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刘锜从醉杏楼回到家中时，一份大红飞金、由太师鲁国公蔡京出面拜手熏沐，敬邀侍卫亲军马军司龙神卫四厢都指挥使刘台驾光临本府赴宴的请柬，像一颗灿烂发光的宝石搁置在案几上。第二天，马扩也同样接到一份敬邀阁门宣赞舍人马光临出席赴宴的请柬。
刘锜是官家面上的红人，在军界中有很高地位，据说在未来战争中，将担任宫廷与前线之间的联络官。这个，也是据传闻，是官家亲自与王黼说起过，又由王黼传与童贯、高俅而加以证实的。马扩职位虽低，他这个阁门宣赞舍人的头衔还是“假”的（由于出使的需要，朝廷假他一个比较好听的官衔，以增强其发言地位，谈判完毕，这个“假”头衔，原则上应该还给朝廷），但他却是始终参与海上之盟外交谈判的原班人马，童贯已经把他列入宣抚司僚属的名单中间。这个倒不是出于传闻，童贯已跟他当面说过，看来他也像是个时局中的风云人物。刘锜和马扩都是伐辽战争的关系人，因此他们理应出席蔡京为伐辽统帅童贯所举行的这个饯行宴会。尽管他们不喜欢这个宴会的主人、主宾和主题——牡丹会，他们却无权拒绝出席宴会。
关于这个宴会预定的豪华内容和盛大规模，这几天东京市面上早就有了各种骇人听闻的传说。其中之一就是针对这份请柬说起来的。说有人愿意出价五十两白银，希望弄到一份请柬。别人料定他出不起这五十两，还讥笑他说：“凭你老哥这副尊容，就算弄到请柬，也怕走不进那堂堂相府。”
“俺生得哪一点不如人家？”他生气地反驳，“是少了一只眼睛，还是多了一条鼻子？人家大鼻驴薛尚书还不是每天在相府进进出出呢！俗语说得好，‘佛要金装，人要衣装’，俺生就这副方面大耳，拼着再花费他五十两，头戴曲脚幞头，身穿圆领紫袍，少说点，也像个龙图阁待制，打着轿子，前呼后拥地出来赴宴，只怕有劳公相大人亲自到大门口来恭迎哩！有巴！”说到这里，他认真做出一个走出轿门与公相相互答礼的姿势，俨然像条小龙[1]的样子，然后再拍拍腰包道，“有了这个白花花、硬邦邦的东西，天堂地狱，还有走不进的地方？管天门的牢头禁子见了俺也得站个班、曲躬恭候哩！你们相信不相信？”这个白花花、硬邦邦的东西从来都是令人肃然起敬的。人家起初还当他虚张声势，现在两次听到近似的声音，就不再怀疑他进不了相府。大家一齐顺着嘴叫起来：“有巴，有巴！公相大人要到大路口来恭迓你老龙大哥咧！”
白花花、硬邦邦的东西果然当面见效，他只弄出一点声音，就被官升二级，从小龙一跃而升为老龙了。
这条马路新闻替相府的宴会平添了十倍身价。
当然以蔡京一向的手面阔绰，再加上他和童贯两个多年来互相提携，交情极厚，为他举行一次豪宴，也绝非意外。可是据消息灵通人士的透露，这次宴会具有极复杂微妙的政治背景，绝不是一次普通的交际应酬。他分析道：“公相大人手面阔绰，这话不错，可是不要忘记他同时也以精明出名。他的小算盘一直打到家酿的‘和旨酒’上，和旨酒拿到市场上去兜售，每年出落个千把两银子也十分乐意！官儿们花钱都花在刀口上，他舍得把大把银子丢进水里去？再说，公相与阉相两个，早年打得火热，这两年拆了档，阉相早已倒向王太宰一边，和公相势成水火。公相就算肯花银子，难道愿意花在冤家身上？这个道理，你细想想，就参透机关了。”
他的分析确实有点道理。
原来蔡京第三次出任首相是政和二年间的事情。在长期的仕宦生活中屡蹶屡起，可说已锻炼得炉火纯青的蔡京，轻而易举地扫除了所有政敌，再一次登上了首辅的危峰。他是一匹幸运地飞进饴糖罐里的金头苍蝇，如果能够在罐子里舐一辈子糖，自然是称心不过的事情了，可是他明白官场中一条颠扑不破的真理，叫作“居高思危”。他知道飞集在罐子周围的还有许多候补苍蝇，它们一有机会，也要钻进罐子来，群策群力地把里面的那只金头苍蝇撵出去，代替它在罐内舐糖。他要做出一切的努力来保牢这个位置，它并不像铁桶那样可靠。
果然，过了几年太平岁月以后，第一个角逐者正式登场了，此人非别，乃是他的贤郎——长公子宣和殿学士蔡攸。家贼比外贼更加可恶，因此他对这个政敌格外感到气愤和惊讶。其实这没有什么可以特别气愤的，儿子除了儿子的这重身份外，也具备一切可以构成政敌的条件，何况在他的培养、教育、熏陶之下，儿子早已学会扫除政敌、开辟登庸之道的全套本领了。
这在儿子方面说起来也是振振有词的，“郎罢”[2]老是那么新鲜健朗，像一只刚从藤蔓上搞下来的绿油油、亮晶晶的西瓜。他享有了几乎有点接近于不识廉耻的健康，把儿子飞黄腾达的道路堵死了。儿子必须采取行动来改善这种情况。
终于到了那么一天，儿子未经事前联系，突然带来两名御医，就在大庭广众之下，俯首帖耳地为公相诊脉，望闻问切，做得面面俱到，还立下脉案，开了方子，愁眉苦脸地表示事情十分棘手。然后由儿子出面，一本正经地警告郎罢说，他已经病入膏肓，如果不再摆脱俗务，静心颐养，以保万金之躯，前途不堪设想。事实上，那一天公相既没有发烧泻肚，又没有伤风咳嗽，而他这个长公子向来也不是以大贤大德、孝顺亲长出名的。事情显得蹊跷。聪明的郎罢，只经过一会儿的惶惑，就立刻识破儿子闷葫芦里卖的什么药。
“阿攸孝顺，”他冷冷一笑，对陪侍在侧的哼哈二将说，“意欲老夫称疾致仕[3]，可惜老夫顽健，尚未昏眊至于此极呢！”
角逐者显然不止阿攸一个人。
观人于微的公相觉察到他一手栽培起来、一向对自己恭顺亲密甚至超过哼哈二将的王黼，也有靠不住之势。王黼多年来，老是把“此乃公相太师之意，某不过在下奉行而已”这句口头禅好像招牌似的挂在颈梗上，表示他对公相的矢忠矢诚。后来，他仍然没有摘下这块招牌，可是说话的场合和语气稍有改变了。本来是对从他们那里得到好处的人说的，语气十分谦和，现在的对象变为对他们有所要求而未能予以满足的人，而且语气也变得十分惋惜和抱歉了。这一点小小的改变，对于蔡京却有着市恩和丛怨的区别。在前面一种情况下，人们更加感激蔡京，在后面一种情况下，人们因为得不到满足就要把一腔怨气都栽在蔡京头上。这不是区区小事，而是叛变的开始，蔡京料到事情还有发展。果然，有一天，王黼把这块招牌卸下了，现在他奉行的不再是公相大人，而是官家的意旨。这种越顶跳浜的行为，意味着王黼已经可以独立门户，用不着再依傍在蔡京门下，而成为宰相地位有力的角逐者了。
叵耐他们又把他的老部属童贯拖下水去。童贯虽然是个内监，不可能代替他成为首辅，可是他惯于兴风作浪，惹是生非，又最是翻脸无情，叫人落台不得，眼睛又最势利。他们三个联合起来，对他构成极大的威胁。
下面动摇了，他只能依赖官家的恩宠，只要官家对他好，他的地位还是可靠的。那一阵子，官家喜欢临幸大臣之家，他们彼此以临幸次数的多寡，来占卜自己受宠的深浅。他巍然保持了被临幸七次的最高纪录，但内心犹嫌不足。薛昂的诗说他希望官家临幸一万回，真是一语道破他的心事，不是从他肠子里爬出来的蛔虫，怎能把他的心事体会得如此真切？他蔡京确是希望再活三十年，在他有生之年，官家每天都来临幸一次，这样才能充分满足他的被临幸欲。
的确，官家对他还是恩礼有加。隔不了半月一旬，就派内监来颁赐酒食果品，有时送出御制篇什，要他依韵唱和，可说是圣眷隆重、天恩浩荡。可是事情不能单从表面来看，同样的赐酒赐食，派来颁赐的内监都押班张迪的面孔越拉越长了，留他多坐一会儿也不肯，还说有事要去找王黼，晚了不行，晚一刻也不行。“月晕而风，础润而雨”，张迪的面孔一向是政治晴雨表，他的面孔拉长了，总是预示着将有什么变化来临。再则，官家也关心起他的健康情况了。有一天，他奉到圣旨：“恩准蔡京三日一至都堂议事，以资颐养。”这是个危险的信号，三日一议事，事实上就等于削减他三分之二的权力。对于他，嗜好权力已成为嗜好食、色以外的第三天性，要削减他三分之二的权力也等于让他每天少吃两顿饭，这真是非同小可的打击，分明是阿攸的进谗已经生效。可是他又不能去对官家声明：“老臣顽健如恒，尚未昏眊至此呢！”
