朱大器回杭州要找的幫手，最主要的還不是孫子卿，而是松江老大。
「五哥，」他私下問道，「你看局勢怎麼樣？嘉興這方面，你的情形也很熟，有沒有什麼消息？」
「嘉興當然守不住了。我看頂多一個月，一定可以克復。」
「杭州呢？」
「杭州的情形我不清楚。不過，這條水路我是熟的。海寧、桐鄉一收復；雙橋、烏鎮在官軍手裏，嘉興跟杭州的聯絡就斷了。杭州的長毛靠嘉興接濟，糧道一斷，杭州當然有變化。照我看，也不過個把月，就有好消息。」
「是的，我也這樣看。五哥，」朱大器說，「凡事就講究個『味道』；我想，杭州一克復，別人未到，我要先到。」
「你說的別人是什麼人？」
「是浙江的官，散在各處的；杭州一克復，大家當然要回去稟到，聽左制軍分派職司。我要搶個先。」
「那也容易，你早點動身；等在杭州附近好了。」
「是的。我想等在錢塘江江面；五哥，你肯不肯陪我去一趟？」
「小叔叔吩咐，我自然遵命。」尤五問道：「你是不是仍舊想用沙船？」
「運河還不通，走海道，自然仍舊用沙船。」
「好的。我跟郁家去借一隻。」
「一隻不夠，總要好幾十隻；我要帶東西去。」朱大器說，「不然就沒有意思了！」
接著，朱大器拿出來一張單子，開列著要帶到杭州的物資。
單子長長一張，不過最要緊，也最麻煩的是，要辦一萬石白米；這就是要用好幾十隻沙船的道理。
「乖乖，一萬石白米！那就只有托『粉面虎』想法子了。」
「『粉面虎』」？朱大器問：「是什麼人？倒沒有聽說過。」
「是大豐的老闆娘。」
這一說，朱大器知道了。大豐是上海上第一家大米行，老闆娘實在是老闆；快四十歲的一個寡婦，生得一張銀盆大臉；做生意精明無比，因而才有這麼一個外號。
「原來是大豐的老闆娘。」朱大器說，「老虎我倒不怕；大不了價錢上吃虧點好了。我托老孫去問問價看。」
孫子卿的回話，令人沮喪，粉面虎一口回絕，說連一千石都沒有，根本不肯開價。但他另外打聽到一個消息，卻頗為離奇，說粉面虎有一個面首，就是李小毛。
「李小毛？」朱大器詫異地，「是孫祥太的徒弟李小毛？」
「一點不錯。」
「他不是青幫開香堂活埋了嗎？」
「那是騙騙孫祥太的。」孫子卿說，「兵荒馬亂的辰光，『十大幫規』不免要打折扣；孫祥太的面子圓過了，也就是了。」
「不必談這些了。」朱姑奶奶插進來說，「要談兩件事，第一、大豐有沒有米；第二、李小毛在粉面虎面前，吃不吃價？」
「當然有米；李小毛也當然說得動話。不然，我何必提他？」
「那好！我們來想想看，托個什麼人？」
「七姊，」朱大器問「托小張行不行？」
「小張怎麼行？當初禍從那裏起，李小毛還不明白？他恐怕恨死小張了。」
「這個有點傷腦筋了。門檻裏的，只怕沒有人肯跟李小毛打交道，門檻外頭的，我就想不起該托誰？如果真的找不到人，只有我自己出面。不管怎麼樣，這總是筆生意。」
「小叔叔自己出面不大好，以你的身份，碰個釘子，面子上下不來。」朱姑奶奶想了一下說，「我看不如請老張去談。」
老張是指張胖子。由朱姑奶奶這個建議，朱大器觸機而省悟，決定了下手的辦法，托張胖子是對的，不過先要打聽一下，大豐跟那個錢莊有往來？用「同行」的交情，轉託情商；方有成功之望。
※※※
「大豐往來的錢莊，一共三家；來往得最久的是聚源。」張胖子向朱大器報告奔走的結果，「聚源的檔手朱德貴，我很熟的；已經跟他談過，他說他可以去談，恐怕沒有啥希望。」
「他怎麼知道？」朱大器說，「是不是要啥好處？他如果談得成功，生意算是他介紹的，我提一個九七回扣給他。」
「這筆生意不小，總要六萬銀子；三厘回扣也有一千八百兩，數目不算少了。既然如此，何必白挑朱德貴？倒不如直接跟李小毛下手。」
「說得有道理！」朱大器看出張胖子的心思，很漂亮地說：「老張，橋歸橋，路歸路，你替我去談這樁生意，與錢莊無關；我另外有好處到你身上，這樣，談好了，我另外多付五釐；賺多賺少，看你自己的本事。」
「這不好意思吧？」張胖子笑嘻嘻地說。
「交情歸交情，生意歸生意，沒有啥不好意思。事情要快，你趕緊吧！」
張胖子自然很起勁，當時就去托朱德貴。託他介紹李小毛相識。朱德貴亦是極精明的人，一聽口風已變，原來托自己去談這筆交易，如果成功，買賣雙方均有佣金可拿；現在變成以朋友的情分介紹李小毛，讓雙方直接相談，就什麼好處都沒有了。
因此，他表面上滿口應承；其實並未進行。等老張來探問消息時，推說李小毛太忙，不容易找到。這樣三天過去，朱大器心知其中必有蹊蹺，張胖子怕是心餘力絀；還是自己另想辦法為妙。
這一次是找劉不才想辦法；恰好小張也到了上海，兩個人聚攏來一談，小張的見解很高明，「李小毛是個色鬼，現在手頭鬆了，決不肯安分。」他說，「不過他也不敢公然吃花酒；怕大豐的老闆娘吃醋。照我看，外面一定有戶頭；最好先能打聽明白。」
「打聽到了，如有其事，就捏住了李小毛的把柄，不怕不乖乖聽話？」
劉不才說完，與小張相視而笑，莫逆於心。當時便相偕到盆湯弄的暢園去「孵混堂」，找到松江老大手下，姓包，外號「包打聽」的一個「小腳色」；劉不才請他敲背、扦腳、「全套花樣」完了，邀到鴻運樓，吃得酒醉飯飽，方始開口，託他去打聽，李小毛有沒有在外面拈花惹草的情事。
「用不著打聽，我現在就可以告訴你；李小毛搭上個女說書的朱素蘭，難解難分，快要『借小房子』了。」
「這倒巧了！」小張笑道，「一問就問著。」
「不然怎麼叫『包打聽』？」劉不才問道：「朱素蘭住在那裏？要託人問一問。」
「何必託人？」小張到上海雖來得不多幾次，尋花問柳的門徑已經很精通了，「我請你們吃花酒；叫朱素蘭的條子；當面問她的娘姨就是了。」
「言之有理。」劉不才很高興地站起身來：「小包，走！」
於是小張在西畫錦裏桐月樓飛箋召客，又約了三個朋友來，擺了一檯酒；當然也都叫了條子，劉不才叫的就是朱素蘭。
約莫一點鐘的功夫，門簾掀處，一個大腳娘姨抱著一把三弦進門；這是朱素蘭已到的先聲。劉不才和小張不約而同地注視，只見跟在娘姨身後的朱素蘭，長身玉面，薄施脂粉，一副不苟言笑的樣子，倒不像風塵中人。
「那位劉老爺？」娘姨問道。
「喏！」小張手一指。
「劉老爺！」
朱素蘭淡淡地招呼了一聲，退後兩步；桐月樓的「相幫」便端一張椅子她坐──這是女說書應召的規矩，不陪席、不敬煙、更不侑酒，號稱「賣嘴不賣身」；一切應酬，都是娘姨代勞。
那娘姨雖是大腳，倒生得楚楚有致，頗有風韻。她將三弦交了給朱素蘭，騰出手來探懷取出一扣「書折」，遞到席上，含笑說道：「請各位老爺點吧！」
「素蘭的拿手是『三笑』，來一段『追舟』吧！」有個客人說。
朱素蘭不作聲，調一調弦子，自彈自唱。她學的是「俞調」，柔婉靜細，唱得很不壞。但臉上過分矜持莊重，情韻不能相生；更不能刻畫出秋香的活色生香、嬌憨可喜，聽來就覺得乏味了。
唱完這一段，娘姨又請點曲，卻沒有人再開口；劉不才覺得應該捧場，便又點了一支開篇。朱素蘭唱完，將三弦遞了給娘姨，隨即站起身來，說一聲：「獻醜！」然後轉過臉去，拿手絹捂著嘴咳嗽了兩聲。
「你們『先生』住在那裏？」劉不才問──「先生」是女說書的專稱。
「住在南市毛家弄，坐北朝南第五家。」
「明天想在你們那裏請一桌客。行不行？」
「怎麼說行不行？請都請不到。」那娘姨問道，「一共幾位客人？」
「喏，都在這裏。」劉不才指著席面說了這一句，又問，「你叫什麼名字？」
「我叫順姐。」
「順姐，你們那裏的廚子，手藝好不好？」
「有一家熟的館子，客人吃過的都說菜蠻精緻的。」
「精緻就好。來，來，順姐，我們商量開菜單。」劉不才告個罪，離開席面，拿小張的相好桐月老四的妝台，權當書桌。不過捏筆在手，另有用處；他已經盤算好了趁這個機會要打李小毛的主意。
「順姐，」他說，「我還有位客要請，姓李，大豐米行的。」
「原來劉老爺跟李少爺也是朋友！」
聽這語氣，而且用「少爺」的稱呼，可知李小毛至少是朱素蘭的熟客；便不理她的話，管自己問道：「外面說：大豐的小李跟你們『先生』好得來難解難分。可有這話？」
「瞎三話四！啥人嚼舌頭。李少爺喜歡聽我們先生的俞調，下半天常來坐是有的；別的有啥？乾乾淨淨、規規矩矩、清清白白！」
劉不才有些好笑。底蘊既明，無須跟她爭辯，只談正事：「順姐，我要麻煩你一趟。我寫個請帖，請你到大豐去替我請一請。」
「不成功！」順姐搖著手說，「大豐我從來沒有去過。」
這一下證實了小張的判斷，李小毛與朱素蘭交往，是瞞著大豐老闆娘的；所以不准順姐上門。不過，彼此當然有聯絡的方法，只是順姐不肯說而已。
略想一想，有了計較，從口袋裏摸出兩塊銀圓，往順姐手中一塞：「你不要怕跑大了腳；有腳步錢的。只要你替我請到，不管你那裏去請。」
「無功不受祿。」順姐裝模作樣地想了想：「聽說李少爺每天在清泉樓吃早茶；要嘛我替劉老爺去跑一趟。」
「對了，你無論如何要拿他請到，我另有酬謝。」劉不才又說，「你跟他表明，我認識他，他或許不認識我；我請吃酒，是有米生意要跟他談。」
等劉不才寫好一張請帖；順姐收好又說：「請劉老爺開菜單吧！」
「不必了。只要精緻；價錢不怕貴，就要東西好。」說完，掏出一疊莊票；撿了張三十兩的遞給順姐。
順姐眼光很厲害，看準劉不才是個夠格的戶頭，便無論如何不肯先收莊票。劉不才也就算了。回到席上，有人要「翻台」。於是又去了兩家，喝到午夜方罷。劉不才殷殷訂了後約，方陪小張回棧房；兩個人坐在馬車上談到李小毛和朱素蘭。
「我看包打聽的話靠不住。」小張說，「朱素蘭好像額角頭上有座貞節牌坊，不見得賣嘴又賣身。」
「偷葷的貓兒不叫，越是這種人，越容易搭上。」劉不才答說，「確有其事。李小毛明天還會來吃酒。」接著他將套問順姐的經過，講了一遍。
「妙極！」小張問道，「那麼，我明天要不要去呢？」
「你看？」
「我看這樣，如果你們談得順利，我就不必露面，反而傷了感情。如果李小毛支支吾吾，不大識相；那就要我來擺一擺華容道了。」
「什麼叫『擺華容道？』」劉不才愕然，「我還是第一趟聽見這種話。」
