李立青年事那样轻，只是个十四五岁的青年，初次出马就得着一个俘虏，心里十分高兴。可是他们由大路上摸黑回来的时候，黄执中带了汪学正也正摸黑要向前面去。远远地听到马蹄声、人的说话声，他们便留了意，闪在低田岸下，听他们说些什么。立青由他们身边走过，却是一点也不知道，自由自在地过去了。他们所说的话，黄执中听了不少。立青丝毫也不介意，押了那个俘虏，直向李家祠堂走。刚到门口，凤池就迎了出来，他先嘘了一口气道：“你也回来了。怎么去了……”话不曾说完，一眼看见马背上驮着一个人，作声不得。立青向前告诉道：“爹，我算没有耽误事，总算把消息探得回来了。你老人家很是着急吧？”凤池正色道：“虽然有些急，但并非为了父子私情，只是怕你误了公事。”说时，公所里的人早捧了灯火，拥将出来。在灯火下，看到马上一个戴红包巾穿红背心的人，大家都奇怪地啊哟了一声。立青和矮虎两人，趁着灯光，把那人抬下了马，送到祠堂厢房里，先和他洗了裤子上的血渍，然后用创药给他敷上伤口，而且还给了他一饱饭吃，这才引他到办公事的堂屋里来说话。这不但首事们，大家也觉得事情新鲜，要听一个究竟。就是在祠堂里的练勇，哪一个不要听这新闻？那人不曾到堂上时，天井里已是围满了人。首事们同坐在正中的公案桌里面，让凤池坐了正中，由他一个人审问。凤池不愿摆什么排场，在地面放了一只蒲垫，让那俘虏坐下，带着笑容向他道：“我们是本乡团练，并不是官兵，同你从前一样，都是老百姓。我们和你无仇无怨，绝不伤你的性命，你只管说实话。”那人答道：“我自然说实话。刚才这两位大哥押我回来的时候，路上已经问了我不少的话了。”凤池道：“他们问你的话，你不必管了，现在你把投匪的情形、在匪里干什么，先说出来。”那人道：“我叫高三顺，我是湖北汉阳人。天兵到了汉阳，男女各归馆。我在馆里，他们要我入营打江山。不干的，他们说是通妖，立刻就要杀头。为人谁不怕死，我只好入营，当了一名伍卒。”凤池道：“你既是被胁迫为匪的，那更可以原谅你。你有话只管放胆说。我且问你，你们来了有多少人？”高三顺道：“大概有二十万人。”凤池一看大家的颜色有些变动，立刻拍了桌子，大喝一声道：“你胡说！哪有这些个人？你打算用大话吓我们吗？”高三顺道：“不，不，这是实话。天兵，不，长毛，长毛由湖北下江南的时候，他们都说水陆三路有一百万人，我说这北路有二十万人，那真是打折头说的。”凤池道：“水陆两路，你怎么说是水陆三路呢？”高三顺道：“江南一路，江北一路，长江里面还有水军，岂不是三路。”凤池道：“你们这一路当然是江北路了。你不说三十万，也不说十万，怎么打个折头，说是二十万呢？”高三顺道：“这自然有缘故。因为弟兄们传说，这江北路共有三十二军人马，一军是一万三千多人，三十二军，该有四十万人。打个对折，也有二十万人，所以我那样说。我不过在他们那里当一名伍卒，犹如大水牛身上一只虱子，好歹与我无干。我何必和他们说什么大话？”凤池道：“长毛的军队，都是掳来的良善百姓，一来人心不服，二来也没有操练过，二十万算不了什么，二百万也算不了什么。”说着这话时，他向大家看看，那就有点向大家打招呼的意味在内。又问道：“你们是怎样进的县城？到了这里的有多少人？”高三顺道：“前几天我们到了太湖，本来就要来打潜山。后来因为等宿松那路人马，稍微等了一等。前天由太湖开兵在路上遇到几百名官兵，一轰就跑了，没有打仗。昨日晚上到了潜山城外，围着东西北三门。今日天不亮，我们就攻城。太阳出土的时候，北门有几百人抢着爬进了城，城就开了。我们这一军人，在东门外桥头边扎营，没有进城，城里情形怎么样，我不知道。今天下午，卒长有令，吩咐四个两司马带着弟兄们查看路途，我就在河边下让你们捉来了。我的职份很小，营里的事知道不了多少。我知道的，都已经说了。”凤池道：“你们探路，打算到哪里去？”高三顺道：“我也说不清楚。不过也曾听人说，先杀到南京，后杀到北京。”凤池道：“你们出来探路的有多少人？”高三顺道：“有一百人。”凤池道：“那么，在东门桥头上扎营的，有多少人呢！”高三顺道：“实实在在，有一万多人。”
