劉不才是下午到的；因為蔡元吉視察防務去了，直到傍晚才見面。蔡元吉作為主人的禮貌很周到；在陳家花園的正廳設宴款待劉不才。這座廳叫做「環碧堂」，是高宗當年駐蹕之地，堂內還供奉著兩方藍地泥金的匾額，都是御書，一方題的是「水竹延青」；一方題的是「怡情梅竹」。
儘管主人殷勤，劉不才卻有食不下嚥的模樣；這一大半是做作，要讓蔡元吉發覺他憂心忡忡，為他要說的話，做個伏筆。
蔡元吉也很為難，所以對該談的事，遲遲不發。客套既畢，寒暄的閒話也說光了；圖窮而匕首見，終於不能不談正題。
「蔡爺，一切都說好了。左制軍不但要請你帶兵；而且要催你趕快出兵立功。杭州的『聽王』已經準備獻城──」
「他！」蔡元吉急急問道：「真有這話？」
「我如果騙你，天誅地滅，死在海寧。」劉不才故意做出急不擇言的神氣，「是派他的族兄陳大桂去接頭的。先跟蘇州接頭；李中丞把他送到左制軍那裏。我所曉得的情形，只有這一點；不過，看樣子，杭州的局面很快就有大變化。蔡爺，你不可自誤；自誤誤人，我可要慘了。」
「怎麼？」
「我這趟去看到、聽到，好些機密在我肚子裏，譬如官軍布防的虛實之類。所以蔣藩司不免有小人之心；怕我是做你這裏的奸細；他也不大相信你真肯歸順。拿我的家眷看管了；如果三天以內沒有動靜，舍下一家大小要在監獄裏過年了。蔡爺，我聽說你的意思要緩一緩；這話不是真的吧？」
蔡元吉不作聲。好久，自言自語地說了句：「陳大桂！陳大桂真的去接過頭了？」
「我剛才罰過咒了。你如果不信，只有一個辦法。」劉不才容顏慘淡地說：「拿我殺掉！屍首請王都司帶回去。這樣不但為了救我一家老小；也讓蔣藩司曉得，我不是做什麼奸細。蔡爺，我說我心裏的話，生為大清人，死為大清鬼。對國家、對朋友，我都是一個『忠』字。」
「言重、言重！」蔡元吉肅然起敬地說，「事情好商量。」
於是蔡元吉告個罪，起身離席。劉、王二人面面相覷驚疑不定；偌大一座環碧堂，竟顯得陰森可怖。劉不才吃力地透了一口氣問：「你看如何？」
「大概是跟他大舅子商量去了。」
「他大舅子是幹什麼的？」
「自然也是他們的將官。」王錫馴低聲答道，「聽說蔡家事無巨細，他都要過問。蔡元吉很畏憚他。」
「這樣看起來，先要將此人收服。」劉不才問：「你見過他沒有？」
「見過一面。為人很深沉的樣子。」
「深沉就好辦。」劉不才有了信心，「深沉的人，利害關係看得透，講得明白；就怕剛愎自用，蠻不講理。」
「那，那就不妨說明了，請一起來談。」
劉不才同意他的辦法，趁這等待的片刻，要作個準備。一眼瞥見廊上有個俊俏小廝，心中一動，猜想就是王錫馴所說的那個已為他收買了的，蔡元吉的小馬弁，一問果然，便將他找了來，有幾句話要問。
先是和顏悅色的閒談，問他的姓名、年歲、籍貫。那小馬弁叫貴福，自道是蘇州人；七歲的時候，隨家人逃難失散，為蔡元吉所收容，至今八年了。
「你們『王爺』待你好不好？」劉不才問。
「當然好。」
「『王爺』的夫人呢？」
貴福搖搖頭不答；臉色變得不大好看。劉不才看他那模樣，心中明白；貴福必是蔡元吉的孌童，與蔡元吉的妻子等於「情敵」，相處得自然不會融洽。
這樣一想，便從腰上解下一柄小刀來，遞了給貴福，「來，初次見面，沒有什麼好東西送你。這把刀你留著玩。」劉不才說，「將來我要邀你們『王爺』到上海夷場上去好好逛一逛；那時候再送幾樣新奇有趣的洋貨給你。」
貴福童心猶在，接過那柄雕鏤極精的牙柄小刀，愛不忍釋，笑嘻嘻地不住道謝。
「我倒問你句話，你家的那位大舅老爺，聽說脾氣很好，是不是？」
「好？」貴福睜大了一雙烏溜溜的眼睛，撇撇嘴說：「不曉得好在那裏？」
「怎麼呢？」
「從來沒有看他笑過。除非──」貴福雙手一比，「除非看見大元寶。」
原來貪財！劉不才已心裏有數了。「還有呢？」他覺得無須繞彎子說話，直截了當地問道：「他還喜歡什麼？」
「多得很！喜歡女人、喜歡賭──賭品最壞；沒人喜歡跟他賭。」
聽這一說，劉不才更有把握，看看蔡元吉去的時間不少，怕他回來發現貴福在此，心生懷疑，反為不妙；便點點頭說：「好了。我就問你這兩句話。你請吧！」接著，又在荷包裏掏出一枚由大內所傳出來的金錢，塞到貴福手裏，作為額外的犒賞。
其實是過慮了。劉不才等了好久，才見蔡元吉回席，後面跟著一個人，瘦而長，臉上棱棱見骨；一雙眼睛似乎黯淡無光，但瞞不過這幾年閱歷江湖，經過大風大浪，見過三教九流的劉不才，他那一雙眼睛是有意掩飾光芒。凡是善於「裝羊吃象」的人，都有那麼一雙眼睛。
