同治元年六月左宗棠終於從安徽進入江浙，由衢州而嚴州，沿著一條山明水秀的富春江，逐步進展，到第二年初春，已抵達離杭州不到一百里的富陽了。
杭州對岸的紹興、蕭山，這時已由從寧波方面打過來的常捷軍、常安軍這兩支洋將德克碑和銩樂德克所統率的部隊所收復。整個浙江，已收復了四分之三，但最富庶的浙西，亦就是杭、嘉、湖三府，仍舊在太平軍手裏。
同治二年三月，左宗棠升任閩浙總督、官位比李鴻章來得高；但處境比李鴻章來得艱苦。那時的李鴻章已攻下蘇州、無錫；照道理說，應該攻常州一路打到南京；但那一來便要跟「曾九帥」──曾國荃爭功了。李鴻章深通宦術，不肯幹這得罪曾氏兄弟的傻事；卻以為左宗棠不妨欺侮，所以近水樓台派翰林出身的劉秉璋收復浙江的平湖、乍浦、海鹽；又派程學啟由吳江進攻嘉興。浙西膏腴之地盡入淮軍之手，不但接收了太平軍的大批輜重，而且以江蘇巡撫的身分，派委了浙江的州縣官。將一個閩浙總督兼署浙江巡撫的左宗棠，幾乎氣出病來。
只是徒恨無用，唯有收復失地，方能收復職權，所以左宗棠由嚴州馳赴前線親自督飭主攻杭州的浙江藩司蔣益灃，全力進攻。其時杭州的長毛，增強西面的餘杭為犄角之勢，連營四十餘里，調集重兵防守。這一番部署相當高明，因為杭州與餘杭聯結一氣，官軍就無法合圍，杭州仍舊可以獲得接濟──接濟來自餘杭北面的嘉興與湖州；只要守得好，有一兩年可以支持。
因此，左宗棠一心打算，要衝斷餘杭與杭州的通路，化一線為兩點；就像下圍棋一樣，再也做不成兩隻眼，而成了兩粒孤子。無奈長毛深溝高壘，而官軍又只能在西、南兩面著力；幾番接仗，雖有斬獲，無補大局。
於是有熟悉浙西地形的人獻議，認為官軍應該繞出餘杭西北，攻取一處名叫瓶窯的地方。其地在餘杭以北，德清以南，當東西苕溪交匯之處。而且有兩條陸路通往浙江的兩座名山，正北一條，通莫干山；西北一條通天目山。如果占領了瓶窯，嘉湖兩郡的接濟受阻；杭州和余杭的糧路一斷，長毛軍心動搖，不戰自潰。
這是好計，但依實際情況來看，卻近乎紙上談兵，因為長毛的重兵，就齊集在瓶窯一帶；官軍繞道進攻，眾寡懸殊，而且勞師遠役，勝負之數，不卜可知。左宗棠起先興奮，細一籌算，不覺廢然而歎，依舊是採取了逐步進逼，破得一壘，即有一分進展，最後水到渠成的堅實戰法。
在硝煙迷漫的激戰中，一年將盡。這天駐紮在湧金門外的蔣益灃大營，忽然來了個年輕人求見，自道姓張，有緊要軍情，要見「藩臺」。
守衛的把總，見這姓張的人，長得很漂亮；眉宇之間，是個公子哥兒的模樣，心中有了好感，便為他通報，而且替他說了好話，因而蔣益灃立刻接見。姓張的是一介老百姓的身份，卻長揖不拜；同時要求摒人密談。
蔣益灃是個老粗，先命人搜了他的身子，確實查明未曾暗藏凶器，方始與他單獨談話。
「敝姓張。有一通公文，先請藩臺大人過目。」
蔣益灃接過公事來一看，上面有「江蘇巡撫部堂」的大印，便很注意了。看完了才欣然問道：「原來賢父子是大大的忠臣，埋伏在杭州為官軍做內應，那太好了！請問，今天是不是有什麼好消息帶來？」
此人就是小張，他確有好消息帶來；這個好消息不在杭州，但與杭州密切有關。他先問道：「大人可曉得海寧的長毛頭目？」
