这一群探险的人，站在山涧的岸上，呆着望了去路，许久许久，没有人可以想出一个渡山涧的法子来。康百川便喊起来道：“我们另找别路吧，难道大家站在这里发呆，就会呆出什么办法来不成？要不然，我们这样站着，是徙然耗费时间。”余侃然博士道：“这话却是真的。我的意见，水由上向下，我们沿着岸顺流而下，必然有个较为平坦些的地方，然后就在那里渡过去。”徐彬如在四围顾盼了一周，昂了头微微一笑道：“你说的话，那是当然的，顺流而下，或者是皖河两岸，或者扬子江边，甚至顺流回到南京。难道我们还找不出一个渡过对岸的法子吗？”侃然口里衔的烟斗，里面并没有热的烟丝，然而他还是很有味地衔着，向徐彬如微笑着道：“这并不是作诗，是那样渺茫的。这一道山涧，决不能在十里以外，还是这样两岸削陡。我们只要有下脚的地方，就可以走了过去，并不希望像平原一样平，坐着橡皮人力车子过去。有什么找不着？”欧阳朴搔着他那尖瘦的脸现出踌躇的样子来，正色道：“可惜这个地方没有茶馆。”百川不会知道他的用意，便问道：“这里没有人到，哪来的茶馆？”欧阳朴道：“就是如此可惜呀，假使这里有一家茶馆，可以让两位大教授大讲其理，我们都走累了，趁此也可以歇息一番。”大家听着哈哈一笑，到底是依了侃然的话，到下流头去找出路。找了三五里路，虽然有几处较为平坦的，但是山那边，却依然是很陡，百川道：“我以为我们不能再向前走了，那石壁上的字，明明告诉了我们那里是大门，我们只管离开了那路线走，那是背道而行，决不会找出路来的。”侃然点点头道：“这话却也有理，然而那条山涧挡住，并无路可通，你瞧怎么办呢？而且这一带地方，连一个安帐篷的地方都没有，还不许我们在这里持久呢。”百川道：“不管了，我们把草弄平了，就在这里架上帐篷，开始慢慢地找出路。一两天之内，能把去路找出也未可知。”大家若是这样顺流而下地去找路，当真不知道会走到什么地方去，果然就依了百川的主张，在附近的平坦所在，拔除了乱草，设起帐篷来。大家把这里做了根据地，就在附近的地方分了许多处向山涧内去找渡水的路。
当天是并无所得，次日上午，一个挑夫却在山涧里捡到一把涂满了铁锈的斧头，便是那斧头的木柄，也依然在上面。他不见得这东西有多么重要，带了回来，给先生们看。侃然看到，如获至宝，便鼓了掌道：“这是无疑地告诉我们，这里有路径可寻，而且是有人到过这里的了。这个斧头发现的地方很是重要，我们立刻去研究研究。”大家都觉着这话是对的，叫那挑夫引路，在岸上垂下几根粗绳子到山涧里去。大家抓着绳子，走到涧无水的砂石所在，一步一步地溯流而上，约莫走了一里路，那个挑夫指着地下说：“斧头就是在这里捡到的。”侃然看时，乃是在涧岸的一个石槽里面，所以这斧头不会为砂土所埋，却也不会为流水所冲走。当时大家对了这石槽，团团围定，就来加以研究。这里何以会有一把斧头？这斧头是什么时候留下？研究了许久，都没有什么结果。侃然道：“我可以断定，斧子落在这里，虽然是偶然的，可是带斧头前来的人，决不是偶然的。所以根据了这一点，我想在这斧头以外，也许还有别的东西，我们可以找一找。”大家听了这话，都觉得有理，于是大家分头来找。这一找之下，大家又未免神经过敏，有的捡着异样的石头，有的捡着腐朽的木片，都以为是以前的人留下来的，这都亳无用处。后来欧阳在这石槽对过的崖岸下，对了一块石头，仔细检查，突然将头上的帽子取下，向空中连连展招着道：“大家快来看呀，秘密谷的大门，我已经寻着了！”大家听了这话，一拥围上前来。原来这里有一道小小的横涧，被土和大石块来塞了下半截，有一种细微的泉水，还在大石上点滴着。