最使劉不才觸目的是他那一身裝束，一件舊寧綢的皮袍，油光閃亮，真像所謂「敝裘」；然而「敝」在面上，骨子裏一點不敝，捲起的袖口，雪白的毛片，蓬蓬鬆松，聳得老高，是件極珍貴的白狐皮袍；襯著大拇指上一隻碧綠的斑指，越顯得奪目。
那隻套著斑指的大拇指，薰得黃中帶黑，再看食指、中指亦是如此。劉不才明白了，貴福還少說了此人的一樣愛好；他是鴉片大癮，那幾隻手指就是讓鴉片煙薰黃了。
「我來引見。」蔡元吉指著那人說，「是我內兄，姓楊，行二。」然後又道了劉不才的姓名。
「啊，楊二哥！」劉不才搶著套交情，一揖到地，「我早就聽說楊二哥了；今天真是幸會。」
楊二也拱手還揖。跟王錫馴是第二次見，無須寒暄客套；只擺一擺手，作個肅客的姿態，然後坐下首作陪。
幾句門面話說過，楊二問道：「我們要請教，劉爺是在那裏，聽說過我？」
「在上海。」劉不才胡謅著，「在上海就聽說，『聽王』那裏第一大將是蔡爺；蔡爺又全靠楊二哥輔保。」
真所謂「千穿萬穿，馬屁不穿」；楊二聽他這話，那張「面無四兩肉」的驢臉，立刻就有了喜色，「不敢，不敢！」他說，「只怕是誤傳。」
這一態度，就讓劉不才完全將他看透了。他不是什麼忠心耿耿，只知道「天王」的長毛；對官軍並沒有什麼難解的敵視。然則，反對蔡元吉歸順，亦只是未饜所欲，有意刁難而已。
轉念到此，劉不才越有把握，態度也輕鬆了，飲酒吃肉，談笑風生，與先前那種沉重的臉色相比，判若兩人。
蔡元吉自不免詫異，而他的困惑，只要一顯現出來，劉不才立刻就明白了，「蔡爺，你覺得奇怪，是不是！」劉不才說：「我一條性命撿回來了，怎麼不開心？」
「這話，」蔡元吉問：「是怎麼說？」
「有楊二哥出面來，事情一定可以談成功；我就不會好心不落個好報，豈不該高興，」
「這位，」楊二指著劉不才問，「說的什麼？我好像沒有聽清楚。」
「剛才不是跟你談了嘛，人家是抱著破釜沉舟的決心來的。」
「是的。」劉不才說，「我到了這裏，才知道人家猜得有道理；我倒好像太相信了朋友了。這些話不必去說他；在楊二哥面前，說了就不夠意思了。」
這些語意曖昧，不知所云的話，沒有一個能聽得懂；楊二隻猜出一點意思，劉不才很看重自己，而且很願意交朋友。同時他也覺得劉不才是個世故熟透的外場人物；這個人可以交，然而要些本事，一無長處的庸才，他是看不上眼的。
有了這樣一個想法，楊二便處處要逞強顯能了，口講指劃，從淮軍的程學啟，批評到已死的譚紹洸和長毛中公認的悍將陳炳文，說得他們一無是處。只是對李秀成卻還保持相當的敬意。
他的話當然也有些見解在內。然而真如上海夷場上所說的「開口洋盤閉口相」；話一多了，底蘊盡露，肚子裏有些什麼貨色，都讓劉不才掂出斤兩來了。
席間都是些閒話，王錫馴急在心裏，一言不發；反倒是蔡元吉忍不住了，「談談『那面』吧！」他特意提一個頭，希望言歸正傳。
「不忙，不忙。」劉不才看準了才二十六歲的蔡元吉為人老實，因而喧賓奪主地自作主張；「回頭我跟楊二哥靠煙盤的時候，細細斟酌。」
於是酒醉飯飽，「開燈」談心；楊二等十六筒鴉片煙抽過，精神十足，抱著把乾隆窯五彩的小茶壺開始談到正事。
「劉兄，你行幾？」
「行三。」
「那就是劉三哥。」稱呼一改，更顯親熱；劉不才身子往上縮一縮，弓起了背，將頭靠得極近，聽楊二低聲說道，「彼此一見如故，我倒要請教；劉三哥，你這樣子熱心，貪圖的啥？」
「做生意啊！」劉不才答道，「舍親朱觀察是杭州人；從前王中丞在世的時候，他是浙江官場上一等一的紅人，你總聽說過？」
「聽說過。然而從前是從前，現在是現在。」
「現在就要靠你老哥了。能將令親說服了，拿隊伍拉過去，舍親朱觀察就在這上頭算立了軍功，『保案』一上去，仍舊回浙江官場，老實說一句：就都是他的天下！那時候，自然忘不了你老哥。」
「不會過河拆橋？」
「過河拆橋於舍親有什麼好處。現在是同船合命；連左制軍在內，都要靠這裏。」
「劉三哥，你的話倒說得還實在。」楊二不由得說了真心話，「有些官軍，一面孔自以為了不起的樣子；把我們貶得一文不值。我就不服！大家真刀真槍，上過明白！」
「照這樣說，楊二哥，你大概先當我也是那樣的人？」
「這也不去說他了。我倒再問一句：如果我們不過去呢？」
「那，那就只怕要看別人的熱鬧了！」
「這是怎麼說？」
「好比賭檯上一樣，一上了『路』，一定要下注；錯過一注，心裏懊悔，手上就更加謹慎了，要看著再說。結果呢，越看越下不了手；豈不是只好看別人的熱鬧？」