「曉得啊！不是什麼『魏王』蔡元龍嗎？」
「是！」小張答說：「蔡元龍早已想棄暗投明。我亦很下了一些功夫了。現在到底把他說動了，決定獻城投降。」
「好極，好極！」蔣益灃大為高興，「海寧一投降，嘉興跟杭州的通路就斷了。他果然真心投降，我請巡撫出奏，保他做大官。」
「他不在乎做大官，要帶兵，就是這麼一個條件。」
這個條件，蔣益灃卻答應不下，「帶兵？」他躊躇著說，「那得巡撫作主。」
「我懂了。」小張年輕爽直；開門見山地說：「無非怕他詐降；帶了兵會倒戈。是不是？」
「你明白就好了。」蔣益灃說：「蘇州克復以後，淮軍跟長毛是怎麼鬧反的？你總知道！」
李鴻章、程學啟殺降一事，幾乎通國皆知；小張如何不知道？「太知道了！」他說，「大人，你是帶兵的，膽子不能小，毒蛇咬一口，見了繩子都怕。姓蔡的不是條毒蛇，是條繩子。這條繩子撿起來，可以派上大用場。你不要錯過機會；埋沒我們的苦心，還有兩三年的苦功。」
這幾句話說得很有力量。蔣益灃不能不動心；也不能不問──要問的話很多；先從最要緊的問起：
「你說他有大用處；是什麼用處？」
「他可以替大人去打仗，由海寧往北，打桐鄉、打嘉興、打湖州。」小張問道：「大人，你看看地圖就明白了；你現在就少這樣子一支兵。」
蔣益灃是初次入浙，由衢州溯江北上；對於杭州以北的地理，實在不甚了了。所以聽從小張的建議；真的取了張地圖來看。這一看，才覺得小張的話有分量。
地圖中所看出來的形勢非常明顯。以杭州為中心，向西延伸到餘杭，為太平軍堅守的防線，阻斷官軍，不得越省城而北；向東就是錢塘江，海寧在北岸，再往東就是已落入左宗棠所謂的「蘇軍」手中的海鹽與乍浦。
「這才真正叫做鞭長莫及！」小張指著地圖說，「大人，你的軍隊要到海寧，只有兩條路，一條是繞過長毛的陣地，大兜大轉，由天目山腳下過來，先往西，再往東。『城頭上出棺材』，大可不必。再一條是水路，由蕭山下船，渡過一條錢塘江就是。這條路很方便，兩個時辰就到；可惜，大人，你的水師是幾條『搭漿貨』的木船，經不起長毛在岸上一炮。」
話說得很直率，即令是粗魯不文的蔣益灃，也感到有些刺耳。可是不能不承認他的分析，直截了當，說中要害，覺得受益良多。
「大人，我再說一句，我是浙江人，當然幫我們浙江的官軍。如果大人三心兩意，為了我們浙江早早光復；那就只好便宜人家了。」
蔣益灃一楞，細細體味了一會，才覺察出他的話中大有深意；急急問道：「怎麼叫『便宜人家』？」
「便宜淮軍；便宜江蘇的李撫臺了。」小張說道：「姓蔡的就近向海鹽那面投降，還方便省事得多。」
這是個忠告，也是個警告；一下打到了蔣益灃的心坎裏。想想海寧的長毛向淮軍獻了城，向南北兩面夾攻嘉興；嘉興一下，西克湖州，席捲杭州以北的一片沃土，那一來李鴻章的聲勢還得了？
「好囉，好囉！聽你的。」蔣益灃緊握著小張的肩頭，兩眼瞪得老大地想了好半天，問出一句話來：「老弟！我怎麼知道是條繩子，不是毒蛇？」
小張微微一笑：「我當押頭；自願押在你這裏。如果姓蔡的是毒蛇，反過來咬你一口；我一條性命就奉送了。」