严重的事情还在后面。由他一手发起、正在积极进行的伐辽复燕的主持权，忽然悄悄地转到王黼、童贯手里，不仅不包括在“三日一至都堂议事”的议程范围内，而且新来的消息都对他封锁起来。表面的理由，也还是为了照顾他的健康，不拿这件麻烦事情让他操心。对于官场人情脆薄度有着特殊敏感的蔡京终于明白自己已经是“失宠”的了，并且一步步地走向政治上的“长门宫”。
必须从自己粉饰起来的热烘烘的浮华世界中退出去当一名桃花源中不问兴废的避难秦人，这显然叫蔡京感到十分难堪。他要收复一切丧失掉的东西，首先要收复官家的信任，这才是最重要的步骤。趁一切还没有发展到表面化、露骨化的程度，事情还是可以转化的。可是，正像处于不利地位中的棋手一样，越是求胜心切，越会走错着，就在这个关键时刻，他又造成一个不可原谅的错误。
宣和二年中秋之夜，官家大赐恩典，把宰相、执政、侍从近臣等都召入禁中赐宴。宴毕，官家带领大家赏月，自己反复诵吟了他特别喜欢的李后主的两句词“归时休放烛花红，待踏马蹄清夜月”（他以李重光后身自居，似乎很愿意替祖宗偿还欠下他的那笔人命债），然后宣谕：“如此好月，如此清夜，千万不可辜负了它。诸卿可乘坐御舟，往环碧池中去遨游一番。朕有事禁中，恕不奉陪了。”
说着，自己果真跨上内监牵来的“小乌”，踏着从密林中筛出来的清光，回宫去了。
大臣们刚在御舟中坐定，内侍传旨官东头供奉黄珦忽然取出一份议状，宣布道：“奉旨，诸大臣赞同伐辽复燕之议者，可在议状上署名，如持异议者免署。”
这是官家精心安排最得意的戏剧化场面，在一本正经、坐朝议政的场合中不妨吟诗作词，谈谈风花雪月，轮到君臣游宴，敞心玩乐之际，忽然来个突然袭击，偏要大家议论起军国大事来。
揣摩官家心事，先承旨意，委曲逢迎，这原是蔡京的看家本领。按理说，他身为公相，领袖百僚，应当毫不犹豫地率先表态，署名拥护，才能博得官家的欢心。谁知他鬼迷心窍，一时穿凿过度，过高地估计了官家对自己的依赖，认为轻率地署了名，未必就能改善目前的处境。如果稍持异议，略为搭点架子，可能会刺激官家，今后在伐辽问题上就会多多征询他的意见，不至于完全把他搁置在一旁了。
他正在沉吟犹豫，举笔未定之际，机敏的王黼说了一句：“太师老成谋国，犹待深思熟虑，下官有僭，率先签署了。”
王黼说罢就不客气地从黄珦手里接过议状来，抢先在空白的第一行、本来应该由蔡京签名的地方写了“臣王黼赞同圣意，伐辽复燕”一行字。接着童贯、蔡攸、王安中、李邦彦等一连串人都跟着签上名。
王黼的抢先签署，使蔡京大吃一惊，同时也使他的处境更加为难了。现在他即使签署，也只得署在他们之后的空白处，官家一望而知他是勉强追随，不是衷心支持。而以余深、薛昂为首的一批热心拥护蔡京的大员看到他正在沉吟，没有立刻签署的表面现象，错会了他的用意，就说出“臣等与蔡京之意相同”的蠢话，拒绝署名。
应声虫之所以能够成为应声虫，首先要运用听觉器官，听清楚了它们的主子正说什么，然后才能运用发音器官发出响应它的声响。两者并重，决不可偏废。现在余深等人强调了后者，忽略了前者，没有弄清楚蔡京的真正用意，就轻率表态。它造成的后果是，在宰执大臣中间，对于伐辽问题，清楚地分成两派，而蔡京也被肯定为反对派领袖的地位。当这些应声虫说了这句蠢话以后，蔡京甚至连纠正自己的错误的机会也被他们“应”掉了。他眼睁睁地看黄珦卷起墨汁刚干的议状，径往大内去向官家交差，心里明白已经上了大当，铸成大错。他悔恨不迭，神态昏眊，在离舟登陆之际，竟然一脚踏空，“扑通”一声，全身掉入水中。等到内侍们七手八脚地把他拖救上来时，他已变成一只湿漉漉、水淋淋的“落汤太师鸡”。
看到这一切过程，心里感到无限得意的王黼乘机调侃一句：“公相幸免汨罗之役。”
善于属对的王安中，不假思索就对上一句：“太师几同洛浦之游。”
当前的施政是以伐辽复燕为中心任务，蔡京既然是它的反对派，显然不能够留在政事堂中继续“平章军国大事”“宰执天下”了。拒绝署名的后果迅速表现出来，他最害怕的“致仕”终于像斧钺般无情地加到他的腰领以上，使他完全、整个地退出政事堂，留在京师奉朝请[4]。虽然官家对他的恩礼没有减退，他获得一个致仕宰相可能获得的一切礼数，他仍旧保持着一大串虚衔，仍旧被人们称为“公相”，在朝会大飨中，仍旧坐在首席的位置上，俨然为百僚之长，但他已经是一个水晶宫中的人物，只许大家隔着水晶罩子看，再也不能在实际政务中起什么作用了。
他以惊人的毅力忍受了这个难堪的局面，“逆来顺受”原来就是一切封建官僚的处世哲学，但他一刻也不忘记卷土重来。他没有因为暂时的顿挫而失去信心。官家的恩典可恃而不可恃，不可恃而可恃。官家进退大臣，犹如他递选妃嫔一样，总是怜新厌旧。官家今天厌他之旧，怜王黼、蔡攸之新；说不定，过了一段时日，又要回过头来，厌王黼、蔡攸之旧而怜他之新了。新旧是要看他坐在宰辅席上时间之久暂而定的。先朝哲宗皇帝的孟皇后，不是立了又废、废了又立，经过好几次反复吗？他本人也有过三次下台、上台的反复经历。总之是有例可援，他不会失去东山再起的机会，除非自己不争气，等不到那一天。
只是眼前的处境的确不大佳妙。人家攘夺了他的伐辽复燕的发明权，还心狠手辣地把他打成反对派，连官家对此也深信不疑。正月十五举行告庙盛典之前，官家甚至说过“蔡京反对复燕，就叫他不必参加典礼了”的话，后来经他再三乞求，总算勉强恩准他忝陪末座。其实他又何曾反对过伐辽，只不过人家不允许他从看得见的利益中分得一杯羹，他心里不免有点小小的牢骚而已。
怨灵修之浩荡，
终不察夫余心。
经过了这番委屈以后，他真的像屈原一样抱怨起官家来了。文章华国的蔡京，虽然自幼就熟读经史骚赋，只有处于贬谪的地位中，才真正热衷于《楚辞》，近来他不离口地朗诵《离骚》，从这里很可以窥测他不平静的心境。
可是朗读《离骚》，毕竟只是一种发泄不满情绪的方式而已，无裨于实际。当一腔功名心烈火似的燃烧着他的胸膛的时候，他怎么甘心跟倒霉的屈大夫去打交道？只要看看他这本新刻《楚辞》卷首上附刻的屈灵均的绣像，一副愁眉苦脸、憔悴行吟的样子，就生怕屈原的一股晦气会像瘟疫般地染到自己身上来，那真叫他堕入阿鼻地狱，永世不得翻身了。当务之急，他应当拿出实际行动来使官家相信他主张伐辽复燕的初衷始终不渝，而他没有在议状上署名，却是别有一段苦衷，并非有意立异，这样才能为自己的再起创造条件。
悖晦的冷人碰不得，要烧热灶，千万不要烧冷灶。目前天字第一号的热人是童贯，为统军伐辽的童贯举行一场饯别宴会，才是改变官家看法、纠正一般舆论的现实考虑。宴会的规模越大越豪华，就越足以证明他支持伐辽之积极。为此，他作了广泛的宣传，大造舆论，并且让薛昂到镇安坊李家去借用“一尺黄”，借到了固然足使宴会生色，即使借不到，此事流传入禁中，也好让“不察夫余心”的官家察知他的衷情，这才是公相太师一箭双雕的神机妙算。可笑老大粗薛昂从镇安坊碰了一大鼻子灰回来后，就大发牢骚，说什么要叫人纵一把火，把阁子连同牡丹花一齐烧掉了，大家赏不成花。这个薛昂枉自追随他三十年，何尝能够体会到他的这层深意。
以上就是太师鲁国公蔡京，不惜暂时低下他一向高昂的头，为他的老部属童贯举行一次盛大宴会的政治背景。不了解内情，不深入探索公相大人的心理状态，徒然惊奇这个宴会的盛大和豪华，那只是皮相之见。
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东京城东的太师赐第是一座沿着汴河北岸建造翻修的大宅院。它依靠太师桥而出名。东京人也许还有不知道太师府坐落在哪儿的，但要问到太师桥，连得八九岁的孩子也会干净利落地回答：“老爹，你活了偌大一把年纪，颠倒问起太师桥在哪里了。谁不知‘春风杨柳太师桥’，就在临汴东街老鸦巷口那座大宅院前面。”