聽這一說，楊二的心就癢了。然而這是拿賭作譬仿，到底不是真的賭；而且一輸亦不是輸錢，而是輸身家性命，所以他不能不強自按捺紛亂而興奮的心情，仔細看一看，到底是真的上了「路」沒有？
抹不掉的是蘇州殺降的影子，「劉三哥，」他只有這樣問：「你是你的看法，莊家又是莊家的看法；明明看是活路，作興是在釣魚。我們跟你的身份不同，一上了鉤是再也逃不掉的了。」
劉不才點點頭，慢吞吞地答道：「上鉤不上鉤，先不去說它；如果你自己當自己是一條魚，那就要睜大眼睛看一看，一座池塘，四面有缺口在放水。水放光了，魚就死了！活活困死，楊二哥，你不甘心吧！」
楊二不願意承認自己是處於將涸的池塘中，「那條魚，」他問，「如果從缺口中銜了出去，龍歸大海，豈不逍遙？」
「不見得。缺口外面作興布著網。」劉不才靈機一動，立即改口，「不過，你跟令親的處境不同；如果你想從這個缺口衝出去，我倒可以助你一臂之力。」
「噢！」楊二深深看了一眼，「怎麼衝法？」
「船就在海塘外面。這條船有常捷軍的旗子，官軍的轄區通行無阻。你想到那裏，到那裏！」
楊二不作聲，取起那盞有名的所謂「太谷燈」的煙燈燈罩──整塊水晶所雕；用一方手帕擦了又擦，十分起勁。這好整以暇的動作，恰恰表現了他內心的緊張。
劉不才不肯錯過機會，緊接著說道：「我倒替你想好一個地方；這個地方包你安安穩穩，無風無浪，舒舒服服地過一生。」
「是，是那裏？上海？」
「上海，夷場上！」劉不才說，「現在好多長毛在那裏，尤其是手裏有積蓄的，更加適意；朝朝寒食，夜夜元宵。」
「洋人不都幫官府的嗎？」
這就是提出一個疑問：洋人幫官府；官府指名索人，則夷場亦不足以成為逋逃藪。這當然是不明白夷場情況的話；劉不才便從容陳說，將官府的勢力達不到夷場的事實與原因，一一道來。在楊二便有頓開茅塞之感了。
「劉三哥，」楊二畢竟撤盡了藩籬，「聽君一席話，勝讀十年書。你替我們開了兩條路，我們決定挑一條路走；請你稍為等一等，我一定有切切實實的回話給你。」
「好的！」劉不才隔著煙燈拉住他的手說：「我們都是『腳碰腳』的朋友；一切都好商量。」
「我知道。」楊二答說，斷然決然地，「我賭了！」
他的想法是，舉家──包括蔡元吉一家在內，帶著搜括來的金珠細軟，當夜就搭劉不才坐來的船到上海，以夷場為安樂窩，安度後半生的日子。然而蔡元吉卻不是這麼樣。
「手下的弟兄呢？」他說，「我們不可以只顧自己，不顧別人。我只問你一句話：姓劉的信得過，信不過？」
「信得過。」
「那好！」蔡元吉毅然決然地說，「我年紀還輕，還想做一番事業，躲到夷場上去過無聲無臭的日子，我不幹。」
聽得這話，楊二頗有意外之感；因為他這個妹夫，一向聽他的話，說什麼，是什麼，不想遇到這種重要關頭，卻會自作主張，而且主張相當堅決。
「二哥，」蔡元吉又說，「人各有志，不可相強。我決定帶著弟兄過去；你如果想到上海，你管你走吧！」
這倒也是一個辦法，不過既屬至親，患難相共，說不出獨善其身的話；呆了一會說道：「做事要留退步，我倒有個兩全之道；我送妹妹、外甥到上海。你過去以後看情形，能合則留，自然最好；不然就回上海，先守一守再說。」
「二哥，你倒真是一隻手如意，一隻手算盤，世界上那裏有這樣好的打算？」蔡元吉笑了。
「怎麼呢？」
「你不想想，虎防人、人防虎，我們相信人家；人家是不是相信我們？」蔡元吉放底聲音說：「家眷不過去，一個人去歸順，只怕來的這兩位客人先就要疑心；蔡某人搞的什麼花樣？莫非送走了妻兒老少，後顧無憂，預備敞開來幹一場？」
設身處地想一想，自然也覺得不能無疑。楊二倒沒有主張了。
「二哥，」蔡元吉卻稍為改變了原來的想法，「我贊成你走。你這兩年舒服慣了，投過去了就能做個官；那種軍營當中的苦，你也吃不來。倒不如現在脫身。狡兔三窟，你能在上海安個家，對我們夫婦總是一件好事。」
「好！那就這樣。」楊二說道，「我們辛苦了一場，總要留下點東西；我替你保管。」
「這──」蔡元吉說，「只能帶些細軟，現銀子不能帶。」
「為啥？」楊二問道，「莫非還要孝敬官軍？」
「這也不是。弟兄們的餉要發。」
「官軍會發餉，何用你費心？」
「話不是這麼說。左制軍不比李中丞，他那裏餉不足。就算能發，一時也運不過來。既然歸順了，一切總要為大局著想。」
楊二心想，能帶兵又帶餉去，必得左宗棠的歡心，對妹夫的安危與前程，大有關係。白花花的幾萬兩銀子，平空捨去，雖覺得於心不甘，也就只好算了。
※※※
定議以後，告訴了劉不才，他自然要幫忙照辦──這件事其實於自己這方面有利無害，因為楊二與蔡元吉的財產轉運到上海，自然要作營運；而做生意少不了自己這方面的關係，便等於增加了實力。
