着了，还用得着什么管文字的人？那么，文总做什么事呢？文总就像一个亲民之官一样，山上各家，大大小小的事，凡是决断不了的，都全归文总去了断。自然凡有类乎文字上的事，也归文总去处理。这一席，却属于赵二老爹。这时李凤池在山崖上看过了山下的形势，回到上面冲里来，直回议事厅除了钱总、文总而外，有些年纪大些的人，凡是不能出力而又有些见识的，也都跟到议事厅里来。凤池既做了练勇的团董，也就不像以前那般谦逊，径直地就坐到正面团董席上去。眼望见大家都坐定了，这就把颜色沉了一沉，接着道：“刚才大家在山崖上看见的，我们通山下的那条暗路，已经让长毛堵死了。我们若是要由那干沟里吊人下去，那就是冷水里下汤圆，下去一个，就掉一个。要寻出路，只有走前门冲杀了。这话又说回来了，现在山下面，遍地是贼，我们冲下山去，哪里又是活命之所。就算我们能上阵打仗的，冲出去个百十里，可以找一条活命的道路。请问这些妇女、小孩子，还有走不动的老人家，又当怎样办？”说到这里，看看大家的颜色，全都有些丧气的样子。凤池点点头道：“诸位不必害怕。若是愿意向远处逃，我们就不躲到天明寨来了。我的意思，料着长毛不是北走河南，就是东下江苏，他们在我们潜山，不过是经过一下，我们到这山上来暂时躲一躲暴风雨，这是不要紧的。谁知我们自己人也跟我们为难，居然大动干戈，伤了我们不少的人，末了还来一个绝招，把我们这一条暗路，也封锁了。我留这一条路，本也不想作打仗的用处，预备由这里常常派人下山，可以探听山外的消息，得了机会，多少还可以由山下运些粮食上来。现在这路打断了。第一是外面情形不知道。第二，看他们前后全把我们围起来，就是朱子老的话，他们要用那坚壁清野的法子对付我们，恐怕还不是用那一天两天的手腕，他们既然是打算持久的，我们更要比他们做个久远的打算才好。所以我看到这种情形，就想起了这样一个法子。我是片刻也不敢停留，就来和各位商议。”这一层话，虽是有些人已经见到了的，但是有多数人还不觉得怎么严重。现在凤池说明白了，大家又不免吃上一惊，彼此面面相觑。凤池又道：“事情已经做到了这步田地，我们也不必害怕，天下有多少事可以怕得了的。依我说，我们现在是两条路，一条是丢了家眷不管，大家冲杀下山，能冲杀出去多少人，就冲杀出去多少人。一条是大家同时守在山上，死也死在一处。”其中就有几个人说：“我们并没有二心呀，凤老怎么突然说出这句话呢？”凤池道：“并非我疑心大家有什么二心，我不是说了吗？以前我们有一条通山下的暗路，可以探听消息，可以偷运粮食，现在这条路已经断了，我们一味瞎守，可不知道能守多少日子，然而我们山上的粮食，却是有一定的数目的，吃一顿少一顿。若是把粮食吃完了，我们怎样子来守？所以就是在守字上打算，我们也应当做一个更稳妥的法子。”赵二老爹道：“这事我也想破了，非开源节流不为功。开源这一层呢，除了在这山冲里已经种的大小麦而外，四周山坡上，我们还可以种播番薯同高粱，再过两个月，山上种些北瓜，那不是吃的？至于节流，无非是自今日起，大家少吃一点。可是猛可的就让大家吃半饱，这是不容易的事，只有先由每人一升减到每人八合，煮粥吃喝稀一点，也就混过去了。我可不懂什么，自己想到了什么，就说出什么，各位以为如何？”凤池当他说的时候，只管摸了胡子望着他。等他说完以后，这就点点头道：“你这话说得很有理的。虽不能全合我的意，也就合之八九了。”朱子清两手按定了膝盖，将头连连地摆了几下道：“赵二老爹之言是也，有不从者，天厌之，天厥之。”那钱总丁三老笼了袖子坐在一边，只听他们议论。等他们都说完了，便道：“话是如此说，做起来，怕没有这样容易。”赵二老爹摇摇头道：“我也卑之毋甚高论呵，还难吗？”凤池坐在上面，已经是对丁三老爹的脸子打量一番，很显然的，并不把他的话当作平常。等赵二老爹把话说完了，这就向丁三老爹点点头道：“无论办什么，没有动手的时候，总得详细计划一番。能做不能做，还在其次，只问当做不当做。既然是动手做起来了，这就不管他难不难，我们一定要顺了这条路线走去。你老爹说得不容易，一定也有你的道理。你可以说出来，我们大家参酌参酌。”丁三老爹倒不怎样慌忙，微微地笑道：“这事也是显而易见的。现在才是二月中，我们这山冲里的麦，又种得迟，恐怕不到四月尾不能割麦，这就快要熬两个月。麦的收成，不知道怎么样，就算十成收，大小两个山冲全算起来不过二十担，全山上五六百人，一个人能分多少麦？说到瓜薯高粱，那日子更远了。再说我们山上这些壮丁，除了守寨门，还要在崖上巡山，恐怕也没有什么工夫来种庄稼。”