最可注意的，大石前方有一排腐朽的木桩，在砂崖浮面还露出有参差不齐的一些桩头。长的有一二尺，短的也有几寸。这分明是为了支住这一块大石头而设下的。侃然拍手道：“这实在是我们目标的大关键，据我想，这石头底下，必然是一个洞，这石头放在这里，正好把洞门封了。我们要到秘密谷去，非把这块大石头挖起来不可。要不然，把这块大石头放在这里，用木桩来抓住，这是什么用意呢？”徐彬如站在一边，淡淡地道：“慢来慢来，我们不要希望放得太浓厚了。第一，这石头是不是人放在这里的，已经无法证明，就算是有人特意放在这里的，若说是洞外人封闭的，洞里的人未必肯答应。若说是洞里人封闭的，请问封洞的人，他自己又怎样回家去？”这一句话，倒把大家提醒了，又议论起来。欧阳朴道：“什么都不说了，我们找些人来，把这石头挖开，大事就可以明白。纵然这石底下不是石洞，然而这里钉了一排木桩，总是有意思的，我们就是这样办，找人来把这石头挖起来就是了。”他这种提议，大家都是赞同。就派人回道人庵去，将所有的东西扫数搬到石壁下。石壁上下，只留两个挑夫看守帐篷。其余的人扫数到这涧里来挖这石头，四位先生们也是终日在帮着挖掘。只有一天半的工夫，这一块大石头居然挖掘动了，大家用绳子前面拉扯，用木杠在后面扛撬，把那大石移开了两三尺路，却看到大石后面，有许多大小石块，互相砌拢，一点儿缝没有，天生的哪有这样混成。一定是人做的。由这一点上，更鼓励着大家的勇气不少，于是大家拿着锹锄斧凿，又继续地来挖掘。这石块虽是砌得结实，然前究竟不像大块石头那样的难搬动，所以大家猛力挖掘一阵，不消半天，已经发现这石块砌的后方空虚着成了一个洞。欧阳朴看到，又是鼓掌跳了起来，笑道：“如何？如何？我所料的，现在是完全实现了，这不是一个洞吗？”说着，他走上前来，就打算一脚踏进洞去。徐彬如一伸手在后面拉着他的衣服，笑着叫道：“老朴你这回又太不慎重了，这洞刚刚掏出来，知道里面有没有危险，你冒冒失失向洞里一钻，设若出了危险，那可是我们一个大损失。”欧阳朴笑道：“我们是来干什么的，不是来探险的吗？既有险，就当探。”说着，他捞了一把锄子在手，伸到洞里去，就掏了几下，果然是很空虚的，挑夫们站在洞门口，只伸了锄子，到洞里去掏碎土，都不肯走进去。欧阳朴道：“当然的，这洞既然封塞了，一定有秘密在里面，我决计马上进洞去看看，有哪位愿随我去的。”余侃然道：“当然我们都去，假如在洞里出了危险，我们还带着两个听差，他们可以给我们办善后啦。”徐彬如笑道：“我们若是在洞里有了危险，那是连殡殓和下葬一次都办了，这是最干净痛快不过的事，还有什么善后要别人来代办的呢？”大家听了，哈哈一笑。他们将带的电筒、指南针、手枪，各在身上装好，欧阳朴首先一个钻进洞去，这洞口斜斜的，约莫有三尺高，平常长度的人，弯了腰正好走了进去。后面侃然、百川、彬如三人，也随在他身后紧跟了进去。四个人一齐放着手电筒，却也照得洞里很是光亮。只见洞壁四周，都是坚硬的石壳，磋砑不齐，像是始终未经过人类的斧凿，这还保留着原始时代山崖裂缝或泉水冲刷的原来形状。洞是个长而窄的样子，刚好走过人，走了四五十步，只觉层层向上，忽然开阔起来，大家用电筒四处照耀，见石洞壁缝上钉有一块木板，正方约一尺多，平面光滑，彬如首先叫起来道：“有人类进来过的了，而且是文明人类。你看，这木板上面，隐隐约约有些墨迹，不是文字吗！”同时，侃然也叫起来了，他在脚下发现了一截不上一尺长的火炬。这火炬是竹篾扭成的，与山外面人用的无二。