不過，這是隱匿敵產，事情要做得很秘密；所以首先就告誡楊二：「這件事要謹慎，千萬不可張揚！請你悄悄去準備，等我來好好策劃一下。」
等楊二背轉，王錫馴立刻就緊張了，一把將劉不才拉到角落上，帶著埋怨的語氣問道：「劉三哥，你怎麼冒冒失失去挑這副擔子？挑不下來的呀！」
「擔子很重，我知道，不過──」劉不才陪笑答道：「也不至於挑不下來吧？」
「唉！你老兄到現在還是這麼不在乎的神氣，真正急死人。我請問你，兩軍對陣，相持已久，這方面看看支持不住了；那方面就要防備些什麼？」
「這我不懂了！」劉不才依然是輕鬆閒逸的神態，「你老哥官拜都司；我連紙上談兵的資格都不夠。你不要考我了，教教我吧！」
「也不是什麼教不教。我跟你說吧，像現在這種情形，不管蘇軍還是浙軍，都認為到了甕中捉鱉的局面，要防的就是突圍、偷漏，所以水陸兩路的外圍，一定加緊巡查。你想，楊二帶了家小細軟，路上豈有不遭攔截之理？」
「說得是！」劉不才深深點頭。
「既然你明白，那麼請問，你怎麼能帶楊二過得關？」王錫馴很鄭重地警告：「劉三哥，軍隊裏的花樣，我比你懂得多；像現在這種情形，真所謂『財帛動人心』，不要說你沒有公事，就有公事，人家亦未見得賣帳。兵荒馬亂，什麼叫官兵？什麼叫土匪？有時候根本分不清！劫財劫色，殺人滅口，最後把隻船打沉了報功上去，殲敵多少，還可以升官。請問，你的冤枉到那裏去申訴？」
這些後果，原也在劉不才估計，只是聽王錫馴說得如此嚴重，他倒也有些惴惴然，不敢掉以輕心。因而收斂笑容，用低沉的聲音答道：「打算我是有個打算；原要跟你老哥請教。我想冒充常捷軍的採辦船；拿洋人的旗號唬官軍。你看唬得住，唬不住？」
「要看怎麼唬法？做得像，就唬得住。」
「那一定做得像。」劉不才很欣慰地說，「現在我們倆，拿職司分一分。一個帶蔡元吉到蕭山見蔣藩司；一個帶楊二到上海。」他緊接著又說：「你老哥總看得出來，不拿楊二弄服貼，事情就擺不平。」
「這話也是。」王錫馴躊躇著，「這兩個職司，一個難、一個容易；難的有性命出入，我亦不便推諉。不過──」
「有你老哥這句話就結了。有性命出入的，我去。不但因為上海是我熟，更因為浙江方面你去接頭更方便；準定這樣吧，我帶楊二到上海。」
「萬一，中途出了麻煩呢？」
這話將劉不才問得一楞，想了一下，懂了他的意思，斬釘截鐵地答道：「一人做事一人當，我不會牽連到你老哥。」
王錫馴也是閱歷江湖，熟透世故人情的人，點點頭說：「既然如此，我也不跟你多說什麼無用的客套了。反正富貴患難相共，大家心照不宣好了。」
這平平淡淡兩句話，像是生死之盟，劉不才倒提起了警覺，認為萬一出了麻煩，何以自處要好好想一想。
劉不才的心思也很快，通前徹後想了一遍，全盤局勢，便已瞭如指掌，當即說道：「王老哥，我們做這件事的要訣是，橋歸橋、路歸路，切忌扯在一起，混雜不清。萬一我這面出了事，讓巡邏的官軍抓住，脫不得身，請你通知舍親朱觀察；你跟小張不要出面救我。這就是說，你根本不曉得有我跟楊二開溜到上海這件事。」
王錫馴懂他的意思，這實在是為了保全蔡元吉，要使他的歸順經過，看起來毫無瑕疵，這樣，蔡元吉才站得住腳，而此中牽引奔走，也才是一件大功，說話始有力量，要救劉不才反而方便了。
「好的。」王錫馴點點頭說，「等我跟蔡元吉上了路，我自會跟他細說；拿線索得清清楚楚，免得牽一髮而動全身。」
「對！」劉不才很欣慰地說，「你老哥完全明白。這樣子聯手做事，一定會很順利。」
到得午夜，楊二與蔡元吉攜酒相訪；不必開口，從目光中就可以看得出來，他們郎舅二人，已經都商量好了。
「劉三哥，」楊二說道，「我把我們這面的情形說一說。我、我老婆、三個孩子，帶八口皮箱跟你走；元吉一個人跟王都司走。」
「蔡爺跟王都司怎麼走法，我們放在後面來說；先談我跟你這一路。請問，三個孩子多大？」
「一個女孩，八歲；兩個男孩，大的五歲，小的還在吃奶。」楊二指著蔡元吉說，「大的男孩，是我的外甥；舍妹的意思，讓我先帶了出去。」
這表示蔡元吉夫婦已顧慮到事有不測，作了託孤的打算；劉不才大不以為然，使勁搖著頭說：「不必，也不妥！」
「怎麼不妥？」
「第一，我包蔡爺這趟過去，不會有什麼兇險；把孩子先帶了出去，反顯得意思不誠，作興節外生枝。第二，我們到上海是偷渡；我有一套掩藏的法子，有小孩在船上，要緊關頭一哭，馬腳全露，神仙難救。照我看，不但令甥不能帶，你那小兒子最好也留在這裏。等局勢稍為定一定，包在我身上，讓你們父子團聚。」
