這夜幾乎談了個通宵。各人該做的事，雖未曾一條一條列出來，但大致都有了定規；亦可以說各人盡其所長，自告奮勇將該辦之事，一項一項都認了去。第二天開始，各人歸各人去安排；而第一件事是，由松江老大派人專船到嘉興去迎接孫祥太。
接到上海，照「家門」中的情份，自然由松江老大招待。接風宴罷，松江老大先說：「老大！明天晚上，我們小叔叔專誠請你。你把辰光空出來，不要答應人家的約會。」
「這，」孫祥太問道：「『專誠』兩個字不敢當。朱先生有啥事情，吩咐下來就是。」
「言重，言重！」朱大器從身上掏出一個帖子來雙手遞了過去，「孫老大，你一定請賞光！」
帖子是全帖。禮數如此隆重，定有所謂；而且可以猜想得到，不是很輕鬆的事。但江湖上講究的是「閒話一句」，即今明知是「鴻門宴」。亦無退縮之理。所以孫祥太反倒不作謙詞了：「朱先生賞臉，我不能不識抬舉，準到！」
「好極。」朱大器又說，「我的意思是誠懇的；不過也不是虛客套。特地借老孫府上擺桌飯；為的是請朱姑奶奶也好作陪。說句好朋友托熟的話，我雖沒有蒙『祖師爺慈悲』過；其實家門的興衰，我跟兩位老哥一樣關心。」
「這倒是真話。」小張接口說道：「門檻內外都是一樣的；只要講義氣，做事不違背祖師爺的道理，哪怕沒有『慈悲』過，照我想來，祖師爺一定也會點頭的。」
「是啊！」孫祥太感慨又生，「做人憑心！心不好，哪怕上過香、磕過頭、當著祖師爺立過誓，一點用都沒有。」
這話當然是指李小毛而言的，說下去諸多不便；因而劉不才將話扯了開去。追憶前一兩年出生入死的往事，頗多可談；而官軍畢竟打得還好，東南半壁，恢復舊觀，只是指顧間事。因而展望前途，又談到彼此協力，重整家園，做一番事業的計劃。這樣越談越起勁，也越談越投機。大家都深深感受到朋友之樂，不知不覺又談了個通宵。
孫祥太每天要打拳，要溜馬，見天色將曙，便索性不睡；說是一個人要出棧房去走走。
為了盡地主之誼，松江老大便要相陪；小張與他住一家客棧，起居更當相共，而孫祥太一概辭謝，意思相當堅決。最後又說，是有事要辦；要去看一個朋友。既然如此，不必勉強，各自歸去睡覺。
只有小張不大放心，「老孫，上海只怕你還沒有我熟。這一兩年夷場上格外發達，新闢了好些路，繞來繞去，越發難走，要不要我陪你去？」他情意殷殷地：「好在我也不睏。」
「不必，不必！我一個人去。」
「要嘛，關照棧房裏替你喊一乘轎子。」小張問道，「你的朋友在那裏？」
「在──」孫祥太答道，「我曉得地方。你不必費心了。」
是這樣拒人於千里之外，再要多說，就是自討沒趣了，小張只好聽其自便。但回到自己房間，睡在床上，想想不免困惑；孫祥太的行動，似太突兀。這麼早不是看朋友的時候；他這個朋友姓甚名誰，住在那裏？又何必如此諱莫如深！凡此都不能不啟人猜疑。
「嗐！」小張失笑了，事不關己，何苦放著好好的覺不睡，去花這種不相干的心思？這樣一想，立刻便能丟開一切，翻個身恬然入夢。
睡了不知多少時候，朦朦朧朧聽得有人在喊；睜眼一看，是劉不才掀著帳門站在床前。
「小張，快起來！」
聲音中帶關驚惶，再定神看他的臉色，亦復如是。小張的心一懍，睡意全消；一個鯉魚打挺，從床上跳下地來，急急問道：「出了什麼事？」
「快去通知李小毛，叫他趕快走！」劉不才說道，「孫老大已經打聽到了他的地方；約好了人，要『做掉』他。」
「這──」小張結結巴巴地說，「這是為啥？事情已經過去了。」
「你不要不相信。事情一點不假！」小張想了一下，點點頭說：「好！我去通知他。不過怎麼說法；你要告訴我。」
劉不才也不知該怎麼說法，只能將消息來源告訴他：「是朱姑奶奶來跟我說的。朱姑奶奶是那裏來的消息？她沒有說，我也沒有問：想來你也曉得，消息是從那裏來的。」
小張一面扣衣服鈕子，一面答道：「這不用說，是松江老大告訴朱姑奶奶的。大概老孫約的人。跟松江老大也熟；消息的來源如此。不過我不明白，事情過去了這麼久，香堂也開過了；為啥老孫氣還不消，非要他的性命不可！」
「那就不曉得了；現在也沒有功夫細談。事機急迫，你趕緊去吧！」
「當然。」小張索性坐了下來，緊皺眉頭，是用心思索的樣子：「劉三哥，你跟我一起走。話有個說法，我們在路上商量。」
「一時也沒有啥好商量的！如今第一步先通知李小毛避一避。我看就在朱素蘭那裏落腳好了。第二步該怎麼走法？到了那裏再商量。」
「言之有理！就這麼辦。」
於是小張匆匆漱洗，與劉不才出了客棧；兩乘轎子飛快地直奔大豐。下轎一看，便覺從夥計到小徒弟，神色都有異狀，兩人對看了一眼，各起警惕，說話要謹慎。
「敝姓劉。」劉不才先開口，「是朱道臺派我來的；有筆生意是跟寶號姓李的朋友接的頭。請問，他在那裏。」
「啊，啊！」帳台上走下來一個人，長袍馬褂，像是大豐米行中有身份的管事，「劉老爺請裏面坐。」
引入後進客堂，小徒弟遞過茶煙；那人告個罪轉到後面。過了好半天，只見出來一個三十左右的婦人，面如銀盆，眉髮如漆，別有一種令人目眩的顏色；不用說，這就是粉面虎了。
「哪位是劉老爺？」她問。