有這樣明快堅決的表示，蔣益灃再無懷疑；同時也對小張另眼看待了，喚人來吩咐預備上好酒食款待。兵荒馬亂，人煙蕭條，那裏來的上好食物？六畜多的是野狗；只是野狗吃積屍滿地的人肉，雙眼發紅，其形如狼，不堪供膳，更難奉貴客。最後只好殺了一匹馬，燉馬肉、炒馬肝，一共湊了八樣，卻都是一樣的味道。不過紹興早已克復，好酒卻不難覓；把杯深談，蔣益灃自然要作進一步的探索。
「姓蔡的本名蔡元吉，這一次歸順過來，想要恢復本名。他也是湖南人，湖南嶽陽。」小張突然問道：「從前海寧營的王都司，大人知道不知道？」
蔣益灃知道個王都司；名叫王錫馴。由於作戰不力，為左宗棠一本嚴參，奉旨革職查辦。王錫馴怕丟腦袋，一直不敢到案；左宗棠亦因為他人在浙西，而且軍務倥傯，緝拿不到，也就擱在那裏再說。類似情形各地皆有，都要等時局平定了，再算總帳，不足為奇；蔣益灃聽小張忽然提到此人，便即答道：「這個王都司，我沒有見過；只知道他不敢露面。莫非，莫非他投到長毛那裏去了？」
「不是，不是！現在這個時候，那裏還會有人投長毛？大人正好弄反了；蔡元吉肯投降，王都司的功勞不小。要知來龍去脈，不能不從他身上說起。」
小張提到王錫馴，就又不能不再提一個人：孫祥太。原來王錫馴也是「門檻裏」的；丟了官又要查辦，走投無路，便悄悄去投奔孫祥太。由孫祥太結識了松江老大，由松江老大又結識了朱大器。其時正當阿巧姐慘死以後，朱大器心情灰惡，懶於進取，直到第二年，也就是同治二年春天，方始重振雄心，一面擴充他自己的事業；一面邀約孫祥太，而且將小張也請到上海見面，會同孫子卿和松江老大，一起商量，按照原定的計劃，分頭進行，設法幫助左宗棠軍隊，光復浙江。
事後閒談孫祥太無意間提到王錫馴，說他跟蔡元吉是小同鄉，從小交好；咸豐四年，太平軍過岳陽，蔡元吉被裹脅東下，由小兵當到「朝將」。王錫馴則投了湘軍，積功升官，派到浙江署理海寧營都司；如今丟官，幸虧有孫祥太可以依靠，不然，他會投到蔡元吉那裏去。
蔡元吉是譚紹洸手下的大將。朱大器心想，能夠通過王錫馴的關係，將蔡元吉拉了過來，豈不甚妙？這樣想停當了，便托孫祥太再約王錫馴到上海；直陳所見，認為是王錫馴將功折罪的良機，勸他極力進行。
王錫馴欣然依從。但像這樣的情況，決不宜操切從事；他必須等待機會，而機會難得。因為蔡元吉本隨譚紹洸在上海作戰，不久就轉調蘇州；想跟他見一面都難，那裏還談得到勸降？
機會終於接近了；蔡元吉調守海寧，而且封了「王」。王錫馴便喬裝改扮，回到舊遊之地，跟蔡元吉見著了面。
這時的長毛，只要是稍為有些腦筋的，都有一個「搞不出什麼名堂」的感覺。所以王錫馴不必花太大的功夫，就將蔡元吉說服，決定歸順。他沒有什麼條件，只求保命、活命而已。活命要錢；他私人的聚積，當然要讓他帶走。除此以外，他不想做官，更不想帶兵。
於是王錫馴興沖沖由間道回上海，去向朱大器作進一步的接洽。誰知就在這時候，傳來蘇州克復，李鴻章殺降的消息。王錫馴跌足嗟歎；孫子卿、松江老大、劉不才和小張面面相覷，都認為功敗垂成；有此血淋淋「八酋駢誅」的前車之鑒，蔡元吉是一定改變意向了。