楊二還不曾開口，蔡元吉先就同意：「這話說得也是。二哥，就這樣辦吧！」
「我，」楊二躊躇著說，「先請教劉三哥，怎麼走法？」
「我們船上有常捷軍的旗號，不妨冒棄常捷軍的採辦船隻。」劉不才問道：「你們倉庫裏有沒有麵粉？」
「有的。」
「那好。黃牛有沒有？要個十來條。」
「十來條黃牛總找得到的。」
「那更好了。」劉不才說，「我要五百包麵粉；十來條黃牛，殺好，拿鹽醃過，用乾淨麻袋裝好，擺在露天底下，讓它冰凍。再要一個木架子，一丈多長，五六尺寬，四五尺高；木架子要堅固，經得起重東西壓。千萬、千萬！」
要完東西要人；要一個洋人。就像投效官軍一樣，太平軍各營中，亦往往有洋人受僱，或任教練、或任砲手。此輩大都是由白齊文那裏散出來的，在蔡元吉那裏就有兩個，一個英國人、一個法國人。英國人狡猾，法國人脾氣壞；劉不才認為狡猾不怕，只怕脾氣壞不可理喻，要緊關頭會誤事，所以決定用那個叫艾立克的英國人，此外又要了一個通事，姓沈，恰好是他的湖州小同鄉。
第二天僅白晝一天，準備妥當，到得黃昏時分下船。一大一小兩條，小船中是蔡元吉與王錫馴，直航蕭山。大船中是劉不才、艾立克、沈通事；此外五百包麵粉下面還有楊二全家──木架子的妙用在此，用來隱匿活口。好在麵粉包中空隙甚多，不怕悶死，苦的是楊二鴉片大癮，不能開燈抽吸，只好吞煙泡擋癮。
冬天當然刮西北風，揚帆向東，舟行如箭。劉不才安安穩穩先睡了一覺；五更時分起身，推開船艙一望，旭日如火，風平浪靜，是個極好的天氣，心裏不免有些緊張；親自到沈通事艙裏，將他喚了起來，說有話要跟艾立克談。
「洋人吃飯睡覺，都有定時。這個傢伙不到七點鐘不起床。」沈通事說，「劉三爺，你有話跟我說好了。」
「也好。我先請問你，你們跟我來，幹些什麼；楊二爺告訴了你們沒有？」
「只說要到上海去一趟。一路聽你老的指揮。」
「指揮不敢當。現在大海茫茫，同船合命，請你幫忙。」劉不才說，「到了上海，我跟楊二爺都會重重酬謝。」
「劉三爺言重了。彼此同鄉，無事不可商量；請吩咐！」
「今天是個好天，我們的船，一定會遇見巡邏的官軍水師，或者外國兵艦盤查。到那時候，我們要冒充常捷軍的採辦船隻。請你跟艾立克說清楚。」
「這個──」沈通事面有難色。
「怎麼？」劉不才問道，「艾立克很難說話是不是？」
「這個人很貪。」
「那不要緊。他說好了，要多少錢？」
沈通事想了一會，突然說道：「有錢何必送他？我看這樣，遇著官軍水師，反正他們聽不懂洋人的話，我來應付好了。遇著外國兵艦，就跟他們說實話，也不要緊。」
「說實話不要緊嗎？」劉不才指著麵粉包說，「那下面還有人。」
「不要緊。」沈通事答說，「外國軍隊的規矩，不傷害老百姓的；只要跟他們說了實話，說不定還會護送我們一程。」
聽他說得這樣有把握，劉不才放心了。同時覺得這沈通事態度誠懇、言語爽利，加以又是小同鄉，便有心要結納他了。
「我還沒有請教你的台甫。」
「不敢當！草字文山。」
「文山兄，」劉不才認為此時透露真相，已不礙事，所以這樣問道：「你知道不知道海寧的局勢要有變化了？」
「我知道。」
「怎麼？你們『頭兒』跟你說了？」
「頭兒」是指蔡元吉，他謹守約定，只與極親信的幾個太平軍將領談過歸降之事；以沈文山的身份是不可能與聞機密的。他笑笑答道：「只看麵粉包下面的一家人，就可以猜想得到。」
「老兄眼光很厲害，佩服之至。」劉不才問道，「海寧局勢起了變化，你作何打算？」
「到了上海再說。海寧，總歸是不會回去的了。」
「寶眷呢？」
「我孤家寡人一個。」
「跟我一樣，無牽無掛；在這個亂世，再乾淨痛快不過。」劉不才很高興地說，「文山兄，光棍一個人，住在上海最好，吃喝嫖賭，樣樣方便。你如果不嫌棄，我們一起做生意好不好？」
「怎麼不好？」沈文山笑道，「我一上船，把事情看清楚以後，就盤算好了，到上海還是回我的老本行。」
「你的本行是啥？」
「我們都是湖州人，你想想看，會是啥行當？」
「這樣說起來，我們不但是同鄉，還是同行；你一定也做絲生意？」
「對了。」沈文山說，「我本來是寶順洋行跑街，專門兜攬絲生意；那年經過嘉興，為長毛抓住，一直脫不得身，現在可是要脫離苦海了。」
聽他這一說，劉不才越發高興，既是做絲的內行，又會講外國話，跟洋行有過淵源，應該是朱大器極好的一個幫手。