「我就是。」劉不才點點頭。
「這是我們老闆娘。」管事的說，「朱道臺作成大豐的生意，是我們老闆娘親自談的。」
「是的。」粉面虎接口：「劉老爺有話，儘管跟我說。」
「好，好！我先引見這位，」劉不才手一指，「這位好朋友姓張；他也是那位李老弟的要好弟兄。這筆米生意，他是原經手。」
「原來是小張少爺！」粉面虎微蹙的雙眉，頓時舒展，「既然是小毛的要好弟兄，那麼，我說實話；而且還要請小張少爺費心打聽。小毛出事了！」
劉、張二人的心，不由得都懸了起來。劉不才比較沉著，一面以手向小張示意，稍安毋躁；一面問道：「出了什麼事？」
「十點多鐘，小毛喫茶回來！走到弄堂口，遇見四五個年輕力壯的小伙子，拿他軋住，推在一輛馬車裏，往西面去了。至今沒有消息。不知道到底為了啥？」
「有這樣的事！」小張看一看劉不才說：「等我們去打聽打聽！」
「慢來！」劉不才說，「這好像是綁票！老闆娘，你有沒有報巡捕房？」
「沒有。」
「為啥？」
「因為小毛沒有喊。只說：『有話好講，有話好講！』倒像彼此熟識似地；所以我暫且不報捕房。」
劉不才和小張都暗中心許，粉面虎畢竟還有些見識，處置得宜。就眼前來說，李小毛固然存亡未卜；而一報了巡捕房；李小毛就算死定了。說不定連屍首也無覓處──不是如此毀屍滅跡，孫祥太就要吃捕房官司了。
不過，這些想法，不便明告粉面虎；劉不才只問小張：「你們是老朋友，曉不曉得李老弟跟啥人結了怨容？總要尋出一個頭緒來，才好下手。不然，上海這麼大，人這麼多，那裏去瞎摸？」
小張會意，他是有心如此措詞；以防精明的粉面虎起疑。因而也裝模作樣地皺眉苦思，想了一會才說：「我只曉得小毛從前『在幫』；現在好像不是了。他們幫裏的人，我倒認識幾個：只有先找他們去摸一摸底。」
「是的！」粉面虎連連點頭，「能托幫裏的人幫忙打聽，一定會有結果。我們就是一時找不到這樣的人；小張少爺有熟人，那就再好都沒有。請多費心！」
這是個很大的麻煩。李小毛吉凶莫卜；倘或已經死在孫祥太手裏，就可能連那一萬石米都落空。如果留得命在，又不知怎麼才能將他救出來？劉、張二人一出大豐，先就在路邊商議，決定分頭行事。劉不才去通知朱姑奶奶，打聽消息；小張回客棧看孫祥太，見機行事。倘或孫祥太不在，便到孫家會齊，商量下一個步驟。
說定了各奔東西。小張回到客棧，直奔孫祥太所住的房間，遠遠就聽得鼾聲如雷；問起茶房，方知是中午回來的。一回來就睡，鼾聲至今不曾息過。
這倒有些莫測高深了──小張心裏在想，剛剛殺過了人，心情難免不寧，不能這樣恬然入夢。不過久走江湖的人，不同尋常，或者因為宿恨已消、心無牽罣，正好酣睡，亦未可知。
想來想去，無從判斷究竟。也不能將孫祥太喚醒了，問個明白。既然如此，逗留無益；小張毫不遲疑地趕到孫家，進門一看，孫子卿夫婦、劉不才、朱大器都在，就是不見松江老大。
「松江老大呢？」他問。
「打聽消息去了。」劉不才問，「孫老大怎麼樣？」
「在呼呼大睡。」小張細說所見、所聞、所想；神情顯得相當焦灼。
「看起來不像剛殺過人。」朱姑奶奶安慰他說，「你急也無用；快有確實消息來了！」
果然，話剛完，松江老大就已到達，帶來了令人安慰的消息，李小毛只是被孫祥太軟禁著；預備秘密帶回嘉興。
「這是為啥？」小張問說。
「大家都是自己人，我就說吧！」松江老大慢吞吞地答道，「孫老大也有不得已的苦衷。杭嘉湖一帶水路碼頭，眼看都要光復了；他要重整他這一幫，還有番事業要做。整幫先要整幫規；有李小毛這件事在，他做當家的，話就說不響了。所以，拿他帶回嘉興，想『借人頭』，立個榜樣。」
「老大，」不等他話完，小張便搶著說。「你總沒有見死不救的道理吧！」
一向聰明機警，說話行事都很漂亮的小張，這句話卻說得不甚高明；不但松江老大無以為答，連旁人都覺得要勸解都無從插手。
始終默默無言的朱大器，到這時候開口了，「小張，你不要著急，只要人活著，包在我身上，保住李小毛一條性命。」他說，「這件事，松江老大很為難。說實話，就現在這個樣子，能把底細摸出來；你如果是李小毛的朋友，亦就應該很見松江老大的情了。」
光棍一點就透。小張也發覺到自己剛才那句話說得「不上路」；隨即笑嘻嘻地兜頭一揖：「松江老大，太熟了！我說話欠檢點；你千萬不要擺在心中！」
「言重，言重。不必再提這個了。」松江老大搖著手說：「倒是小叔叔，你有啥錦囊妙計，趁早吩咐下來，我們心裏好有個數。」
「等下我一個人唱獨腳戲；你們就當完全不知道這回事。倘或孫老大問到，你們儘管『裝胡羊』。不要緊，越裝得沒事越好。」
各人都將他的話體味了一下，雖有莫測高深之感；但莫不是這樣在想：不管它！聽他的話沒有錯！
※※※
上燈時分，孫祥太到了；容光煥發，笑容滿面，看上去是心情很舒暢的樣子。
客廳中掛起明晃晃的一盞打氣煤油燈，照得裏外通明：燈下設筵，乾濕果盤，早已擺好。主客一到就開席，孫祥太首座，其次是松江老大，再次是劉不才，孫子卿半主半客，末座相陪。朱姑奶奶起先不肯入席，後來是孫祥太說了句：「莫非朱姑奶奶真的當我客人看待？」她才坐在她丈夫肩下，幫著安席斟酒，做她「小叔叔」的女主人。