“春风杨柳太师桥”原是一句诗，现在通俗化到成为小儿的口语，太师桥的盛名可想而知。不错！太师桥正对蔡京赐第的大门，随着蔡京本人官阶不断地上升，赐第建筑范围的不断扩大，这座桥也一再翻修，面目全非往昔了。现在的太师桥是赤栏、朱雕、玉阶石礅，其精丽和奇巧的程度完全可以与蔡京本人的身份相媲美。虽然这座桥远在蔡京还不过当一名学士的时候，就被他的家人讨好地称为“太师桥”了。
在蔡京致仕的两年中，为了不失去东山再起的机会，为了不至于给人造成一种“门前冷落鞍马稀”的印象——这是一个罢了官的宰相和一个过时的名妓同样最害怕的事情——他比过去更加注意大兴土木，装修门面。有时是开封尹盛章的顺手人情，有时是总管艮岳工程的新贵朱勔把吃剩的肉骨头扔几块给他，有时也不免要自掏腰包，总之是把宅第花园连同马路桥梁都修建得比他当宰相时更加讲究了。
今天，轮到他大宴宾客之日，这座堂堂相府，这一并排五大间、亮晶晶地发出金钉和铜兽环的炫目光彩的黑漆大门，这座红彤彤的太师桥，全都打扮得焕然一新，赋有今天相府中任何人应有的逢迎讨好、献媚凑趣的姿态。连得夹岸密植的碧毵毵的杨柳也在展开笑靥，乱睃星眼地勾引路人，连得蹲踞在大门口的一对石狻猊也变得眉开眼笑、喜气袭人，不再像往常一样气象凶猛、面目狰狞地欺侮过路的老百姓了。
“宰相家奴七品官”，相府的豪奴们本来都是不可一世，站个门班，一个个腆胸凸肚地欺压行人、调戏妇女、勒索来客，十分威武。今天不但他们，连带一大堆的干办、虞候、元从、相府的小总管，也一个个穿戴起来，一个个都缩进肚皮，换上笑脸，控背弯腰地迎候来宾，替他们称衔通报，兼管车舆马匹，招待仆从们饮茶喝水，服务得十分周到，连走两步路也带着小跑步的姿势，看来十分顺眼。
刚到未牌时分，就来了第一批趁早的客人，原来客人的身份与做客时间往往成为反比例，身份越低，来得越早，就越显得对主人家的殷勤。然后是大批客人陆续来到。临汴东街上顿时出现了车水马龙、人语喧阗的盛况。一条宽阔的大道以及邻近的老鸦口、小花枝巷等几条街巷都显得拥挤不堪，车马掉不过头来，相府门口这么多的司宾执事也有应接不暇之势。
在桥那边也闹嚷嚷地挤着一大批专看白戏的闲汉。他们虽然拿不出五十两白银买到一份请柬，却都是愿过相府的屠门前来大嚼一顿的饕餮之徒。他们带着无限羡慕的目光，迎接着每一个知名的官儿，看他们被亲随从马背上扶下来，从车舆中吐出来，在门口受到殷勤周到的接待，然后又目送他们被送进好像海洋一样深邃的二道门、三道门，被里面的看不清楚的花团锦簇所吞噬，感到黯然销魂，无限动情。
在这个不受干扰的地区里，永远不缺少相互提供补充而大大丰富起来的马路新闻、谈话资料。这里也是一片舆论阵地，采风的诗人和注意社会动态的史家们如果跑来，一定可以听到无穷无尽的骘评人物、褒贬臧否和许多珍贵的新闻掌故，只是从市民观点出发的月旦，不一定能入得他们之耳。
“上回圣驾临幸，俺有点小事，没有赶上，今天总算是躬逢其盛了。”
“圣驾来临，把门口的闲杂人等赶得一个不剩，哪容你在此高谈阔论。俺是躲在石牌坊后面，好容易偷看得一眼，门口一大堆侍卫、内监，一个个轻声轻气，比不上今天热闹。”
“好一匹骏马！”有人大惊小怪地叫起来，“连同这副金辔鞍，外加八宝玉柄丝鞭，怕不值两千两银子？有朝一日，俺骑着它到万胜门外孟家花园去兜一圈，死了做鬼也风流。”
“你有眼不识泰山，人家钱皇姑大衙内的宝马，轮得到给你乘？”
“向驸马、曹驸马联翩来了，这俩连襟的派头比钱衙内又高出一头。”
“郑少师来了，这是正角儿上场的时刻了。”
“这郑少师走了他皇后妹子的脚路，才做到极品大官，如今连公相也要让他三分，张左丞成天价在他身边打磨旋儿，好不令人羡慕！”
“好煞也只是个裙带官儿，值得什么？”
“裙带官又碍着谁的事？只怪你爹娘没养出个千娇百媚的女儿来，害得你也做不成国舅。”
“你的大妹子倒是长得像模像样的。”这位似乎熟悉对话者的家史，插上来说，“俺在元宵那夜看见她穿件大红对花绫袄，涂抹得唇红面白，好个体面相儿。怎不进宫应选？让官家看中了，你也捞个裙带官儿做做。”
“呸！你妈才进宫应选，去让官家挑中哩！”
“俺老娘早死了，你妈带着你大妹子进宫去才妙咧！母女两个一齐中选，官家又选了妃子，又选了太妃，还挂上一个油瓶，妙哉，妙哉！”
“你们满口胡扯什么，看看朱勔的这副派头。想当年梁太尉也是神气活现的，今天跟在朱勔屁股后面，倒像只瘪了气的球。”
“你们看见朱勔肩膀上绣的那朵花儿了吗？说是官家御掌在他肩上一拍，他就绣上花，不许别人再碰它了，好小哉相。那厮前两年还在苏州玄妙观前摆个冷摊儿，还比不上俺体面呢！如今八面威风，目中无人，俺就看不惯这个暴发户！”
“说起球，怎不见那高来高去的球？”
“那倒真是一只胖鼓鼓的球，你踢他两脚也好，揿他一把也好，它就不会瘪下去。”
“嗐！这还了得。你倒去踢踢他、揿揿他看，管教你的脑袋球般地着地乱滚。”
“那只球呀！这早晚还在东姊儿巷的姊儿们身边滚来滚去，滚半天才得来呢！人家官大心大，架子也跟着大了。”
“张押班也没看见？”
“早哩！张押班得伺候官家吃罢晚饭，自己才得抽身出来赴宴。”
“张押班在官家面前是个奴才，”有人带着哲学家般的口气，无限感慨道，“在奴才面前，他就是个主子了。俺亲眼看见公相把他恭送出这扇大门口时那副狗颠屁股的巴结劲儿，想来他在官家面前也是这副巴结劲儿的。”
相府大门还是发出亮晶晶的黑漆的光，它记录下无数送往迎来的账，似乎很愿意站出来为这位哲学家做个证人。
“人要走时，狗要逢主。”一个公相的高邻发表他的高见，“这两年，咱们这位高邻公相大人也算是不走时运了。”
“公相大人有公相大人的手面。”有人不同意他的看法，“背后靠牢官家这座靠山，下面又有余少宰、薛尚书捧住大腿，哪能这样容易就坍下来？”
“你看他今天广邀宾客，大摆宴席，闷葫芦里卖的什么药？”
“说不得，说不得！”虽说说不得，事实上他已经和盘托出了，“公相卖的这服药叫作‘再生回荣丸’，他自己吃了这丸药有起死回生、转枯为荣之效！”
“怎见得这丸药有这等神效？”
“说不得，说不得。公相的一本账都在俺肚皮里。”
“你倒是个机灵鬼！哪里打听得来公相大人的私房事？”
“俺呀，三街六巷，兜来转去，路道儿可粗咧！不管是公相大人的，不管是王太宰、童太师的大小事儿，都装满一肚子。”他拍拍自己的便便大腹，接着又弯弯腰，把拳头转来转去，做个满地滚的姿势，吹道，“不恁地，怎又称得上这东城一霸、京师闻名的‘满地滚’？”
他的得意劲儿还没发挥得淋漓尽致，就有人问：“这早晚了，没见谭太尉驾到！”
满地滚虽然装满了一肚子朝野掌故，却也分析不出内宫谭稹直到如今还没驾到的原因。
“谭太尉谭歪嘴早就进去啦！只怪你们自己瞎了眼睛没瞧见。”一个蓄了一口掩唇髭须的漂亮朋友从后三排挤上来，指着门侧一乘银顶华盖轿说道，“你们不看这乘银盖四窗六抬大轿，东京城里就数他独一无二。谭歪嘴是出名的有吃必到，每到必先。筵宴还没摆好，他就先动筷，就是因为吃多了，才吃歪了嘴巴，后来喝了三五百斤愈风烧酒，也没把他的歪嘴治好。你们东城枉自有着什么‘通天报’‘满地滚’，却不知道这个谭歪嘴的故事，岂不缺了典！”
太尉谭稹是不是乘了这乘轿子来的，有没有这个诨名和这些生理特征，都有待于进一步的考证。但是这位外路朋友，这样言之凿凿，又说得十分及时，在这种场合中，就是一重令人肃然起敬的资格了。地头蛇们并不因为他是从外三路来的，也并不因为他的说话中含有门户之见而歧视他，反而不知不觉地，大家挨紧一步，空出地位来，让他挤上第一线。