「不然！」只有朱大器的看法不同，「唯其如此，姓蔡的只有一條路走：向浙江方面投降。這個道理不是三言兩語說得清的。」他向松江老大問道：「五哥，你陪我走一趟。好不好？」
「到那裏？」
「到海寧。我們不上岸；在船上跟姓蔡的碰頭。」
「只怕姓蔡的當做鴻門宴，不肯來！」孫子卿插嘴進來說。
「有辦法。不過要委屈王都司，在那裏當個押頭。」
「對！我陪王都司一起押在那裏。」劉不才問王錫馴：「怎麼樣？」
「這一定可以。不過，船呢？」王錫馴說，「這一帶的海面上，現在戒嚴。老百姓的船，根本就過不去。」
「這你放心。」孫子卿說，「我來動腦筋。」
孫子卿在王錫馴未提到船以前，便有成竹在胸。常捷軍的一部分還駐紮在紹興一帶；他們的給養自行採辦，常有船直接到上海。孫子卿也跟常捷軍做過交易，可以領得到旗幟文書；證明是常捷軍的採辦船隻。船到錢塘江，不泊南岸泊北岸，就是海寧，方便得很。
這個計劃一說出口，沒有人不贊成；不過朱大器指定仍舊要用沙船。一共只有五、六個人，輕舟往返，既快又省事；何以要用沙船？問朱大器，他笑笑不肯回答；只說「將來自有道理」。
※※※
兩天功夫，一切安排停當。第三天揚帆出海；折而往西，經玉盤洋入海灣，過海鹽、澉浦不遠，就到海寧了。
上岸的是王錫馴跟劉不才；持著蔡元吉所發的一紙文書，很容易地見到了他。果不其然，蔡元吉的態度大變，冷峻中帶著濃重的疑忌；王錫馴為劉不才引見時，他連正眼都不看一下。
「老蔡，我知道你心裏想的什麼？人有好有壞，不能一概而論。這次我們一共來了六個人；朱觀察跟他的好朋友都在一條船上。這種天氣，萬一翻了船，統通送命！老蔡，你想，這樣冒險是為了什麼？就是要拿真心給你看。」
這最後一句話將蔡元吉說動了，臉色便也緩和，「那，你說！事情怎麼樣？」蔡元吉問道：「你換了我，請你想想看，我還能跟著你們去嗎？」
「你一定要跟我們走。」王錫馴說，「其中的道理，我說不透澈。你跟朱觀察見一面好不好？」
談到朱大器為什麼不能上岸跟蔡元吉見面，而要他下船相會？這是很難圓滿解釋的一大疑問。王錫馴躊躇難答之際，劉不才卻有急智，搶先開口了。
「蔡老哥，這一層要請你原諒。朱某人相信你蔡老哥，然而要防一著。防什麼？防你這裏有奸細，於他不利。」
蔡元吉勃然變色，「奸細！」他戟指問說，「那裏來的奸細？」
劉不才聲色不動，慢吞吞地答道：「蘇州來的人。」
「你說是李鴻章有奸細混在這裏？」
「我不敢說。不過朱某人不能不防。」
這句話將蔡元吉搞糊塗了，「你們要防李鴻章？那，」他不知道怎麼才能達意？想了好一會才吃力地問王錫馴：「到底怎麼回事？你是替誰來跟我接頭？」
「他是替浙江來接頭。」劉不才搶著回答：「閩浙總督放了什麼人？想來你總知道！左制臺委託朱某人；朱某人託了我們老王，是這樣一條線，才能交上你老哥。至於蘇州方面來的人，為什麼朱某人要防？這話說來就長了。最好請你下船去談；朱某人原原本本一說，你老哥就明白了。」
「你是說，」蔡元吉問道：「左宗棠跟李鴻章爭功不和；所以你們兩方面形如水火？」
「也不是什麼形如水火。反正打到仗就要爭功。總而言之一句話，跟朱某人見一面，於你老哥的關係極大；千萬不要自誤。」