酒過三巡，廚子戴頂紅櫻帽來上魚翅，朱大器便捧酒向上相敬，「孫老大、松江老大，這杯酒專敬兩位。」他說，「自己人不用客套，老實央告，有件大事，非兩位老哥點頭，我不敢做。」
聽得這話，孫祥太笑容頓斂，是極其鄭重的臉色：「朱先生，你請吩咐！只要做得到，我孫某人不是半吊子。」
「多謝，先乾為敬。」朱大器一仰脖子，將酒乾掉。
孫祥太跟松江老大對看了一眼，亦都很爽快地乾了酒；然後，孫祥太開言相問：「是怎樣一樁大事？」
「杭州眼看要克復了。我是從杭州被圍以後逃出來的；老百姓盼望的事，我最清楚。真正叫『世上無如吃飯難』！盼望的是糧食。我想運一大批米到杭州城外，等官軍克復，這批米從上海運過去，全靠兩位老哥保我的鏢。」
「我道啥為難的事。這個，一句話！不過，朱先生，」孫祥太很關切地說，「現在『白糧』來路不暢，你籌劃好了沒有？」
「籌劃好了！一萬石。」朱大器若無其事地說，「多虧大豐老闆娘幫我的忙。」
「大豐！」孫祥太將眼睜得好大，楞住了。
「是的！大豐。」朱大器若無其事地說。孫祥太想了一下，突然問道：「朱先生，你跟大豐的老闆娘有交情？」
朱大器還不曾答話，七姑奶奶先笑了起來，「啊呀，孫大哥，你這句話說錯了！應該罰酒。啥叫啥跟大豐的老闆娘有交情？」
一經點破，孫祥太才知急不擇言；當然，這也不過開玩笑的話，他便笑笑答道：「我罰酒，我罰酒！」說著乾了一杯。
經朱姑奶奶這樣一穿插，孫祥太不再是那樣面色凝重；而朱大器也就更容易說話了，「提到這一層，孫老大，我又要敬你一杯；打你的招呼。來，」他舉杯說道：「請！」
這下，孫祥太不肯輕易接受了，不過話仍舊說得很漂亮：「不敢當！朱先生有話，盡請吩咐！」
見此光景，大家都有些替朱大器擔心，因為孫祥太的態度有所保留；如果朱大器是替李小毛說情，未見得一杯酒，一個招呼就能了事。
可是朱大器本人智珠在握，毫不在乎，從從容容地說道：「我跟大豐老闆娘先不認識。有次吃花酒，遇見個後生叫李小毛，他在大豐管事；託他經手，大豐老闆娘才肯幫忙，後來聽我們小張老弟談起，才知道李小毛是你老哥逐出門牆的徒弟。照此說來，倒顯得我冒失了。說實話，如果有第二處地方弄得到這一萬石米，我一定不跟李小毛打交道。為來為去，為了杭州城裏百萬生靈；老大，請你成全！」
「朱先生，這話說得太重了，萬萬當不起。」
朱大器是用頂大帽子扣在他頭上；老於江湖的孫祥太，即令願意勉力抗起這頂大帽子，然而不能表示坦然不辭，因為那就狂妄得太離譜了，所以必得有此一番推託。可是這一來，下面的話就很難接了，說得輕，顯不出殷切之意；說得重，孫祥太越發不敢承受，結果會形成僵局。
於是朱姑奶奶又開口了：「孫大哥不必客氣！招呼打過了；自家人點到為止，多說不值銅錢。」
這是快人快語，朱大器緊接著便說：「我聽七姐的吩咐，不再多說。自家人相處的日子還長，欠了孫老大的情，總有補報的日子。」
話就說到這裏了。接下來便談這一路運米到杭州，該如何部署，當然都是松江老大和孫祥太的話。且飲且談，直到二更時分，方始散席。
這時候的小張很機警，托詞有個花叢之約，告個罪先行離去；這是有意與孫祥太分道，好讓他騰出身去辦事。
果然，接下來便是孫祥太告辭。劉不才要伴他回客棧；孫祥太堅決辭謝，到底一個人去了。
等他走後不久。小張去而復回，一進門便說：「松江老大爺，你派人。打聽了沒有？」
「打聽什麼？」
「自然是李小毛的消息。」
「不必！」松江老大搖搖頭，一個字一個字，很清楚地說：「九轉丹成的火候，就在這一刻，一動都動不得！」
一句話說得小張大有領悟，便即問道：「松江老大爺，那麼你看我呢？」
「你回客棧睡你的覺，明天一早到大豐去看看。」
「好！我懂了。各位，明朝會！」
小張說完，翻身就走；回至客棧，先到孫祥太住處看了一下，房間漆黑，聲息不聞，尚未歸來。這原在意中，小張管自己回房，熄燈上床；心懸懸地隻罣念著李小毛的吉凶，輾轉反側，不能入夢。
到了鐘打兩點，客棧裏已經靜下來了；卻聽得窗外有沉重的腳步聲，突然停住，隨即便是孫祥太輕聲在喊：「小張，小張！」
這就有點意外了！記著松江老大的告誡，小張不敢造次；等將應付的態度想得妥當了，方始應聲。然後下床，將洋油燈捻亮了，才去開門；同時揉著眼睛，表示剛從夢中被喚醒。
「兩點鐘了！」他看一看自鳴鐘：然後看一看衣冠整潔的孫祥太，「你剛回來？」
「小張，我有句話問你。」孫祥太答非所問地說，「小毛跟朱先生打的交道，你曉得不曉得？」
這句話很難回答；深淺之間，不易把握，略想一想答道：「『光棍眼裏不揉沙子』，你老孫何必問呢？」
「松江老大呢？」
「他是你們『家門』裏的人，怎麼倒來問我這個『空子』。」
「空子！」孫祥太苦笑了一下，「裝佯吃相的空子好利害！我從『門檻裏』頭栽到『門檻外』頭了。」
「老孫，」小張笑道，「你好像火氣蠻大！為了啥？」
孫祥太又是苦笑，「我除了發發牢騷，還有啥法子。」他說，「不過，小張，你不大夠朋友。」