「我也是剛學來的。」小張解釋這句洋場俚語：「你總看過華容道這齣戲，關老爺奉了軍師的將令，在華容道擺開陣勢，專等曹操。等曹操帶了『一十八騎殘兵敗將』逃到那裏，一看關老爺在那裏恭候大駕，傻住了！關老爺呢，嘴上兇巴巴；讓曹操『二君侯』長，『二將軍』短，哭出胡拉告了一番饒，還是放他一馬。李小毛如果不服貼，我就要學關老爺，嚇一嚇他。」
「那好，你預備著擺華容道好了。」劉不才說，「包打聽已經聲明，他跟李小毛不照面，明天不來；此外就只是你的三個朋友，請你挑一個交情最深的，私下關照一聲，早一點散掉，讓我好跟李小毛談判。十點多鐘你來一趟，我派人在朱家門口等你；要你進來擺華容道，還是退兵，那時候自會關照你。」
「好的！」小張欣然同意，「準定怎麼辦。明天下午我們再碰一次頭。」
第二天下午在孫子卿處見了面，小張告訴劉不才說，他已另作安排；十點仍在桐月老四那裏請客，邀他那三個朋友，準時赴約。劉不才很欣賞他這種作法，因為請了客，又要客人早退；這話本來就不大說得出口。小張這樣安排，不落痕跡，事情就很圓滿了。
約宴的時間是七點，劉不才六點多鐘就去了。尋到南市毛家弄，一看是條很寬的弄堂；裏面有好幾家匯劃錢莊。朱素蘭住在這裏，想來場面很像個樣子。
進去一看，果然很像樣，兩樓兩底的石庫門房子，她跟她姐姐朱品蘭各佔一層；朱素蘭住樓上，客堂中紅木家具，名人字畫，佈置得倒還不俗。剛剛坐定，聽得樓梯上咚咚地響；接著門簾一掀，順姐出現，她一面在圍裙上擦手；一面含笑招呼。受了凍的一張鵝蛋臉，紅白分明，倒顯得年紀輕了。劉不才一時動情，伸手就在她臉上摸了一把。順姐是大腳，行動迅捷，立即退後一步，有意瞪了一眼；但嘴角的笑意未消。劉不才便也笑笑問道：「託你的事情，怎麼樣了？」
「成功了！」她說：「一定來。」
「還是你的面子大。」
「不是我的面子，是我們先生的面子。」
這句話又露了馬腳，不過劉不才不會去拆穿；只恭維她說：「雖是你們先生的面子，也靠你能幹。我怎麼謝你呢？」
一句話未完，屋裏的門簾掀起，朱素蘭走了出來。在她自己的地方，又無外人，態度便大不相同，盈盈含笑，不是那種額角頭上豎貞節牌坊的味道了。
「劉老爺，」她招呼著，「小地方，不要見笑。」
「你太客氣了。」劉不才說，「借你這裏請客，是我的面子。」
「劉老爺說得好。」朱素蘭笑意更濃，「今天不知有幾位客人。」
「就是昨天那幾位。另外請了一位，想必順姐跟你說過了？」
「是的。」朱素蘭笑容忽斂，「李少爺是熟客，不過──」
「怎麼樣？」
「沒有什麼。」她很謹慎地問道：「劉老爺跟李少爺不熟？」
「是的，不熟。不過我早就曉得他這個人。」劉不才趁機說道：「我有生意要跟他談，談成功了，大家都有好處。素蘭，我要託你替我敲敲邊鼓；將來另外謝你，」
「謝是不敢當。既然都是客人，我當然要出力。不曉得談啥生意？」
「想跟大豐買米。」劉不才說，「這筆生意很大，佣金不少。如果談成功了；我想──」他笑笑又說，「對你也有好處。」
「與我啥相干？」
「當然相干。你想，他手裏有一兩千銀子，啥事情不好做？」
這句話打到了朱素蘭心坎裏。誠如「包打聽」所說，他們如膠似漆，打得火熱，已到了「借小房子」的程度；但朱素蘭的生母，十分厲害，真是將一雙女兒當作搖錢樹，早就有話出來：要女兒再幫她三年，不然，沒有兩三千銀子，什麼都不用談。她也曾跟李小毛計議過好幾次，無奈他湊不出這麼一筆不算小數的款子──大豐老闆娘有的是錢；李小毛如果有正經用途，跟她開口，必可如願，所苦的是這項用途，開不出口。
因此，她聽劉不才這樣說法，自然很興奮；只是表面上不能不矜持，慢吞吞地問道：「大豐有米，劉老爺要買米，一手交錢、一手交貨，何必要旁人敲邊鼓？」
「就因為我一手交錢，他不能一手交貨，所以要請你幫忙。」劉不才說，「我要買的米，不在少數，怕大豐一時湊不齊。我這方面又不能等。只有請他幫忙，拿應該交別人的貨，先給我應急。」
「喔，原來是這樣子。請問劉老爺，你要買多少米？」
「一萬石。」
「一萬石！」朱素蘭定睛看了一眼，有些不信似地，「要好幾萬銀子呢？」
「是的。要五六萬銀子。我已經預備好了。」劉不才說，「只要他說一句，我立刻可以先付一萬銀子定金。」接著又說，「請你借把算盤我用一用。」
等朱素蘭將算盤取了來，劉不才正在掏摸銀票，左一把、右一把，從靴頁子裏摸到小褂口袋中，亂糟糟地都推在桌子上，倒像該送到焚化爐中的廢紙似地，朱素蘭不由看傻了。
這是劉不才的手法。「財帛動人心」亦須先有一番炫耀。擺得整整齊齊的白花花的銀子，固然震人耳目；而堆得亂七八糟的銀票，卻更能啟人覬覦之心，朱素蘭此時便有這樣一個想法：看他亂糟糟地，只怕拿掉他幾張，他亦未必知道！
「來，來，素蘭幫幫我的忙；點一點數，你報我打。」
於是朱素蘭幫他將銀票一張、一張地理齊。理一張、打一個數，同時也就檢點了一番──這又是劉不才的手法，讓她親眼目睹，是道道地地的銀票，不是耍什麼花槍假冒的。
點到一萬兩，劉不才住手，將那幾疊銀票，擺在一邊，然後又點了一千兩。還剩下十來張，他就懶得點了，隨便一卷，塞入懷中。
「素蘭，你看，我定洋都帶來了，今天談好，馬上付定。另外我再付一千銀子的佣金；當然還不止，將來再算。」
「將來？」朱素蘭信口便問，「將來還有多少？」
「總有兩三千銀子。佣金折扣要談起來看；如果正價克己，佣金多一點也就無所謂了。」
「我懂了。」朱素蘭說，「反正就是這一碗水，這面多了，那面自然就少了。」
「對，對！」劉不才很高興地說，「素蘭，你也很懂做生意門檻，真的要靠你敲敲邊鼓。事情成功了，我送你一枝新樣子的金剛鑽押發；戴在頭上，晶光亂閃，包你出足風頭。」
說著，將頭亂扭了幾下，其態可掬；惹得不苟言笑的朱素蘭縱聲大笑。
※※※
直到八點鐘，客方始到齊；李小毛是最後到的。劉不才對他聞名已久；開香堂那天，未曾識面，此時不肯錯過機會，一面寒暄，一面細細打量，長得果然風流，油頭粉面，蔥管鼻、長眉、鳳眼、薄薄的嘴唇；一笑露出一嘴雪白牙齒，像個標致的小旦，無怪乎到處有艷遇。
席面上頭不寂寞。不過朱素蘭卻又板起臉毫無表情了；這倒不是她有意做作，因為一個是花錢的客人，一個是恩客，左右為難，索性只盡做女主人的道理，招呼席面以外，沒有額外的表示。
到了九點多鐘，小張的三位朋友，因為桐月老四那裏還有約，相偕告辭；客中邀客，順便約了李小毛，卻是劉不才替他回掉了。
送客回來，朱素蘭已經重整杯盤，另外設下小酌，將爐火撥得極旺；劉不才和李小毛都卸了長衣閒坐，真是一遭生，兩遭熟，彼此覺得親近了許多。
「李老弟！」劉不才很自然地改用了這「套近乎」的稱呼：「我有件事拜託，非老弟幫忙不可。幫這個忙是陰功積德。」
「不敢，不敢！」李小毛頗有困擾之色，「我實在不大明白；有啥好替劉老大出力的？」
「劉老爺是想買一萬石米。」朱素蘭在一旁很起勁地接口。
「一萬石？」
從他的語氣中聽得出來，即使是大豐這樣數一數二的大米行，亦覺得一萬石是筆大生意。劉不才便從容解釋，買米的主顧是朱大器，而所買的米，實在是官米，軍需民食所關；這一萬石米將來運到杭州，不知道有多少嗷嗷待哺的饑民，得以活命。這就是陰功積德之事。
「聽到沒有？」朱素蘭幫腔，「又賺了錢，又積了陰德，真正天底下第一等好事。」
「素蘭這話說得不錯。李老弟，你們先去談談；我這方面的情形，都跟素蘭說過了。銀子現成。」
劉不才一面將手邊用張帕子包著的一大一小兩疊銀票，放在桌上；一面向朱素蘭使個眼色，她便拉拉李小毛的袖子，相偕走入套間去密談。
聽罷緣由，李小毛當然也很興奮；然而一兩千石米還有辦法好想，一萬石從何而來？
「時間太侷促了。」他搖搖頭，「實在沒有辦法。」
「辦法還沒有去想，先就洩氣。真是！」朱素蘭一指頭戳到李小毛額上，「我不曉得你心裏是怎麼想的。」
「我何嘗不想辦成。苦的是──」
「不要說了！」朱素蘭嗔道：「你根本就沒有啥好念頭；只想摔掉我！」
「咦，咦！奇了！這怎麼扯得上？」
「怎麼扯不上？我們的機會就在這筆生意上頭。你說『老妖怪』手緊得很，想弄個上千銀子談都不要談；現在是上千銀子伸手就接了來，你偏偏又往外推。你想想，你是啥意思。」
「唉！你想到那裏去了。米一萬石啊！你倒想想看，要多少倉來放，多少船來裝？」
「大豐是第一家大米行；你不是說，最近有一大批洋米到，難道沒有一萬石？」
「有啊！早已賣給人家了；是運到京裏的。那裏可以誤限期？」
「運到京裏也是運，運到杭州也是運。劉老爺不是說過了，這一萬石米，其實也是官米，挪一挪又有啥關係？」
「跟你說不清楚。」李小毛站起來說，「我跟他當面去談。」
「慢慢！」朱素蘭拉住他問：「你是回絕了他？」
「不是！看看有啥彼此遷就，湊齊了它的辦法。」
朱素蘭回嗔作喜了，「這才像句話。」卻又提出警告：「這件事你要辦不成功；我們就只好一刀兩斷了。」
李小毛無可奈何地搖搖頭。一前一後走到外面，劉不才先看朱素蘭的臉色，神態不妙；當即向窗外喊了聲：「長生！」
長生是劉不才的跟班；聞聲答應，掀簾入內，聽候吩咐。
「你在外面留意留意，只怕有朋友來看我。」
這是約定的暗號，意思是小張到了，請他直接進來。長生會意，答應一聲，守在門外。裏面劉不才跟李小毛一談，才知道自己將朱素蘭的眼色看錯了，李小毛只是力有未逮，並非有意拿翹，無須小張出面威脅。
於是劉不才急急又將長生喊了進來叮囑，任何客人來訪，一律擋駕。連說帶做眼色，長生當然知道主人的心意已經改變；只是形色過於明顯，使得李小毛和朱素蘭都大為疑惑。
就這時候，小張已經到了。他有他的打算，自然在桐月老四家做主人，若等客人一到，飛觴醉月，逸興遄飛，脫身便難；倒不如先來一趟，看個究竟。所以囑咐桐月老四，善為款客；自己找個馬伕領路，騎了馬來的。
那毛家弄是條很熱鬧的弄堂，到了一問，很容易找到朱家；一看門口無人接應，正在躊躇時，恰巧遇見順姐買水果回家，自然殷勤問訊。小張覺得行藏已露，如果畏首畏尾，反而不妙，所以只能硬著頭皮入內。
「張老爺來了！」
順姐一面高聲通報；一面打簾子肅客。門裏門外，四目相交，正好是李小毛和小張打了個無可躲避的照面；劉不才便知事情壞了。
