秀才们在纸上谈兵，那总是很厉害的。还有那进一步的秀才，差不多昧于利害，便是战事在眼前，也认为不要紧。所以有“长江天堑，贼兵岂能飞渡耶”那么一个笑话。朱子清先生，他就很可以代表这种人的。这时，他听到李凤池说要放弃村庄，退到天明寨山上去，他就举起两只手高过头顶，乱摇手道：“不行，不行，我们退不得。”凤池站在田岸上，向下面望着，便问道：“子老有何高见，请慢慢地说。”这位老先生，会主张不退的，谁不当着一种新闻，都不免瞪了眼睛，向他去望着。他倒是不介意，红着面皮，走上田岸道：“请问各位，我们练团练，其意何在？不是为了要保护我们田园家产吗？现在不曾和贼兵交一下手，立刻就要退走，我们闹得人困马乏，不是多此一举吗？各位若是条汉子，那在这里守着，绝不能走。鞠躬尽瘁，死而后已。”大家听了他的话，倒也不来驳回，只是彼此谈论，说是只有这几百个人，怎样抵得住长毛那人山人海的队伍。不躲开，是活活送死，朱子老口里会说这大话，他自己跟我们上阵头去试一试。有了这话以后，立刻二三百人，像倒了虾蟆笼一般，哄成一团。子清只说了一个帽子，本来还有忠君死上一大套正论，要接着说下去。不想大家说大家的，给他个没有下文，这叫他心里很是难受，便两手按了膝盖，昂头长叹一声道：“人心如此，事不可为矣。”凤池也是看到人心散乱，不能松手，本来想借着退到天明寨去这个法子，作收拾人心之计。不料朱子清一上来，就把自己的计划，拦头一棍来打断，这很教自己的话，不好跟着向下说去，因之只笼了两只袖子站在田岸上，向大家望着。倒是那赵二老爹，肚子里多少有些变化，便老远地向凤池拱着手，一直拱到他面前去，因道：“凤老爹这事怎么办？眼见得我们这团练是热水里烫鸡毛，越烫越少，再要不想法子，那就散了板了。”凤池道：“二老爹你想，我倾家荡产，来兴办这个团练，非是万不得已，肯散板吗？我现在最后说上两句话，若是大家愿听我的话，事情还有一线指望。我拼了这条老命，再想一些法子。若是不听我的话，就这样散去也越快越好。大家愿不愿听我的呢？”说着掉转身来，向大众望着。站在近处的人，都抢着答应愿听他的话。凤池道：“我想一两个时辰，长毛就要到我们村子里的。到了我们村子里，知道我们男女老小，以及吃的穿的，全在天明寨，岂肯不进了去？到那时，我们自然是各顾各的，各人统率，长毛追到天明寨去，谁抵敌得了，只有伸了两手，让长毛去绑，还有什么话说？若说马上带了妻儿老小再跑，据我想，恐怕来不及，就是来得及又往哪里跑？我们潜山，前前后后，都有了长毛了。现在要死中求活，只有一条路，我们再把力量聚拢起来，关上天明寨的大门。在那里，我敢说，我们有一百个人把守山口子，他们就有一万人也冲不进去。这不是我空壮各位的胆，大家都是本乡本土的人，这情形是全知道的。求死？求活？大家快快拿定了主意。”他说这一篇话时，声音是非常之大，每一句话都送到大众的耳朵里去。大家先是站住了脚来听，后来他把话说完了，这就有两三个人接嘴道：“若是凤老爹肯再为我们出力，我们就听凤老爹的话去做。照凤老爹这样说，我们和长毛交手是死，逃走也是死，这就不如和长毛拼一拼。”立青在人丛里面接嘴道：“我们拼死他一个，够了本，拼死两个呢？那就是赢了，为什么不拼？”有几个人这样大声吆喝着，那散开了的人，复又聚拢了来，站在田岸下，等凤池回话。凤池道：“大家若是听我的话，请你们立刻回各人家里，把剩下的粮食牲口，快快挑上山去，我在山口子上等着你们，没有看到我以前，你们不必上山。