「這句話我不受！」小張抗議似地說，「我做人最重朋友；特別是對你老孫。我只有對一個人不夠朋友。」
「那個？」
「李小毛。」
「你現在也算對得起他了。」
這話就盡在不言中了。小張愉快地笑了。
「好了。恩怨了了；我就好像做了一場夢。一場空！」
小張不大明白他的話。細想一想，可能是說，一個心愛的小太太當年上吊死了；如今徒弟也永斷瓜葛，所以是「一場空！」
如果是這個意思，倒有話可以安慰他，「老孫，你至少交了朱先生這樣一個好朋友。還有，」他說，「在江湖上落個義氣的名聲。眼看杭嘉湖光復，你重振威望，著實還有一步老運要走。」
這話說得孫祥太好高興，「但願如此！」他說，「朱先生我倒真佩服他。可惜他是空子；如果他在門檻裏頭，真正就是祖師爺有靈了。」
「這話怎麼說？」
「這還不容易明白？如果我們幫裏有朱先生這樣的人物，光前裕後，祖師爺的香火，一定興旺非凡。」
小張聽他如此說法，也很得意，因為他之認識朱大器，是由自己這條路子上來的；當然覺得與有榮焉。不過，此時他卻沒有心思周旋孫祥太，而且夜也深了，盡自催著他去歸寢；好靜下來細想李小毛的事。
通前徹後想了一遍，越可確定李小毛為朱大器輕描淡寫地向孫祥太說了一個人情，已經死裏逃生。但話雖如此，不曾親見，到底不大放心：所以天色剛明，便漱洗出門，迎著刺骨的曉風，直奔大豐。
大豐還未開門，不過小徒弟已經從後門出來買早點了；小張一把將他拉住，抓了一把銅錢塞到他手裏說：「小倌，問你句話，你們店裏昨天給人綁走的那個姓李的回來了沒有？」
「你是問我們的跑街李大爺？」
「對了，李小毛李大爺。」
「回來了。」小徒弟答說，「昨天半夜裏回來的。」
「那，」小張很高興地說，「請你去叫他一聲，說有個姓張的找他。」
「張大爺，我不敢！」
「為啥？」
「他，他在我們老闆娘房間裏。」
「不要緊！他聽說我來，高興都來不及，決不會罵你。或者，我就看你們老闆娘；我是你們大豐的客人，有要緊話跟她說。」
小徒弟躊躇了一下，終於應承。等他入內不久，李小毛披著皮袍，一面扣衣鈕，一面迎了出來；不曾開口，先使個眼色，示意言語謹慎。
因此小張站住腳不作聲；李小毛搶上兩步低聲說道：「我只說是幫裏的人跟我過不去；你託了朱道臺拿我弄出來的。見了她，別的話不必多說。」
這是關照他，在粉面虎面前，不必揭露他與孫祥太的關係，小張點點頭，表示領會；然後問道：「那麼，你到底是怎麼出來的呢？」
「孫老頭跟我說，是看朱道臺的面子放了我。有人說，要在我身上『留個記號』，孫老頭說：算了、算了。要賣情面，就賣個全的。」
「沒有『吃生活』？」
「沒有。」
小張笑道：「便宜你！」
「小張，我倒問你句話。」李小毛先打招呼，「問得不對，你不要生氣。」
「說好了。」
「老孫怎麼曉得我在大豐？是不是你無意之中洩漏給他的。」
「沒有的話。」小張答說，「跟你打交道就對不起孫老頭；我只有瞞著他，那裏會去多嘴？」
「我想你也不會。」李小毛釋然無憾地；而且也是脫然無累地，「孫老頭說過了，從此他走他的陽關道，彼此不認識。這樣倒好，了我一樁心事。」
這表示李小毛雖在開香堂的時候，硬逃過一場大難；可是自知理屈情虛，所以一直有所畏懼不安。現在從孫祥太口中聽到這樣一句話，便是恩恩怨怨，一筆勾銷。江湖上重然諾，孫祥太的這句話，在李小毛看來，無異皇恩大赦，他的感到快慰，是可想而知的。
不過，江湖道上也講究情義，有道是「一日為師，終身為父」；說到頭來，畢竟是李小毛有負師門，而孫祥太絲毫沒有對不起徒弟的地方。因而孫祥太可以有此表示，而李小毛卻不能以被逐為快意。那樣就顯得太寡情薄義了。
小張本想規勸他幾句；轉念想想，又覺得大可不必。話到口邊，便又縮住；隨著他一直走到大豐後進，粉面虎住家的那座院子。
一進垂花門，便聽得裏間有堂客的語聲；聲音不大，但很清楚：「昨天我們聽人說起，有這樣一樁怪事，都很記罣。大家都曉得你待人厚道，雖然是夥計，也跟至親骨肉一樣，當然會著急。現在好了，你可以放心了。」
這當然是指的李小毛。聽到「雖然是夥計，也跟至親骨肉一樣」這句話，小張微微笑了；李小毛則略有些窘，想開口打斷裏面的話，卻讓好奇心重的小張搖手阻止住了。
於是聽得粉面虎的回答：「我倒不是急別的；做生意人家最怕吃人命官司。他是大豐的夥計，如果得罪流氓，無緣無故送了命，哪怕是他自己不好，大豐到底脫不得干係。孫五嫂，你想想，人命關天的事情是好開玩笑的？」
「那麼，是怎樣出來的呢？」
「喏，就是我跟你談過的那位朱道臺，多虧他幫忙；也不曉得他有啥法力？就憑他關照一聲，人就放出來了，汗毛都不傷一根。」
「傷了他，只怕你要心疼了！」孫五嫂格格地笑了一陣又說，「我們談正經。朱道臺要的米，我們實在湊不出──」
「孫五嫂，」粉面虎搶著說道，「這件事，無論如何要請你們幫幫忙。請你跟孫五老闆去說，同行的義氣、多年的交情，一定要賣我個情面。」
「實在是有難處。」接著，孫五嫂的聲音便低了。