果然，李小毛勃然變色；向朱素蘭和順姐愕道：「什麼張老爺？這個人來幹什麼？」
朱素蘭和順姐驚愕莫名，張口結舌地不知道如何回答；更不知道他何以如此盛怒？小張是心裏早有準備，相當沉著；所以這時候只有劉不才開口答話。
他也是既懊喪、又為難，失去了平時的機智，硬著頭皮假意問一聲：「李老弟，你為什麼生這麼大的氣。這是敝友，姓張。」
「是你劉老大的朋友？」李小毛怕是自己聽錯了，伸過頭去再問一聲：「是你的朋友？」
「是的。是我的朋友。」劉不才忽然警覺，事到如今，只有硬幹，態度不宜軟弱，所以再補一句：「是我的好朋友。」
比較冷靜的小張，不明白劉不才這近乎張皇失措的神態，是有意做作，還是別有緣故？不過有一點是很清楚的，自己要替劉不才撇清關係，因而笑嘻嘻地說道：「小毛，久違了！一向好？」
「哼！」李小毛冷笑，「不要假惺惺了！」他問，「你倒還認得我是朋友？」
「當然是朋友。想不到在這裏會面。」小張依然很從容地，「昨天我們在一起吃酒；劉三哥今天還席，約了在這裏，我來晚了。想不到他也請了你；早知道，我要早早趕來。好敘一敘契闊。怎麼樣，好些時候不見，近來混得好？」
「好不好不與你相干。」李小毛突然轉臉問劉不才：「你們是約好了來的，是不是？」
一時昏瞀慌亂的劉不才，清明的理智恢復了，心裏爽然若失地覺悟，自己根本不須緊張。朋友各人交各人的，偶而遇在一起，客與客之間縱有不合，與己無關，因為自己並不知道小張與李小毛是怨家。
這樣一想，便恨自己，是笨到了什麼程度？看起來竟還不如小張沉著。於是他定定神，很用心地答道：「是的！昨天是這位張老弟做東；今天我借這裏請客，當然要約他。剛才大家不是還在說，小張約的辰光已到，不能不走。如果我不是有正經事要跟你老弟談，我也去了。」
「我那裏知道你們說的小張，就是這個小張？」李小毛怨氣沖天地說。
跟他的態度正好相反，小張依舊笑嘻嘻地不改常度，「怎麼樣？」他半真半假地說，「我這個小張頭上出角，與眾不同？」說著，伸手撮指，按在頭上，做個牛頭生角的姿式。
這近乎憊賴的神情，惹得順姐掩口胡蘆；朱素蘭背轉身去裝嗆了嗓子。而李小毛滿腔怒火，也就不容易發出來
「李老弟！說實在的，我真不明白，你為什麼生這麼大的氣？」劉不才接著轉臉又問：「小張，你跟我這位李老弟是不是有啥『過節』？」
「也談不到過節。小毛是我好朋友；只為當初我嘴快，多說了一句話。唉！」小張作出痛心疾首的神情，「不談了，不談了！」
李小毛怨氣難消，卻拿他無可如何，因為這件事雖是小張不夠朋友，但如要評理，無論如何是不能擺在「檯面上」來講的，因而欲語還休，只拉長了臉，恨聲連連地，什麼人都不理。
劉不才卻故作躊躇，好半天才裝得有所領悟似地說：「這樣看來，小張是你不對！一定做了讓朋友吃啞巴虧的事。」
這「啞巴虧」二個字，一直打到李小毛心坎裏，對劉不才頓有知音之感；迅即回轉頭來，大聲說道：「一點都不錯，我吃了這個傢伙的啞巴虧！劉老大，你如果再當這個人是朋友，就不必跟我談啥生意！」
「何必如此？」劉不才聽出因頭，卻不能顧自己做朋友的立場，唯有出以勸解的態度，「李老弟，你賣我個面子，讓我來拉個場！」
「謝謝！心領。」
「小毛，你不要狠！」小張終於像是忍不住了；然而話雖兇，卻不是衝動的語氣，「我不曉得你們談啥生意，你不當我朋友，我拿劉三爺要當朋友；光棍不斷財路，為了劉三爺的生意，我今天觸霉頭也就算了。」
說完，奪路而走，劉不才急忙趕上去拉；口中是和事佬不惜屈己的口吻：「何必？大家都看我的面子！我來給你們兩位磕頭賠罪。」
「用不著！」小張倏然回身，左手撩起狐皮袍的下襬，右手指著朱素蘭和順姐說，「你們兩個做個見證，今天我是為劉三爺，放他一馬，生意談成便罷；談不成就見得他根本不是朋友。我要他的好看！」
說完，右手一甩，揚長而去。朱素蘭與順姐面面相覷，驚疑交集。
李小毛的臉色當然很難看，青一陣、紅一陣；胸部起伏甚劇，彷彿幾次三番要拚命，終於因為放矢已無的，不能不強自按捺下來似地。
當然，劉不才也要表現深為尷尬的態度；其實他心裏相當高興，覺得小張的手腕很厲害，就這樣借題發揮，無形中提出了威脅，看來李小毛一定會設法作成這筆生意。然而在自己，情勢所迫，卻不能不作違心之論。
「我這個朋友真正豈有此理！」他用憤憤的聲音說，「那有這個樣子的。」
一聽劉不才對小張不滿，順姐便不怕罵客人的朋友會得罪客人，接口說道：「真正碰見『老爺』哉！那裏有這樣『猛門』的客人？真是氣數！」
蘇州人迷信五通神；自從康熙朝理學名臣湯斌在江蘇巡撫任內，拆毀淫祠，此風稍毀。但仍舊相信五通神會作祟，遇之不吉；卻又不敢公然貶斥，所以尊稱之為「老爺」。推而廣之，一切瘟神惡煞，都用「老爺」代名。她這樣罵小張，在蘇州人說來，已經很重了：然而並不能平李小毛的氣。
「劉老大，」他滿臉寒霜地問，「姓張的，跟你是什麼朋友？」
「常在一起玩的朋友。」劉不才答說，「我也不知道他這樣子霸道。你看我的薄面，不要計較。來，來，來，事情由我身上而起；我來陪罪。順姐，請你斟杯熱酒來。」
熱酒現成。滿斟兩杯，劉不才照一照「先乾為敬」。李小毛總算心裏略略好過些；舉杯在手，覺得有句話必得要問。
「劉老大，照小張的說法，這筆生意如果做不成，我就不夠朋友。你是不是也這麼想？」
劉不才很機警，知道李小毛始終在疑惑，小張跟他是串通好了來的；所以這話是在套問，要答得格外漂亮，才能袪除他的疑心。
「笑話！『買賣不成仁義在』。交情是交情，生意是生意。不管成不成，我一定要交你這個朋友。何況，你的難處我也瞭解；做生意沒有自己往外推的道理，你能夠湊得出這一批米，當然會賣給我。真的湊不出，也教莫可奈何。我那裏是小張那種不通人情的人，會見你的怪？來，來，吃酒；生意擺在一邊，慢慢再談。」
這番話委婉懇切，與小張一比，越顯得他夠味道；李小毛為了出這口氣，也為了爭這口氣，心一橫答道：「劉老大，我去想辦法，無論如何要湊一萬石米給你，價錢照米業公所的牌價結算。不過，你的這個朋友無緣無故來『擺狠勁』；請問你怎麼說？」
「這──」劉不才喜在心頭，愁在眉頭，「兩面都是我的朋友，只有我來──」
「不要你代他賠不是！」李小毛搶著打斷，「如果他自己當自己是什麼了不起的腳色；你叫他出面，擺句閒話過來。」
劉不才想了一下，自覺有七分把握；但就是答應，亦須有個說法：「當然。」他說，「今天是我做主人，他得罪了我朋友；我亦可以要他擺句話過來。」
「好！劉老大，你有肩胛，我就有肩胛。」李小毛說，「你叫他給我磕頭賠不是。」
聽得這話，劉不才嚇一跳！這才叫「獅子大開口」；李小毛亦免過分。他說得出口；自己卻不好意思向小張去說。因而皺眉躊躇；好久都作不得聲。
「劉老大，你覺得為難是不是。老實跟你說了吧，我不想教你為難；是要看看小張到底夠不夠朋友？」李小毛記起舊恨，怒上心頭，態度很激動了，「此人『滿口仁義道德，一肚子男盜女娼』，專做『說大話，用小錢』的事。聽他臨走時候的口氣，好像為了你的事，什麼虧都肯吃；既然如此，他是算為你替我磕個頭──一個頭一萬石米，也算抬舉他了。劉老大，你只要把我的話說到，我們仍舊是好朋友。」
這是暗中作了絕大的讓步，意思是並不拿小張替他磕頭，作為賣米的條件。意會到此，劉不才就不肯放鬆了，兜頭長揖：「李老弟，你這樣看得起我，感激不盡。話我一定說到；一字不改。」說著，向朱素蘭遞了眼色。
他不過不經意地一瞥；而也是久走風塵的朱素蘭，已經領會，是要她幫腔之意；當即勸說：「『殺人不過頭點地』；何況有劉老爺夾在中間，你不要讓他太為難。只要姓張的意思到了，你寬宏大量就高高手吧！」
李小毛搖搖頭只回了一句：「你不曉得。」朱素蘭不曉得，劉不才卻肚子裏雪亮，不過也要裝作不曉得。反正要說的話都說了，再談也談不出名堂；倒不如到桐月院去闖席，既讓李小毛得與朱素蘭溫存；又讓朱素蘭得向李小毛解勸，豈非一舉兩得？
想停當了，便待告辭；只是米生意雖然無形中有了成議，但不曾付定，到底不放心。如果付定，李小毛一定不肯收；或者收是收了，中途變卦，一萬銀子討不回來。反更麻煩。轉念到此，頗費躊躇；定神細想一想，有了計較。
「素蘭，我有句話想跟你說。」劉不才站起身來，順手收起那兩包銀票；特地又跟李小毛打個招呼：「對不起！失陪片刻。」
他不往裏走，往外走；到了客堂里站定，等朱素蘭到他面前，便將小的一包銀票，塞在她的手裏，還拿她的手捏一捏攏，倒像怕她會客氣不收似地。
「這一千兩銀子，請你轉交。你跟你的老相好說，生意成不成另外一回事；這筆錢他先用了再說。」
朱素蘭略會停一下，用很有把握的聲音答道：「劉老爺，你請放心！他自己答應過的；我一定催他早早辦成功。」
「那就重重拜託了。銀票等我走了再交給他。我走了。你這裏的帳，改天來算。」劉不才接著便提高了聲音說：「李老弟，我先走一步。明朝會！」
李小毛聽見聲音，趕出來送客，劉不才再三辭謝；朱素蘭理當送下樓去，他也一定不肯，那就顯得有些矯揉造作了。
賓主辭讓，紛擾不解，最後是劉不才自己說：「一定要送，就讓順姐送一送好了。」
朱素蘭恍然大悟，向李小毛作了個會心的微笑；連聲說道：「蠻對，蠻對！順姐代我送送。前門大概閂上了，委屈劉老爺走後門吧！」
「好，好！前後門都一樣。」
於是順姐點起一盞洋油「手照」，伸出尖尖的一隻手指拎著，半側著身子，提高了燈走在前面。一面下樓梯，一面不斷招呼：「劉老爺走好！劉老爺走好！」
一前一後走到樓下，順姐有些躊躇，因為前門只是虛掩著；而且相幫男工就睡在廂房裏，喊他起來開門，也很方便，實在沒有走後門的必要。
可是，劉不才卻已向後走了。一走出去就是「灶披間」，地上滑得很；順姐怕他失足摔倒，只好緊跟在後，口中說道：「慢慢走！」
聽得這一聲，劉不才站住了，回轉身來，雙目灼灼地望著順姐恣意飽覽，毫無顧忌：見她只著意梳一個極玲瓏的元寶髻；此外脂粉不施，一派天然風韻；尤其是頰上幾點像茶葉末似的雀斑，平添了三分嫵媚。看來竟比阿巧姐還要可喜。
順姐也差不多成了九尾妖狐，看劉不才那幾乎口角流涎的樣子，心中雪亮；笑得一笑問道：「劉老爺你有話說？」
