汪学正忍心把家里的事抛开，向县城里走来。他想着，城里的市面，一定是凄凉得可以了。可是进城以后，只见商民人家门口全都贴上了门联花笺，依然是一种过年的样子。虽然各商店里生意买卖，不及往年的年尾那样热闹，可是柜台里外也不断着人。不过有一种可奇怪的事，便是很少遇到本县里的熟人。就是遇到两三个，他们的面色却是惊惶不定。学正也没有工夫去仔细考察这些人，背了个包袱，径直地便向县衙门里走来。到了班房门口，就遇到了那个李班头。他翻眼看到学正背了一个包袱，胸面前包鼓鼓的，似乎是揣了东西，就抱拳点了个头道：“四先生到今天还有工夫上县来？”学正皱眉道：“家里有老人家在班房里，那怎好不来。”李班头笑道：“四先生我告诉你一句宽心的话。”说着，他就抢近了一步，俯身向他耳朵边低声道：“现在风声可紧得很啦。大老爷的意思，风声若是再紧一步，牢里班房里关着许多人，可不大妥当，打算让人各具一个结，都给开放了。令尊大人身上本是一件风流官司，若是花钱花在当口上，案子就早结了。无奈你们对这件事，大显着外行。要用钱的人，钱没有到手。你不但是买不到一些甜头，反而惹起了人家一股子醋劲。”
学正叹了一口气道：“现在后悔也是无用。”李班头想了一想笑道：“四先生，你看到街上的情形吗？”学正道：“生意是不如往年，但是也并非全没有人，各家铺子里不都还做着买卖吗？”他道：“你错了。那些做生意买卖的人，不是本城里人，都是随了省里上差来的人。你是没有听到他们说话，他们全不是本城口音。前天晚上，上差就到了，城里城外大小祠堂全住满了。本来昨天就要赶到太湖去的，上差得了消息，就是湖北来的长毛，犹如湖水一般。他有些害怕，说是要在潜山过了年再走，其实是要在这里住两天看看风头。这一来不要紧，这一个荒县城，立刻来了一万八千的上宾，所以满街都是人。”学正道：“既然如此，都是公事上的人，不穿一件号衣，也不戴顶红帽子，那是什么原因？”他笑道：“我在省里，也在绿营里吃过两年粮，那不用提，什么是号衣，我看也没有看过。抢忙抢急，他们就到了潜山来，号衣还不曾做起，随后由省里送来才穿呢。我看这样乱七八糟的局面，事情绝好不了。县大老爷自然比我们聪明，这个时候，还有什么见事不放松？”他说着话，陪了学正向班房里走来。学正看他的殷勤样子，和他说话的口音，自然知道他是什么意思，只是家产已经变空，再要拿出一批银子来，却是比登天还难，因之只装着不大懂他的意思，含糊着向班房里走。李班头倒是格外周到，抢上前两步，由裤腰带子上拉出一串钥匙来，把班房门开了。一面叫道：“汪孟老爹，你家四相公又来看你来了。”学正侧了身子推门进去，眼前先是一黑，接着床上的稻草窸窣作响一阵，只看到黑影子向上一冲，正是孟刚由床上坐起来了。学正还不曾开口，孟刚先道：“孩子，你又上县做什么？现在县里兵荒马乱，说不定什么时候就要出事。若是有一点差错，我们父子，同归于尽。你的娘是不大明了世情的，你把她丢在家里，她更没有了主意了。”学正道：“那倒不要紧，我已经托付家里两个长工了，而况我家今天又多了一个人。”