「是的。」王錫馴平靜地接口，「我為什麼邀了這位劉兄來？他是朱觀察的至親，走馬換將，連我一起留在這裏。我們三個人的性命拴在一起；你如果遇險，我們兩個人隨你部下要殺要剮！你還不相信嗎？」
蔡元吉聽得這話，臉色完全變過了，平矜去躁，變得異常和善，「好的！」他平靜地說：「我也用不著客氣，准定走馬換將。我怎麼去？」
「我們送你到海邊，你坐小舢板過去，我們仍舊回你的營盤。」王錫馴說，「不過你要好好替我們找個舒服的地方。你跟朱觀察見了面，可能會跟他談一個通宵；那一來我們卻要在這裏住一夜。這麼冷的天，睡的地方不舒服，會搞出病來。」
蔡元吉沒有任何表情，喊進一個衛士來囑咐：「把這兩位送到陳家花園去住。挑那裏頂精緻的地方安置。這兩位有什麼交代，你告訴他們，一定要照辦。」
陳家花園就是有名的「安瀾園」，乾隆南巡，曾四次臨幸其家，因而有種荒誕不經，卻頗令人聳動的傳說：乾隆皇帝原是陳家的骨血；世宗有個妃子「裝假肚皮」，到足月應該臨盆時，抱陳家新生嬰兒以為子，就是乾隆。當然，這是乾隆皇帝好揮灑翰墨惹來的是非。安瀾園中有兩方御筆的匾額，一方叫「愛日堂」；一方叫「春暉堂」，凡此都是人子慕親之語；而居然由天子賜題臣下，其中必有深意，以致附會出這樣一個荒唐的傳說。
當然，王、劉二人先要送蔡元吉到海邊，也就是塘邊──乾隆年間所築的一道石塘，防波擋潮，使得一方生民能夠安居樂業。小舢板就係在塘邊，蔡元吉下了船，直往避風的海灣駛去；松江老大在沙船上瞭望，發現小舢板，關照朱大器和孫子卿一起到船頭上來迎接。
賓主四人素昧平生，忽然商談這樣關於多少人禍福的大事，那就不同平常的會晤，無須客套。朱大器等蔡元吉上了船，自己報名；松江老大與孫子卿亦然如此。
「我是蔡元吉。兩位令友，安置在陳家花園，請放心。」
聽這一說，便知蔡元吉並無惡意；朱大器自感欣慰，將客人延入中艙，等敬煙奉茶，隨帶的男僕退出以後，首先表明：「艙中就是我們四個人，不相干的人，不會過來偷聽。蔡爺，我們要不要擺起香燭來發個誓，彼此同船合命，禍福相共？」
「不必了。只要老兄能夠把我心裏的疑心取消，我自然就聽你們的。」
「這話很實在。發誓賭咒亦不見得靠得住，程某人不是跟那『八位』焚香盟誓，還有洋人做見證嗎？」
這就是朱大器高明的地方，深知蔡元吉最大的疑心，無非蘇州殺降那件事；所以不等他開口，使得蔡元吉即時就有這樣一個想法：此人跟程學啟不同！
「蔡爺，兩軍對陣，我死你活；打仗也好，講和也好，第一要講利害關係。感情是假的，賭神罰咒更加是騙人的花樣。我們在這種天氣，冒險到這裏來，就因為有一種把握，利害分明；於你蔡爺有利無害。只要說清楚了，你自然知道該走怎麼樣一條路？剛才聽你的話，跟我們的心思一樣。這就一定談得攏了。」
「老兄這幾句話，透澈痛快。好的，我們就開門見山談吧！」
「是！」朱大器說：「不過有一層，我要言明在先。話要說得深，說得真了，聽起來就有點刺耳；而且平常的語氣也是改不了的，你們稱官軍叫『妖』，我們叫你們是『長毛』，等下衝口而出，並非有心，你不要生氣。」