「是啊！」劉不才輕聲笑道：「順姐，我們攀個相好。怎麼樣？」
「啊唷！劉老爺，你在說笑話了！」
「規規矩矩的話。」劉不才答說，「我太太死了十幾年；到現在還孤家寡人。」
順姐心中一動，卻裝作不解：「劉老爺是不是託我做媒？」
「我不託你，我托素蘭做媒。」
「喔，」順姐仍舊裝糊塗，「可是看中了那個？」
「對，我看中了一個人。」劉不才「噗」地一口，將手照吹滅；接著便抱緊了順姐，香著面孔不放。
「放手，放手！」順姐掙扎著，「劉老爺你這算啥？」
「你說算啥，就算啥。總歸我是看中你了。」
「好了，好了。頭一遭來，就是這樣窮兇極惡的樣子，不教人笑話？」
這句話很有效驗，劉不才將手鬆了開來，喘著氣笑道：「說實話，我還是第一次這樣『窮兇極惡』。閒話少說，明天我就托素蘭做媒。」
「明天是明天。你請吧！」順姐是埋怨的聲音：「黑漆隆咚，你摔了跤，可不要怨人！來，走這面。」
黑頭裏手牽手，一步一步摸著了門；順姐拔閂拉開，等外頭亮光一透進來，劉不才卻又不走了。「順姐，我規規矩矩說話；明天下午我來看你。」
「來，你儘管來。有啥話，我們自己可以談；先不要聲張。」
這是表示無須朱素蘭做媒，一雙兩好的事，盡可當面鑼，對面鼓，並肩促膝，從長計議。
意會到此，劉不才又改了主意，「這樣，」他說：「不知道你明天上午有沒有空？如果抽得出功夫，我們約個地方談談。怎麼樣？」
順姐想了一下；搖搖頭說：「明天上午不方便。你還是下午來；辦你的正經。正事辦好了，有的是功夫，心急點啥？」
這已經是以心相許之意。劉不才也算吃了顆定心丸，便點點頭說：「好！我依你。」接著，又捏了捏她的手，方始出門。
到得桐月院，已經散席；但還不到「滅燭留髡」的時候，劉不才一到，正好趕上吃宵夜。
「怎麼樣？」小張看著他的臉，作了個頑皮的笑容：「你是不是剪了李小毛的邊？」
劉不才愕然，「你怎麼想來的？」他說，「真正『歪嘴吹喇叭，一團邪氣！』」
「你說我邪氣？你倒自己拿鏡子照一照，面帶春色！」小張指著在斟酒的桐月老四，「你問她！」
「真的。」桐月老四笑道，「劉老爺有喜事了。」
劉不才是「啞子吃餛飩，肚裏有數」，笑笑不響。小張卻不肯放鬆，緊盯著問道：「你聽見沒有？是何喜事，從實招來！朱素蘭有個姊姊，莫非你跟李小毛做了聯襟？」
「不是，不是！你不要瞎猜。我們談李小毛吧！」劉不才收斂笑容，滿臉歉疚：「事情是可望成功了。不過有句話，我實在說不出口。」
「怎麼呢？劉三哥，我們的交情，還有啥話不好說？」
劉不才不答，他實在是說不出口，心裏也很亂，一會兒在想如何搪塞李小毛一番；一會兒又想，托什麼人向小張轉告李小毛的要求。念頭甚多，卻沒有一個是妥當的。
小張極聰明，這幾年閱歷江湖，也長了不少見識；見此光景，大致了然，便即問道：「可是李小毛大罵了我一頓？」
「那是一定的。」
「還有呢？」小張又問，「我知道了，他一定要你跟我絕交，所以你說不出口？」
「如果是這句話，我當時就回絕了他。事情要做，交情也要顧到。」
小張將他前後的話風和神態細細參詳了一番，越發瞭解，「一定是李小毛出了個難題給我做。」小張按著他的手說，「不要緊！劉三哥，你儘管說，我決不介意。」
「那，我就說。」劉不才很吃力地說，「他，他說要你替他陪罪；要，要磕一個頭。」
意料中，小張聽得這話，一定會生氣；誰知不然，一楞之後，臉色隨即恢復為平靜，接著雙眼亂眨，倒彷彿別有會心似地。
「可以！我替他磕一個頭。」
此言一出，真個語驚滿座，不但劉不才愕然，連桐月老四也覺得詫異，因為小張一臉精悍之氣，而且言語便給，鋒芒畢露，像這樣的人物，無論如何不像肯給人磕頭，尤其是給他所輕視的人磕頭的樣子。
「小張，」劉不才不信他是真話，「你不要開玩笑！」
「『男兒膝下有黃金。』」桐月老四也說，「你不要這時候隨隨便便答應，到時候膝蓋彎不下去，豈不是作弄了劉老爺。」
「也難怪你們不相信，我另有道理。這話暫時不去說它，總而言之，我一定給他磕頭。不過，」小張一本正經地說，「劉三哥，你話要同他講明，這個頭我只能私底下給他磕。」
「這樣看起來，你是真的肯給李小毛磕頭？」劉不才困惑地，「我到現在還不大相信你的話。小張，你總要說個道理我聽。」
「回頭再說。」
「一定是礙著我。」桐月老四十分機警知趣，「我到廚房裏看一看；讓你們好說悄悄話。」
果然是因為礙著桐月老四；等她一走，小張低聲說道：「劉三哥，我是找不著這麼一個可以給他磕頭的機會。倒不是為他；是為我自己。」
「越說越玄了！」劉不才苦笑，「本來凡事我們都可以做個聯手，彼此的心思差不多，一點就透，無須多說，只有這件事我莫測高深。」
「不是你莫測高深，是我還沒有點；我說一句，你就明白了，為來為去為的是『開香堂』，總是我虧負他。」
這一說，真的一點就透；劉不才完全懂了。李小毛在他們「家門」之中，犯下亂倫大罪，依「家法」該當處死，到底是他們幫裏的「家務」，與局外人無干。由小張這面來說，雖然出於正義，但誘捕李小毛，畢竟是出賣朋友。為了補過贖愆，所以心甘情願給李小毛磕一個頭。
「說實話，想起這件事來，我良心總歸不安。現在好了，」小張欣然說道，「我給他磕過一個頭，事情就算了結了，我心裏的痞塊也可以取消了。」
「你心裏的痞塊取消，我心裏的痞塊也沒有了。」高興異常的劉不才說，「看來我要交運了！這樣想來想去辦不通的事，居然也會誤打誤撞，變成一樁好事！你說我是不是要交運了？」
「是啊！」小張打趣，「眼前就有一步運；桃花運！」
「那個交桃花運？」是桐月老四在門外接口；簾子一掀，見她含笑問道：「可是劉老爺交桃花運？交上怎樣出的人物，也讓我們看看嘛！」
劉不才一高興之下，口就鬆了；當下便談順姐的一切，連黑頭裏抱著她香面孔的經過，亦不隱瞞。惹得小張和桐月老四，哈哈大笑，樂不可支。「閒話少說。」桐月老四問道，「可要我來做個現成媒人？」
「要，要！將來我會好好謝媒。老四，」劉不才問道，「你的『小房子』借在什麼地方？」
「小房子」是窩養恩客之處。桐月老四跟小張正打得火熱；聽得劉不才這一問，怕惹小張疑心，便有些急了，「那裏來的『小房子』？」她氣急敗壞地說：「劉老爺真是『日裏白說；夜裏瞎說！』不好冤枉人的。」
「你不要著急，不是啥冤枉你。」劉不才指著小張笑道，「你跟你們這位，還不該借小房子？」
桐月老四不肯承認自己誤會；但劉不才一提到小張，卻勾起了她的幽怨，也是手一指：「你問他！」
「怎麼？」劉不才轉臉去問：「好像還有文章？」
「其實也沒有什麼大不了的；我就是不喜歡讓人掐住喉嚨──」
「那個掐你喉嚨了？」桐月老四抗聲相爭；然後要劉不才評理，「劉老爺，我跟他說，借一處小房子，他來了省得住客棧，會會朋友，要談啥生意也方便，每個月花不了多少錢。不是蠻好的事？至於本家看他一借小房子，這裏來得就少了；再說，我要抽功夫陪陪他，『生意上』當然也難免照顧不到。這都是本家的損失；所以要他替我做個生日，也不過擺個『雙雙檯』。他一聽就翻了，說掐住他喉嚨一斧頭砍！劉老爺你想，桐月院『帶檔』的又不止我一個；人人都像我這樣子，本家還有啥指望？為了別的小姊妹，本家不能不這樣做；他就當『開條斧』了！劉老爺你說，可是氣數？」
小張聽他數落，自己也覺得錯了，同時也覺得臉上下不來，便亂以他語：「好了好了！不談這件事；三哥，我們商量明天見了李小毛怎麼說？」
「不！」劉不才說，「談好一件。我倒有個主意，我們小房子借在一起，好不好？」
「怎麼？」小張有些詫異，「三哥，你倒真是一見鍾情。你平日不是這樣子的啊？」
「要啥樣子？」桐月老四白了他一眼，「劉老爺的主意蠻好。我倒看中了一幢房子，樣樣都好，就嫌太大；劉老爺借一半給順姐住，再好都沒有。至於『做生日』，我自己替我自己做，酒席、『下腳』，一概我來開銷。不過，要藉你張大少的名義，出個面。這總可以吧？」
小張笑笑，「你當我是『吃拖鞋飯』的朋友？」他說，「我不是李小毛！」
「你看，」桐月老四頗不以為然，「好端端地傷觸人。這話傳到人家耳朵裏，恨死了你；你給他磕一百個頭也是白磕。」
聽得這幾句話，劉不才深深點頭，「小張！」他幫腔相勸，「老四著實有見識，說的是好話，你不可不聽。說實在的，你樣樣都出色，就是言語上頭，話風如刀，不肯讓人，將來會吃虧。」
「你看看，到底劉老爺是老江湖；人情世故，比你懂得多。」
「你們不要一搭一檔，互相標榜了。明天就替你做生日。」小張說道，「『雙雙檯』總要二、三十位客來吃，少了不像樣。這二、三十位客倒難請了。」
「客倒不必愁，吃花酒不是鴻門宴，不怕請不到。」劉不才說，「倒是地方先要安排好。」
這是內行話。小張在花叢中的資格還淺，慮不及此：客人雖只二、三十位，卻要有可供五六十人起坐的場所，才容納得下。因為每人都要叫局，姑娘要帶烏師、帶娘姨或者小大姐，所以叫一個要來三個；就算此去彼來，不是一時間都集中，至少也得一大兩小三個房間，才勉強夠用。
因此，桐月老四便對小張說：「你也不要得著風就是雨。劉老爺比你想得周到。擺個雙雙檯，也不是馬馬虎虎的事；等我先跟本家商量，第一要看大房間那天有空；第二要跟小姊妹借房間，明天一定來不及。只要你有這番心，本家也就曉得了，不必急在一時。現在有劉老爺的好事在內，明天去看房子，買家具才是第一正經。」
「隨便你。你說怎麼就怎麼，一切你作主。」小張探手入懷，取一張銀票放在她面前，「二百兩銀子，你先用了再說。劉老爺自己人，他也不耐煩弄這些零碎雜務；也請你偏勞了。」
「對！老四拜託你。用多用少，不必顧慮；總歸你們怎麼樣，我們也怎麼樣就是。」
桐月老四抿嘴一笑：「我們、我們？聽起來真好親熱！」
這夜劉不才在桐月院「借乾舖」，是小張的主意。第二天一早起身，匆匆漱洗，相偕出門；兩乘轎子直到朱素蘭家。
下轎一看，門庭悄然。住在廂房裏的男工倒雅得很，澆花飼鳥，意態悠閒；看見一大早來了兩位客人，有些手足無措，延入客廳，顧不得招呼，就在樓梯口大喊：「順姐、順姐！劉老爺來了。」