那火炬头上，还有烧糊的痕迹大家拿着观玩一阵。这可以决定，最近还有人到洞里来过的了。百川道：“这样看起来，这洞的那一头，一定是通着山那边的了。我们赶快上前去找。”于是他一个人首先照耀着电筒，摸索而上。这洞时而宽时而窄，大家在洞里走着，也不知摸索了多远，转折了一个小弯，忽然一道白光，由头上射了进来，正是一个桌面大的洞口。洞口上略略垂了几条古藤临风摇曳着，却还不挡住这里的光线。一见之下，大家又是欢喜一阵，好在这洞口是斜斜向上的，却不难上去。大家放大了步子，爬着上去，彬如叫道：“百川小心一点儿，不知道洞外是什么情形。”然而他这句话已是来不及阻止他的脚步，在这句说完，他已经到了洞口了。三人紧随着后面，走出洞来，睁目看时，大家都啊哟一声，好像大吃一惊。面前是个向下的小斜玻，这洞眼就在斜坡的中间，迎面峰峦陡起，重重叠叠地长着松杉大竹。这斜坡上虽然也长着很长的杂草，然而已不是那样蓬蓬乱乱的，似乎已经由樵夫收拾过了。大家在草上席地而坐，只见那面前的山头，迤逦向两方围绕而去，似乎包抄着一种什么地方。侃然指着前面道：“我们希望到的目的地就在前面了。这里去，大概没有什么困难，就只要穿过这丛密的树林子。”这个时候，各人脸上已没有了惊慌之色，却是笑嘻嘻地望了前面。百川站起来，手上拿了帽子，向前挥着道：“我们走呀！”侃然站起来摇着手道：“别忙，到了这里，我们不能不加以慎重了。你想，这秘密谷里，我们虽然断定了有一种人类，究竟是哪一类的人，我们不得而知，万一他不以同类的人来看待我们，那是很危险的事，今天已经是两点多钟了，我们是否能穿过那丛密的树林已是不得而知，就让我们穿过了那树林，今天也来不及回帐篷。难道我们就露天席地，睡上一晚吗？”大家商议了一阵子，觉得侃然的话说得很对，就主张由洞里回去。百川听说，一人不能违抗众议，只得勉强随着众人，由原洞回去。
到了山洞里，那些挑夫们一拥上前围着大家抢着相问，有的道：“先生，上面有什么？你们看见神仙吗？”侃然笑道：“什么也没有。但是里面的山头，比外面清秀得多，真个是另一世界。”挑夫们就道：“我们凡人怎样的看得到神仙呢？”侃然一行人笑着到帐篷里去，又开了一次会议，把各事都决定了，就对挑夫们说：“我们现在已经找到了山洞里面的地方了，洞外用不着要人守候，在这里的人一律都要进洞去。”挑夫们有愿进去的，也有不愿进去的。侃然就笑着向他们道：“你们怕什么，就算你们说得对了，那洞里是神仙，见了神仙，你们也可以做神仙，我们同修个长生不老，那不是很好的事吗？”大家听说，也觉有理。侃然看这些人犹豫的样子，还怕他们去心不坚，就许着大家进洞去以后，每人每日增加一倍的工钱。原来是三角钱一天，到了洞以后，就改为六角钱一天。还是重赏之下，必有勇夫的那一句话是极合道理的，果然这个赏格发出之后，所有的挑夫们都愿意进去。
到了次日清晨，趁着天色拂晓，大家就进洞，向山头上进发。出了洞口，大家为谨慎起见，就把帐篷架在洞口斜坡上，然后留着挑夫听差们，守着帐篷。四位先生们就带了应用的东西，下了山坡向对面峰头进发。这时，山上弥漫着宿雾，那丛树林子只是隐隐约约的，让烟雾笼罩着，树林以外是些什么都看不出来。走到那树林子边，发现树木丛密，紧的地方几乎两个人不能并肩而过。树林里面还有一股毒气触鼻，树林本来是阴森森的，不容易看到前面，再加上烟雾一锁，简直成了黑夜一般。所以四人都静悄悄地向前走着，纵然有话说，也把声音极力放低着，以免为人听到。他们走着，又走着，在烟雾里走出树林子。