「不會。請放心。」
「那好。我先請問蔡爺，你如果不肯過來，那麼總有個打算；先有個看法。譬如說，相信你們的『天王』撐得住；李秀成能夠解南京的圍？」
蔡元吉搖搖頭，只答了一個字：「不！」
「這就要談打算了。不肯過來，是不是預備跟官軍死拚呢？」
「那沒有啥意思。無非老百姓吃苦！」蔡元吉指著遠處的石塘：「我常常在想，滿清皇帝也替漢人做了點事；我們太平天國到替百姓做了點啥？這樣將心問心，越來越糊塗。所以──」
「所以為了百姓願意過來！蔡爺，你這是陰功積德的好事。我們一定幫你。」朱大器緊接著又說，「實在也是幫百姓，幫我們自己。再說句實話，蘇州那件事一出來，最著急的是我們幾個。」
「為啥？」
「只為你一定會大起戒心，好好一件大事，就此談不成功。其實情形完全不同。如果蔡爺你是向江蘇方面接頭，過去以後會有什麼變故，我不敢說；至於投到浙江方面來，我可以拿身家性命，保你一定如意。這就是利害關係不同的緣故。」
利害不同，決於形勢各異。朱大器先為蔡元吉抽絲剝繭地指出李鴻章和左宗棠的處境，正好相反，李順左逆，處逆境的亟望外援；杭州以北的嘉湖兩郡，明明是浙江的疆域，而左宗棠可望而不可即，坐視李鴻章越俎侵權，卻只有乾著急。在這樣的形勢之下，如果有人能在他鞭長莫及之地為他出力，收復浙江疆域，排拒蘇軍入侵，豈非是左宗棠所求之不得。
「這就是所謂利害相同。蔡爺，左制軍非重用你不可。而江蘇李中丞呢，他有的是兵，沒有你照樣能打仗；讓你帶了兵，他反倒要防你，利害發生衝突，事情就不妙了。再說，程學啟殺那八位的時候，重兵密佈，預先防範；如果左制軍要殺你，請問他辦得到辦不到？要派多少兵來警戒？這些兵能派得過來，他杭州亦早就攻下來了。」
經過這一番解說，蔡元吉不但消除了疑慮，也增加了信心。自己手裏亦有好些人馬，左宗棠即使要學李鴻章的樣，也未必能輕易如願。這樣一想，便毅然決然地答說：「好！我準備向左制軍歸順。事情怎麼做法？」
這一問倒將朱大器問住了。因為一路來，所盤算的只是如何說得「頑石點頭」；下文如何，猶待分解。松江老大與孫子卿對浙江的情形比較隔膜；官場的規矩，亦欠熟悉，自然更不能贊一詞了。
當然，以朱大器的機智敏捷，臨時想一套辦法，亦非難事，或者耍個花腔，先搪塞過去，更加容易。可是他不願意這麼做；為的是像做生意一樣，深知識信相孚的道理，此刻越誠懇，就越能取得蔡元吉的信任，以後辦事也就順利。
於是他歉然答道：「蔡爺，我說實話；怎麼個做法，要大家從長計議。尤其是王都司，一定要請來一起商量。我再說句實話，我此刻還不便上岸，為啥呢？因為江蘇方面跟我不大對勁，說不定處處地方在找我的毛病；尤其是我接引你到浙江，更犯他們的忌，不能不防。我在這裏跟你會面，沒有關係；一上了岸，說是我到長毛窩裏去過了，通敵的嫌疑那就跳到黃河洗不清，不但我自己會有很大的麻煩，也耽誤了你的正事，這一層苦衷，千萬要請你原諒。」
「言重，言重！」蔡元吉急忙答道：「我也知道官軍爭功，不講良心，更不講義氣。老兄不必在意，我把他們兩位請了來一起商量就是。」