順姐倒是起身了，正在收拾房間；聽說劉不才一早就來，也覺意外。這一夜前思後想，決定委身以後；而且料想有許多體己話要說，在樓下諸多不便，所以答一聲：「請劉老爺上樓吧！」
劉不才還未開口，小張一馬當先，「咚、唷」地踏上樓梯；劉不才便也緊跟在後。上得樓去，順姐掀簾出迎，一看是小張，急忙又縮了回去；因為她只穿了一件對襟的小棉襖，窄腰凸胸，不可以接待不熟的客人。
※※※
小張知趣，在門簾外門站住；轉臉向劉不才笑道：「三哥，你一個人來就好了！昨天晚上睡得太少；在這裏困個『回籠覺』，包你起來精神百倍。」
劉不才搖搖手，示意禁聲；然後低聲說道：「你最好樓下先一坐；我照你的話，先跟李小毛談一談比較好。」
小張是在昨夜就教了劉不才一番話的；為何他給李小毛磕頭，只能「私底下」磕？因為杭州拱宸橋開香堂，處置李小毛這件事不便說。如果公開陪罪，大家一定要問，就算小張在朱素蘭家得罪了李小毛，必須「吃講茶叫開」，又何致於要磕頭陪罪？那一來豈不是非逼得揭穿底蘊不可？
因此，小張自然瞭解他要跟李小毛談些什麼？點點頭，悄然退到樓下。
於是劉不才掀簾入內，順姐已披了件長襖，正在一面扣衣鈕，一面攏頭髮；同時問道：「為啥來得這麼早？」她又不滿地說，「你的這個朋友，真是冒失鬼！」
劉不才笑了，「你倒不要罵他。人是好人。」他說，「將來大家還要住在一起呢！」
「誰跟他住在一起？」
「自然是我。」
「那與我什麼相干？」
「怎麼不相干？有我就有你。」劉不才不容她多問；緊接著說：「你把李少爺請了來，我有話說。」
順姐遲疑了一下，「我一瞌睏醒，聽見鐘打五點，他們還在說話。」她說：「此刻叫得醒、叫不醒還不知道。」
「怎麼會叫不醒？你跟他說，小張來給他磕頭，他自然精神百倍了。」
果如所言，順姐推門進入朱素蘭的臥室，不消片刻，便見李小毛短衣趿鞋，揉著眼皮迎了出來，一見劉不才便問：「小張來了？」
「是的。在樓底下。」
「剛才，」他問，「劉老大你跟順姐怎麼說？」
「小張來給你磕頭賠罪。」
「真的？」李小毛雙眼睜得好大。
「我騙你做什麼？不過，李老弟，有句話他要我明言在先，磕頭只能在這裏私底下給你磕；他說他有件事對不起你。這件事，他知你知，不便跟第三者說，所以只有你們兩個人當面叫開。」劉不才又故意裝得好奇地，「到底啥過節？我問他，他怎樣也不肯說；李老弟，你何妨講給我聽聽，讓我們評評理。」
李小毛聽得這番話，神情有些尷尬，但卻無慍色；與前一天晚上，提到小張便破口大罵的態度，迥然有別。劉不才心裏有數，他對小張的惡感，已大為減低了。
見他難以回答，劉不才自然不宜「打破沙鍋問到底」，便又自我轉寰地說道：「想來必是小張大大地對不起你；不然以他的性情，也不是肯隨便給人磕頭的。李老弟，大家都是朋友，我有句逆耳之言，不知道該不該說？」
「說、說！儘管說。」
「冤家宜解不宜結，既然小張認錯了，殺人不過頭點地；你何妨索性大方些，教他越發覺得欠了你的情，處處地方會顧到你。你說要他磕頭，他一定磕；我可以保險，因為他犯不著在我居間傳話的人面前，說話不算數，而耍個莫名其妙的花腔。不過這個頭一磕，照我想，他心裏一定有這樣一個想法：張某人，我從前對他不起；給他磕過頭，賠過罪了。從此以後，不欠他點啥。用不著忌憚他了。這樣子，李老弟，你想有啥意思？」
這套話不是小張授意，而是劉不才一路上仔細盤算得來的。目的是希望小張免去一跪，而步驟卻以試探為開始，如果李小毛舊恨難消，話中滴水都潑不進去，便見機不言；不然，還預備著幾套說法，一步逼一步，要將李小毛說動了為止。
李小毛當然要躊躇。話是好話。不過想起「開香堂」時候，那番羞辱，那番驚嚇，都由小張而起，那一口氣實在有些咽不下。
就這彼此沉默的當兒，順姐從裏面閃了出來；一隻朱面托盤，上面放著兩隻蓋碗；卻不是現泡茶，而是朱素蘭替恩客預備的補品，坐在「五更雞」上面的冰糖蓮子銀耳羹，一分為二，順便敬客。
第一碗送給劉不才，順姐只瞟了他一眼，沒有說話；第二碗送給李小毛，她低聲帶過一句話去：「先生請你！」
李小毛便告個便，回身進房；朱素蘭將他拉到床沿上坐下，悄悄說道：「劉老爺說的是好話。你自己要創業，全靠朋友幫忙。你不聽他的話，得罪兩個朋友；聽了他的話交兩個朋友。這一進一出的關係，你倒想想看。小張這個人，我雖是第一次見，他的性情我倒看透了；這種朋友交得好一定有用處，交不好也有壞處。全看你自己。」
這番幫腔，很有力量。李小毛再拿劉不才的話，回想了一遍，覺得他猜測小張的想法，很有意思。小張肯磕頭，當然是自覺在朋友面上有所欠缺；這份欠缺磕過頭就算彌過了。如果有人知道這回事，問他一句：小張，你為啥向李小毛磕頭？他自然要拿當初開香堂的前因後果，說個明明白白。那一來自己還怎麼做人？
轉念到此，不由得滿心煩躁。同時他就顧不得那口氣嚥得下，嚥不下；只巴望能封住小張的嘴。這話自不必跟朱素蘭說，順著她的意思，趁勢落篷就是。
「好了！我聽你的話。」
「這才是！」朱素蘭很高興地勾著他的脖子，「只要你肯聽勸，我們就一定有好日子過。」
李小毛點點頭，亂眨著眼，很用心地想了一會，方始徐步出堂，很從容地說道：「劉老大，憑你的面子，我不能說個不字。小張呢，我們見見面！」
劉不才喜出望外，原以為要費一番唇舌，不想這樣輕而易舉地收功！當即高拱手、低彎腰；近乎做作地一揖到地，「承情之至！」他說，「老弟台實在漂亮。」
於是，他親自下樓，去喚小張；自然就幾句話囑咐。小張也有意外之喜；他的心思極快，一下就料中李小毛的心事，所以一上樓笑嘻嘻地作個揖，不必對方有所示意，先打招呼。
「小毛哥，一切都是我錯。承蒙你高抬貴手，彼此心照不宣。過去的過去了，當它死過，不必再提；朋友從今朝重新做起。你看好不好？」
「只要你當我朋友，我還有啥說？小張，算你厲害！」
話中還略有悻悻之意；小張便又笑著拱拱手：「不必再提，不必再提！總是我錯。」
就因為小張一味作揖認錯，李小毛發了一頓牢騷，也就解消了舊恨。這一陣功夫，朱素蘭已打扮好了，出面款客，渾不似「額角頭上樹貞節牌坊」的面孔；而小張已聽劉不才說過，朱素蘭幫腔頗為得力，因而也就格外客氣，「蘭姐」長、「蘭姐」短，一張極甜的嘴，哄得朱素蘭十分高興，便要留客小酌。
這就欠分寸了！劉不才深怕李小毛在這裏陪客，耽誤了正事；但小張心思玲瓏，看順姐不在眼前，便向朱素蘭笑道：「蘭姐，你這頓飯，留著明天來吃；今天我請客，只請你一位。」
接著便又轉臉打招呼，「小毛哥，你不要誤會，我不敢在蘭姐身上動腦筋，是為我們劉三哥的事，要跟蘭姐商量──是樁好事。」
最後這一點，朱素蘭立刻會意，搶著答道：「好，好！我懂了。不過，請劉老爺在一起談，不好嗎？」
「他另有事，我們不必管他。小毛哥，時候不早了，我們一起走。晚上我請你吃酒，你挑地方；或者，就借蘭姐這裏，大家好好敘一敘。」
「我這裏好，我這裏好。」朱素蘭搶著說，「晚上還有正經事情要談，我看也不必約別的客人了，就在這裏吃個便飯。」
「就這樣。」李小毛看著向劉不才說，「我七點鐘來。」
這表示米生意在晚上就有回音；劉不才便鄭重其事地答一句：「恭候大駕，不見不散。」
由於小張的安排，李小毛可回米行去談生意；劉不才便約好了順姐去看房子，順理成章地各得其所。他本人約了朱素蘭到新開的一枝香去「吃大餐」，亦是有作用的，第一是為劉不才與順姐撮合；第二是打聽李小毛的情形。
當然，在朱素蘭所關心的是李小毛；所以在小張還未開口以前，她就先問：「張少爺，你跟『他』到底有過啥不開心的事？」
「沒有啥、沒有啥！總歸大家年紀輕，我不讓他，他不讓我；言語上小毛吃了點虧，應該我替他賠不是。」
「言語上有上落，何至於要磕頭賠不是？」
「這因為還有劉三爺的那筆米生意在內；我也值得給他磕個頭。」
這理由有些牽強，但朱素蘭不疑有他，只說：「我也巴望他能把這筆生意談成功。」她突然很認真地問：「劉老爺這個人怎麼樣？是不是很厚道、很實在？」
小張知道她問這句話，是關心那筆回扣；隨即答道：「很厚道、很實在，不過也很精明，很利害。」
這話對朱素蘭這種跑碼頭、懂江湖的人來說，是不難瞭解的；「只要精明利害在路上，怕什麼？」她說，「光是厚道實在，做不出啥大市面來的。」
「對了！你懂。劉三爺這個人很上路的。」小張接下來便說：「他跟順姐有緣；就像你跟小毛一樣。你倆的好事，我跟劉三爺來幫忙；劉三爺的好事，要靠你幫忙。」
「那還用說？請你吩咐，我這個忙怎麼幫法？」
「當然是又要說成功；又要順利。」
「這話太籠統了，事情也太難了。」朱素蘭笑道，「只怕我沒有這個本事。」
「你不要客氣。蘭姐。我看你腦筋快，理路清楚，又有口才，又有決斷；將來倒是小毛的好幫手。不過──」
小張是說順了嘴，不暇思索；到發覺要說的話，觸犯忌諱，會殺風景，方始突然勒住。但是，朱素蘭已聽出蹊蹺，必得追問了。
「張少爺，你說呀！你說你跟劉老爺要幫我們的忙，跟我說實話就是幫忙。」
這句話扣住了小張；倘或一味推諉，毫無交代，就顯得欠缺誠意，什麼都談不下去了。
然則該怎樣交代呢？小張認為首先要弄清楚的是，李小毛的秘密，朱素蘭究竟瞭解幾許？因而問道：「小毛在大豐的情形，你曉不曉得？」
「怎麼不曉得？老闆娘是個老騷貨，一直在他身上打主意。你看好了，遲早會有『活把戲』弄出來。」
小張暗叫一聲僥倖，虧得先試探一下；不然又無緣無故得罪了李小毛──聽她的口風，可以猜想得到，李小毛在朱素蘭面前「假撇清」，只說了一半實話。如果自己不小心說破真相；這個瘡疤就揭得李小毛不輕了。
既然如此，也就只得「逢人只說三分話」，附和著她說：「我也聽說了，大豐老闆娘在動小毛的腦筋。老少不相配，他如果要脫離大豐，自己創點事業，我跟劉三爺當然要效勞。」
「是啊！」朱素蘭很興奮地說，「我也跟他談過幾次。我有我的難處，他有他的難處；為來為去少兩個錢。這趟生意成功，劉老爺答應送一筆回扣；此外或是生意上頭，或是頭寸上頭，憑你們兩位的手面，再肯幫個忙，他就受用不盡了。」
「一句話，只要幫得上忙，一定幫。等這件事情過去了，我跟小毛來好好談一談。總而言之，言而總之，只要這筆米生意順利做成功，什麼都好談。」