正說到要緊關頭，小張和李小毛都屏息以聽；卻是什麼都聽不出來。好久，才聽得粉面虎答道：「既然這樣，那也好辦。洋行裏的船租歸我負責，大不了我墊一筆款子出來；孫五老闆分幾期還我好了。」
「能這樣，還有啥話說？事情你清楚了，只要洋行裏去安排好，米就是你的。你事情也多。我不打攪你了。」
小張很機警，聽到最後一句，將李小毛拉了一把，避到一邊。等粉面虎送客出門，方始現身。
「咦！」粉面虎回身發現，詫異地問：「你陪張少爺什麼時候進來的？我竟不曾看見。」
「你跟孫五嫂在談生意，不便打斷。」
粉面虎這才省悟，孫五嫂拿李小毛來取笑她的話，都已落入小張的耳朵中；頓時紅暈滿面，便以嗔責作掩飾，「你看你，張少爺來了，也不好好接待。」她向李小毛白了一眼，「家裏有的是人，為啥不關照他們泡茶？也要趕快去叫麵；這麼早，張少爺一定還空著肚皮。」
「不忙，不忙！」小張急忙答說，「我是不大放心，來看看小毛真的回來了沒有？現在可以放心了，我坐一下跟小毛一起去吃茶。請你不必費心。」
「那也好，外面吃得舒服些。」粉面虎話風一轉，談到米生意，「我跟孫五嫂說的話，張少爺想必已經聽見了！做人總要識好歹，朱道臺這樣子照應大豐；他的事情就是我們大豐的事情。也虧得張少爺幫忙，不過你是小毛的好友，等於自己人，沒有啥好說的。我只拜託張少爺帶句話給朱道臺，他要的一萬石米，一半三天之內可以湊齊；另外一半，請他趕快去跟原主接頭，如果話說不通，我們再想辦法，總而言之，無有不好商量的。」話說到如此，真是仁至義盡了。想不到這個意外的波折，不但李小毛因禍得福；朱大器不過略施手腕，亦帶來這麼大的好處，真正是喜出望外。
因此，小張由衷地要恭維她幾句：「老闆娘，我實在佩服你！說真的，像你這樣爽快漂亮的人，夷場上尋不出幾個。」
「張少爺，你說得好。做生意講究公平交易；做人總也要禮尚往來。大豐將來要請朱道臺照應的地方還有，能夠有機會替他當個差，應該要巴結。」粉面虎又指著李小毛說：「這趟的生意，他總算也出過力；朱道臺將來高升了，好不好挑挑他，弄個芝麻綠豆官讓他做做？」
「好了，好了！」李小毛從中打岔，「我又不是做官的材料。這些話說它何用？」
當著客人搶白，粉面虎的面子有些下不來；小張是外人，不便插嘴勸解，只有將臉轉了過去，裝作聽不見。
不過，這一來卻使他更覺得朱大器說句話不錯；既然跟李小毛復了交，就應當勸他上進。所以在安步當車到松風閣的途中，便吐露了肺腑之言。
「小毛！我看朱素蘭這面，你只好對不起她了。」他說：「人生在世，不會一直扯順風旗；也不會一輩子倒楣，總有幾個可以翻身的機會。有人巴結了一生一世，巴結不出一個名堂，就因為不曉得啥是機會。有人呢，吊兒啷當，看起來沒出息，偏偏爬起跌倒，跌倒又能爬起；這是啥道理？就因為他別處糊塗，機會一來，倒是眼明手快。小毛，機會錯過不得！」
「你是說，眼前是機會？」
「是啊！你自己難道看不到？」
「我倒也覺得有那麼點意思。不過，不大識得透。譬如，朱道臺能挑挑我，讓我立個招牌起來，有素蘭做幫手──」
「不要再講素蘭了！你拋不掉素蘭就要失掉機會。」
「這話我不大懂。她礙著我啥？」
這是明知故問呢，還是真的不懂？而不論是那種情形，都足以說明粉面虎在他心目中的分量不及朱素蘭。意會到此，小張不免失望；甚至有些卑視。
因此，他的話就說得有分量了：「小毛，做人做人，人是要做的。你也總不能老是虧負待你好的人吧？」
這句話真是當頭棒喝！李小毛彷彿半夜里胡思亂想，為名為利，熱辣辣地丟不開的當兒；忽然聽得深山古寺的一杵鐘聲，頓時塵念俱消，回頭看一看自己過去的一切，慚愧得汗出心跳──可不是嗎？師父待自己好，做下了對不起師父的事；粉面虎待自己好，卻又在打算拋掉她了！
見他滿臉脹得通紅地，低下頭去，小張知道他良心發現了；心裏很感動，也很高興，覺得正該把握機會，切切實實勸他一勸，所以很用心地想了一下，繼續用極懇切的聲音說道：「我剛才說，現在是你的一個好機會，不光是能夠翻身，而且能夠直得起腰來。這話怎麼說呢？過去你有開香堂、請家法那件事在那裏，大家對你總不免『另眼相看』；現在孫老頭說過了，從此恩怨一筆勾銷，從他嘴裏說出這句話來，勝過我們千言萬語說你的好。我們說你好，人家肚皮裏在冷笑：這個傢伙！只幫自己人，不講是非。孫老頭抬一抬手，就見得你不是啥十惡不赦的人；人家心裏就會這樣想：李小毛做人總還有可取的地方，所以他師父肯放他過門──」
聽到這裏，李小毛矍然而起，不斷搓著手，那樣子既興奮、又不安，彷彿喉頭有好些話堵塞著，不知道先說哪一句好似地。
「慢慢，你聽我說完！」小張也是說到緊要關頭，怕話一中斷，事後再補就不夠力量，所以一面搖手，一面提高了聲音說：「你為人到底如何？有沒有可取的地方？就看你自己。如果你講信義，重情分，說你好的人多，說你壞的人少；那時候人家提到你的過去，又是一樣想法：啊！李小毛人不壞啊！當初那件事，大概其中另有隱情，看起來恐怕他還是受了委屈。如果你仍舊毫不在乎呢，你倒看看，人家會怎麼說：李小毛，哼！他也好算在人堆裏排的？過去的不說，只說大豐的老闆娘好了，人家怎樣待他，他怎樣待人家？這種人，忘恩負義，狗彘不食。罷了、罷了，從此不必提他！」