“这个颠颠蹶蹶骑匹黑马来的矮小个子是谁？”满地滚心里还有点不服帖，有意考问他，“看他这副缩头扭肩的畏葸相，就不是个头面人物。”
“人不可貌相，海不可斗量。”漂亮朋友立刻给予反驳道，“嘿，亏你还算是东城一霸，朝堂相府满地滚，连个王给谏王孝迪都不知道。人家可是杨太监的侄儿媳妇表兄弟的舅太爷呢！杨太监生前干了括田使这个肥缺，他跟着杨太监括田满天飞，着实括进了不少银钱口地，王少宰和他联了宗，还得让他三分，怎说不是头面人物？”
漂亮朋友词锋锐利，咄咄逼人，对满地滚实行了人身攻击。满地滚虽然也听说过王孝迪的名字，但在了解的深度、广度上都要差得远，听他一介绍，不禁大惊失色，只好收起东城一霸的招牌，躲躲闪闪地躲进人丛里，准备瞅个冷子溜之大吉。这时漂亮朋友已经完全确立和巩固了他的优势地位，就不为过甚地从衣兜里掏出一柄牙梳，慢条斯理地梳着自己的髭须。他这口髭须和他的见多识广、博学多闻一样，都值得在大众前炫耀一番的。然后他逐个介绍前来赴宴的大小官儿，完全排除别人的补充和纠正，显示他在这方面无可怀疑的权威性。
“白门下白时中，年纪轻轻还不上四十，就做到门下侍郎，真是个黑头相公！
“中书舍人吴敏，你看他长得唇红齿白，一表人才，不是韩嫣托生，便是潘安再世，怪不得公相一定要招他做孙女婿。谁知道薛尚书去说了两次媒，他拿定主意，婚事不谐，还累得公相与小夫人打了一架。这吴敏枉有一副好皮囊，心里糊涂，却是个大傻瓜！”
“大傻瓜，大傻瓜！”现在他的意见已具有最高权威性，所有的人一齐惋惜地附和着，连得还没溜远的满地滚也同意了这个看法。
“河北转运使詹度，是个立里客。”
“又是一个立里客，河北转运判官李邺。他们哥儿俩，都给童太师磕了响头，拜为干爸爸，才得收为门下，发了大财。”
“童太师还有干儿子？”阉相和爸爸似乎是水火不相容的两个对立面，有人大胆地提出疑问，这显然是个保守派。
“怎么没有？”漂亮朋友断然地驳斥道，“人家阉了这个，”他做个不登大雅之堂的动作，然后指着头顶上象征性的乌纱帽说，“可没阉掉这个。太师爷的干儿子、干孙子多的是呢！你看这下马的三个，不都是他的干孙子？学士莫俦、吴幵、李回，他们三个走在一块儿，再也分不开。人家管这哥儿仨叫作套在一条裤脚管中的三条蹊跷腿。”
可是跟在哥儿仨后面似乎与他们结成一帮来的一个长脚马脸汉子又是谁，却没有被漂亮朋友报出名来。
“这个马脸汉子是谁？”有人问。
“是个小角色！”他露出一脸鄙夷的表情，回答说，“乌龟贼王八，谁又知道他姓甚名谁？”
“王八头上也顶着一个姓呢！也总要报出这个乌龟的姓名来，让大家知道知道。”这一个又偏偏不肯放过他，显然是属于向权威者挑战的性质。
“秦太学、秦长脚！”一个斯斯文文的方巾儿突然越众而上，报出马脸汉子的头衔和诨名来，及时挽救了漂亮朋友，并且乘机挤上第一线。
“哪个秦太学？”长脚是有目共睹的事实，大家可以公认，但他究竟姓不姓秦，是不是太学生？不知道感激的漂亮朋友，还要问个明白。
“可不是在太学里当学正的秦桧！”
“呸！太学正这个芝麻绿豆大的官儿，也上得了今天这盘台？”漂亮朋友的这个报名专利权是经过一番奋斗才争取得来的，在他还没验明那马脸汉子的正身以前，哪肯轻轻放弃它！
“怎么不是秦学正？俺昨夜还与他见过面，说过话，把他烧成了灰，俺也认得他。”
“教你个乖。学正叫学正，太学生才叫太学哩！两者岂可混为一谈，太学里的头面人物，陈东呀，石茂良呀，汪藻呀，都是俺朋友。哪里又钻出一个坐冷板凳的官儿秦桧来，可知是你胡扯。你倒说说昨夜你与他在哪里见的面，说了什么话？”
“昨夜呀，他先跟那三个一伙到俺娘子家里来，后来就在俺家……娘子处宿夜了。”方巾儿一着急就把他的斯文相统统丢掉，结结巴巴地回答道，“他还与俺家……娘子说，学里的丘九儿难缠，知道他在这里宿夜，难免要……起哄，求娘子遮盖则个。”
事情涉及官儿和娘子，即使是个芝麻绿豆官，即使是个未入流的娘子，不但显然是真情，并且是很有趣了。但是这个老实头，还得钓他一钓，才钓得出更加有趣的话来。
“老兄又像是胡吹了，吹得好大的一个猪尿脬。”漂亮朋友故意逗他道，“秦学正和你家娘子在枕头边说的体己话，也让你听见了？俺可不相信这个。”
“胡吹，胡吹！”旁观者从漂亮朋友递来的眼色中也觉察出他的意图，一齐激他道。
“胡……胡吹什么，你爹才胡吹哩！”方巾儿一急就和盘托出道，“你们倒去桃花洞打听打听，谁个不知道俺家娘子‘小雪花’的名声儿。老……老实告诉你，早晨趁秦……秦学正去上茅厕的一会儿，俺家娘子还发话道：‘他身为学官，不来勾栏玩也罢，俺倒敬重他，他要来了，拿出一把银钱，俺也照样好看好待他，不看他马脸面上，也看银钱面上。可他又要来找快活，又怕丘九儿起哄，可知是个阘……阘茸货，俺眼睛里就瞧不起这等芝麻绿豆官。’”
为了坚持介绍权，他不惜暴露出自己并不值得夸耀的身份，真可谓是贪小失大。于是漂亮朋友和其他的人一齐哈哈大笑起来。这是一种运用了某项手段从别人身上勾取得重大秘密的快活的笑，有过这方面成功经验的人，也都曾产生过类似的快感。他们一齐取笑他，享受自己花了一番心思的成果。
“原来你老哥是个服侍娘子的……”
“提起此马来头大，谁不知道桃花洞里的小雪花？今夜赴罢公相席，兄弟俺一定专程上你家。”
“你得服侍娘子换了裙子，才好出来磨牙，不然，蹭蹬回去，吃她老大的一顿排揎。”
“你怎不把娘子带来，让她和秦学正在这里认认亲，来个‘相府会’，这场戏才好看哩！”
“好个秦学正，一脚刚跨出你家娘子的闺门，一脚就跨进太师爷相府的门。有巴，做官的好像狗子一样，不论大门、小门、公门、私门、前门、后门，只要有门就往里面钻。”这显然是公相的高邻、那位哲学家发表的高见。
然而哄笑者的本身也不见得不是干一行的，大家彼此彼此。他们见笑的是这位方巾儿太老实了，在不适当的场合和不适当的时间中，用不适当的方式暴露出自己的身份，可是对他并不含有一点敌意。他们也没有亏待他，在一阵嬉笑中，也让他挤上第一线，和大家嘻嘻哈哈地嬲在一块儿了。
3
刘锜、马扩是在晚一些的时候，并骑联翩来到相府的。他们被一个虞候用了同样殷勤的招待，同样恭敬的小跑步——那只能增加他对客人尊敬的程度而不能增加他跑路的速度——引导到今天宴会的中心场所“六鹤堂”。随着一阵迎客的鼓乐声，他大声地唱出贵客的官衔姓讳，报道他们驾到。那报衔的声音拖得那么长，从开始到结束，似乎整整拖了一里路之遥，可是从他的抑扬顿挫、可以入谱的声调中听来，并非对于他所报出来的大小不同的官衔，全是一视同仁、平等对待的。
蔡京的儿子、娶了官家爱女茂德帝姬的驸马都尉蔡鞗听到鼓乐声，早就代表他的“郎罢”，降阶相迎。好像一个已有相当接客经验的雏妓，蔡鞗身上似乎也藏着一杆看不见的秤，老是在打量这个来客的身份、地位、经历、社会关系以及能够给他多少东西的能量，以便在一律欢迎、竭诚招待之余，适当地掌握和调节接待他的分寸。一个雏妓接客的原则，永远是“量入为出”，先要打量打量她能从这个来客身上取到多少东西，才愿意给他多少。
刘锜是禁卫军的高级军官，又是官家亲信，但并不属于他们那一帮，蔡鞗用了比平常接待这种“尊而不亲”的客人更多一些的礼貌接待了他。当他体会到他的“郎罢”目前所处的不太有利的政治地位，他的秤码要比平日“鲜”得多。然后，刘锜把马扩介绍给他，马扩也早在蔡鞗的秤上称过了。他给了马扩同样的礼遇，一方面因为马扩是当前的风云人物，一方面又因为刘锜的郑重介绍。可是他的秤码毕竟是有一定标准的，即使比平日鲜一点。他忘不了马扩的孤寒出身和低微职位。这两者对于出身贵胄、攀姻帝室的蔡鞗看来，都是不可原谅的罪过。于是在他的变化多端的面部表情中出现了更加复杂的东西，仿佛在垂爱之余，还包含着一种降尊纾贵的味道。