凤池听着他的话，微偏了头，默然地听着，并不去拦阻他。可是怒坏了在一旁的朱子清，他突然站起来，将一只大袖子一举，叫起来道：“丁公此言差矣！我们上山寨来，明明是知其不可为而为之，能撑持一天，就撑持一天。没有麦吃何害，还有满山的树皮草根。我们既有今日，只当坚营死守，以待机会。贼兵是乌合之众，与我们又无不共戴天之仇，稍围数日，见山寨不能破，自会解围而去，何必还等麦熟。依我兄之言，竟是颓丧我们的士气，我不敢闻命。”他之乎者也闹上了一顿，颈脖子上青筋直冒。那下巴上的胡子，更是颤巍巍的，简直气昏了。凤池向他招招手道：“子老何必生气，丁三老爹也不过是一番前后顾虑的话，我们也绝不能够为了粮食有点不足，就下山投降。只要我们明白了自己有这一点子难处，趁早能想点法子来援救，那也是好事。有道是知己知彼，百战百胜。”朱子清最是信服凤池的话。凤池这样劝说着，他就不作声，翻了两只大眼睛，对全座的人看看，然后叹了一口无声的气坐下去。凤池道：“刚才丁赵朱三位老爹说的话，都很有理。粮食自然总有一天完的，但也不是马上就完，我们不必先害怕起来。军事是千变万化的，长毛究竟能围我们多久，这实在说不上。也许明天官兵到了，他们就要逃走，只是我们总要谨慎，不可大意而已。好在我们山上还有一点食物，先照赵二老爹的话，把粮食就减少起来再说。种庄稼的事，说不得了，只要是不当练勇的，无论男女多少，一齐出来动手，做不动重事，也要做点轻事。自今日起，绝不许有一个吃饭不做事的人，我的女人，她今年五十四岁，除了做饭，我就要她下田种麦，在山地上种豆子，多出一点粮食，总可多熬一些时，到了不能熬的时候，我们也不能寻死，饱餐一顿，一齐说下山去。不能杀的人，大家全在山崖上跳下去，死个痛快，也免得落在他人之手。我没有什么妙计，妙计就是，下了随便什么时候都可以死的决心。”朱子清这就站起来，两手拱着，高举过头顶，正着面孔，把头微微摇了几下道：“凤老此言，千古不磨之论也。只要我们能下一个死的决心，什么事不能做到。从今日起，我们就依了这条路走了。”凤池看到在议事厅里的人，全都带了一种兴奋的样子，知道自己这一番话，全把大家说动了心，这就向大家道：“现在我们就是这样一句话，可以散席了，所有以后推行的办法，那就全由丁三老爹去着手，有行不通的时候，我们再来集议。好在这件事也不是今天就办，慢慢想法，那也不要紧的。”于是朱子清先生，首先离席，出门回家而去。他们家只有他的老妻陈氏和他的女儿朱秋贞。为了子清老爹，来着他一腔乾坤正气，不许逃难，所以她娘儿两个，也就在这天明寨上安身了。他们虽缺少壮丁，可是家里的茅屋，都是练勇代为搭盖的，却也和别家一样。进了那石墙门，地面上乱蓬蓬地堆了许多茅草，在茅草上放了铺盖衣服之类，陈氏、秋贞全在乱草上盘膝坐着，手里各拿了针活，低了头不曾理会外面有人进来。
子清呆呆地站在一边，侧身向她二人望了许久，忽然昂起头来，叹了一声道：“今何日也？你们还好整以暇，在这里做斯文事，真是不知死之将至。”秋贞看到父亲这种样子，立刻站起身来，微笑着道：“爸爸为什么面有忧色？”子清将两手一拍道：“现在这山寨让长毛围困得前后不通，我们杀是杀不出去，就是老守在山上，这粮食也快要吃干净了，眼望前途，实在虚无缥缈得很，我这样大年纪，一死何足惜，只是这山上的人，男妇老少，有什么罪，都要死在刀斧之下？”陈氏将两手按住了怀里的针活，也昂着头叹了一口气道：“事到于今，我们还顾得到将来吗？还不是过一天就算一天吗？”朱子清向她母女两人看了一眼，然后慢慢地坐了下来，笼了袖子，盘膝坐着，翻了眼睛，向屋顶望着，又无声地叹了一口气。陈氏道：“你生什么气？事到于今我们都把死字扔到一边，人总有一死的，迟早一般，也犯不着放在心上。秋贞，你倒杯茶给父亲喝去。”秋贞早是两手捧了一杯开水悄悄地送到子清面前，低声道：“父亲，你喝一点吧。”子清手捧了茶杯，向秋贞注视了一会，冷笑道：“你这孩子，好八字！”秋贞忽然听到父亲这一句话，想到了自己的身世，不由得脸上一红，转着眼珠，倒退了两步。子清才知道是自己的话重了，想到了不教而珠，不是忠心之道，便喝了两口水，放出很平和的样子，向她道：“我并非说你的命不好，我是说这全山寨的人，命都不好。将来这山寨一天破了，我们是同归于尽。”秋贞也知道父亲是一种安慰的话，便笑道：“你老人家也是太慈悲了，自己的身世，还不能顾全，哪里能顾这全山上的人？”子清手摸着胡子，微摇了几摇头道：“孩子，你不要小看了人啦。假如我愿意拼了这条老命的话，也许我就救了这全山的人了。哼！你是不可小量了我的。”这不但秋贞听了这话有些惊异，就是陈氏也对他望着，不知他用意何在，可是这位书呆子，果然生出一层风浪了。