因此，兩人談得越發投機，自晨及午，始終在一起盤桓。到了午飯時分，一帆順風，已經過了澉浦，突然間，水手譁然，連呼落帆。劉不才與沈文山急忙出艙，只見兩隻「快蟹大扒」的外海水師戰船，分左右兜截；船頭上有人不斷揮旗，是示意停船的信號。
「來了！」劉不才很沉著地問道，「要不要通知艾立克？」
沈文山想了一下答道：「我去告訴他一聲，讓他在艙裏，不必露面。」
「好，你去通知艾立克，我去通知楊二。」
等他們分頭取得聯絡，再回到船頭時；水師官軍已經派出兩隻舢板，漸漸接近。接引上船的是一個戴暗藍頂子的武官，八名持刀持槍的士兵；劉不才不亢不卑地作個揖，很謙和地問道：「想來是檢查？」
「你是幹什麼的？」
「我們是替常捷軍採辦補給。」劉不才說，「有旗號公事在這裏。請過目。」
旗幟公文，一一呈驗；這位軍功出身的四品武官倒認得字，「你姓孫？」他問。
劉不才一楞，但立刻想起，公文上記載的孫子卿的名字，便連連點頭：「是！我叫孫子卿。」
「你們採辦的是什麼？」
「麵粉、牛肉，還有洋人用的雜貨。」
「上過稅沒有？」
「跟總爺回話，」劉不才陪著笑說，「採辦洋將的軍需，向來不完釐稅的。」
「這上面並沒有寫明是些什麼東西，也沒有數目，誰知道你們夾帶了私貨沒有？」
「不敢做違法的事。」
「公事公辦。我要抄查。」
這一抄，底蘊盡露，將惹出極大的麻煩；劉不才相當著急，但又不能拒絕抄查，只能硬起頭皮，裝得很坦然地：「是！是！請！」
「你們分開來查。」那武官吩咐他的部下，「有沒有私鹽，格外要留心。」
「決沒有私貨，更沒有私鹽，鹽包是潮的，一望而知。」劉不才看他戴的是暗藍頂子，料他的官職跟王錫馴一樣，是正四品都司，便很謙恭地說：「抄查得有一會功夫，都司老爺請到艙裏喫茶；外面太冷。」
聽他語言動聽，這位都司點點頭，領了他的情。到得艙中，劉不才奉茶敬煙，張羅得很殷勤；同時心裏在打主意，決定送上一個大大的紅包。但是，這得有人代為招呼，自己才好脫身去取銀子；偏偏沈文山不知道跑那裏去了？要緊關頭不得力，看起來這個人的用處也有限。他心裏在想。
就這當兒，聽得外面有爭執的聲音；劉不才急忙趕了出去，只見沈文山叉腰站著，神氣活現地高聲嚷道：「不能查、不能抄！請你們官長過來，洋人有話要請教。」
劉不才陡然領悟，沈文山預備將艾立克搬出來唬人。此時此地來說，這是絕妙的一著，便桴鼓相應地先放出排解的聲口：「文山、文山！有話好說。這幾位是公事公辦，不要讓洋人難為他們。」
艾立克出現的時機也很好，就在這時候，探頭出艙；他的身材瘦長、尖鼻子、黃鬍鬚、藍眼睛，樣子長得很威嚴，雙手插進褲袋，往那裏一站，顯得凜然不可侵犯似地。
那位都司自然也露面了，在士兵面前，他不能不擺個官長的樣子，冷冷地喝問：「吵什麼？」
「是誤會，是誤會！」劉不才趕緊攔在前面，向沈文山使個眼色，「你跟都司老爺說一說。」
「洋人說的，常捷軍採辦軍需的船隻，向來可以不必抄查；是李撫臺從前親口答應過的。所以他請都司老爺和手下弟兄，不必勞神了。」
那都司不理他的話，只問劉不才：「他是幹什麼的？」
「是請來的通事，姓沈。」
「那洋人呢？」
「常捷軍的軍官。英國人。」
「我不管他那一國人，只找你講話。你叫通事告訴他，少管閒事！」
這位都司的態度忽然變得強硬了。劉不才一時倒有些估量不透他心裏的想法；因而也就不知道自己該採取什麼態度？是狐假虎威硬幹；還是說幾句好話，趕快送上紅包；或者兼取軟硬兩途？
在這片刻之間，出現了僵持的局面，除去身在局外，多少抱著好奇的心情在冷眼旁觀的艾立克以外，其餘的人都是外弛內張，眼看濁浪滔滔，耳聽北風虎虎，不由得浮起一種殺機四伏的恐懼。
突然間有了聲音，「啊──！」既尖銳、又沉悶，雖一時不辨是何聲音，但可以確定聲自何來，來自艙底，或者說是麵粉包中。
劉不才大駭，官軍亦是一驚，艾立克卻是困惑：「沈君！」他問，「這是什麼聲音？彷彿嬰兒在哭？」
只有沈文山最清楚；艾立克猜得不錯，是嬰兒在哭──楊二的妻子捨不下襁褓中的獨子，不遵劉不才的約束，私下將嬰兒帶在身邊。此刻到底證明了劉不才的顧慮，真是老謀深算。
如他所說的，「有小孩在船上，要緊關頭一哭，馬腳全露」，所幸的是只哭得一聲，所以還不是「神仙難救」。當然，也要靠沈文山機警而有決斷。
「不錯，是有一個嬰兒藏在麵粉包中。嬰兒和他父母的安全，只有你能保障。」他用英語對艾立克說，「我相信你願意做一個行俠仗義的騎士。」
「我願意。」艾立克答道，「你告訴我，我可以為需要我幫助的人做些什麼？」
「是我剛才跟你說過的，拒絕官軍的檢查。」