有那去迟了的，你可以看那山口上烧得有火烟没有？有一把烟，你得赶快去。有两把烟，那是山口子已经堵上，不能进去了，自己想法子逃命吧。你们听，长毛的鼓声，咚咚地又响着来了，我们千万不可以等他到了村子上再走。”说着，把两手一扬，叫大家快走快走。大家也都觉得是大祸临头了，哪还用凤池再说，哄的一声，各人都跑回家去。凤池见三个儿子全在面前，便吩咐立德立青回家去搜罗粮食，自己和立言很快就跑到天明寨的山口上去。冬日天短，到了这时，太阳已经远远地偏西了，凤池在山嘴子的背阴所在，向大路上看去，见在程家畈平原上有一道活动的长黑点子，在大路上蠕蠕动着，那正是太平天国的队伍，拉着一条长蛇阵势，约莫有两三里路长，向庄里走近，只看那大小旗子，层层叠叠地随着人过来，心里暗想着，对付这样的敌人，是不能以乌合之众去看待的了。
再向山脚下看，村庄里那些练勇，大担小挑，纷纷地向山口子里跑了来。这山嘴子上，自前些日子堆叠长墙的时候，已经堆上了许多烽火柴堆，乃是预备山上人告急用的。这时，凤池就告诉立言，去点着一把火。立刻一股青烟，由树缝子里，离开山色，直上云霄。在平原上的这些人，越是蜂拥着进了山口子。凤池走下山来，见两面山峰下的夹沟里，已经屯集到三百来人。这就站在一块岩石上大声叫道：“各位都把东西放下，我要派五十个人去搬石头堵卡门，你们有愿去的，先走出五十个人，站在一处。”那些庄稼人听说，大家就拥到一处站定，倒有一百多人。凤池摇摇手道：“多了多了。你们立刻由左向右走，从第一个人起，过去六十步，就站住，一个挨着一个走。”那些人倒不明白他是什么意思，不免带着笑容，依了他的话做。凤池站在高处望着，口里只是念念有词。忽然抬着手道：“够了够了，已经走过五十个人来了，你们就去堵卡门吧。”大家这才明白，他用了这样简便的法子挑选五十个人出来了。这群人各自搬石头堵卡门去了。凤池又向其余的人道：“各位有自信目力还不错的，可以由右向左走三十步。”大家走出去了二十个人，凤池便叫止住，让他们爬上山去，四面张望，看敌人的动静。大家分头做事去了，凤池叫其余的人只管挑东西上山，自己带了立青，也上山头去瞭望。这时，日色已经沉下山头里面，半天的红霞，罩着山下大地一片红光，把平原上一丛丛的村屋，映着反倒是清清楚楚的，便看到汪孟刚的庄子上，炊烟大起，在庄子四周，簇拥着大小旗帜，人行路上，分着七八支队伍，向各庄子里去投奔。那队伍移动，正如结队的蚂蚁，由地穴里出来觅食一样，个个相连。立青站在凤池身边，情不自禁地呀了一声。凤池回头看着，便带着了一点淡笑。因道：“你们小孩子知道什么，以为学了一点马上马下的功夫，就是一位盖世英雄。就算我五十以上的人，遇事都在稳重一边，今天都栽了一个大跟斗了。”立青皱了眉道：“我们的家，现在也都让长毛占去了，看他们那些人，又练得很有道理，我们想要把他们打退，这不是一件很难的事吗？”父子两人说话，是在一棵大松树下几块大石头边。