孟刚道：“是谁来了？准是你娘舅吧。他家在山里头，不用跑反，除非是他，才可以抽得出身来。”学正道：“不是，是朱府上的。”孟刚道：“哦！你岳父到我们家照顾来了，他总算是个古道热肠的人。但是他自己家里，一样是要照顾的，他哪又有工夫照顾我家？”学正道：“不是他来了。你老人家哪里知道？这几天，乡下情形大变，男婚女嫁，忙极了。其实也谈不上婚嫁两个字，不过是有姑娘的人胡乱把姑娘送到婆家去就是了。”孟刚道：“我明白了，朱子老也把姑娘送到我们家来了。”学正道：“这倒不是子老的意思……”父子两个在这里谈到家常，李班头站在一边，觉得是不便插嘴，便道：“汪孟老，你们谈谈吧，我去给你添一炉炭。”说着，一弯腰，把汪孟刚脚下踏的一个泥火炉抽了就走。孟刚道：“啊哟，怎好教班头亲自受累？”李班头一个字也不回答，早拿着炉子走了。孟刚于是悄悄地向学正道：“这李班头把我当了一只大肥羊呢，他说那三百两银子大老爷是分文未见。得钱的舅老爷，一点也没有交代，已经下省去了。这三百两银子还不如丢下水去，连响都不曾响一下的。他说他有法子，直通到县官手里，只要有二百两银子立刻就可以放我出来。我想，我们已经上了一回当，慢说是拿不出钱来，就是拿得出来，也不能再拿肉包子去赶狗。我听说，长毛已经由湖北境里向下江走，说不定十天八天就要到这里的。那时，县官怕犯人作乱，十恶不赦的罪，也会放走的，决不会留住我。他关我坐班房，就是舅老爷一台戏。舅老爷走了，更没有人追究我的。我看透了，一定咬了牙在班房里等着，你千万不要听这些差狗子的话，再去花那冤枉钱。”学正将父亲的话和李班头的话两下里一参考，也自觉得忍住是上策。于是悄悄地把带来的散碎银子，分了一半给孟刚。等着李班头进来了，就掏出了一两轻重一块银子在手。李班头看到了，且不理会，两手捧泥火炉，送到孟刚脚下，笑道：“孟老爹，你不要和我们这当差的客气，像你这样公正人，吃了这冤枉官司，连天上的值日功曹，都要保佑你的。我实替你抱不平，可是又没有别的法子挽救你，所以只有多多地伺候你，尽我这点心而已。”他口里说着话时，已经扯转头，把眼睛飘到学正的手上。学正在班房里站了这样久，眼中不是那样黑，已经看得清里面的情形了，立刻两手捧住银子，向他拱了一拱道：“家父在这里，遇事都蒙照顾着，应当办点年礼相送，只是来不及，干折了吧。”李班头一面谢着，一面接过银子，笑道：“少先生，我不能白用你的钱。你只管过了年再到县里来，有了机会，我会给你送信去。有事情，只管经过我的手，我绝不能骗你。”只在这时，也就听到班房外面有人说了话走过来道：“汪少先生又来了。真是家贫出孝子，国乱识忠臣了。”孟刚在这时连连地用脚踢了学正两下腿，口里便答道：“各位进来坐坐吗？”说话的人，也自不待答应，已经走进来了。学正看时，正是办这案子有关的几个差人，就把身上所有那些零碎银子，全数拿了出来，送给他们作过年礼。在一番谦让之后，银子收过去了，大家都闪出门去，意思是让他父子两个人好谈话。学正这才把乡下办团练的事情，详细告诉了孟刚。他先是默然。随后便道：“你在这个地方一天坐到晚也无济于事，乡下既是很乱，家里哪少得了一个男子汉来主持，你回去吧。有许多话我也不便对你说，有十六个字写给你带回去，你不要大意了。”这班房里桌上，因为班头照顾周到，笔墨纸砚，全都预备好了的。孟刚走到那墙窟窿下的桌子边，文不加点，就写好了一张小纸条。写好了，折了两折，便握住塞到学正手心里。因道：“我坐在这里，什么事没有，只是静想，什么地方，我都想到了。所以我的事情，我自己会料理，你不用管，你赶快回去就是了。”学正在接着那纸条的时候，被父亲握着手，暗里摇了几下，心里不免受着感动。当时答应知道了三字，弯腰就把那字条塞在长筒布袜子里。