※※※
所苦的就是這筆米生意，談得並不順利。
「生意倒是好生意。辰光不對！」外號「粉面虎」的大豐老闆娘說：「一萬石米，半個月要，神仙都沒法子。」
「怎麼會沒法子？」李小毛說，「我看過帳了，就是這幾天，有三船米到；起碼也有兩萬石。京米固然要緊，可以分批交；先拿一萬石給人家也不要緊。」
「你倒說得輕鬆！真正是『吃的燈草灰，放的輕巧屁』。你看看客堂間裏，三四個『委員』在坐催，這還不去說它；外洋輪船一到先報關；李撫臺馬上自己派人上船去驗收。裝卸過秤都由人家，我們只不過去結一結帳，連一瓢米都摸不到，說啥『先拿一萬石給人家』？」
沒有想到事難如此！李小毛楞住了。好半天才說了句：「我已經答應人家了！」
「你怎麼可以隨便答應人家？真正不曉得輕重！」粉面虎急急問道：「你收了人家的定洋沒有？」
李小毛不敢說收了人家一千兩銀子的回扣，搖搖頭說：「沒有。」
「沒有就不要緊，你去回人家，跟人家賠個不是。」粉面虎說：「朱道臺的為人，我曉得的；做事最漂亮，最體諒人家苦衷。實在是辦不到的事，也真叫沒法；你趁早去說一聲，事情就了結了。」
「我不去！」李小毛將頭一扭，頸項筆直，青筋都爆了出來：「我沒有這張臉去見人家。」
粉面虎也發火了，「隨便你！你自己招來的麻煩，與別人啥相干？」她提高了聲音說：「你也是走過江湖、有見識的人；米行生意雖不算內行，也不至於黑漆隆咚，一竅不通！一萬石米從那裏來？不想想就會糊塗答應人家。現在『吃軋頭』怪那個？」
「不怪你，怪我！」情急的李小毛，舉起雙手，左右開弓打了自己幾個「耳光」，一面打，一面自責：「該死，該死！那個教你這樣子巴結做生意？」
說完，往後就走；一直回到自己臥房，往床上一倒。心裏亂糟糟的，又氣又急，不知道自己該怎麼做？
※※※
也不知道過了多少時候，突然覺得床沿往下一沉；接著一隻肥暖的手伸了過去，握住了他的手。這隻手當然是「虎爪」；面朝裏面躺著的李小毛，雖不曾將手掙脫，但臉卻轉動了一下，埋在枕頭裏，表示負氣不睬粉面虎。
「你何必這樣子？又不是三歲的小孩，有話好說！」
「有啥好說的？你一點都不受商量，反而口口聲聲說我糊塗，不懂事。」李小毛怨恨地說，「人家都說我在大豐有辦法，才輾轉託人請我吃飯，鄭重拜託。價錢不計較，好話說了無其數；到頭來依然一場空！到底人家是買主，啥叫『衣食父母』？大豐這樣子不講情面，人家不曉得你『行大欺客』；只當我李小毛半吊子，不夠朋友。你倒想想，我以後在外面還怎樣混法？」
粉面虎不響，好久才說：「你先起來，跟我一淘吃了飯再說。」
「吃飯？我沒胃口。」
「你要逼死人啊！」粉面虎低聲吼著，「又不是三、五百石米；一萬石！叫我一時三刻那裏來？」
語氣是鬆動了；李小毛心裏在想，硬逼不是回事，要想個以退為進的招數。便轉臉將身子坐了起來，用自嘲的聲音說：「好！吃飯。從此以後在你這裏吃碗老米飯；我啥地方都不去了。」
「這是你說的？」粉面虎問道：「你說話算數不算數？」
聽他的語氣很認真，李小毛有些困惑；而更多的是警惕，很小心地問道：「算數怎麼樣，不算數又怎麼樣？你倒說我聽聽看！」
「如果你真的步門不出，我也就『橫豎橫』了；那怕吃官司也要弄一萬石米來，圓你的面子。」
這話初聽一喜，想一想有氣；李小毛冷笑答道：「原來你還是有辦法的！只是不相信我，看不起我，所以有辦法不拿出來。現在要拿這筆生意買我個『步門不出』；我犯了啥個法，你要判我的『長監』？」
粉面虎知道自己話說錯了；不過李小毛的話也太過分。又悔又恨，無話可答，只說得一句：「我不是這個意思。」
「你啥意思？」李小毛咄咄逼人地，「有些話，我真也說不出口。只勸你拿點良心出來，我今年三十歲不到，你把我關在家裏，像養條哈巴狗，看見你就搖尾巴；你當我畜生是不是？」
這句話責備得太嚴了，粉面虎覺得委屈。她原來倒並沒有豢養面首的意思；只希望李小毛再伴她幾年，然後好好替他娶一房妻室，幫他成家立業，讓這段孽緣得有個圓滿的結果。不過，這也要李小毛自己先肯檢束，巴結向上，才談得到其他。要他步門不出，實在是要他收收心；不想話不曾說清楚，惹起這樣的誤會。現在再要表明初衷，他一定當自己飾詞掩飾，倒不如不說的好。
一個心裏七上八下，自悔不已。一個心裏思潮起伏，打算決裂；但自己想一想，「吃軟飯」的醜名聲已經落在外面，就此撒手，未免便宜了粉面虎，不但心所不甘，而且前路茫茫，無以為計。倒要好好打算一番。
在彼此都感到難堪的沉默中，粉面虎心一橫，悄悄起身而去；一個人盤算了好一會，再回到李小毛臥室中時，已是人去床空了。
「人呢？」她問丫頭。
「走了不多一息。」
「有沒有說到那裏去？」
「我問他；他說：不要你管！」丫頭委委屈屈地說，「兇巴巴地，好像要動手打人的樣子。」
「你不要理他！」粉面虎說，「看他回來不回來？」
※※※
李小毛這夜沒有回去，但也不是在朱素蘭家；從大豐出來便到桐月院去訪小張，等到十點多鐘才遇見，要求小張找家客棧，闢室長談。
「這裏也很清靜。」小張說道，「何不就在這裏談談？」
「不！我有心腹話要說。」
這一下小張倒有些受寵若驚了，前兩天還是仇恨不解的冤家，忽而變成可共心腹的密友；小張覺得不可辜負了他的盛意，便不再多言，穿起剛脫下的馬褂說：「走！我們到永裕棧去；我原有房間在那裏。」
到了永裕棧，招呼多備燈燭茶水；又喊了宵夜的酒菜，然後親手關上了門，邀李小毛相向坐定，等他細訴衷曲。
「小張，我的事情不必瞞你；也沒有啥不好意思的。大豐的老闆娘你總見過──」
「沒有。」小張打斷他的話說，「怎麼樣一個人，我一點不清楚。」
「人呢，憑良心說，著實過得去，庚寅年生人，屬虎，今年三十五歲；看上去三十不到，對我也還不錯。」
「這你有啥不好意思的？娶了大豐老闆娘，不就做了大豐老闆了？」小張拍一拍他的肩說，「說老實話，你要弄朱素蘭到家裏，還不如輕車熟路的好。」
「辦不到！」李小毛搖搖頭說，「有人也這樣勸過我，跟她一談，才知道不成功。」
「怎麼呢？」
「她前頭的男人有遺囑，如果她改嫁，不能帶大豐一草一木。」李小毛說，「她有個七歲的兒子，是遺腹子；為了兒子的將來，捨不得拋掉大豐。」
「這倒是個難處。不過──」小張沉吟著搖搖頭。
看樣子是有了一個生意，只彷彿不甚高明。不管它，且聽聽再說。李小毛心裏這樣在想，口中便說：「小張，你想到了啥？」
「好像是圖謀人家的產業，心術不端。」
「說說看也不要緊。」
小張凝神靜思了一會，方始很謹慎地說道：「這一計，要嘛不談；要談就一定要搞成功。不然，『鞋子沒有著，落個樣』，犯不著。這話怎麼說呢？是要先試探確實；對方真正捨你不得，說出話去她會聽。不然，還是不說的好。」
「小張，小張！」李小毛著急地說，「你不要牽絲扳藤！就你我兩人，話說對說錯都不要緊；爽爽快快說吧！」
「慢點，心急不得。我倒還要問你句話，你對她到底怎麼樣？」
這話很難回答，論粉面虎的人品，除了年紀稍大以外，其餘都算夠格；只是不明不白混在一起，「吃軟飯」的名聲難聽。果然明媒正娶，有粉面虎這樣的老婆，也該知足了。
「怎麼樣？」小張催促著，「你要說句真心話。倘或一片心在朱素蘭身上，將來遲早要甩掉大豐的老闆娘，那就變成我造孽了。」
「那，我說一句，真的娶來做老婆，以她的利害，也未見得會讓我輕易摔得掉。要摔，現在就要摔。」
小張很用心地把他的話體味了一會，領略到了他的本意，點點頭說：「好！我教你個『老鼠搬家』的法子。只要她是真心肯跟你做夫妻，就決沒有不幫你創番事業的道理。你也開他個米店；大豐的資本慢慢移到你的店裏；老鼠搬家，積少成多。等到腳步站穩；大豐老闆娘不帶大豐一草一木，大大方方坐花轎過來，誰好說話？」
李小毛不響。起先覺得小張的話，似乎說是太容易；仔細想想，也不見得辦不到。當然，關鍵所在，是要粉面虎真肯委身相從。換句話說，是要她相信自己真有跟她同偕到老的誠意。
這是一時無法決定的事；李小毛便問：「還有呢？」
「剛才我說是上策；還有中策、下策。」
中策是按兵不動，一仍其舊，等一段時間再作道理；下策是軟哄硬逼，弄一筆錢到手，然後一刀兩斷。在李小毛看，下策應該是中策；而中策反倒是下策。不過這話他不肯說出口來，因為其中關乎朱素蘭的終身，只有自己慢慢去打算。
「其實照我看，只有上策是唯一之計。好在這也不急；你先走著再看。如今急的是米；到底怎麼樣呢？」
提到這話，李小毛就真難交代了。吞吞吐吐地將跟粉面虎交談的情形，和盤托出。小張起先亦大為失望；聽到後來覺得事有轉機，只不明白李小毛何以有這樣慚愧的表情？
因此，他忍不住說了句：「事情差不多成功了，你還愁點啥？」
「怎麼快成功了。我弄不懂你的話。」
「唉！」小張笑著嘆口氣，「你真正聰明一世，糊塗一時，這還弄不懂？她說啥，你答應啥；腳長在你身上，難道她真還弄根鏈條拿你鎖起來不成？」
「啊！『一言驚醒夢中人！』」李小毛猛然一拍前額，「我真的搞糊塗了。事不宜遲，此刻就回去跟粉面虎說：照她的話，我以後步門不出。等她拿一萬石米湊齊了再說。」
話剛完，腳步已經移動；可是小張卻深有所感，「小毛，」他喊住他說，「當局者迷，你跟你那位粉面虎的情形，我倒有點看出來了。有句話，你要不要聽？」
「當然要聽，你說！」
「你對她那句話這樣子認真，正顯得你對她倒不是虛情假意；不然我想得到的，你也會想得到，隨口敷衍她一句好了，何必爭得面紅耳赤？你想想，我這話有沒有道理？」
「你先不要問我，管你說下去。」
「既然如此，就不妨照上策去做；不過做法可以改一改，無須先跟她商量。好在這筆生意成功，你有一筆回扣，我再想法子替你借個一兩千銀子，你就先開起一家米行來。拿招牌掛出，再跟她說明；看她是何打算？」小張很有把握地說：「照我看，只要你爭氣，她一定高興，一定會幫你，也一定會嫁你。」
「那麼──」李小毛將要說的話，強自嚥了下去。
「我曉得。」小張微笑問道：「你是說，這一來素蘭要落空了是不是？」
「是的。」李小毛坦然承認，「素蘭也不錯的。」