凤池先是一脚踏住了石头，将手撑住了头，向山下平原上看，这时就坐到石头前面，两手按了大腿向山下望着，因点点头道：“朱子老为人，虽是不脱那股子酸气，但是他那颗忠心，是无论什么人都赶不上的。他说到鞠躬尽瘁死而后已，这不是假话。他说得到，那是一定做得到的。现在我们想做出一点事业，那就只有看定了诸葛武侯这句话，尽我们的力量去做，万一不成，我们对得住自己的良心，对得住这几百同乡的托付那也就行了。”他说着这一篇话的时候，声音是很沉着的，脸色也是很镇定的，两只眼睛是向山底下平原一直地注视着。立青站在他身边，不知道他是什么用意，也呆呆地站在一边看着。凤池看了许久，好像平添了一桩什么心事，回头一看，却教他吃了一惊。原来这天明寨的男女，三三两两，全在山嘴子上一支横峰下，或站或坐，都瞪了两只大眼，向山下望着。远些的村屋，虽不大十分看见，可是靠近一些的村屋，还估量得出情形来，但见那些长毛队伍，都是一群一群地向人家屋里走去，立刻各人家屋檐下，全飘出大小旗子来，稻草上堆的稻茎堆、牛棚边堆的柴堆，那全让长毛拆散开了，早看到屋基四周，一丛丛的火焰，四处放着火了。也不知是他们由哪里捉来的牛和猪，就在四处村子里拖着宰杀，只听得那牛吼猪嚎，远远地发出那悽惨的声音，听了让人非常之难受。太阳是一点都没有了，便是天上的红霞，也收了那血色的微光，大地是更加沉黑了，村庄树木，都让夜色吞了下去，倒有无数丛矮小的火光，在四处散落的地方发出来。全村里，却不减了这正月上元玩灯的风景，处处灯火通明。凤池看看许多男女，又看看自己的家园，也就感到难过。有家的人，全躲到山上，到露天下边站着。纵然和长毛不谈什么仇恨，可是这些个人流离失所，不能不说是长毛逼成的，不知不觉发出了一声长叹。他这样沉静的人，都不免心动，还有那无知无识的庄稼人，自然比他心里要更难受的。就在这个时候，忽然哇的一声有妇人的声音哭了出来，而且口里带诉说着道：“这样一来，我们的家就完了，我们怎样回去得了呢？完了呵！完了呵！”她这般一说，把其余人的心也牵引动了，立刻四处都响起了哭声。天色已经是黑了，月亮还不曾出土，晚风吹过山上，松树涌着波涛声，长的枯草发出那瑟瑟声，都增加了这哭声的凄凉意味，虽不知道有多少人哭，然而听到这哭声四处都有，那是可想到哭的人很多的。立青顿脚道：“妇女总是无用的，自己不能出芝麻大的力量，还要拖累别人。现在这样成群的人来哭着，又要把人心哭乱了。”凤池道：“一个人眼看着家产全光了，哪里有一点不伤心的。他们之哭，也是难怪。这倒让我想起了一件事。我在这里坐着，你把已经上山的那些首事们，都请到这里来，我有要紧的事和他们商议。我在这里等着。”立青道：“天色晚了，又起风了，坐在这里，不会受凉吗？”凤池道：“我要在这里，静静地想一想心思，死也不怕，还能够怕凉吗？你依了我的话去做就是了。”立青见父亲是很沉着的样子坐在这里，料着他心里必定有什么打算，自己只管啰唆着，倒打断了他的心事，于是悄悄地离开了凤池，自向山上请首事们去。这些首事，都是没有力量的，他们躲死的本事，却全在这些庄稼人以上，所以立青到山上找他们时，一个也不差，完全都找到了。当他们再到山嘴子上来时，一轮八分圆的月亮已经出土三四丈高。这正是正月十七晚，日久没有下雨，天上一点云彩也没有，那轮镜子似的月亮，一片清凉的光辉，向山上罩了来。往日看到这种月亮，自然教人生出一种幽情。今天这就不然，在近处看来，树上草上，仿佛都涂抹了一片轻纱。远处呢？村庄树木，全可以分辨得出方向来，只是那黑影子在灰色的银光里有些向下沉沉要落的样子。