這番話真是暢所欲言，說得李小毛如芒刺在背；但痛雖痛，一顆心倒踏實了，「小張！」他大聲說道，「你不必再說了。我依你就是！」
「不說不成功！」小張志得意滿地笑著，「不過你聽了刺心的話，我都說完了；要說兩句好話你聽聽。大豐老闆娘實在很夠資格，論貌、論才、論對你的情分，真正是打著燈籠沒處找的好姻緣。而且看她是福相；雖然早年守寡，收緣結果一定是好的。她好當然你也好，這不是很容易明白的道理？」
「說得對，說得對！我主意打定了，不過素蘭那裏要有個交代。」
「這你不必愁。有我！」小張很有把握地說，「決不會有啥麻煩！」
這是小張虛晃一槍，好教李小毛心無罣慮；其實他亦沒有什麼把握，所想到的無非一面多送朱素蘭幾文；一面托順姐從中勸解而已。
※※※
由於粉面虎的格外出力，一萬石米湊齊了九千；還有一千石洋米，由於孫五所開的大有年米行，與運米的怡和洋行有運費上的糾葛，亦在孫子卿與蕭家驥的奔走之下，圓滿解決。這一千石米，大有年僅賺佣金，只有幾百銀子；而積欠怡和的運費，照英鎊折算紋銀，將近二千兩；所差的一千多銀子，由孫子卿與大豐作保，准在半年內完清，怡和方始開出樣單，讓大有年提貨轉交朱大器，湊足全數。至於應繳的京米，朱大器軟求硬索，為替杭州百姓請命，對幾位委員幾於當筵下跪；到底卻不過他的面子，同意轉讓了。
一切運貨裝船的工作，是由大豐與大有年派出得力夥計，在松江老大與孫祥太合力主持之下，晝夜趕辦；不過三天功夫，萬事齊備。挑定二月十九觀世音生日那天，是個黃道吉日，宜於啟程。朱老太太信佛甚虔，每年必吃「觀音素」；朱大器是個孝子，亦跟著老母持齋，因此，二月十八日夜裏，孫子卿夫婦為朱大器餞行，用的是素席。
主客是朱大器，其次是孫祥太、松江老大、小張、劉不才；都是預定要跟朱大器到杭州去的。劉不才與順姐正打得火熱；朱大器勸他留在上海，而劉不才認為誼屬至親，患難理當相共，堅持同行。他這樣義氣，孫子卿覺得不能沒有表示；無奈實在不能分身，因而仍舊是蕭家驥自告奮勇，代師助朱大器一臂之力，慨然請行。
別的客人都到齊了，卻就缺他一個。做主人的要先開席，而朱大器執意要等。一等等到九點鐘，才見他趕到，帶來一個好消息，嘉興在這天下午克復了；同時也帶來一個不幸的消息，程學啟攻城時，受了重傷，性命恐將不保。
聽得這些消息，枵腹以待的人，都顧不得入席，欲知其詳。據蕭家驥從程家所瞭解的情形是，連旬陰雨停戰，程學啟趁此繕修戰備；月半以後，天色晴霽；圍城的各路人馬，開始發炮猛攻，從二月十六黎明開始，兩天兩夜，環攻不息。程學啟懸重賞招募「選鋒」爬城，前後四次，死傷數百，不能得手。
到了十八；也就是這天午後，主攻北門的程學啟，親自衝鋒，率領親兵，如瘋了似地，狂喊向前；打算搶上城牆缺口，登高一呼，激勵四面友軍，合力破城。
城牆缺口之處，有上千的長毛堵塞著；彈藥雖然不繼，到底在緊要關頭還能開幾槍。誰知一槍打中程學啟的太陽穴，立刻暈倒。
這一倒下，反倒使得程學啟一軍，成為「哀兵」；拚死直衝，所向披靡，終於登上嘉興城頭。
聽到這裏，朱大器問道：「那麼，嘉興到底克復了呢，還是在巷戰？」
「克復了。」蕭家驥答說，「巷戰是避不了的；不過無礙於大局。」
「照這樣說，杭州克復也快了。」朱大器很興奮地說，「杭州的長毛，全靠嘉興接濟；嘉興一克復，糧源已斷。杭州的長毛，軍心先就動搖了。我們要趕快！趕在杭州克復以前，米就要到。」
「我看不必這麼急吧？」朱姑奶奶關心大家的安危，主張持重，「現在正打得熱鬧的時候，當心『吃夾檔』！」
「吃夾檔」是受誤傷之謂；朱大器微笑搖頭：「七姊，你放心！我們又不是走陸路；船在江心裏，岸上的槍炮打不到的。」
「長毛不也有水師嗎？」
「不過幾條小砲艇；不必怕！」
「總是小心點好。」朱姑奶奶說，「我一直在想，就算杭州馬上克復，城裏亂糟糟的，放帳也好，平糴也好，都還無從著手。等略為平靜了，凡事有了頭緒，那時再運米去也不遲。」
「等凡事有了頭緒，我們的米運去，就不值錢了。」
朱大器說得比較含蓄，朱姑奶奶無法領會其中的深意；孫子卿常與官場交接，卻能深喻其意。在杭州未克復以前，就運米到達，事同赴援，將來左宗棠出奏議獎，便可照戰功優敘；秩序恢復之後，再運米去，就好像商人做生意一樣，至多是由地方官特予便利。對朝廷來說，何功可言？
因此，孫子卿看他妻子還待有言，便先開口阻止：「小叔叔有小叔叔的道理，不錯的！」
「是的，不錯的！老七，你不必再勸了。」松江老大接口說了這些；又轉臉看著朱大器說，「不過剛才老七提到長毛的水師，我倒想起來了；長毛的幾條小砲艇不必怕，倒要怕我們自己的水師騷擾。」
「對！」孫祥太也說，「這一點不可不防。」
「那也容易。」朱大器說，「我原有王雪公給我的公事；就拿這通公事，請江蘇巡撫衙門出個批子給我，通飭沿途水陸兵勇，一體保護。另外再做幾面大布招，寫明『奉諭採辦官米』，掛在船頭上，當做擋箭牌。」