「我應該怎麼做？才可以拒絕官軍，你必須有更詳細的說明。不過，有一個問題，我認為立刻需要解決。」艾立克斜睨著發聲之處，「為什麼嬰兒的哭聲消失了？」
這一下提醒了沈文山，「是啊！」他略有些不安，「好像很奇怪。」
「躲在裏面的人，可能因為缺乏空氣而窒息！」艾立克一面說，一面就預備動手去搬麵粉包。
這個動作非常危險，等於告訴官軍，麵粉包下藏得有人，所以沈文山趕緊阻止他說：「請你不要動手；依照我的要求行事。」
「好！你說。」
「請用強硬的態度，要求官軍下船。說得更明白些，是用強硬的、不友好的態度跟官軍說話。」
艾立克對他的要求，充分瞭解，立刻手指著那都司，用近乎咆哮的聲音說了一大套──都是些無理取鬧的話。
洋人說完，該沈文山翻譯；哪知他不開口，只在臉上擺出極其為難的神色，使得官兵愕然不解。然而劉不才卻很快地領會了；默契在心，立刻有了反應。
「洋人怎麼說？」他有意問一句。
「他的話，不好翻；我一翻，大家就要破臉了。」沈文山作個無可奈何的表情，「總而言之，請都司老爺不必理他。」
劉不才楞了一下，方始表示領悟，重重點了幾下頭，回身向那都司說道：「洋人的脾氣很怪，不可理喻。都司老爺你量大福大，高抬貴手；免得我們做小生意的人，夾在中間為難。來，來，外面冷，還是到艙裏。」
一面說，一面拉；那都司倒心感劉不才為他找了個台階下來，圓了面子，不過嘴裏還得耍硬，「混帳，王八蛋」地亂罵洋人──洋人講什麼他聽不懂；他亂罵洋人也不知道；只是劉不才在那裏低聲下氣說好話，算是拿他的在部下面前的威信維持住了。
氣算是消了，公事還要理論，「我就不懂，何用洋人押運？」那都司說道，「採辦船我也查過幾隻，從沒有見過洋人。」
「這是新規矩。」劉不才順口答說，「洋人吃的東西，第一講究新鮮乾淨；上次採辦了一批牛肉是瘟牛，吃下去都拉肚子，所以現在派人監督查看。」
「這批東西是從那裏採辦來的？」
「上海。」
「那就不對了。」那都司說，「你們從上海來，應該由東往西；現在由西往東，不是要回上海嗎？」
果然！一想是南轅北轍，大不對路了。如說「回空」，則明明有貨。不能自圓其說。幸好劉不才有急智，從容答道：「由西往東不錯，不是回上海，是要到寧波。這條船要到兩處地方，先到蕭山卸一半後；回頭再到寧波卸一半貨。這兩天風大，船的走向稍為有點差；你老精明，看出來了。」
前面一段話，總算是個理由；最後無形中的那句恭維，如頰上添毫，十分生動，一下子打到對方心坎裏。那都司再無話說了。
「好吧，算查過了。」
「都司老爺，」劉不才已經抽空備好了一個紅包，「弟兄們辛苦了，二十兩銀子，小意思！請都司老爺代為犒勞。」
「那，」都司覺得他很知趣，亦就不必惺惺作態，坦然收下，「我替弟兄們謝謝了。」
※※※
等官兵一離了船，艾立克首先動手去搬麵粉包；大家一齊幫忙，很快地讓楊二一家重見了天日。而楊二的妻子，到能確定已無所顧慮時，方始嗷然一聲，痛哭失聲。
「怎麼回事？」
劉不才的話問得多餘；倒是沈文山問得切實：「孩子怎麼樣？有救沒有？」
不問還好。一問使得楊二的妻子更傷心，「那裏還有救？」她語不成聲地怨責，「讓他狠心的老子活活悶死了。」
包括艾立克在內，都沒有話說，因為不知道說什麼好？尤其是劉不才，無從勸慰，卻想責備──該責備的自然是楊二，婦道人家愛子心切，不知輕重，貿貿然攜兒上船；楊二卻應該瞭解其間的出入關係，事先竟不加阻止，太不可恕！
不過，到緊要關頭，楊二能夠放出壯士斷腕的勇氣，顧全大局，實在也難能可貴。看他那灰敗如死的臉色，欲哭無淚的雙眼，可以想像得到他被迫忍心扼死獨子的痛苦心情，又何忍再有片言只語的責備？
「楊二奶奶，不要哭了！」終於是沈文山出言慰勸，「留得青山在，不怕沒柴燒；能夠安安穩穩脫險，明年這時候，不照樣又是一個白胖兒子？」
「對了！」劉不才也說，「就當得了驚風夭折了，不必傷心。請出來好好息一息。」
「不！」沈文山說，「還要委屈他們幾時。」
「為啥？」劉不才問道，「難道有什麼破綻落在他們眼裏，會去而復轉？」
「不是，我看他們走的時候眉花眼笑；是不是得了啥好處？」
「是啊！」
「壞就壞在這裏。得了好處的，回去會跟同事講；利益均霑，說不定會有第二批來。」
「啊，啊！」劉不才恍然大悟，「言之有理。」
於是好言安慰了楊二夫婦一番，依舊堆好麵粉包，將他們隱匿在下。也不過剛剛竣事，果不其然，又有兩隻小舢板過來了。