凤池看看，便想到往年这个时候，灯节还不曾热闹着过去，乡村年纪轻的人，正在月亮地里，到处追着要灯看。于今呢，是被人家占领了村子，满地里追着杀人了。就是这么想着的时候，首事们都找到大松树下这堆乱石头上来了。凤池让大家胡乱在石头上坐下，便道：“我们现在都是倾家荡产的人了。我原料着必然有今日这样一天，但是想不到有这样的快。”他说到这里，把语气顿了一顿。首事们也分散在四边，默然地在晚风里，有两个人发着断续的咳嗽声，更显得这情景是非常的严肃。凤池接着道：“我们现在躲到山上来了，总算暂时可以躲开匪乱。这就分着两层看法了。我们是愿意就在这里过一天算一天呢？还是再想一条出路呢？”赵二老爹就在一边插嘴道：“自然是要另找一条出路。只是长毛这么些个人，而且源源不断，我们有什么法子可以找出一条出路呢？”凤池笑道：“二老爹，这还用得着问吗？两军相遇，只有打仗才是出路。”他说完了这句话，立刻四周的人声，又跟着寂然起来。那意思自然是说，这些人的力量是不能和长毛打的。在亮光里，凤池突然地站立起来了，站在大石头的正中，向大家望看了一周，便沉着了声音道：“大家以为我们的练勇，见了长毛就跑，不能再见仗了吗？其实不然，只要我们手法高妙，这还正是我们一个行计的机会，有道是死棋腹中有仙着。我们现在就可以下一着妙棋。我在这里坐半天，看到山下的情形，我就想出这着棋来。”大家因他说到了山下，这就全把眼光向山下望了去。在那月光下的村庄影子里，今天是比任何日子全要热闹，四处都点着灯火，有几处村屋外，正一阵阵地半空里冒着烟火。同是一星灯火，在平常黑夜在高远的地方看到，那里是自己家下，那里是邻居，自己可以得着一种安慰。现在看到自己家和邻居家，全是长毛在那里住着，有了这灯火，是指示得越发的明显，这就无论什么人，全不能不心里一动。既是心里一动，也就跟着心里一阵恓惶，尤其是几位年老的人，看到家乡是这样情形，都不免两行眼泪，随风直流下来。凤池站在石头上，虽不能看到各人的面色，但是大家陆续地抬起袖子来去擦眼睛，这是可以看得出来的，于是就向大家道：“唉！这不但各位心里难受，就是我，那不是一样吗？但是男子汉大丈夫，绝不能一哭了事。大家若肯再信我的话，我愿意出来再和大家出一次力。”首事们不约而同地齐声答应着道：“我们都愿意听凤老爹的指教。”凤池笼着两只袖子，站在石头上，四周向大家看看，便道：“我想着，他们今天杀到我村子里，可以说是如入无人之境，他绝不料我们有反攻的能耐。我们能够不怕死，挑出一二百人，悄悄地去袭击长毛，这可以痛痛快快地出一口气。”大家听说要去干这样危险的事，哪里还敢出一口气。凤池看到大家沉寂了下去，便又道：“自然，假使要去袭击长毛的话，还是挑那胆大力足的壮丁去。可是有一层，这就全看在我们一鼓作气的精神上。上阵去的，虽是那些壮丁，我们不上阵的这些老班辈子，也要鼓动他们奋勇上前。你看，我们的房屋田园，哪一样不是人家的？这也用不着说什么忠勇大义，只把各位心里看着难受之处，实实在在地对他们说了，那就够鼓动他们的了。”
朱子清就在这时，突然地长叹了一声，叫起来道：“祖宗之所遗，心力之所积，一旦尽毁之矣！完了完了，吾有何面目见先人于地下？”说着，他不住地顿脚，原来就在这个时候，平原上一阵火烟上冒，红光四照，正烧着一重庄院。那庄院里这一片火焰，把园圃房院，全照得清清楚楚。这一重庄院，不是别家，正是朱子清家。他们那房屋世传了有七八代，不曾换过主人，满乡人都夸朱家子孙，是能守祖业的。大家看到，也就很替朱子清难过。偏是这一刻儿工夫，不知乌云由哪里飞来，已经布满了半边天，那轮八分圆的月亮，就被乌云吞下去了。平原上黑暗下来，那火光烧着房屋是看得格外的清楚。