「這樣好！」孫子卿說，「小叔叔，你把從前王撫臺的公事找出來，這件事歸我來辦；明天一天就可辦好。」
朱大器想了想說：「老孫，你能不能想法子在明天上午辦好；下半天我們就走。或者我們先走，你辦好了弄條快船送來？其實，官軍水師騷擾，也不要緊；大不了要點米，就送他幾石好了。」
「那是不得已的辦法，能避免最好避免。如果小叔叔一定要明天上午辦好，我今天晚上就要託人。」孫子卿隨即起身對她妻子說：「你一個人做主人吧！我現在就去走一趟，太晚了怕人家已經上床，諸多不便。」
「師父！」蕭家驥問道：「要不要我跟了去？」
蕭家驥交遊廣，人頭熟，有他在一起，頗為得力；孫子卿欣然同意，師弟兩人，隨即匆匆而去。那番見義勇為，以及為朋友奔走的熱心，著實讓朱大器感動。
※※※
經過徹夜的奔走及準備；第二天午前，果然將公事及白布旗一起辦妥。於是當天下午便出吳淞口，入海南下。
頭一天很順利，一帆北風，穩送南下，下一天駛近小戢山，轉而往西，恰好風向改變了，西風大作，迎頭逆襲，沙船也就慢了。
走了兩天才到海鹽，泊船小休，由劉不才和小張上岸進城去打聽消息；打聽到一個極壞的消息，長毛「聽王」陳炳文，本來遣他的堂兄陳大桂到李鴻章那裏接洽投降。李鴻章派遣薛時雨，將陳大桂送到左宗棠大營處置，尚無結果之際，陳炳文那面卻起了變化，在杭州城內大肆搜捕，凡是認為可能成為官軍內應的人，一律處決。其中就有小張的父親張秀才在內。
到底父子至性，一聽這些話，小張頓時意亂如麻，兩淚交流，也無法多作打聽了。回到船上，痛哭失聲，大家都嚇一跳；朱大器聽劉不才說了經過，當然也替小張難過。但是兵荒馬亂的時候往往有言之鑒鑒，而追究到頭，卻是子虛烏有的謠言。為了安慰小張，他便極力否定這個消息之為真實。
「一定是謠言。」他很有把握地說，「這與情理不通。既然要投降了，為什麼又跟官軍這方面作對？再說，陳大桂在官軍手裏，難道他不怕報復？」
「陳大桂讓左制臺放走了。」小張哭著說，「他不怕報復的。」
「是這樣，」劉不才加以補充，「據說左制臺跟陳大桂是這樣說的，陳炳文既然有心歸順，應該解散部下，獻出城池。特意放走陳大桂，叫他去送信。這是前個七八天的事。大概那時候左制臺還不知道陳炳文有了翻覆，不然也不會放走陳大桂。」
「這道理也不大通。」朱大器說，「張秀才也不見得就是小張的老太爺。亂世多謠言，有時候以不聽為妙。好在杭州快到了，我們趕路是正經。」
於是朱大器傳出話去，特加犒賞；能夠在兩天之內趕到杭州，水手、篙工，每名加賞五兩銀子。這是重賞，但雖有勇夫，難與天爭；西風益成，船又是重載，加以濁浪排空，那般聲勢，先就懾人。一切以保平安為第一，快慢都不在乎了。
不過一入錢塘江，立刻便可發覺，激戰已經開始；尤其是夜裏，泊船江心，但聽潮音之中隱隱有人喊馬嘶之聲。
當然也有槍聲、炮聲；炮是由西往東，轟擊城牆。不用說是洋將德克碑的常捷軍在助官軍攻城。
到了前線，朱大器反倒心定了。當然，眼前還無所作為；最要當心的是，怕潰散的長毛，由水路竄騷，因此米船都泊在寬闊的江心中。松江老大和孫祥太久經江湖，指揮若定；出發時在艙底帶了幾十枝長槍，此時都取了出來，分發水手，派定班次，晝夜守望。松江老大下令，望見形跡可疑的小船，不准靠近；如果鳴槍示警不聽，格殺勿論。
就這樣遙遙觀戰，近在咫尺，而消息不明；吶喊聲、槍聲、炮聲，時密時疏，戰事好像成了僵持的模樣，官軍不能破城；長毛亦不能擊退官軍。到了二月廿三日下午，朱大器在水手扶持之下，爬升桅杆，用千里鏡細細瞭望，但見杭州城四面的山峰高地，盡皆是官軍的旗幟；而城上的長毛卻無甚動靜。見此強弱之勢，知道克復就在旦夕了。
果然，到了三更時分，突然由北風中傳來喧騰的殺聲；朱大器急急披衣起床，與松江老大、孫祥太一起到艙面上去瞭望，只見城內已經有火光了。而城外，火把一處一處亮起來，星星點點地一大片，在槍炮密集聲中，那些星星點點，逐漸上升；很顯然地，官軍已經緣城牆而上了。
朱大器滿心激動，興奮極了，不知不覺地亦揎拳擄臂，遙為聲援。不久，看到星星點點的火把，沒入黑暗之中──不是消失，是由城外進城了。
寅卯之際，火光消散，殺聲漸稀；劉不才比較有經驗，欣慰地說：「長毛大概逃走了。城裏沒有啥抵抗。」
「謝天謝地，但願如此。」朱大器說，「如果再來一場巷戰，那就更慘了。」
「息一息吧！」松江老大勸朱大器說，「等天亮好辦事。」
「此刻那裏睡得著。該怎麼樣動手，我們趁這時候商量、商量。」
於是進艙喝茶吃粥，一面休息，一面將激動的心情平服下來，細想今後的行動。
「如今第一步是要打聽左制軍在什麼地方？」朱大器說，「我總要見了他再說。」
「他不見得會在這裏督戰。」劉不才看著小張說，「回頭看情形，我們兩個先進城去探消息。」
「對！我也是這麼想。」
「一進城，先到你府上；說不定你家老太爺已經備了酒在等我們呢？」