「這又有兩個說法了。」小張很快地接口：「第一，看粉面虎怎麼樣？她如果是賢慧的，或許大大方方讓你將素蘭接進門，亦不是不可能的。第二，如果你認為粉面虎決容不下素蘭；而你又丟不開素蘭，那就硬氣些，做到這筆米生意，賺到這筆回扣，與素蘭同甘共苦，另創事業。這樣子做法，好像有點對不起粉面虎；但只要能混出個名堂來，叫人罵一句『沒良心』，也還值得。」
「說得不錯。這話就再透澈不過了。」
由於李小毛是很信任的態度，小張也很熱心、很起勁了，「既然你聽我的話，那麼，今天晚上，你就不要回去。」他解釋留他的原因：「第一，有道是謀定而後動，我們好好商量，看看我能替你出點啥主意。第二，今天晚上回去，一見了面是啥態度就要拿出來，當面鑼、對面鼓，耍不來花腔；倒不如明天回去，先打聽她是怎麼個情形？對症下藥，才能馬到成功。」
李小毛深以為然。因而加菜添酒，把杯深談；越談越深，也越談越有興，直到五更時分，方始抵足而眠。
※※※
第二天中午時分，李小毛回到大豐；粉面虎的那個丫頭阿翠，嘟著嘴說：「前天不回來，昨天又不回來。不回來也不說一聲，害得人家半夜裏一趟一趟來跑。」
這是說，粉面虎曾不止一次地叫阿翠來看動靜；由此亦就可以想見她的關注之情。李小毛便笑笑說道：「也不過多跑了兩趟，你又不是三寸金蓮，怕跑不動？這樣子怨氣衝天！」
「跑兩趟不要緊，半夜裏睡得正舒服，叫醒了來，你曉得啥滋味？」阿翠怨聲不息，「起早落夜，一刻不停；夜裏還沒有覺睡。你倒來試試看！真正一肚皮的火。」
「好了，好了！算我欠你的情，自會補報。」李小毛問道：「奶奶呢？你去看看，說我回來了；她如果有空，我有話要跟她說。」
「奶奶出去了。」
「那你怎麼沒有跟去？」
「阿花跟了去的。奶奶特為留下我來，等你這個活寶。奶奶關照：請你不要再出去了，她回來有要緊話跟你說。」
「喔，她是去那裏？」
「要到好幾個地方。桂生跟轎，大概是看做官的老爺去了。」
粉面虎十分能幹，與官場往來，都是她親自出馬；唯一的幫戰，只有桂生──大豐的夥計，以前跟一個知府做過長隨，熟悉官場的規矩；粉面虎去拜訪做官的老爺，必得他當投帖的跟班。
這是個好徵兆。李小毛心裏在想；去拜訪做官的老爺，不是兜攬生意，可能是跟他們去商量，延期交貨，先勻出一批米來賣給朱道臺。
這樣一想，越發神閒氣定；與阿翠說說笑笑，吃吃閒食，等到黃昏時分，粉面虎回來了。
彼此見面，一如往日；彷彿都忘掉了前一天曾有過口角。直到對坐吃飯；李小毛方始問道：「說你有要緊話要跟我講？」
「嗯，話很多。」
「我也有要緊話跟你說。先聽你的。」
「我到朱府上去了……」
第一句話就出李小毛的意外，也不解所謂；忍不住打斷她的話問：「那個姓朱的？」
「朱道臺，朱大器。」粉面虎答道，「見著了朱太太；好能幹！」
李小毛對朱太太是否能幹，毫不關心；他所關心的是朱大器，「沒有見著朱道臺？」他問。
「後來見著了。」
「談點啥？是不是他要買米的事？」
「當然。不是為此，我去看他作啥？」粉面虎喝口「玫瑰燒」，從從容容地一面嚼著魚幹，一面說道：「我聽出朱道臺的意思了，他急著要運這批米去，是幫左制臺的忙。這就更加難了。李撫臺跟左制臺不和；要從他辦的『京米』當中，勻出一批貨色來，自然不肯。官場裏的事，真叫難辦！」說著，嘆了口氣。
兩人的心境，似乎大不相同，李小毛哪有心思聽她談官場，發牢騷？緊追著問：「到底怎麼樣呢？人家託我的事，你又直接去談，倒顯得我這個人像是一無用處似地。」
聽得這話，粉面虎的臉色，由閒豫變得陰沉了，「我想不到你還在這上頭計較？」她傷心地說，「看起來倒是我太認真！」
李小毛有些懊悔，話不該說得那麼豁露；如今倒有些僵了。想一想只有自己讓步；便拿起一把西洋小銀壺，替她斟著酒說：「你也不要怪我！男子漢總想在場面上混點名堂出來；都遇見你這樣能幹的女人，我們只好在家裏抱孩子了。」
「我難道『紮』你的『台型』？只為你辦不了；事情又不能拖。你呢，又不曉得到那裏去了，想跟你說一聲都不能夠，只好我拋頭露面去求人家。麻煩是你招攬來的，我好心好意去替你料理，反倒沒有好報。想想真寒心！」
這一頓排揎完全在道理上，李小毛覺得真是錯怪了她；而且聽口風事情已經辦妥，那就越發應該敷衍敷衍她。便即笑道：「我不過說了一句，你就得理不讓人了。來，來，算我錯。」
舉杯一敬，粉面虎慍意全消；又恢復為那種從容的語氣：「朱道臺做事很漂亮，他曉得我們有難處；說是決不讓我為難。說話客氣得很，口口聲聲『大嫂、大嫂』。人心都是肉做的，又是你的來頭，我當然格外要幫忙；細細談了談，大致都定規了。」
「喔，怎樣定的規？」
「我替他到同行當中去想辦法，賣我的面子，總有一半著落，不過價錢上頭格外要好看，只有白當差了；說不定還要帖兩桌酒席進去。」粉面虎略停一下又說：「另外一半，由他自己跟辦京米的幾位委員去商量，他們肯不肯讓，或者價錢多少，我們一概不管；只要他說好了，肯先讓給他。大豐憑那幾位委員的條子擢米。一清二楚，毫無瓜葛。」
聽完她的話，李小毛倒抽一口冷氣，半晌作聲不得。
「咦！」粉面虎倒詫異了，「我辦得有啥不對？你像另外有啥意思似地！」
李小毛說不出的苦；只搖搖頭，懶得答話。
雖不知他為何有此態度，但事有蹊蹺，卻是越來越明顯了。粉面虎在做生意上頭極其精明：心想一萬石米的生意，非同小可，如果出了紕漏，大豐受累無窮。如今看樣子。李小毛必有花樣，倒要弄個清楚。
「我倒問你，今天跟朱道臺談生意的時候，他沒有提起過你，我亦不便多說。其中到底是怎麼回事；那個跟你來談的，你有沒有接過人家的定洋？」
何以問到這話？楞了一會，李小毛才發覺她已動了疑心；然而這是瞎疑心，不必重視，便有意反問一句：「如果接了人家的定洋呢？」
「你應該告訴我啊！」
聽她的語氣緩和，李小毛靈機一動，裝得愁眉苦臉地嘆口氣：「我不敢告訴你。」
「不敢告訴我！為啥？」
「怕你不高興──」
那欲言又止的悔恨不安的神情，看在粉面虎眼裏，意會到了是怎麼回事，心裏著實氣惱；想吼他幾句，卻又似不忍。好半天，才無可奈何地長嘆一聲：「一定是送在賭場裏了！三十二張花骨頭害死了你！」
李小毛原準備有一陣疾風驟雨，當頭而來；卻想不到是這樣一句埋怨！心中高興，做作得也愈像了，低下頭去不斷地一口一口喝酒，似乎抑鬱難宣，只有無言地發洩在酒杯中似地。
「你接了人家多少銀子？」
「三千。」李小毛輕輕答說。
「多少？」粉面虎的聲音卻很大。
粉面虎的臉繃緊了，「輸得光光？」她問。
「還剩下一點。」
「剩多少？」
「一百多兩銀子。」
「哼！」粉面虎冷笑道，「明明輸光了，還要說假話！你一上賭桌，不輸光了肯站起來？我才不信！」
李小毛以不答表示默認。心裏卻在盤算，失之東隅，收之桑榆；照粉面虎跟朱大器定規的辦法，一半向同行轉購，預做「白當差」，回扣已經落空；另一半由朱大器自己去設法，更談不上回扣不回扣。忙了一陣，到頭來一場空；現在有粉面虎肯承認這筆定洋，恰好補足原數，仍然可以照預定的計劃行事。不過，粉面虎至今未曾鬆口，還得小心應付。
粉面虎也有她的盤算。三千兩銀子不能出公帳，因為做生意最犯忌徇私；李小毛名義上是大豐的伙友，虧空帳款應該照賠。不然其他夥計心裏會不服，或者發生同類事件，要追保索賠之時，話就不容易說得響。但如私下取三千兩銀子交給他賠補公帳；卻又苦於湊不出這麼多現款。左思右想，想出一個計較；但她不願告訴李小毛，為的是氣不過他，不肯讓他心裏好過。
李小毛不知她葫蘆裏賣的什麼藥？一顆心懸在那裏，確是很不好受，轉念一想。自己未免太傻；事到如今，她肯也罷，不肯也罷，反正話已說出口，這三千銀子一定可以著落在她身上──只要跟小張說明白，朱大器付米款的時候，扣下三千銀子就是。粉面虎也是講究外場的，自然不能不承認；回來可能有一場饑荒好打，那就再說了。倘若吵得厲害，索性就吵散了它，倒也乾淨。
念頭轉定，神氣也就不同了，和顏悅色地說道：「今天你辛苦了，不要再氣惱。舒舒服服吃頓酒，早點上床。有啥傷腦筋的事，明天再說。」
粉面虎聽得這幾句溫柔體貼的話，覺得落個「寡婦偷人」的名聲也還值。不過她對李小毛已起戒心，所以心裏熱辣辣地捨不得他走；表面卻不能不擺出去留「悉聽尊便」的無所謂的態度。而李小毛只道她餘憾猶在，少不得盡力巴結；從堂屋到臥房，視線只隨著她那臃腫的身軀轉。
由於夜來勉效馳驅，格外出力；李小毛竟睡得失昒了。起床不見粉面虎，只道她在前面店堂裏看帳，不以為意；但直到正午，未見蹤影，一問之下，才知道她是到朱大器那裏去了。李小毛這一急非同小可；因為她此去一定要談到那三千銀子的定洋，朱大器不明就裏，實話直說，本無其事，那就不但算計落空，而且騙局拆穿，見不得人了。想來想去，唯有去找小張設法挽救。卻又不知從何處去尋他這個人？萬般無奈，唯有先到永裕棧去探問；幸好小張在櫃上留了話，是在松風閣吃茶會朋友。
趕到松風閣，見著小張，未曾開口；小張先就笑著說道：「我算到你一定會來尋我。」
「糟了！只怕你也沒有辦法。怪我不好。睡過了頭；要一早跟你碰頭，事情就妥當了。」
「現在還有啥不妥？你說。」
聽前後語氣，似乎其中另有道理，李小毛便不說緣由，先問一句：「你知道不知道，她昨天、今天都去看了朱道臺？」
「知道。今天我還見著了。人，著實不錯；小毛，你配不上她。」
「這些閒話先丟開。你告訴我，她今天去了，談些啥？」
「談些啥，你應該曉得。」小張變了埋怨的語氣，「你騙她收了三千銀子的定洋，應該早來打個招呼；兩下不接頭，差點戳穿西洋鏡。」
「怎麼？」李小毛驚喜交集，「西洋鏡沒有戳穿？」
「都虧得朱道臺。他聽粉面虎提到定洋，含含糊糊不說啥。正好我去了；他拿我拉到一邊，問我是怎麼回事？我想，這當然是你耍的花腔；朱道臺聽我說完，點點頭不出聲。」
「不能不出聲啊！他跟粉面虎怎麼說的呢？」
「自然承認付過。事後他跟我說，三千銀子他替你扣下來了，不過是劉三爺的原經手，仍舊要由劉三爺過付。此外──」，小張突然問道，「小毛，你要怎麼請客？」
「談什麼請客？大家『劈靶』就是；連劉三爺在內，三一三十一照『劈』。」
「『劈靶』？啥叫『劈靶』？」