坐在旁边的赵二老爹，却禁不住插嘴问道：“光是东门就有一万多人，加上西北两门，不有三四万人吗？”高三顺道：“实在是有那么些个。”全堂的人，听了这话，面面相觑。凤池淡笑道：“两三万人，也就是说起来听了有些怕人，据我看来，那简直算不得什么。这长毛要是有一点能耐的话，他们一百多人出来探路，怎么就会让我们去两个人，活捉一个回来了？高三顺，你说实话。长毛到了一个地方自然是要烧杀淫掳的，我问，他们是怎样动手？”高三顺道：“他们每到一个地方，先是查妖，到各家去清查，认出有通妖的，立刻就杀。查完之后，第二是打馆，男有男馆，女有女馆，各家的人口，分着男女，都要到馆里去住。奸淫的事，倒是没有。他们那里，有几样怪规矩，夫妻同住，捉到了也是要杀的。”凤池道：“既是人家的男女，都分开了进馆子去，小孩子呢？”高三顺道：“长毛最喜欢小孩子，只要会走路的，无论大小，都带了去。长得清秀聪明的，他们的头脑就带了去做干儿子。剩下来的，分拨各营做老弟。老弟上了十岁的，就可以上阵打仗，或者留在营里做些小事。”凤池道：“这样一来，长毛所到的人家，那是全家灭绝了。还有人家的钱财东西呢？”高三顺道：“粗笨东西，他们是不要的。搜得了钱财，两司马交给卒长，卒长交给旅帅，一层层交上去，交到天库为止。”凤池听到了这里，脸上就带了喜容，对着全堂的人微笑道：“大家听见了没有，假使长毛杀到了我们家里，我们还能剩下什么？现在我们想免了这场灾难，只有好好地来操练我们的团练，保守我们这两甲的乡村了。”高三顺坐在地上向大家望望，又向坐在公案上的几位首事望道：“我看各位，倒都是良善百姓。既然把我救出了火坑，又不伤我性命，我倒有一事奉告。我看你们贵县，全是高山，正好扎寨子躲难。不如让这些团练，做上山的准备，断了长毛进山之路。长毛找粮食、占城池，他们没有工夫上山，你们都有生路。若是在这平阳大坂上，你们只几百人，怎样抵得住长毛如潮水一般的人马。”凤池道：“我们办团练，只保这一地方平靖无事，也就算了，并不去找长毛打仗。”高三顺道：“你不找他，他要找你呀。凡是不听长毛调查的人，他都说是通妖，一律要杀。你们这样正正堂堂地办团练，他们岂能相容？你们今天把我捉来了，又射伤了一个副司马，他们一定说是这里有妖兵，明天不找到这里，后天一定也要找到这里。那个时候，你们是同他打不打？不打，不如先躲开他。若要打，他们也许只来几百人，也许来几万人……”
凤池耳朵在听他说话，眼睛可是在看着大家的颜色，见大家的脸色红一阵，白一阵，眼睛都一直地射在高三顺身上。凤池心里来往不定，想了好几遍主意，于是突然把脸色往下一沉，重重地拍着桌子道：“高三顺！你这东西，贼性不改，我这样地宽待你，饶你不死，你倒用大话来吓我们。我不是看到你箭伤还没有好，就要拿皮鞭子抽你一个死去活来。不用问他了，把他拖了下去，这东西实在可恶！”说着，他将桌子连连乱拍一阵。站在一旁听审的，最是李立青不服这口气，自己亲自在二三十个长毛队里把高三顺捉了来的，哪看到他们有什么本领。现在父亲怪他谣言惑众，把他拖了下去，那是正合心意，便立刻抢上前去，拉了他就走。这大厅里，大家就议论纷纭起来。有的说这是谣言，长毛哪有许多人？有的说看这人不像是说瞎话的，长毛若是没有能耐，怎会杀得官兵大败，由广西杀到安徽。