「謝謝你的金口。」小張答說；從得到不幸的消息以後，第一次有了笑容。
「看！」
是水手在喊；聲音歡愉，當然是看到了什麼可以令人高興的事。大家趕出去一看，遙遠的杭州城上，曉風中飄拂著密密麻麻的官軍旗幟。畢竟證實，這座東南的名城是克復了！
此一刻的朱大器，萬感交集，想起幽申、辛酉的兩場浩劫，眼前頓時浮起無數慘絕人寰的景象；再想到王有齡坐困孤城，呼籲無門，真個割心瀝血，一百天極人世未有之苦而終於賚恨自盡，而今湖山依舊、音容已杳；想到王有齡親筆遺折中「死不瞑目」的話，立刻血脈賁張，心頭又酸又熱，忍不住拜倒船頭，放聲大哭。
在他左右的人，包括孫祥太在內，都瞭解他的心情，所以並沒有人作泛泛的勸慰；等他哭得力竭聲嘶，大概胸中的悲傷已宣洩得差不多了，松江老大方始說道：「小叔叔，不要再傷心了；該動手了。」
「是的。」朱大器拭一拭眼淚問說：「現在上岸進城，是不是早了些？」
「不早，不早！該走了。」小張心系老父安危，巴不得插翅飛進城去，所以這樣接口。
「走是應該走了。」劉不才勸慰他說，「不過，心急無用！要先弄條小船，才過得去。」
「這時候那裏去找小船？我一個人先過去；你們弄到了船，隨後再來。」說著，他直奔進艙，不知要做些什麼？
大家覺得他的話不可解。江面浩淼，既無濟渡之具；難道他真有達摩一葦渡江的法力不成？正在困惑之際，只見小張去而復轉，手中持著一具輪船上所用的救生圈，不知道他什麼時候帶上船的。
「原來你這樣過去！」蕭家驥問道：「小張，救生圈是萬不得已使用；我先問你，你會不會游水？」
「會！」
「這種天氣下過水沒有？」
「沒有。」小張答說，「不過不要緊。打魚的，大雪天還下水；我的身子吃得消的。」
「你有把握就好。不過，一定要吃點酒；最好是白乾。」
白乾沒有，卻有孫祥太為療治風濕，隨身攜帶的「虎骨木瓜燒」，這種熱性的烈酒，正可抵禦水中寒氣的侵襲，小張酒量不壞；一倒便倒了一大杯，一面喝，一面聽朱大器囑咐。
「小張，你一路要當心，進城先回家看一看，你家老太爺吉人天相，一定好好在那裏；萬一有個三長兩短，你不要太傷心。做人做事，這種地方就是緊要關頭，一定要提得起、放得下。」
「是！」小張咬一咬牙說，「萬一不幸，我不會耽誤大事：請朱老先生吩咐好了。」
「你第一件事去見蔣益灃，打聽左制軍在那裏？怎麼走法？他一定會問你，是那個要見左制軍？你就提我的名字，說奉到京裏的上諭，要當面向左制軍呈遞。他自然會派人領了我去。你懂了吧？」
小張當然懂得其中的奧妙，連連點頭：「我懂、我懂！如果沒有別的話，我現在就走；今天一定趕回來。」
說完，他將餘酒一飲而盡，套上救生圈，「咕咚」一聲，躍入江中。
「二月春風似剪刀」，二月江水寒亦澈骨。可是小張胸頭持著一股熱念；第一是想像著一進家門，老父無恙，拿這幾天一直懸著的一顆心，安置踏實；第二是能夠見著蔣益灃，為朱大器見左宗棠一事，安排妥貼，是件成名露臉，人前提起來，可以大吹一番的得意之舉。就憑這股熱念撐持，越遊越近，越近越勇；約莫個把鐘頭之後，便在杭州城東面的「二堡」地方上了岸。
在水中倒不覺得冷，上岸讓勁峭的東風一吹，不由得連打幾個寒噤。心想，杭州倒光復了，自己不要凍出一場傷寒病來，一命不保，卻是死不瞑目。這樣轉著念頭，心裏有些害怕，認為第一件要做的事，就是找一套乾衣服，將身上已經帖肉的濕衣服，替換下來。
一個念頭不曾轉完，只見一小隊人馬，馳逐而過；向亂草叢中亂砍的亂砍，放槍的放槍。接著便出現了十來個穿黃綢子衣服的長毛，跪地乞降。可也有想逃命的，無奈雙腳不及四蹄，騎馬軍官趕上去，俯身一揮，刀光過處，鮮血直冒，飛起來半個腦袋。
小張好久不曾看見過殺人了，自然覺得慘不忍睹，一低頭伏身下去；才驚覺到自己不能輕易露面，萬一被認為長毛或者奸細，當這三載相持，一旦決勝，官軍眼都紅了的時候，那裏去分辨講理？
這一來，身上的冷倒又忘記了；一心所想的，只是如何才能安然進城？
定一定神細想，並非難事。他等那隊官軍走遠了，傴僂著身子找隱蔽之處，蛇行向前；走不多遠，發現兩具官軍的屍體，一具胸前刀傷，衣服上血跡淋漓，另一個死得很慘，腦袋都開了花，但號衣上卻沒有什麼血跡。
「總爺，」小張跪了下來，很虔誠地禱告：「我有要緊的公事進城去見蔣大人；只怕路上有阻攔，要藉您老人家的號衣一角。您老人家陣亡了，還要您赤身露體，實在罪過。事急無奈，千萬原諒。您老人家姓什名誰，我一概不知；在天有靈，托個夢給我，我請老和尚放一堂焰口超度您往生極樂！」
說完，動手剝軍衣，那個陣亡的官軍，跟好些長毛一樣，外面是單牌子的號衣，裏面穿的是不知從什麼地方弄來的棉襖；而且還是一件粉紅綢子的小絲襖。小張心想，說不定上面還有脂粉香？但一念剛起，隨心警惕；這是褻瀆了死者！趕緊正心誠意，將衣服剝完。先脫下自己的棉襖蓋在屍體上面，然後捧著乾衣服，找一處背風的地方換好。
這一下身體頓時暖和了；腳下依然是一雙濕鞋，索性脫掉了它，只穿袋套走路，然後拾起一把刀，倒拎在手裏，裝做急於歸隊的散兵游勇，往西直奔杭州城。