孟刚道：“你回去吧。男子汉大丈夫，绝不要仗着儿子的力量来做点什么。我用不着你，你回去照顾你的母亲，就算尽了孝道。”学正见父亲斩钉截铁的，说得这样决断，就重声答了一声好吧。告辞了父亲，走出班房，找着班头皂服们，又拜托了一番。看看太阳不过是刚刚偏西，二三十里路程，正好趁亮赶到，便拔开大步，径直回家。走到大路上，当前后无人的时候，他由布袜子筒里，抽出父亲给的那张字条来，却见行书带草地写着：“尺蠖之屈，所以求伸，待时而动，知机其神。”学正站定了脚，昂头望着天，自言自语地道：“这才是知子者莫若父。”于是将那字条依然塞到袜筒子里去，走起路来时，仿佛身子是轻快了许多。他想，父亲虽是在班房里，那是不必和他担心的。倒是家里一个哭哭啼啼的母亲和那新进门的女人，没有自己在家里，那是很不妥当的。她们是望我在家里，又不能不要我上县去，于今我回来了，这真让她们要大大地喜欢一阵了。自己的女人，她必以为不忍抛开她，所以赶回来了。这倒是闺门功劳簿上可以大大记上一笔的。想到这处，便是身上担着万斛忧愁，却也不免心中暗喜。心里开爽着，脚下步子也就走得格外起劲。太阳落下了山口，西半边天脚，带着金红色的云彩，东半边天脚，却是黑沉沉的，红黑相映，觉得平原的田亩上，那一种模糊不清的情形，便与往日的黄昏，有些两样。
上山的大路上。已经没有了登山的难民，便是平常放牛的孩子、挑柴担的庄稼人，也不能看到，静悄悄地，没有一个人在村子外活动。三四只乌鸦，吱吱地叫着，由头上飞过去，直投入远处一丛枯树上，这真叫在荒乱年月的人看到，说不出来心里头有了一种什么滋味。学正很快的步子，慢慢地又缓下来了。直到离家门不过两三里的所在，眼见自家屋头的烟囱里向上冒着青烟，这才心里开展起来。因为看到这烟，知道屋下面，在烧火做晚饭了。早上的饭是新娘子做的，当然这晚饭还是归她做。我若是不声不响地走到厨房里去，和母亲说起话来，她出乎意外地一定要大吃一惊。就是这样撩她玩一回，却也有趣。如此想着，又赶着向家里走。到了大门口，所幸天色没有黑，还不曾关上大门，因之悄悄地向里走。长工看到他，抢上前有话要告诉，他也只管摇手，叫他不用说。到了厨房里，已是亮上了灯火，余氏正坐在小桌子边抽旱烟，灶口上是另有人影子在那里烧火。他想着，这是无须去猜的，那必是新娘子。余氏猛然偏过头来看到他，便道：“哎呀，你回来了，你回来了就好。”学正觉得母亲这话有些异乎寻常，因是站着呆了一呆。灶门口的人也就伸出头来了，并不是穿红袄子的那位新娘子，却是那位白发婆娑的大妈刘氏。他情不自禁地，就信口问道：“怎么了？这是？”余氏道：“你看，这不是笑话吗？你的岳母，在今天早上，忽然坐着车子来了。她说，你岳父回到家去，不见了姑娘，就大发雷霆，要和她拼命。他的意思，自己在大众面前再三地说婚姻大事不能胡来，偏是自己的女儿冒夜就送出去了。自己失信于人，以后还有什么面目见人。又说你岳母太糊涂，这样的大事，怎么不和他商量就办了。你岳母见老头子的话很厉害，不敢说实话，只说把姑娘送在山上亲戚家，并没有送到我家来。你岳父说，既是送在亲戚家，那还罢了，限今天上午就接了回去。你岳母没了主意，只好天不亮就坐了车子到我家来，和我讲情把姑娘再接回去。她这样颠三倒四地做事，我本来不高兴。不过她说得很可怜，叫我也没有了法子，所以只好让你女人回去。”学正这才慢慢地坐了下来，淡笑道：“这可是笑话。”刘氏道：“我看那新娘子，也是这个意思，委屈着来，又委屈着回去，低了头一声不响，跟她娘走了。”学正道：“走了也好，我们轻了一层累。但是朱家做事不对，至少是有些瞧不起我汪家。”说时，接过娘手上的旱烟袋，在桌沿上重重地敲了几下。那响声是很沉着，可以表示出他心中那一种不快。余氏道：“今天也不知倒了什么霉，接二连三的事，全是啰唆。你岳母走了不多大一会儿，地保又来了，说是上次公家要在四乡征粮，现在要办了。