凤池殊不料找着了一些真实消息，大家反是心里摇动起来。自退到厢房里去，抽了两袋水烟，然后把各位首事们请到，议起事来。等大家坐定了，凤池先看了各人的脸色一遍，觉得都有点红白不定，于是镇定了心，从从容容向大家道：“长毛人多，这是我们早已知道的，用不着高三顺来说。但是据我看来，这实在不必担心。这话怎说呢？我们的家财和人口都已上了天明寨，这平坂上不过是一些空房子。我们在这里，能保住一天，就保住一天，真是保不住了，我们就上天明寨去，这一点不会误事。可是天下事很难说，往往一点小力量，也可以做出大事来。譬如长毛吧，他们初有反意的时候，何尝不是几个人，于今就号称百万之众了。我们现在还有几百人呢，只要主意拿得稳，进退预先都有个计划，焉知我们这团练，不会一天一天人多起来。我们这些首事，同心协力，干了这些日子，已经做出一些规模来了，若是让俘虏三言两语就吓跑了，那岂不是笑话？”朱子清点头道：“这话有理。世守也，非身之所能为也，效死勿去。”凤池且不理他，又向大家道：“自然，高三顺的话，虽不必全信，也不能不加紧防备。明天一早，先请两位首事到天明寨去，把山口上平坦一些的地方，都堆起石块来。我事先已经画好了一张图，把要紧的所在，都一一注明，哪里应该堆石墙，哪里应该加深山沟，照图行事就行。”说着，他从身上掏出一张图样来，交给大家看。赵二老爹首先把图样接过，从头至尾，看了一遍，因微晃着头道：“这太详细了，不但是东西南北一看了然，就是哪里有峭壁，哪里有深坑，也都载得很清楚。这不是事先在这山上踏勘了十回八回，绝不能说得这样明白。李凤老，真是有心人也。既然如此，我就自荐一下，我明天愿意去跑一趟。”凤池道：“二老爹肯去，那就很好，哪位愿和二爹去，就请自己去商量。我想着，明天一定有事，须要提出全副精神来对付他们。今天晚上，我们早早地安歇了吧，明天是不是还可以这样地安然睡觉，这话就难说了。”他这样一说，各人的脸色，又是突然变作红色，彼此相望，作声不得。凤池正色道：“我们几位首事，是几百团练的头脑，连上山的老弱算起来，怕不有两千人。他们的性命，全都在我们的手掌心里。我们不办团练，老早地让他们远走高飞，好歹就不管了。我们既是担起了这个担子，要保护他们的身家性命，我们就不能作那半截汉子，半路上把担子摔了。担子不能摔，除了硬着肩膀只管向前走，还有什么法子？大家往前干，也许找得出一条大路来。若是进不进退又不退，那就老老实实自己缚着手脚，等长毛来收拾。长毛来了，我李家父子，决计是打头阵，并不是徒然拿大话骗别人。”
他说时，随着站起身来，而且挺了胸脯子眼望了大家。首事们到了这时，本是骑虎难下。看到凤池这种慷慨的样子便都发誓绝不半路抽梯子。凤池道：“逃走，我知道各位不会的。但是这害怕的模样，就不该有。当首事的，先就镇定不起来，还怎样去带这些壮丁打仗。望各位只当没事，今晚上好好地安宿，明天一早起来大家凑这么一次生平的热闹。”说着还笑了笑。大家见他的情形，自然随着也就安定下来。在每天晚上，一个首事值夜的。凤池这就和值夜的首事商量，把日子调换了一下。当首事们各各回房去睡觉了，凤池挂了一把腰刀，点了一盏灯笼，自己打着，走到大厅两庑下来。只见靠墙所在，各烧了四五处柴火，歇班的几十名练勇，围了火团团坐着。有的坐在地面砖石上，两只手抱住了腿，将膝盖顶着下颏睡。有的坐在板凳上，闭着眼睛，将身子靠住了墙。有的口衔了旱烟袋，有一下没一下他抽着，似乎都很疲倦了。凤池想着，假使明天要和长毛见仗的话，个个都要让他有全副精神才好，今晚既是大家都很疲倦，这倒不必去管他们，由他们充量地睡上一觉。于是也不惊动这些人，右手提了灯笼，左手按了刀柄，悄悄地走出祠堂来。祠堂正是在一片高坡上，出得大门，向前面看去，黑野沉沉，接着那满天星斗的夜空，在其中有几丛火光，散布在周围，那正是散布在外面把守路口的守望练勇。再回头看着庄子后面，虽是在这样黑夜，然而那巍巍然的高山影子依然隐隐可见。尤其是在中间一个主峰下，散布着四五点火光，闪烁不定，可见山上有人居住，那正是天明寨。可怜这附近这许多老弱妇女，无故抛开了他们的家，都藏到那上面去了。