這是洋場上新興的一句「切口」，流行於黑道之中；本是分贓之意。所謂「見者有份」，只要眼見他人竊盜詐騙，默然旁觀，不去壞事；事後就可以要求「劈」一份。李小毛也是剛學來的這句切口，不經意地脫口而出；經小張一問，方始發覺說這樣的話有失身份。好得他不解，也就無須細說了。
「我是說我這三千兩銀子，大家三一三十一照分。」
「那你也未免太大方了！」小張說道，「你請我吃頓花酒。」
「那容易。」
「還要把素蘭請來，高高興興在席面上唱一段。」小張又說，「大家都在背後說素蘭，在外頭從來沒有笑臉；你要叫她笑一回，也是我的面子。」
「她不笑是有道理的。當初學三笑的時候，說到『大踱』、『二刁』這一對活寶，她就要笑場。她師父罵她，說你自己笑了，客人就不笑了。無論如何不許笑。久而久之，怕成習慣；人家才笑她『額角頭上樹貞節牌坊』。其實冤枉！這也不去說它了；總而言之，小事一段。」
「那就言歸正傳，你的情形，我也跟朱道臺說了。你想自己立個門戶，他說你有出息；答應你的回扣，只要是大豐代為經手的，還是照出，算來總在一千兩銀子以上，不過，他好像有點不大相信你會拿這筆錢去派正經用場。」
「不會的。一定不會！」李小毛氣急敗壞地說，「朱道臺如果不相信，款子我存在他錢莊裏。」
「這倒也是個辦法。將來你生意做得有了信用，如果貨款要周轉，也方便。」
正說到這裏，小張彷彿覺得眼前一亮。定睛看時，意想不到的竟是順姐；她穿的是藍袖大毛出鋒的皮襖，玄色湖皺的裙子；一頭黑亮光滑頭髮，梳個時樣新髻，別一枝珊瑚簪子，滿面春風地走在前面；後面跟著的自然是劉不才，手裏挾一個拜匣，倒像闊氣人家的豪僕。
松風閣地近青樓，向來衣香鬢影，獨多北里名花；但此時眾目所注，似乎都在順姐身上。她抬眼發現了小張與李小毛，十分高興，笑得既媚且甜；越發奪了他人的光采。劉不才當然也很得意，左顧右盼，神氣十足。
等叫應落座，小張便問：「你們從那裏來？」
「帶她到洋行裏去挑了幾樣首飾。經過這裏，她說口渴了，要吃碗茶再走。」劉不才笑道，「其實不是口渴；是要來出出風頭。」
「風頭真出足了。順姐，」李小毛說，「今天你好像大不同了呢？」
「還不是一樣的。」順姐矜持地笑著，「又不多雙眼睛多張嘴。」
「多雙眼睛多張嘴，不成了怪物？人逢喜事精神爽，看起來就不同了。」
「我看，李少爺，你春風滿面，倒真像人逢喜事精神爽。」順姐針鋒相對地調侃他，「像個有嘴的葫蘆。」
此言一出，李小毛和小張都覺得莫名其妙；劉不才到底年紀長，經驗多，交遊廣，很欣賞順姐的詞鋒，不由得爽朗地大笑。
「你笑啥？」小張說道，「當我們『洋盤』，就不夠朋友了！」
這話在場面上說，就是句很重的話，劉不才急忙解釋，「這是捧小毛。」他覺得交情不同了，所以直呼其名，「北方人笑人不會說話，說是像『鋸了嘴的葫蘆』；現在葫蘆有嘴，不就是恭維小毛的口才好？」
這樣一解釋，誤會渙然，「劉三嫂！」小張開玩笑地說，「你跟劉三爺配對，好有一比，叫做天牌配紅九，相得益彰。」
「相得益彰」這句成語，順姐聽不懂；但「天牌配紅九」，無論牌九還是「挖花」，都是好牌，當然他的譬喻也是好話。
「謝謝耐！」順姐嫣然一笑，用道地的蘇白稱謝；同時舉壺為小張斟了茶。
「房子看好了？」小張問劉不才。
「看好了。多虧老四的主意好。」
「真的，太好了。」順姐越發高興了，「四阿姐人也好。將來樓上樓下，一定像一家人一樣；張少爺，真要謝謝你。」
他們這一番對白，李小毛只能猜知大概，究竟不明其詳。悄悄問起；經小張細訴因緣，方知始末，他一面替順姐高興；一面想到朱素蘭，頓時便有立刻要相會的渴念，隨即起身告辭。
順姐很機警，立刻問道：「李少爺可是要去看先生？」
「是啊！」
「那！」順姐向劉不才說，「我也先回去一趟。」
這一下，李小毛才知道自己不該說實話；不安地勸順姐留下來。而順姐堅持要跟他一起走；因為她覺得她決定嫁劉不才的事，應該由她自己跟朱素蘭去說，才合乎做人的道理。
等他們一走。小張跟劉不才可以暢所欲言了。先談順姐；劉不才頗有躊躇滿志之意。飲水思源，既感謝小張，亦感謝李小毛，因而便很想撮成李小毛與朱素蘭的姻緣。
「這樁閒事管不得。」小張搖搖頭說，「其中的麻煩很大，只好聽其自然。我們談正事吧！」
正事就是那筆米生意。劉不才這兩天與朱大器沒有見過面，所以這筆生意成功的經過，反要聽小張陳述。其間急轉直下的種種變化，都是他所想不到的；訝異之餘，想到朱大器運米到杭州，還有許多瑣碎細節要料理，便收拾綺念，邀小張一起到朱家去詳談。
已經起身離座了，劉不才忽有所悟，改了主意；因為朱家至親，上上下下都似一家人一樣，問起順姐的事，必然窮於應付，就不能談正經了。
於是小張提議，先到桐月院，再派人去請朱大器。自然是一請就到，而且還帶了松江老大一起來。
時候還早，正好茶敘。劉不才對於這兩天所談的正事，比較隔膜；而且順姐的一顰一笑，縈繞心頭，也沒有心思去談正事；松江老大一向沉默寡言，所以說話的只是朱大器與小張。
彼此談了對方所不接頭的細節，瞭解了全盤情況；朱大器說道：「勻一筆『京米』過來，我已經接過頭了，回話很好；這也是平常有交情放給人家的緣故，大豐老闆娘，是有擔當的人，她答應替我湊一半，一定也是說話算話。不過，做事不難做人難；做人不難做朋友難。無論如何，這件事對孫老大面上要有個交代。」
孫老大就是指的孫祥太；所謂「交代」，也就是交代與李小毛打交道的不得已之故。聽得這話，松江老大便站起身來，手撩長袍下襬，作出個急於要去方便的姿態。大家知道，他的「尿遁」是「打過門」，談到與他們「家門」規矩有違礙的事，他不能在座旁聽，視如無事，所以特意避開。
「我再說一句，米呢，不過值六萬多銀子，連水腳雜用，一起在內，不出七萬，也沒有啥大道理。可是，這件事要做成功，杭州老百姓跟左制軍所得的好處，實在很大。我的好處更多──」朱大器略停一下，急急又說：「我的好處就是大家的好處。我想，凡是跟我共過事的，都會曉得我這不是空口說白話。」
「好了，好了，朱先生，」小張插嘴，「你不必表白了！說孫老大，怎麼樣？」
「這樁事能做成功，可以說，我自己都沒有把握；全靠大家幫忙，算我的運氣還不錯。現在米是有了，運到杭州不容易；到處都是餓癟了肚皮的人；餓急了搶米，不算犯法。所以我這一萬石米，想要運到杭州，真正是步步荊棘；要靠兩個人幫忙，一個是松江老大，一個是孫老大。」
「朱先生，」小張問道。「你是說，一路要靠清幫弟兄保駕？」
「是啊！不靠他們靠那個。」朱大器緊接著說，「松江老大自己人；孫老大跟你們兩位有交情，我要請問：該不該好好捧他一捧？」
「該！」這回是劉不才答話；要言不煩地問，「你說怎麼樣一個捧法。」
「我想，」朱大器看著小張說，「我不曉得我的想法對不對；也不曉得辦得到、辦不到？說錯了你不要替我不好意思，儘管實說。」
聽這口風，便知道是個很不尋常的主意；或許還是個無可措手的難題。小張便沉著地點點頭，靜聽他的下文。
「我在想，一日拜師，終身如父；李小毛應該對他師父有點表示。你們看，我這話通不通？」
話通不通在其次，這個念頭實在出人意表；小張接口答道：「道理當然通的。不過，朱先生，你想過沒有，就算李小毛肯給老孫磕頭賠罪，老孫肯不肯受他這個頭？」
「我看算了。」劉不才說，「李小毛在他們家門裏犯的過錯，真叫十惡不赦；孫老大決計不會饒他，多一事不如少一事！」
「我也是這樣子想。朱先生，要捧孫老大，你還是另外動腦筋的好。」
眾口一詞反對，朱大器從善如流，立刻捨棄了他的想法。於是小張便談到幫助李小毛創業的事；想拿他可以到手的幾千兩銀子，存在阜康錢莊，問朱大器的意思。
「這我就不便答應了。既然李小毛跟他師父有這樣難解的過節，我只能跟他做生意，不能攀交情。不然對不起孫老大。」
雖然一口拒絕，但小張還是很佩服；覺得朱大器的立身處世，在靈活圓通之中，是非分明，確不可及。不由得連聲答應：「是，是！這件事就不談了。」
「還有件事，我也要交代。」朱大器又說，「大豐的老闆娘，很幫我的忙；照道理說，我幫李小毛挖她的三千銀子，是不對的。如果李小毛拿了這三千銀子，另外去弄女人；拿她拋掉，這就顯得我更加沒有道理了。當然，大豐的老闆娘怨不著我；而且她同朱姑奶奶一樣，比場面上的男人還能幹，還硬氣，吃了啞吧虧，也不會說啥。可是，旁人要批評我，說我不上路。我帶的人多；眼看杭州光復，我管的事，帶的人還要多，不能不顧到全局，做一件事要能夠擺在檯面上大家來評。小張，這一層，你要原諒我。」
「言重！不過，清官難斷家務事。朱先生，你恐怕也管不得那許多了。」
「不然。」朱大器說，「杭州靈隱寺飛來峰下的冷泉亭，有副對子：『泉自幾時冷起；峰從何處飛來？』凡事都有個根由；一定要弄清楚。如果不是從我這裏過手拿到三千銀子，他自然還是安安分分，陪著大豐老闆娘過日子。你想想看，這個道理！」
道理容易明白，處置卻真為難。「那麼，朱先生，我倒請問你，」小張問道，「你的意思是不是一定要李小毛有句話，決不會做對不起粉面虎的事，你才肯付他那筆錢。」
「一點不錯。」
「這怕難。」
「你跟他復交了，就應該勸勸他；他作的孽也夠多了。不可再作孽。人總要講良心，尤其是貧賤之交，糟糠之妻，不可以忘記。我再說一句，既然稱到『粉面虎』，就決不是『偎灶貓』。幫裏不是有句話：『你做初一，我做初二』？等到粉面虎做起初二來，只怕李小毛就再沒有翻身的日子了。」
這個警告，連小張都有些入耳驚心；因而又是連連點頭：「朱先生這幾句話，倒是苦口良言。」
談到這裏，窗外咳嗽一聲，是松江老大的聲音；先報個信，他要進來了。窗內朱大器與小張的那番對白，他是否都已聽到，無可究詰；反正關於李小毛的一切，話也談得差不多了。為了尊重松江老大和他幫裏的規矩，大家心照不宣，絕口再不提李小毛的名字。
接下來，便談如何運米到杭州？以及到了杭州要做些什麼事？朱大器這兩年蟄伏；無所作為，大家都以為他豪氣、魄力、衝勁，似都不如前；這天一夕之談，方知不然！朱大器依然是那樣銳於任事；也依然是那樣計慮週詳；而且也依然是那樣凡事先為手下著想。