本里本甲，就从我家先收起，因为我家就是为了这件事打官司的。”学正道：“你给他米了吗？”余氏道：“我不给怎行？地保后面，还跟了几位绅士呢。那赵二老爷也在内，他说：我家本应当出两担米，为了有官司在身，改收一担。我想他们总不会骗人，只好把米照数量出来了。”学正道：“绅士里面，还有些什么人？”余氏道：“我都认得，不过说不上姓名，好像曹家的大儿子也在内。”学正顿着脚道：“我猜一定有他，没有他，不会先到我家来的。还有什么事吗？”余氏道：“再就是李家派了人来，托我劝你，这团练里头，你总要去。他们已经定好了，把李家祠堂作团练衙门。正月初一，他们就要开办起来。”学正听了母亲的话，却把父亲写的字条，由袜筒子里掏出来看了一看，因笑道：“我帮着他们去打长毛吗？长毛同我有什么仇恨？”余氏道：“你不去，也对不住李凤老爹呀。不过说到打架，我总是害怕的，能够不去那也好。”学正道：“这两天，我可以躲着不出去。假使他们再来找我，就说我在县里没有回来。我想，他们总也可以相信的。等到过了正月初一二，他们各事都已安排妥当，我再出面。”刘氏道：“听说是男丁都要去，你不去不行吧？”学正道：“我并不是怕死，我就是不愿在团练里当教师。到了那个时候，派我做一件小事，我自然也是愿意的。因为做小事，有小头目管着，用不着去看首事的颜色了。”刘氏道：“首事也无非是家门口几个绅士，难道你还怕他们吗？”学正道：“怕我是不怕的，但是这首事里面，有一个是我的仇人，假使他存心和我为难起来，我没法子应付他。大妈，你总也知道我这仇人是谁？”刘氏道：“那倒是不错的。军令是很厉害的。杨宗保临阵招亲，就是他的父亲挂帅，也定斩不饶。一到了兵营里，有上司作对是很不好办的。”余氏道：“大嫂子是到过省城、到过江南的人，鼓儿词听多了，说的话自然都很有道理。单就今天量米这件小事来说，还是由我这里做起，人到了服仇人管了，别的事还用提吗？老四，我看小事也不要做吧。若是各家都非得摊人出来做事不可，我们就出几个钱干折了吧。”学正笑道：“你老人家真是不明世情，怪不得爹说我回家要紧。”余氏道：“我忙着谈家里的事，忘了问你爹了。他有出来的指望？”学正道：“一定可以出来，是哪天却说不定。不过他出来的时候，也许地面上要更不太平，你老人家不害怕吗？”余氏道：“只要你爹能够回家来，天塌下来了，我也不怕。”学正笑道：“很好，你记着这句话就是了。”
余氏对儿子所说虽不十分懂得，却也料着不会欺骗，心里是比较的安贴一些。到了次日，她果然依了学正的话，说他上县没有回来。学正只是藏在卧室里烤火，连房门也不曾走出。这日便是除夕，到下午的时候，本甲首事之一的赵二老爹，却专程地到汪家来拜访。他听到长工说，少先生上县没回，就说请老师娘出来见见也好，因为有要紧的话商量。庄稼人对于绅士，那是个个都恭敬的。长工立刻到里面去，要余氏出来，说是赵二老爹亲自来请，怎好不理？余氏只得绷着脸子走了出来，只跨过到堂屋的门，就先站住，手扶了门框道：“我家老四上县没有回来呢，也没有人来陪客。我出来了，又不能烧茶二老爹喝。我去拿个火炉来，你烘烘吧。”说着又转身向里走的意思。赵二老爹只好站起来向她招招手道：“老师娘，你不用客气，请过来坐下，我有几句话说。”余氏没法子，只得出来坐着。赵二老爹笑道：“我不用说许多了。就是今天三十晚上，令郎是必定回来的。回来之后，请他务必明天要到李家祠堂去一趟，我们这两甲的人，除非向外逃反去了的不算，此外是各家都有人到。唯有你府上不派人到，公事上是说不过去的。”