這一次無須驚慌，亦無須再惜重洋人虛張聲勢；因為官軍的來意，洞若觀火，以劉不才的手腕，應付裕如，不消片刻，便讓那一官六卒，盡歡而去。
※※※
到了上海，是孫子卿的事了。楊二全家由他派人接待照料；反正楊二帶來的資財不少，租屋買家具，咄嗟立辦。艾立克是「傭兵」，此類浪跡天涯的洋人，又如饑鷹，飽則遠颺；由孫子卿居間安排，讓楊二送了他五百個墨西哥銀圓，算是資遣，了無瓜葛。
沈文山的出處更易安排。聽得劉不才一談他在船上的機警沉著，心細膽大，朱大器與孫子卿無不激賞，爭相羅致。最後是劉不才一言而決，邀沈文山在即將重振旗鼓，全力打開「洋莊」的絲號中合夥；佔五分之一的干股。
※※※
除夕那天，小張到了上海；當然帶來好消息。
由王錫馴引介陪伴的蔡元吉，是送灶那天在小泗渡跟蔣益灃見面的，悔罪輸誠，彼此都是肺腑相見。蔣益灃對蔡元吉所提的條件，完全答應。相對地提出兩個條件：第一，所有的太平軍，必須薙髮；第二，槍炮火藥及「印信」等件，必須呈繳；蔡元吉也答應了。
於是蔣益灃由副將劉樹元，他的胞弟都司蔣益賢保護，帶著海寧知州廖安之與王錫馴，在蔡元吉引導陪伴之下，渡江進駐海寧縣城。受降的工作相當順利，主要的是蔡元吉言而有信，誠意歸順，大開倉庫，盡散資財，除了挑選精壯，編成八營，由蔡元吉統帶以外，其餘的太平軍一律薙髮遣散。資遣回籍的旅費，以及元字營兵丁先關兩個月的餉，都由蔡元吉報效。
「這件事辦成功，左制臺很高興。」小張又說，「他已經拜本到京，保舉蔡元吉四品武職；王都司革職的處分，當然可以免了，至於老劉跟我，蔣藩司有話，要做官做官，不想做官送銀子，總而言之，『吃飯不忘記種田人』，他說一定要酬謝的。」
「那你怎麼說呢？」
「我說，為朝廷，為地方，理當出力；不想做官，也不敢受酬勞。」
「好！」朱大器脫口稱讚，「漂亮。」
「不過我還是求了蔣藩司一件事，請他把我老人家革掉的秀才恢復。蔣藩司搞不清這件事，他的幕友說：這件事不難，不過眼前辦不到，要等杭州克復，京裏放了學政下來，請總督行文學政，奏報朝廷，萬無不准之理。」
「好！」朱大器又稱讚，「你這才是替你老人家爭光。」
「我老人家說了，多虧朱先生眼光厲害，看得深，看得遠，指點我們一條明路；當初代為備文呈案，留下極寬的後步。今日之下，全家大小的身家性命，都是朱先生保全的。等見了面，要親自給朱先生陪罪道謝；叫我先跟先生磕頭。」
說著，小張真的雙膝跪倒，行了大禮。朱大器急忙躲避，連連遜謝；心裏當然是高興的，而且也很得意，彼此不解之仇，化為祥和，交了朋友，也得了幫手，實在是一大快事。
※※※
第二天就是同治三年正月初一。這年歲次甲子，六十年風水輪流轉，天干地支，都逢初元，所有看相算命的，都說新運宏開，大吉大利，平長毛就在這一年了。
還有人說，六十年前的甲子是嘉慶九年；這年秋天，欽差大臣額勒登保，平定了歷時九年，蔓延三省的川楚教匪。以彼例此，勢窮力蹙的洪楊，最遲亦不過到秋天，一定會垮台。朱大器很相信這個說法，所以年初一就開始籌劃；一旦杭州克復，自己可以做點什麼事？同時也很注意杭州以南和以北的兩路軍報，看左宗棠和李鴻章如何規復浙西？
蔡元吉的歸降，在左宗棠確有很大的助力；而對於李鴻章亦有相當激勵的作用。兩路人馬爭先要奪的一座城池，就是嘉興；長毛在嘉興的積聚甚豐，先是誰要攻下這座城，誰就接收長毛的倉庫，可以大大發一筆財。
李鴻章的進取方略，仍舊分西南兩路。西攻宜興、常州；這一路由李鴻章負責，以郭松林的六營與戈登的常勝軍為主力──戈登留駐崑山兩個月，與淮軍不通音問；但李鴻章很厲害，對常勝軍的糧餉、雜支，照樣供應無缺。這番水磨功夫，到底使得戈登回心轉意；再經過稅務司赫德的斡旋，終於言歸於好，復為李鴻章所用。
嘉興一路原由程學啟主攻，配屬的都是淮軍嫡系，劉秉璋、潘鼎新的部隊。不過蔡元吉戴罪圖功，進取之勢，亦很銳利，正月初二率元字八營，夜襲海寧以北三十多里的桐鄉；梯城而上，雖未成功，卻圍城不退，逼得太平軍的守將何培章，獻城投降。蔣益灃依照處置蔡元吉的前例，挑選精壯，編成六營，仍交何培章管帶，扼守嘉興到杭州與湖州通路上的雙橋與烏鎮；而蔡元吉則乘勝推進，搶先駐紮嘉興西門外的三塔寺一帶。
程學啟一看有爭功的人來了，不敢怠慢，與劉秉璋亦趕緊分據北東兩面；南門一帶，因為接近蔡元吉的防區，為恐引起摩擦，不曾派兵進駐，只由潘鼎新派兵巡邏。
合圍夾擊之勢已成，正月二十四那天，程學啟發動猛攻；蔡元吉起而響應，打了一個勝仗，嘉興雖未攻克，但斬獲甚多；捷報傳到上海，朱大器要有所動作了。