這就見得蔡元吉傾心相待了。主方三人，異常欣慰；置酒相待，閒話生平，真所謂一見如故。儘管船外驚濤拍岸，風聲如虎；艙內卻如日麗風和的艷陽天氣，令人沉醉。
約莫一個多時辰，王、劉二人重新回船，劉不才一進艙便笑著說：「我倒真捨不得安瀾園。打算睡一睡乾隆當年睡過的龍床，也過一過做皇帝的癮；偏偏又把我們接了回來。」
這自是開玩笑的話，但如果時地不同的湊巧了就成為大逆不道的罪名；這個玩笑開不得，所以沒有人答他的話。朱大器只把蔡元吉的應諾，告訴了他們兩個人，商量進行的步驟。
為了堅定蔡元吉的信心，也為了要讓他瞭解官軍方面的情況，好作適應，朱大器很巧妙地暗示玉錫馴，應該留在海寧陪伴蔡元吉。至於傳遞信息，居間聯絡，由劉不才擔任；蔡元吉給了一個暗號，一共兩個字，第一個是劉字，第二個以日期比照千字文排列使用，如果是初一就是「劉天」，初二就是「劉地」，初三就是「劉玄」。他會逐日關照海塘的守衛，只要說對了暗號，自會領他到營中相見。
這一談直到深夜，月黑浪高，不宜涉險，蔡元吉便宿在沙船上；第二天黎明時分與王錫馴一起離去。朱大器送他下了船，隨即又跟大家商議，要指一個人跟左宗棠方面去聯絡；孫子卿與松江老大自然不行，劉不才也不是適當的人選，那就似乎只有朱大器出馬了。
「不！我不行。不是我推辭，其中有個我不便出面的緣故。」朱大器說，「這一趟說服蔡元吉投降，是我回浙江的第一步；我的戲要擺在後面唱，現在還不宜獻功。這個功勞，對王都司很重要，要讓給他；我一出面就分了他的功勞了。」
孫子卿比較瞭解朱大器的想法和做法，深深點頭，表示支持：「小叔叔的話，我懂，我也很贊成。所謂『不鳴則已，一鳴驚人』；要在後面另外唱出重頭戲，才顯得出聲勢。」
「那，」劉不才靈機一動，倒想到一個人了，他很興奮地說：「讓小張去接頭。」
「著啊！」孫子卿先就擊節稱許，「小張再適當不過了。由他出面去接頭，不正好跟當初的那封信，首尾呼應嗎？」
「我就是這個意思。」朱大器說，「事不宜遲，說做就做。三爺，你到杭州辛苦一趟吧！」
於是，即刻開始，由北岸駛向南岸，憑藉常捷軍的旗號，在一處名叫小泗渡的地方登岸，向西渡江到杭州南郊；輾轉混入城內，尋到小張，細說經過。然後又相偕出城；小張來見蔣益灃，劉不才在蕭山等候消息，約定在一家長發客棧會面。
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小張遵守朱大器的告誡，只誇張王錫馴和他自己的功勞；雖然也提到朱大器，只說他主持全局，不提他曾跟蔡元吉見過面。然而蔣益灃卻深知朱大器過去幫王有齡幹得有聲有色的那一番作為，所以節外生枝地要求跟朱大器見一面。
「朱觀察人在上海。派人去請他，要由寧波繞道過來，起碼得要十天半個月的功夫。海寧方面在等回話，夜長夢多，變了卦就不好了。」小張又說：「蔡元吉是千肯萬肯的了，不過有蘇州殺降那件事，人家總不能完全放心。日子拖長了，啟他的疑惑，未免不智。」
「現在就是他要帶兵這件事。我要跟左大帥請示。」蔣益灃說，「今天請你在我營裏住一住，我連夜去走一趟看！」