距离朱子清家不远，第二重火光又起，大家对准了方向看去，又认出来是一位首事家，当然在这些议事的人里面，又多一个跳脚叹气的了。赵二老爹这就叫起来道：“我明白了，我明白了，这必是长毛打听出来，团练就是我们这些首事们主持的，他对我们没奈何，就烧我们的房子出气。这样看起来，我们当首事的人，全要变成无家可归的人了。”大家听着，望了那平原上阵阵地火，各人心里，全都感到万分的难受。而且就在大家说话的当儿，平原上又增加了两重火焰，大家这就不再去捉摸，断定了那总是首事之家了。赵二老爹就两手向头顶上一举道：“我不要这条老命了，我也下山去杀一个。”说着，只把两只脚乱跳。这时，山上各处，深草里，大石头上，都散布着许多乡下人。他们一来是打听首事们商议的事，二来也要看看家乡景况。眼见平原上的火焰，不断地一丛丛冒了出来，各首事们又是痛哭流涕地说着这件事，大家也就纷纷议论起来，连老先生们也不怕死，愿意试一试，我们年轻小伙子，还怕什么，一定要和他们拼上一拼。这些杂乱的议论，也不少传到了凤池耳朵里去，他就对各位首事们道：“今天上午，和长毛相遇，我们练勇，一哄而散，那不能算是练勇的错，全是我为首的人算计不到，失了机会。我看现在人心未死，还大有可为，请各位首事，分头去告诉上山的壮丁，凡是四十岁以下的，各各吃一顿饱饭，穿扎好了衣服，带了兵器，到山门里山沟上齐集，我和他们有话说，我和立青在土地庙平台上等着他们，相烦和我家里人送个信，给我父子两个送些吃的东西来。”赵二老爹这就问道：“老爹，难道你也不上山去看看你家里人吗？”凤池笑道：“看他们做什么呢？这天明寨山口子，就是我家大门。在大门里的人，全是我一家人，我顾全了这大门，我就全顾着了。我顾不全这大门呢，大家同完，何况是我的家。现在我正要出全力，看守这座大门，我哪里有工夫回去？看了家里一眼，又怎么样？能挽回什么生机吗？”说着，便哈哈笑了一声，他执着赵二老爹的手道：“老哥，我是说我自己，并不是说别人。在这样离乱年头不顾家，什么时候顾家？不过像我出来和大家做事的人，我就应当处处顾到大家，不能问自己的家了。”朱子清也正在旁边，便插言道：“此大禹所以三过其门而不入也。”凤池道：“子老，你也上山去催他们年纪轻的人吃饭吧。我在土地庙前，等了他们，若是今天晚上我第二个计划又不成功，我对你老哥说，我就不上山了。”朱子清道：“此何言也？山上男女千余名口，都把性命托付了吾兄，吾兄怎能出这气愤之言？”凤池拱拱手道：“老哥，我这回行第二条计，自己非去不可的。这是跳火坑的玩意，跳过去了就算我们跳过去了，若是跳不过去，落下了火坑，还想再爬起来再跳吗？我这样一把年纪，又是这样一大家人，我全抛开了，就在山下等这些小伙子，你去对他们说，快来吧，不要让我老头子笑他们。”子清点着头拍着大袖子道：“何其壮也！吾闻之，哀兵必胜。凤老，你好自为之吧。我虽手无缚鸡之力，也有腔热血帮助你。”他说着话，竟是带步如飞地走去，只听到他经过的所在窸窣窣一阵草梢的牵扯衣襟声。其余的首事们看到这位酸溜溜的夫子也使出劲儿来，他们也就不忍再偷一点懒，纷纷上山去和壮丁们预备饮食。立刻山上一阵沉寂下去，微风吹过古老的松枝，哗哗有声。天上黑云，层层密集着，已不露一些清光，山上是墨水洗过了一样，分不出层次，糊涂着一片，西方天角，尤其是其黑如墨，似乎有雨从那里要涌上来，因之这拂动松枝的风，很透着寒意。凤池站在石头上许久，哈哈笑了起来。