凤池想着，看这种形势，迟早自己也是要躲到那山上去的。靠这几百人自然是抵不住成千成万的长毛。然而明白抵不住，自己还能够编成几百练勇与他们试上一试，这仿佛自己也不算得怎么样子老。最难的就是两甲这些绅士老爷，平常一个个全是文绉绉的，现在就是大敌当前，也并不走开，这可见天下无不可为之事，无不可用之人，只看在某件事里的领袖人物，自己是不是发奋有为。我李凤池能够借这个机会和乡村做一点事，才不愧人家说我这大半生是个有干才的人。想到了这里，自己很是得意，昂着头望了天空，干嘘了两口气。这祠堂门外的空场上，新插了两面团练公所的尖角旗，这黑夜的寒风卷着那旗子尖角嗖嗖作响，在极寂寞的地方，有了这种声音，更添一种说不出来的悲壮意味。再看各路防卡所在，野火闪闪不定，在火光中似乎映着那身带长枪大刀的人影子。刁斗无声，只有寒风拂面吹过，似乎这里暗藏着无穷尽的杀气。偏是凤池家里养的那匹白马，这时忽然呜吓吓长嘶一声，立刻又加增了长空中一重杀气。凤池顺着出庄的大路，慢慢向前走着，心里头既是感到有一番凄凉，同时也感到有一种豪气。这就将灯笼交给了左手，右手拔出雪片也似的腰刀，在灯笼光下颠了两颠，而且举着灯笼，将刀看了一遍。光射在刀锋上越显着这刃的光彩夺目，于是长叹了一口气，把刀插进鞘里，提了灯笼，依然顺了路走。他在这黑野中间，提了灯笼走路，那一点红光，就早已替他通知了路前面的人，好像说，有人来了。所以他走进了一所把口的卡子，守望的练勇就都拥上前来接着。凤池举着灯，先向大家说着辛苦了。他们听到是凤池的声音，都问凤老爹怎么也出来巡查？凤池道：“今天是我值夜。我想，与其在祠堂里闲坐着，倒不如出来走走。万一有事，我立刻跑回去也无妨，我只是不走远就是了。也是我心里不知怎的放心不下，总想四处看看。有没有歹人混到我们附近来。”说着话，走进卡棚子，地下烧着一个大树兜，四周围了糠屑，在糠屑灰里，煨着一把大瓦壶，壶嘴里热气腾腾，倒是透出一股清茶的香味。地上许多窟窿眼都是插兵器留下来的痕迹。那土砖墙上。倒有许多炭末写的字，如“英雄不怕死”“胆大拿得高官做”“火头军天下闻名”之类。凤池看看，也不作声，心里也就生了一点想头。觉得拿大义去劝人杀身成仁，却不如拿富贵去动人，说是将相本无种了。因为这样，也就想着这也是观测众心的一班，因之巡视了一个卡房，又巡视了一个卡户。直到巡视第三个卡房的时候，正好一批百十来名巡逻的游击队也正赶到，就随了换班的守望队同回祠堂。自己也不想到这时候声息俱无，有什么事情会发生的。值班的厢房里，预备好了灯火热茶的李凤池走回房来，在灯下坐着，斟了一杯热茶，手托住了慢慢地去喝。喝一口茶，自己抬头向空中盼望一下子，也正是在那里出神，好像是想一个什么事情似的。他放下茶杯，将头点了两点，分明是想的那件事已经有了一些结果，因之脸子上跟着泛上了一阵笑容。不料就在这个时候，立青突然地冲了进来，向他道：“事情不好了，那个捉到的长毛，让人家救去了。”凤池猛然听到这个报告，心里也是愕然，偏着头，皱了眉毛，仔细地想了一想，因道：“你怎么知道是人救了去了？”口里说着，取下墙上挂的那把腰刀，就起身向外走。立青跟着后面道：“因为他的腿伤了，不会走路的，并没有想到有别人来救他，所以只把他放在屋子里，将门给带上，也就完了。”凤池更不答话，一直向后进那个屋子里跑了去。