於是蔣益灃將小張留在營內，奉如上賓；是他自己星夜急馳，趕在杭州以南一處叫做橫溪頭的地方去見左宗棠，請示機宜。
左宗棠其時正有煩惱。杭州的太平軍頭腦之一「聽王」陳炳文，派他的族兄陳大桂出城，找路子跟官軍接線，預備獻城投降。這本來是件好事，可惱的是捨棄近在咫尺的浙軍，路遠迢迢到蘇州去向李鴻章通款曲。
李鴻章自然很高興，卻苦於鞭長莫及。因而便派一名委員；帶著陳大桂來見左宗棠；另備一通咨文，含混其詞地說是「諮商辦理」。就是這句話將左宗棠惹火了。
「我不懂李少荃的意思。」左宗棠冷笑著說，「莫非他要到我杭州來當江蘇巡撫？」
這位委員是個大名士，名叫薛時雨，字慰農，安徽全椒人；詩文俱佳，八股尤其有名，所謂「時文高手」，他的「闈墨」風行南北，士子多用來作為範式，細心揣摩，獵取高第。不過薛時雨卻不是不通世務的書生；在李鴻章幕府中，亦頗有能幹的名聲。此時看到左宗棠大為惱怒，便趕緊為李鴻章解釋。
「大人請息怒。李中丞決無到杭州來受降之理；所謂『諮商辦理』，無非想知道如何呼應協力而已。」
「那還差不多。彼此勤勞之事，雖說無分畛域，究竟也要略分權限。越境剿賊則可，越省受降則決不可。嘉興的剿撫事宜，請他就近負責；此外不勞他費心。」
話雖如此，左宗棠總覺得李鴻章欺人太甚；因此聽到蔣益灃的密報，異常興奮，認為這一來足以抗衡李鴻章的「入侵」；毫不遲疑地接納了蔡元吉的要求，授權蔣益灃就投降的長毛中，挑選精壯，編為官軍，而且即刻就要往嘉興這方面攻過去，將功贖罪。
得此指示，蔣益灃又復趕回本營；調兵遣將，指派署理杭州府知府陳思譎、署理海寧州知州廖安之，帶著小張一同渡江，在蕭山長發客棧跟劉不才見了面，說知經過，讓劉不才回海寧去接洽。
一到自然先跟王錫馴見面，私下密談，才知道情形不妙；蔡元吉竟有些猶豫了。
「怎麼？」劉不才大驚，「你看出什麼來了；還是他本人有什麼表示？」
「蔡元吉本人倒是有心投過來的，可恨的是他有個妻舅，執迷不悟；頗有反對的意思。蔡元吉跟我說，事緩則圓，不能心急。你看，糟不糟？」
當然是很糟糕的事。劉不才心想，身處危地，夜長夢多；倘或蔡元吉真有猶豫之意，就首先得求自保。因而便問：「王都司，你在海寧做過官，總有熟人吧？」
「有啊！不過不知道找得找不到了？你問這話什麼意思？」
「我們先得找個退路。萬一蔡元吉態度有變，不明不白葬送在這裏，我可是死不瞑目。」
「這大概還不至於。」王錫馴說，「我也安了一條線在蔡元吉身邊；他有個小馬弁，讓我拿了一隻金表收買了，往來傳話的時候，對我殷勤得很，倘有不利於我們的消息，他總會有風聲透露給我。」
聽得這樣說法，劉不才比較放心；然而即令遇到危急之時能逃出一條命去，大事總是不成了。吃盡辛苦，落得一事無成，亦覺得於心不甘。劉不才沉吟了好一會，毅然決然地說：「置之死地而後生。王都司，我要破釜沉舟跟他談一談。」
「劉三爺，你怎麼跟他談？」王錫馴不安地問：「是不是要跟他決裂？我們在人家手裏，無拳無勇，只能委曲求全，千萬魯莽不得。」
「不會跟他決裂，你放心好了。」接著，他將他的措詞，密密說與王錫馴；兩個人商議了好半天才談妥。