“是谁给你这份光荣的请柬？”他似乎在问，“要知道今天的主人是当朝极品的公相太师，宴会的场所又设在相府私邸中，多少比你官高、比你手长的大头想杀了也捞不到这份请柬呢！人要知道好歹，知道感恩图报，才算是识得好歹的。”
他没有能够从马扩沉静的表情中找到那个在他的预料中“必须有”[5]的感恩图报的答谢。他愕然了，很快就得出结论，这是个不识得高低的小子。可是他还来不及变换一个惊讶的、谴责的表情，那迎客的鼓乐声和抑扬顿挫可以入谱的报衔声又报道了殿前司都指挥使太尉高俅驾到。他马上把自己的表情调整到和高俅的身份、地位相适应的程度，并且比接待一般宾客更多走几步路趋前去迎接高俅——这种灵敏度也好像是一个雏妓从多次接客实践中锻炼出来的。
这里留下来的刘锜和马扩马上就被相府大总管薛昂接管过去。
马扩留神观察薛昂的说话行事，这位大总管经过醉杏楼一番介绍，已给予马扩特别深刻的印象。可是今天他喜气洋洋，应酬周旋，八面玲珑，绝不是连连扇着自己的面颊，大呼“卑官薛昂，罪该万死”的那副倒霉相了。
薛昂先把他们领到一个偏厅，把他们像团湿面粉似的捏合在一群青年的军官中间，那里已有刘锜在马军司的同僚姚友仲，有种师道的侄儿、灰溜溜的既不像军人又不像文士的种湘，还有府州折氏的几个子弟。府州折氏和麟州杨氏都是北宋朝建国初期镇守边圉有功的将领，如今杨氏后裔式微，在缙绅录中已经找不出几个有头有脸的官儿，折氏却是门第兴旺，奕世富贵。只是到了他们这一两代，都已变成文官化的将门之子。宋朝原是一个尊重文官、轻视武将的朝代，而他们折氏弟兄叔侄也都是乘时邀利的英雄好汉，他们具备了这两方面的条件，才能左右逢源。
马扩跟他们不相识，刘锜也不喜欢他们，只寒暄得几句，那壁厢又踅来了刘子羽、刘子翚兄弟两个。和折氏子弟相反，刘子羽、刘子翚虽然是文官子弟，但在西军中待过多时，珍重他们经历过的那段部队生活。他们和刘锜、马扩、姚友仲都是老战友，几年不见，一旦聚首，不免要携手痛叙生平之旧。刘子羽还是那副高谈阔论、旁若无人的气概，似乎有一个破损的乾坤非待他出去整顿、修补不可。折可存、折彦质叔侄虽然杀起人来连眼皮也不多眨一眨，听了他的议论风发，却吓得好像中了弹丸的鸟儿一样，一个接着一个垂着翅膀飞走了。刘子羽尖刻地笑笑，没有掩盖他的轻蔑感，接着又谈论起来。他的锋芒直接指向今天宴会的主人和他周围关系特别密切的那些人。马扩感觉到几年不见面的刘子羽似乎比过去更像一柄新发于硎的利刃，刃锋所及，当之者无不头破血流。这种人如果不被特别器重，就会受到格外的嫉视，中庸之道是没有的。倒是他的兄弟刘子翚，虽是一般的出身、一般的经历，煦煦孑孑，说话不多，像个道学先生的样子。
刘子羽跟马扩有着不寻常的交情，可是这种旧情也不能够暂时抑止他正在淋漓尽致地发表议论，直到发完这段议论后，才把马扩悄悄地拉过一边去谈知心话。
“尊翁近有陈州之行，”他关心地告诉马扩道，“恶了宣抚司里那起小人。他们大动干戈，起了文书到宣抚使面前来告状，事情闹得不可开交。子充可知其详？”
“小弟尚未接获家书，只知家父已莅前线，却不知还有这个过节儿。”
“童宣抚面前，有家父遮拦，不必多虑。倒是那起小人惯会放冷箭，打暗拳。子充修家书时，务要转禀尊翁留神些，休吃了他们的眼前亏……”
一语未了，薛大总管又步履生风地转回到偏厅来。他估计童贯一时还不会驾到，就自己提出陪伴这几位青年将领前去参观公相的东园、西园。
这位“薛八丈”不仅是声名昭著的相府大总管，也是今天“牡丹会”的总提调。他总揽相府的大小公私事务，直到帮助公相剩余的姬妾们生男育女为止，几乎可以说无役不从。有人说薛昂是公相的得力助手、最可靠的亲信，这一说未免是泛泛之论，探骊而尚未得珠。事实上，他早已成为蔡京身体中的某些有机组成部分，是蔡京的第五肢、第六官、第八窍心肝、第十二副脏腑。蔡京的手臂有时不便伸得太长，薛昂就是他的接长的手臂，代他行使一只通臂的功能；蔡京的声音有时不便太响亮，薛昂就是他的扩大的嗓门，说出了他要说而又不大方便说出来的话；蔡京偶然忘掉一个得罪过他的政敌，薛昂随时提醒他，决不让哪一个有侥幸漏网的机会；蔡京头脑里偶然一瞥而过的邪恶的火花，经过薛昂的加工炮制，就成为绝对的荒唐和毫不含糊的罪恶。写在史册上，或者刻在人民口碑上的蔡京一生嘉言鸿猷，绝不能忘记有他薛昂的一份功劳在内。
公相需要有这样一个总揽其成的大总管，而总管先生也需要一座有力的靠山，他们本来是相互依傍，相辅相成的。在目前这个阶段中，这座靠山似乎有了冷冰冰的感觉，不那么可靠了，可是忠心耿耿的薛八丈还不肯轻易放弃它。他和余深不同，和后生小子王黼也不大相同。王黼一有机会能独立门户时就要闹独立，他薛昂却是一条寄生虫，只有依附在其他生物身上，才能最大限度地发挥他的功能。尽管他在行动中是个极端派，极端到使他的同伙余深等人都有点望而生畏，但他不具有独立性，像一条血吸虫，必须附着在钉螺身上才能自己活下去害人。
现在他兴致勃勃地引导这批青年将领在相府的花园里度山越岭，寻花问柳。
附建在相府以内，经过几度扩建的花园本来就是东京城里仅次于大内和尚未完全竣工的艮岳的大园林。今天因为要举行“牡丹会”招待宾客，更加打扮得花枝招展，几乎要和“艮岳”争一日之长。最别致的一项布置是，在这样春深的季节中，主人家还嫌春意不够浓馥，又特意剪了轻绢、薄纱、通草以及各种叶叶草草，制成许多虫儿、鸟儿、花朵儿，放在花丛中间，与真的蝴蝶、蜜蜂颉颃上下，跳跃飞腾，与真的花朵儿争媚献妍，仿佛在自然的春天上又辅上一层人为的春天，使得这座园林具有双重春天。
这项布置是薛八丈从东鸡儿巷、西鸡儿巷那些精舍中学来，又经公相亲自裁可的，只不过别人用于其他的季节中罢了。
园林的精华在新辟的西部，这就是公相府中出名的西园。
东京市上流传着一则新闻说：公相太师为了扩建西园，驱走了几百户邻居。西园落成之日，公相扬扬得意地问：“老夫为这座园子呕尽心血，今日幸观厥成，诸君且道比那东园如何？”侍游的宾客自然极口称赞，只有忝陪末座的杂剧演员焦德插科打诨地说了一句：“东园如云，西园如雨。”人家问他：“这话怎么解？”他装出一副愁眉苦脸的样子，回答道：“东园嘉木繁荫，望之如云；西园原来的民户，被赶出房舍，流离街头，填死沟壑，岂非泪下如雨？”
这座替焦德本人也造成泪下如雨的后果的西园果然精彩绝伦。其精华之处，特别集中在一片石林上。一块块幻成鬼怪仙佛、飞禽走兽的岩石，别人能得到其中一块两块，就可夸为珍宝，在这里却多得成了片、成了堆、成了林，说穿了也无非是变了一套戏法从艮岳中搬运过来而已。公相有句名言：“我之所取者皆人之所弃。”太湖石寒不能充衣，饥不能充食，老百姓弃之如敝屣，他们取来了，供玩赏之用，这才叫作各得其所呢！
过了石林，是一片澄澈的小湖泊，对岸有一带迤逦的小山。山下广袤的斜坡上，铺满了细茸般的金丝草，丛生着一大簇一大簇红白间色的蔷薇花。薛八丈动员了东京城郊所有的花匠，把蔷薇剪修成一组文字图案。它们模仿着太师劲瘦的笔迹，齐齐整整地排列出“豫大丰亨[6]，国运昌盛”八个大字，每个字都有一丈见方。五年前公相在一道奏章中第一次用上了这句从《易经》中熔铸而出的名言，从此就广泛地流传于缙绅大人的口头和笔头上，成为他们比过去更加享受骄奢淫逸的生活的公开理由，成为朝廷近年来大事兴作、挥金如土的理论根据。如今，这八个字已经披上华衮，记入国史，成为冠冕黼黻的庙堂文章了。
这时暮色逐渐下降，落日的最后光辉，映着绚丽的晚霞，把假山庞大的影子拉得长长的、斜斜的，覆盖在湖面上。平静的湖面没有吹起一丝皱纹，只有那倒影似乎为它构成了一种压力，使它微微地抖动一下，接着又吐出一声轻轻的叹息。随着暝色四合，霞光消逝，这一片石林，这一组蔷薇的图案，这座假山和这一带迤逦的斜坡全都化成模模糊糊、迷迷茫茫的一片，从加深的灰色直线下坠到完全的黑暗中去。