屋子里放的竹架子瓦灯盏的棉油灯，那根灯草，兀自亮着豆大的火焰。床上无人，留下了一条红包巾。这就看到屋子后壁的木格窗户，拆成了个窟窿，一个人的身体，正好由那里钻进钻出。这墙外面，是人家的菜园，菜园外面，又是出村子去的小路。凤池站着看了一看，笑道：“这没什么了不得，这人去之不远。”说话时，首事们也都来了，就围着凤池问话，都说这个长毛腿伤很重，站不起来，绝不能够打破窗户跑了出去。就算他能爬了出去，这里全是生疏的路，他又向哪里逃走？必定是长毛派了高手来把他救走了。这可了不得，长毛都能到这里来救人，我们四处扎卡，那还有什么用？凤池笑道：“各位只知其一，不知其二。这个高三顺在长毛里面不过是个兵丁，他自己说的话，不过是大牛身上一只虱，其实一只虱还谈不上，至多一只虱的小腿，长毛丢了这么一个人，算得了什么？何必救他回去。而况长毛全是外乡人，他怎么知道捉来的人藏在这祠堂的小屋子里？晓得绕到后墙，破了窗户救他出去？有道是远贼必有近脚。这样挖墙救人的事，更非有近脚不可！所以我看到这个窗户格子一根根由外面拉断，我就料定了这人走之不远。”大家听了他这种透彻的解剖，又是面面相觑。凤池道：“俗言道得好，毒蛇在手，壮士断腕，事到于今，就说不得亲疏了。汪孟老父子，为了自己的私怨，杀人放火之后，还要和长毛勾结。他虽不和我对敌，也少不得引狼入室。我们这几百人编团练，虽是仗着一腔义气，也因为我们是本乡本土的人，可以利用地势，和他们周旋。现在有了内应这就不好办了。无论如何至少要请他父子出境。”他和大家谈论着，又到公事房里坐着来协商这事。有人道：“我们掳了长毛来，无非是打听消息，他就是跑了，这也无关宏旨。若是凤老猜度的话，这是汪家父子干的，那么，他们不但有意和我们为难，也是居心不善。我们既办团练，当然容留不得。但是也不见得一定就是他们干的事，假如糊里糊涂，把他们驱逐出境，倒是逼他走上梁山。”凤池道：“这话很有理。事不宜迟，我们立刻派几个精细些的人，到他庄屋外去打听。假如没有什么动静，明早再说。倘若他们那里灯烛辉煌，是整夜地没睡，这就不用猜，这个人是他劫去了。”
大家都认为凤池说得有理，就派了几个精细的庄稼人，向汪孟刚家去打探。首事们心里本都有事，经过了这一阵子纷扰，各人更是不能安枕，只有大家围了灯火坐着，静待回报。听听远处几声鸡叫，大概天色要亮了，这就听到人声喧闹着，由远而近，直奔进祠堂里来。大家本都心虚，也就忍耐不住，一齐迎到祠堂门口。正是刚才派去打探的几个人。他们还没有进门，就一路地嚷了进来：“岂有此理！岂有此理！”立青首先抓着一个人，问道：“果然是他们把那个长毛救了去了？”那人答道：“怎么不是！他们一点也不隐瞒，大门大开，满堂的灯火。我们去了，他似乎事先就知道，汪老四自己打了灯笼迎接到村子外来。他笑说：‘早知道各位一定要来，家里烧茶兴火等候着呢。’我们到了他家堂屋里来，就看到他的师傅黄执中带了那个长毛在那里坐着。他笑着说：‘在你们老虎窠里，已经把人救出来了。到了这里，还能把人让你们抢回去不成。这就烦你回去对各位首事说，我们这里的人已经投降天国了。天国的弟兄们有难，我们当然要把他救出来。为了彼此都是好朋友，不愿意硬去要人，以至于伤了彼此的面子，所以暗地里把人救了回来。’他说着，又指了那个长毛笑着说：‘人是在这里，你们有什么法子呢？’这件事真是让我们去的人面子太下不去了。”大家听了这话，都觉汪家父子逼人太甚。尤其是李立青忍不住，大叫声：“杀到汪家去。”练勇们轰雷也似的同声答应着。于是，汪家父子的恩人，也就有变作仇人之势了。