面前隐约中是一片空阔之地，欧阳朴警戒着大家道：“我们道路不熟，情形不明，不知道前面是一种什么地方，你看，树杪上已经有了一团红影子，正是太阳快出来了，我们且在这树林边稍微等候，让太阳出来，烟雾散了，看清楚了前面是些什么。”于是四人席地而坐，将带来的干点心就地分派着吃起来。大家谈谈笑笑，也忘了什么危险。大家将东西吃完，百川回头看着，首先又哎哟了一声，大家同看时，烟雾全散了，一片阳光，照着目前，现出了一带平谷。谷里依着小山岗子，重重叠叠的大小田地。种的晚麦，正绿油油的，长有一二尺高，被晨风吹着，掀起了一层层的绿色波浪。在谷口拥出一丛瘦竹子，在竹子里更冒出一道青烟，直上云霄。看那烟的形势，和平原上乡村人家烟囱里出来的烟并无二致。彬如首先搔着头发，表示他那踌躇满志的情形来，因道：“这岂不俨然一篇《桃花源记》不用说，那竹林子里面，就有人家。据我看来，这山上一定是驯良百姓，我们前去，不会有一点儿危险的。”说着，他只是笑。欧阳朴且不说话，袋了一烟斗烟丝，擦着火柴点着了，深深地吸了两口，背了两手，向那丛竹子，只管出神。侃然耸了双肩笑道：“现在你可以发言了，这里有没有生物哩？你在想什么？”欧阳朴笑道：“若是这里面有人的话，用得着你做开路先锋，因为你那髯可以引诱他们，因为让他们知道你是一位同志。”侃然手揪了腮上一撮胡子道：“你以为这山上人都是山贼？”于是大家都笑了，百川笑道：“三位先生是无论到什么严重时候，都能开玩笑的。假使……呵呵，你看，发现了人家。”说着，他手向前一指，大家顺了他手指的所在看去，果然在那丛竹子林，有一只屋角，风吹过来将竹梢子闪动着，便将一只茅草卷的屋角显露得非常清楚。他手指着，两只脚已经下了山坡，向那丛竹子走去。侃然跑下坡来，一把将他拉住，低声道：“村屋是发现了，究竟是哪样一种村人，还不知道，我们可以走到对面小岗子上去，先向那个村子看看，若出来的人是一种善类，我们上前答话。如其不然，我们再作计较。”欧阳朴、徐彬如也跟了下来，都说我们不知底细，不要和这里的人突然接近。于是四个人绕了这片麦田，走上那山岗子。这山岗上种的竹子，正茂密得一个人的身体不能直穿进去，恰好将四个人身体来掩蔽着。大家由竹叶缝子里向外一看，东升的太阳高高地照着，迎面几百棵桑树和柘树挡住了一片麦垄，在麦垄和桑林交界的所在，有一二十幢茅屋。与这里竹林的距离，约莫有二里之遥。所以那村子里是何种人，一时却看不出来。不过可以得个证明，这里的居人一定是熟食的，和外面人无二。因为屋顶上有好几处冒着炊烟，大概是在做饭吃呢。百川低声道：“现在我们可以不必顾虑什么，一直前去看看了。只看那茅屋盖得那样整齐，就比我们在山路上见的山农房子还要进步得多。我相信这是和外面文明分开不久的人民。”欧阳朴吸着冷烟斗，踌躇了一会子道：“我的意思，最好是让他们首先发现我们。既是大家都忍耐不住，我们可以先到山角边那一所单独的茅屋里去采访一下，万一有什么危险，一所茅屋里不会有多少人，我们总可以抵挡一下。”侃然道：“这话却是有理，就是没有什么危险，我们先在那里打听清楚了，再进人家的村子，也免得临时有什么张惶的样子。”他们在竹林子里，开了一个临时会议，就决定了向山角上那一所茅屋进发。大家走出竹林子，顺了山岗向前走去，到了山岗子头上，已经将竹林下的茅屋看得清楚，接着也就看到了三个人。这三个人，一个有胡子了，一个却是十余岁的青年，都是道家装束，大袖飘然。此外有个妇人，穿了对襟大领上衣，下系长裙，又是一个图画上的古人一样。这莫非像乡下人所说的，这里真有神仙了？