这时全园的彩灯都已点亮，薛昂带来的随从们也扯起十多盏灯笼，引导他们通过一条长廊，回到六鹤堂。
刘子羽故意放慢脚步，悄悄地拉住马扩的衣袖，指着一堵被灯光照得雪白的粉垣说：“公相真不愧为一个高明的泥水匠。”他停顿一下，替听话者留出一点回味的余暇，继续说：“如果没有他们几位苦心孤诣，到处涂涂抹抹，天下哪能粉饰得如此光洁悦目？”
马扩和在一旁听到这话的刘锜、刘子翚一齐都笑出来。他们都同意这个观点：这些年来，朝廷的权贵们真是煞费苦心地运用他们善于涂脂抹粉的手，才把天下装扮得好像在那组文字图案中表现出来的“豫大丰亨，国运昌盛”。
4
他们一行人回到六鹤堂时，只见高悬在厅堂正中的九支铜灯都已点燃起胳膊粗细的明烛，把全厅照得如同白昼。须眉雪白的公相也已出现在厅堂中。宾客们挨挨挤挤地挤作一堆，在主人亲自引导、推荐、解说下，欣赏今天宴会的主题——牡丹花。
牡丹花集中在六鹤堂前一个大花坛里。花坛中间和周围点了多得数不清的灯，几乎是“一树牡丹一盏灯”，这使它表现出比白天看来更多的娇艳和妖娆。花坛中几百朵含苞待放的、正在盛放的以及稍稍有点开得过时的花儿形成一座泛着光彩和香味的小小的山丘。“姚黄”“魏紫”“玉版”“鼠姑”“檀心”“鞓红”等名种，在这里只看成稀松平常，它们少则几株，多则十余株，密密匝匝地种成一大丛，无足为奇了。比较名贵的品种，例如白边绛心的“火齐红”、白的花瓣上带着一条红绒的“界破玉”、雏鹅嘴一样嫩黄的“缕金黄”等几种都迁种在一色海青的定窑瓷盆里，模仿着内廷的格式，标上玉签、牙签，书写了它的名字放在廊檐下。只有公相本人最欣赏的一种大红的“照殿红”放在他自己的座旁。
年迈的公相嘴里喃喃地介绍这种他偏爱的品种时，大部分宾客都听不出他在说些什么，只有从他的表情和姿势中推测他心里想要说的是什么，并且异口同声地称赞道：“名贵！名贵！”“奇绝！奇绝！”“真是阆苑仙葩、人间绝品！”这些廉价的称赞完全配得上公相的推荐。风雅的吴幵高吟一句：“若教解语应倾国，任是无情亦动人。”他的连裆裤莫俦马上接着吟道：“竞夸天下无双艳，独占人间第一春。”看来这三条蹊跷腿在赴宴前一定翻了一些辞书，挦扯得一些辞藻，准备到相府来卖弄一番，在这样规模的宴会中，这也是应有的点缀。
薛昂没有借到“一尺黄”，固然是一大憾事，但他凭着兵部尚书的权势，毕竟弄来了一种名为“欧家碧”，或者更亲热地简称为“欧碧”的牡丹，这才是今天花王中之花王。“欧碧”据说还是爱牡丹成癖的欧阳修当年在洛阳时手植的，过了几十年，只留得一株下来，成为海内孤“本”。它要隔三两年才开一次花，每次只开一朵、两朵。今年仅有的一朵是薛昂花费了重大的代价，特派专使，星夜用四百里朱漆金牌急足递取入相府的。欧碧之名贵，不在于花径的大小，而在于色泽之晶莹。它的朵儿不大，形态纤细娟秀，连花带叶都是同样的碧绿色，看起来好像浸在一泓清流中的翡翠。它碧得晶莹透明，碧得沁人心脾，碧得好似在三伏盛暑中吃一盏冰镇杏酪，碧到了这种程度，才有资格取这个“碧”字的专利权。
然而，不管是火辣辣的“照殿红”也好，不管是绿莹莹的“欧家碧”也好，不管它们占的是人间第几春，都代替不了一顿大家伫候已久的酒席，起不了“秀色可餐”的作用。
时间真是不早了，而主题中之主题的主宾童贯还是姗姗来迟，主宾不到，宴会不能开始，这才是当务之急。牡丹虽好，也不能折下来当酒菜吃呀！
派了多少人前去探询，派了几起人前去速驾，幸而，到了此刻——比礼貌上允许一个贵宾迟到的最大限度还要迟一些的时候，大门外面一迭连声地报进来：童太师驾到！蔡鞗、蔡絛、蔡儵等几位贤昆仲早就出去恭候，蔡京本人也倚着侍姬的拐杖，降阶相迎。童贯入座后，用了他生理许可的最强音、最尖音发言告罪道：“适才有点公事，在禁中被官家稽留住了，以致晚到半晌，累诸公久候，罪甚罪甚！”
当年蔡京极盛之时，也常用“禁中”和“官家”这两头“替罪羊”作为宴会迟到的借口，不料今天别人也以自己之道，还治自己之身，真所谓是“天道好还，报应不爽”。
全体宾主入席后，行了第一巡酒，公相颤巍巍地高举玉盅，向童贯说了一番祝他旗开得胜、马到成功的好听话。说什么：“辽事向称棘手，非有极大经纶如我公者，安能独擅其事，底于厥成？”说得酸溜溜的，乘机夹进一点私货，表示伐辽之议，蔡某早于几年前就开了端，你童贯今日，独擅其功，饮水忘源，未免是过于心狠手辣了。
大官儿说话向来有底面之分，面子上一套，底子里又是另一套。现在蔡京的祝酒词虽然说得冠冕堂皇，实际上却表现出强烈的不满。口头上说的是：“拭目以观大军之凯归，他年图画凌烟，功垂竹帛。”心里想的是：“拭目以观童贯之狼狈溃归，他日难逃官家斧钺之诛。”
具有同样丰富经验的童贯甚至于在他还没开口前就已经料到他说话的底面两个方面。童贯也用了同样表里不一的答词答谢了主人的盛情，并且更加尖刻地嵌进一块骨头。
“辽事胶葛，非一时可了。”他文绉绉地掉着书袋，“但愿童某凯归之日，公相康泰如今，千万莫作回山高蹈、优游仙乡之想，致使天下苍生徒有东山之叹！”
童贯虽然是个内监，却生着铁青面皮，颔下颇有几根疏朗朗的髭须。他说了这几句，揪住髭须，奸诈地笑起来。他的笑也是与众不同的，嘿嘿嘿几下，忽然戛然而止，没有拖音，似乎在一层薄薄的糖衣里面，包着什么阴暗叵测的东西。这几句话确是藏有机锋。原来蔡京本贯福建路仙游县人士，“仙游”既是个好字眼，也是个坏字眼，童贯劝他不要回山高蹈、优游仙乡却分明是句反话，实质上是诅咒他可以早些升天游仙，应玉楼之召，去修天上的史书了。进士出身、翰苑修撰，又当了多年宰相、饱经宦海沧桑的蔡京，对于这样一句明显的、恶毒的咒骂岂有听不出来之理？他一时愤愤不平，气恼异常，可是目前童贯正在鸿运高照之时，自己倒了霉，斗既斗不过他，气也是白气。小不忍则乱大谋，今天花了这么多的精力、物力，大摆酒筵，又为着什么来？他只好苦笑一声，把这句火辣辣的咒骂连同童贯回敬他的一盅苦酒一并咽下肚皮。
蔡京、童贯这场唇枪舌剑的暗斗，吸引了很多人的注意。马扩悄悄地推着刘锜的臂肘，刘锜说：“童贯敬了主人一颗冷汤团，难怪他咽进肚里要作怪了。”
“这位薛大总管扬扬自得，倒是一副满不在乎的样子。”
“他是人尽可主、人尽可父的。冰山倒了，就靠上铜柱，怕没人收留他？”
的确，蔡京、童贯的暗斗，宾客们的窃窃私议，对于薛昂都是毫无影响的，现在他把全副注意力集中在他精心安排的舞蹈节目上，这无疑要成为今天所有节目中最精彩的一个。他睁大了眼睛，好容易等到蔡京、童贯两个一齐放下酒盅，就忙不迭地挥手向隐在帷幕里面的乐队示意，乐队立刻用一阵急管繁弦和节拍紧凑的锣鼓催促第一个舞蹈队出场。
尽管乐声十分急促，四个鼓手不停歇地敲着大鼓催促，舞蹈队还是那么见过大场面地好整以暇，迟迟不出。舞姬们都躲在后堂两侧耳房的帷幕里，用她们的倩笑声，用舞蹈的准备动作，甩令人难以想象的灿烂色彩和浓郁的香气隐约地泄露春光。这一层薄薄的帷幕正好遮住了她们的身体，透露了她们的意态，使她们还没有出场，就在观众心目中平添了十倍魅惑力。
直到羯鼓三通、四通，忘乎形骸的宾客们一齐用发狂的掌声加入催促，乐队最高指挥薛昂不断用他的大鼻孔吸气，高呼“出来，出来”的时候，她们这一队十名舞姬，这才侧着身躯，踏着碎步，翩然飞奔出来。她们轻盈得好像两行剪开柔波、掠着水面低飞的燕子。她们以左右两行单列纵队出场，顷刻间就变换了几次队形，从纵队到横队，然后绕成一个大圈子，然后又倏地分散为两个相互穿插、相互交换、人数从来不固定的小圈子。同时她们又不断地变换着舞姿，一会儿单袂飞云，一会儿双袖齐扬，忽而耸身纵跃，忽而满场疾驰。这一套熟练的基本功，在第一个瞬刻中，就把观众看得眼花缭乱。