余氏道：“哟！二老爹，我只有一个孩子，他要上县去照应班房里的人，又要照顾家，再要做甲下的公事，他忙得过来呀？”赵二老爹道：“这话你不说，我也明白。只是我们办团练，有好些事都还要仰仗曹金发老爹同官府说话，所以大家都要敷衍他一点子。他早就说了，他当了团练里的首事，你家令郎一定不在团练里干。于今他果然猜中了，恐怕他以公报私，将来又和你们为难。”余氏道：“就算我儿子不干，也是怕他呀。干要服他的管，不干也要服他的管，这不是难死人吗？”赵二老爹道：“只要令郎在面子上做得干净，姓曹的再要说什么话，我们也不能依他。现在孟刚哥总还在班房里没有出来，遇事隐忍一点，那总是好的。”余氏道：“我们还要怎样的忍耐呢，礼赔了，银子花了，人还是关着的。”赵二老爹道：“我也是这样想啊，九十九步都走了，何在乎再走一步。明天正月初一，你老四到祠堂里去的时候，见着首事们，统统叫一声拜年，连曹金发也在内了。我们在那里，也绝不能够倚老卖老，真要老四拜下去，大家一笑一让，事情就过去了。要不然，曹金发他总不肯放过去的。”余氏道：“整百的银子，我们都交给他手上去花过了。他为什么不肯放松？”赵二老爹道：“也就因为老四不肯到团练去办事，他疑心是瞧他不起。我想，这个意思，老四也总是有一点。他究竟是年轻的人，不能把算盘打到底，桥都搭过了河，再又来拆了，多么可惜。”余氏道：“只要他明天到李家祠堂去打个转身就行了吗？”赵二老爹道：“由今日起，我们几个首事，李家祠堂就是家了，一天到晚都在那里。这件事，李凤老最是卖力。他说，大难临头，还过个什么年？他是创首的人，他就不在家里过年。曹金发看过几页子兵书，他说的话也对，说是救兵如救火，既是要办团练，自然是越快越好。他还说呢，他年纪虽老，还有两下子，跑马射箭，全可以和小伙子比比。说不定借了这个机会，他还要弄个红顶子戴戴呢。”余氏道：“办团练不说是为了大家看守自己的家门吗？怎么倒可以弄官做？”赵二老爹笑道：“这就叫事在人为，你一个房门里的师娘，哪里会懂得？”余氏被他点破了一句，红着脸，倒有些难为情。赵二老爹也看出来了，不好再说什么，就站起来拱拱手，笑道：“恕我说话有些太直了，但是我总是一番好心。请你把我的话对老四说了，让他仔细想一想，他心里自然会明白的。告辞了。”他一面拱着手，一面竟是向外走去。余氏站在堂屋中间，也就眼望着他后影，呆了一阵。这就听到学正由后面叫出来道：“这姓曹的怎么老是和我过不去？躲起来，他都要寻找我的是非。”
他走到堂屋中间时，余氏见他左手卷着右手的袖联，右手可是紧紧地捏了一个拳头，绷着脸，眼睛也红了。余氏道：“这也难怪你生气，我都觉着心里难过。”学正卷着袖子，慢慢地不卷了，手垂下来，忽然笑道：“拜年就拜年，干团练就干团练。连我自己的岳父都看我不起，何况是旁人？”余氏道：“刚才赵二老说，就是在团练里，将来也可以做官戴顶子，你也想到这里面去混一个官做吗？”学正笑道：“那也难说，你老人家就不必管这些。今天总是个年，我们母子两人虽在难中，究竟还有母子两个在这里。请你老多少预备一点东西，祭祭祖先，至少也过个青菜豆腐年。今天晚上过个安稳的年，多少又算把这一年活过去了。明年，那就难说了。也许我们家轰轰烈烈，给点颜色人家看，也许……啊！这话就难说了。”余氏望着他的脸道：“这几天，你为什么说起话来总是这个样子？”学正笑道：“恐怕我是要得疯病。”余氏叹了一口气道：“真要说到发疯病，我是比你要得得更快。但是我绝不能够真疯了，我还要清醒白醒地看好些事呢。”学正两手一拍，就跳起来了。