这一整套舞蹈，名为《国香舞》，是专门为了配合今天宴会的主题而编排的。原来约了当代舞蹈大师雷中庆担任设计和排练，偏他生病了，竟然不肯到相府来当技术指导。于是薛昂商准公相太师的同意，请了公相的宠姬慕容夫人出来亲自担任导演兼主演的职务。
慕容夫人灵心慧质，色艺双绝，她根据宫廷小儿舞队的老节目《佳人剪牡丹》舞，加以整理、改编和发展，使之面目一新，完全适应她的需要。在这第一轮舞蹈中，慕容夫人亲自扮演“欧碧”这个角色，而让其他九名舞伴一律成为她的“绿叶”。她穿上与欧碧同样颜色的绝薄的轻绡舞衣，左鬓上簪一朵同样颜色、同样形态的绢制欧碧假花。这副打扮使她本人也好像是浸在一泓清流中的一片翡翠，如果不是在她薄薄的嘴唇点着一点丹膏的话，而这点丹膏又起了必要的衬托作用。
“绿叶”与“牡丹”理应有所区别，绿叶们也穿了颜色、质地相同的舞衣，只是在领口和下摆边缘上剪出曲曲折折的锯齿形。事实证明，这样的区别完全没有必要，一切形式上的区别都是低级的区别，只有从本质上来区别才是高级的。在整出舞蹈中，在每个动作中，无论一投手、一挪步、一摆腰、一转身，都显示出慕容夫人远远超过舞伴们的水平。她是绝对、完全、不容丝毫怀疑的主角儿。她这个位置比她主人，目前的公相太师的地位要牢靠得多。这才真正把她和她的同伴区分开来。
舞姬们按照剧情的发展，应着音乐的节拍，用各种美妙的身段和轻盈的姿态表现出这朵“欧碧”受到一个没有出场的主人的培植、灌溉，以及它本身抽芽、茁叶、含苞、初放到盛开的过程。这也是一个从无到有、从稚嫩到成长、从缓慢到快速的过程。慕容夫人从慢舞中逐渐加快了速度，最后在急遽的旋转中，飘起她的轻绡舞裾，飘成正圆形，飘成一朵开得满满的欧碧，在全场中飞驰。
快速的动作过去后，绿叶们把名花拱卫起来。她们一齐站在原地，款摆柳腰，表演出一种心旷神怡的姿态，表示绿叶正在春风中摇曳软摆。伴奏者用了一支《春光好》的乐曲，为她们伴奏，烘托出风和日丽、春在人间的气氛。柔美到甚至有点浮荡的舞蹈动作配上和谐的音乐，使观众们感觉到真有一阵和煦的春风在他们的脸颊上轻轻吹拂过。
名花的本身也随着绿叶的摆动而摆动，她刚表演了动态，现在又表演出静中有动。同样的摆动，但由于名花的轻微重量，使她摇曳的幅度比绿叶们略为减少些，因此就更加显示出她与众不同的端凝华贵。“欧碧”是牡丹中的变种，她不是以高贵的风格，而以独特的娇艳见长，但她仍然是一枝国色天香的牡丹花，而不是什么其他的花儿。内行的观众看得出慕容夫人在这微小然而又很能够掌握分寸的设计中不仅表现出欧碧的特性，同时也赋予它以牡丹的共性。这确是煞费苦心的安排。
对于轻歌曼舞都研究有素的刘锜对此也不自禁地击节称赞起来。
忽然应着一声响亮的锣鼓，绿叶们把头一低，鬓边就出现绢制的蜜蜂、蝴蝶，迎风翩翩而舞。她们的身份也随之而改变了，现在她们九名舞姬不再是绿叶，而是一群惹草拈花的游蜂浪蝶，围绕在名花周围低昂飞翔，惹引她、追逐她。名花以同样高贵和娇艳的姿态拒绝了它们的勾引追逐，使它们一只只黯然销魂地退出场子，最后只留下名花独自在软红尘里摇曳生姿。在这场抒情的独舞中，她表现出既获得被追逐的轻快感，又保持了拒绝追求的尊严感。前者是每朵名花都希望得到的，后者又是每一朵名花不得不保持的。慕容夫人巧妙地糅合了这两种相反相成的感情，把观众带进一个动中有静的世界。
忽然又是一声响亮的锣鼓，游蜂浪蝶迅速改换了舞装，她们穿上绯色的、淡黄的、天蓝的和浅紫色的舞衣，变成一群千娇百媚的美人，再度登场，她们一个接着一个仔细地欣赏了名花以后，就决定把她剪下来，供为瓶玩。
这时舞蹈出现了最高潮，佳人们用了许多迂回曲折的动作象征剪花，而慕容夫人自己则完成了其中难度最高的一个。她被她们剪下来时，仰着身体，折下腰肢，尽量向后倒垂。人们看她做这个动作时，不禁在想，在这个柔软的胴体中，难道连三寸柔骨都被抽去了吗？事实上确是这样，她似乎已经抽掉了全身骨骼，才可能表演出像她现在表演出来的柔软的程度。她困难地、缓慢地向后倒垂下去，挪动每一寸、每一分都需要一个令人窒息的瞬刻。这时配乐停止了，场内外一切杂音都自动消除了，人们一切的活动也随着这个正在进行中的倒垂而宣告“暂停”。这里出现了一个真空的静谧的世界。只有当她向后仰倒到一定的距离时，鼓手们才击出惊心动魄的一响，紧接着又是一声余韵不尽的锣声。这单调而有力的配音明白地告诉观众这个动作的惊险和困难的程度。
最后的瞬刻终于到来了。慕容夫人在观众的热切期望中，终于吃力地然而又是愉快地把上半个身体完全向后折倒，使得鬓边簪的那朵绢花一直触到地面的红氍毹上。她的身体折成一个最小限度的锐角，她克服了不是人力所能克服的困难，因而完成了不是人力所能完成的动作。她把这个成功的动作，按照最后定型下来的姿势保持和停留到观众好像山洪暴发般的喝彩声和掌声中。
一切都疯狂了，现在乐队不再为舞蹈配音，而为狂热的观众配音，一切可以加强热烈气氛的乐声都鸣奏起来。宴会场上乱作一团，公相的尊严、上级下属的官范、长辈幼辈的伦序，一下子都被冲垮了。在这里一律都是疯狂的观众，再也没有什么可以约束住他们。他们像沉船上的搭客和溃散中的军队，乱纷纷地离开座席，乱走乱跑，或者拥成一堆，以便在较近的距离中，把慕容夫人觑得更真切些。他们忘乎所以，忘乎一切，忘掉这里是官居极品的公相太师的府邸，忘掉慕容夫人是公相的宠姬，大家以那种贪婪的、毫无保留的眼光觑着她，恨不得一口把她吞进肚里。
这里慕容夫人已经站起身子，用着富有经验的轻蔑的一笑，轻轻拂去那几百道似乎要把她生吞活剥掉的眼光。在她虽然年轻，但已久战征场的生涯中，不知道有过多少次碰到这样的眼光。她乐于接受它们，甚至还主动地去勾引它们，因为它们可以为她提供快乐，但她懂得在适当的时候就应该把它们拂拭掉。这时她仍然含着那种轻蔑的笑，但已经洒进一点庄严和尊重的粉末，好像被湖水漂着、氽着一般，一直氽到童贯的座前，取下自己鬓边簪的那朵绢花，轻轻簪到童贯的幞头上。这个动作如果出之以轻佻，那就显得她要向童贯乞求什么恩赏似的而献媚，但她以舞蹈场上胜利者的身份加上这点尊严，就显得是她授予童贯一种荣誉，给他挂上一面奖牌似的。在取、予之间，她做得非常主动、得体。
童贯果然笑嘻嘻地接受了这项荣誉。
曼舞之后，继以轻歌，一队手执檀板的歌娘登场了。她们引吭高歌一阕《国香慢》的寿词以后，就走到每一位宾客首先是主宾童贯的座前奉觞执盏，劝他干了门前杯，再为他们斟下下一巡酒。
然后出来了下一轮的舞蹈队。同样的音乐，同样的舞蹈动作，表演了同样的内容情节，似乎导演兼编排者慕容夫人已有江郎才尽之势。但是舞衣更换了，相府里有的是从寒女身上鞭挞出来、可以裁制各色舞衣的绢纱；表演者也全部更换，相府里有的是从赋税田租中变了一套戏法，绕两个弯子就变幻出来的大批歌娘舞姬。这一轮舞蹈是由公相特别偏爱的另一个宠姬武夫人领舞，她装扮的是公相特别偏爱的牡丹“照殿红”。她的鬓边火辣辣地簪上一朵真正的“照殿红”，映在她纯白的舞衫上，特别显得耀眼。照殿红虽然难得，还不至于像欧碧那样是海内孤本。她簪了一朵真花，绿叶们在装扮绿叶时也相应地披上一些真正的绿叶，以收相互衬托之效。这些精心的构思仍然说明舞蹈设计者的深心密虑。
武夫人的舞蹈技艺比不上慕容夫人，她的略嫌丰腴的体态也不可能表演出像慕容夫人所能达到的轻盈的程度。“掌上之舞”“盘中之舞”，似乎轻盈永远是评价舞蹈的最高标准。但是也不尽然，譬如这位武夫人就是用另一种美——不是从舞蹈造型的观点上，而是从人身观赏的观点上——来取胜的。武夫人穿着几乎是用她自己的肌肤来作衬底的镂空舞衫，大胆地炫耀自己的美，因之尽可以抵消她在舞技上的略有不足之处。
本来像武夫人、慕容夫人这样身份的姬妾（还有一个邢夫人，她们三个被称为一棵桃树上的三枝红桃花），早已不允许再出现在宴饮外宾的红氍毹上。现在公相居然同意薛昂的商请，毫无吝色，把自己的宠姬一齐端出来飨客，这充分说明公相对今天宴会的特别重视，对主宾童贯的殷勤以及他希望从对她们的牺牲中取得价值更高的补偿的迫切心情。原来公相和他的公郎们一样，身边也掖着一杆秤，不是用雏妓的秤星而是用老鸨的秤星来衡量他的进出账。
但是第四巡酒刚刚斟上，新的舞队还没有翩然奔出，比一个高贵的宾客参加高贵的主人的宴饮，在礼貌上允许早退的最大限度更早一些的时候，童贯用了同样的高声和尖声，却有了更多的尊严，站起身子来，拱手说他还有要务亟待去经抚房处理（那个地方被他说得阴森森的像地狱一般不近人情），他在领情之余，不得已只好向主人家告辞了。
蔡京虽然有点意外，这样盛大的宴会，这样使人目迷心醉、情移神荡的美姬歌舞，这样的殷勤招待，这样的委曲求全，仍不能使他多坐片刻，但他知道是留不住了。于是宾主两个又客气一番，一个是谨祝成功，一个是敬谢厚意，彼此喝干手里的酒，就由他率领蔡鞗、蔡絛、蔡儵等几个公郎把贵宾一直恭送到大门口，蔡鞗、蔡絛还挟他进入座舆，这才鞠躬如仪而退。至于他的大公郎蔡攸，在这个规模盛大的宴会中，不仅不是主人，而且也不是客人。他是早已言明在先，今夜有要公与王太宰相商，公而忘私、国而忘家，通宵达旦，决不出席“郎罢”的牡丹会的。
送走了童贯，蔡京显得十分疲劳和颓然。他在筵上只待了片刻，就向其他的客人告了罪，回进内室去休息，这里留下他的公郎们和薛昂一起继续主持宴会。
继主宾、主人相继离开筵席以后，有一位来客也悄悄地、不受人注意地离席而去。
过了一会儿，刘子翚得闲，走到刘锜、马扩的席间来，专程向他们介绍说：“刚走的那个李伯纪好古怪，放着艳舞不看，好酒不吃，扯着俺爹与子羽哥哥，一股劲儿地问伐辽之事，问得好生仔细！”
“李伯纪是谁？”
“他单名纲，福建邵武人氏，与俺爹同乡，在京时曾多相过从。前两年当个监察御史，一道封事，恶了王黼那厮，立被贬谪到南剑州充名监税。旬日前有事来京，躬逢今夕之盛，不想他说这里乌烟瘴气，闹得他头昏脑涨，坐不住径自走了，也不怕主人家见怪。”
“李纲身在南服，心系北边，在文官中能留心边事，也算得是有心之人了。”刘锜点头称赞问道，“他谈的可有些见地？”
“他倒说了些关节话，他说未有权臣在旁掣肘，大将能立大功者，着实为种帅担心。他又说，近年朝廷多事，他留心天下之士，如婺州宗汝霖可算得是众醉独醒的豪杰之士，可惜上官不容，沉屈下僚，朝廷筹措伐辽战争，他说了句‘天下从此多事矣’，就被勒告回乡。又说起刘锜哥哥的大名，也是不得其用。”
他们相与嗟叹一回，刘子翚回到自己的席间去了。
酒一巡巡地斟上来，舞队、歌队轮番登场。但是现在宾客们的注意力已经转移到席面的酒菜上。酒菜不用说都是第一流的，就是内府的赐馔也不能要求更高的质量。相府家酿的“和旨酒”，当时已在东京市场上作为一种珍品出售，成为相府一项可观的副业收入。为了杜绝假冒影戤，公相还仔细地在每只泥坛上钤上亲自书写刻制的名式钤记。现在宾客们畅快痛饮的就是这种货真价实、绝无假充或者被冲淡之虞的蔡家“和旨酒”。
当一道作为小食的甜品献上来时，薛昂的脸色一连变了几次，他先是担心厨师没有做出预期的水平来，然后是得意得脸色飞金，最后又露出鄙夷的神情，讥笑那些少见多怪的宾客，笑他们的馋相。
这道甜品是用细心地掰下来的牡丹花瓣儿作为主要原料，经过九蒸九晒，滤去苦汁，保留了它的清香，外加白面、糖、乳酪、香料、小蜜饯、鲜果和各种色素调和配制成的酪糕。相府内有厨婢数百人，高级厨师十五六位。这个制作糕点的厨师今天表演出最高的技术水平，把酪糕做得跟真正的牡丹花儿一模一样，每朵花儿旁还配上几瓣绿叶。于是鞓红、檀心、九蕊真珠、玉盘妆都上了席面，主宾已经离席，薛昂把唯一的一朵欧碧献给第一号陪客——官家兄弟越王赵俣，自己就老实不客气地留下照殿红，如今秀色真个可餐了。
然后他们又来品尝另一道名菜“八仙过海”，那一大海碗杂烩确实需要用八名侍役扛抬上席。
宴会已经接近尾声，但是没有人知道薛大鼻子还会耍出什么新花样，要把它拖延到什么时辰才正式宣告结束哩！
熟悉这种场面的刘锜看到马扩的不耐烦，把他拉了一把，两人悄悄地退出筵席，也打算来个不辞而别。他们安全地撤出六鹤堂、长廊，满以为可以太平无事地走出大门了。没料到当他们穿过一间穿堂时，有一群事前埋伏着的舞姬从里间冲出来，一拥而上，对他们实行突然袭击。
经过多日来的筹备排练，经过通夜的歌舞劝酬，歌娘舞姬们早已累得精疲力竭，她们的眼圈儿发黑，嗓音儿嘶哑，她们的腿儿疲软得已经拖不动自己的身体，可是还不得回房去休息。薛八丈的最后一套戏法，也是从东鸡儿巷、西鸡儿巷学来的，他要舞姬、歌娘们在宴会结束时，列队在大门口，每人捧一大捧折枝牡丹，给宾客们一一簪上了，恭送他们回去后，才得进窠儿休息。
好威风的兵部尚书，如今俨然对相府的侍姬们在发号施令了。她们不是听话的好兵，可是也不敢公开反对他的命令。
当她们已经做好送客准备，而客人还没散去的这个空隙间，她们自己可以找些快活事情干。
她们袭击的目标是刘锜。刘锜虽然很少来相府出席公私宴会，但他在相府的歌娘舞姬中间和他在其他地方的歌伎中间一样，都是个声名显赫、备受欢迎的风流人物，是她们心目中倜傥无双的英雄，被她们假定为每人的“知曲周郎”。他的一举一动都受到她们的密切关注和严密的监视。现在他偶然疏于防范，仓促之间，落入她们蓄谋已久的陷阱中。她们发出一声真正来自内心的欢呼，顿时把他从四面八方包围起来，横七竖八地把折枝的牡丹花插在他的幞头上、衣襟上，有的挤不上前，就把花儿摔进他的怀兜中。
这场袭击也连带波及马扩。
一个记不得在哪一轮舞蹈中领舞的舞姬，一把拉着马扩，给他簪上花儿，然后在可怕地接近的距离中对他死死地盯上一眼，闻得出她满身的香气以及从口中微微吐出的一点酒气。接着她就使用了另一种人类所使用的，不是用舌头、用音响声符，而是用一连串表情和动作组成的语言——眉语，跟他说话。它表达自己的意思比普通人类的语言还要清楚明白得多。可是马扩没有搭理她，她张大了充血的眼睛，晃着原来就已欹倾不整的头饰，喷出一口酒气，奇怪地、肆无忌惮地纵声大笑起来。
受到她们“挦扯”的刘锜、马扩使出当年在熙河战场上作战的勇气，突围而出，把这群笑着、闹着、攘夺着，扬扬得意地在相互夸耀着的舞姬丢在背后，头也不回地走出相府大门，找到自己的坐骑，疾驰回家。
还没离开相府大门口的辉煌灯烛的光圈范围以外，马扩陡然想起，一把就把那朵簪在幞头上的花儿拉下来，用力摔在地上，让他自己的和刘锜的马蹄把它践踏成为尘泥。
当他们转过两条街，驰入比较暗的地区，慢慢降低速度时，刘锜用了一个觉察不出的微笑，轻声说：“兄弟，你糟蹋了一枝照殿红，它可是踏遍九门也买不到手的名种。”
“活该，活该！”马扩还是气愤不平地大声回答，“谁叫它落到相府这个泥坑中去的。”
刘锜不是第一次参加这种规模、性质的大宴会，不是第一次碰到这种逢场作戏的场面，因而也相应地失去那种初度感觉的纯洁性和敏锐性。他也许认为不必要把它看得如此认真的，但是无论如何，他了解他的兄弟的激愤从何而来，为什么这样强烈。
[1].宋人俗称龙图阁学士为老龙，龙图阁直学士为大龙，龙图阁待制为小龙，都是侍从中的荣衔。
[2].当时福建人称父亲为“郎罢”。
[3].变相的罢官。
[4].辞去一切实际职务，留着空衔，在京师参加朝会和朝廷举行的种种仪式，称为奉朝请。
[5].宋人习惯用语，“必须有”指肯定有的，“莫须有”是可能有的。
[6].物资丰沛、国力强盛的意思，语出《易经》。