經過一整天的分頭奔走，大致都已就緒；最重要的，當然是朱大器跟吳煦的交涉。能將陳世發拉過來，吳煦求之不得，但提到要先運一批洋槍過去，不免面有難色；說是茲事體大，他不敢作主。
那麼要誰作主呢？朱大器認為：第一、此事必須機密，多一個人知道，就多一層洩密的顧慮；第二、層層請示，不知道那一天才結果？陳世發如何等得？因而極力鼓勵吳煦獨斷獨行，成此大功。
吳煦一直遲疑不決，最後讓朱大器一句話說動了，新任江蘇巡撫李鴻章，就要帶了他的淮軍，乘輪東下。上海道是個要缺，看上去他必有換人的打算；如果吳煦能及時建此一功，奏報朝廷，必蒙褒獎，那就是自己先立穩了腳步；李鴻章不便奏請調動，就算他出奏了，朝廷亦必不准。
吳煦覺得這話大有道理。但是要他公然批准運槍出境，關係太大，多有不便；還須想個變通的辦法。
朱大器有求於吳煦的是兩件事，第一是同意招降陳世發，以軍火作為釣餌；第二才是如何得官方的協力，能將軍火運出上海？現在情形，第二件事在吳煦確是無能為力；不過第一件事能夠商量得通，也算不虛此行。因此，朱大器與吳煦約定運軍火出境一事的變通變法，由他自己去動腦筋；招降成功，推功於吳煦，但如失敗，吳煦也得負一點責任，這個責任就是為他作一證明：接濟陳世發的軍火，別有作用，決非通匪資敵。
辭別吳煦，朱大器隨即去看一個朋友。此人名叫趙炳麟，他的胞侄，就是在湖州辦團練的趙景賢。整個浙西，現在只有湖州是一片淨土；趙景賢能夠守住湖州，是個奇蹟，但是這個奇蹟恐怕也快消失了！
湖州的守得住，當然是趙景賢的才智過人，但亦全靠有一線運道可通。運道的咽喉是出太湖的大錢口，其地在湖州以北，整個太湖的正南方，正北隔著二十里的湖面就是洞庭東山；趙景賢以大錢口為水師大營，砲艇晝夜巡邏，戒備極嚴，使得盤踞洞庭東山的長毛，不得越雷池一步。同時他又不斷發動突襲，炮轟東山；長毛傷亡累累，卻全無還手之力，因而將趙景賢恨之切骨。
誰知去年年底，繼省城淪陷，湖州形勢益形孤單之後，趙景賢與湖州的百姓又遭遇了一場意想不到的厄運。一連三天，鵝毛般的大雪，不曾停過；五百里汪洋巨浸的大湖，結成厚厚的一層冰，彷彿覆上了一塊碩大無比的水晶。洞庭東山的長毛大喜，傾巢而出，履冰南下，直撲大錢口；砲艇為堅冰凍住，不得動彈，而炮座是固定的，無法轉向，失去效用，以致大錢口落入敵手。
這一下就像扼住了一個人的咽喉一樣，湖州的餉道斷了；四面為長毛密密包圍，湖州真正成了一座孤城，將為杭州之續。
長毛雖佔盡優勢，但趙景賢的威名，猶足寒賊之膽；長毛相戒，不與湖州團練交戰，卻出以極下流、極無聊的一策，挖了趙景賢的父親、官做到刑部右侍郎的趙炳言的墳墓。
趙景賢當然不甘坐困而死，幾次開城出擊，無奈兵力相差，過於懸殊，始終不能打開一條出路。其時趙景賢已由本職內閣中書，疊次保升，被授為福建督糧道；杭州淪陷以後，朝廷為激勵危城國士，特為下一道上諭：「趙景賢督帶團練，殺賊守城，戰功卓著；現當杭城失守，尚能激勵紳團，力保湖郡及所屬地方，在辦團人員中，最為異常出力，著加恩賞布政使銜。」同時傳諭新任浙江巡撫左宗棠，設法轉知趙景賢：「交代經手事件，輕裝赴任。」這表示朝廷已知湖州必不能保，但是名城可棄，國士不可棄；希望能出趙景賢於危地，以備將來大用。愛惜人才如此，趙景賢自然感激涕零；然而當此危急之時，他又何能不與湖州的團練百姓共生死？因此，寫下一封血書，派人間道送到上海，寄給他的胞叔趙炳麟，誓以一死盡臣節。
朱大器去看趙炳麟的時候，趙景賢的那封信剛到了三天；看完信，聽完趙炳麟所談的湖州近況，朱大器除了悽然欲涕以外，於事毫無所補──他原來轉到一個念頭，想藉用接濟湖州團練的名義，運槍出境。只要有一線之路，這個名義就可藉用；如今看起來，這個藉口是怎麼也用不上了。
辭出趙家，時已近午，又饑又乏；走過一家館子門口，心裏在想，不如先吃了飯再說。念頭還未轉定，只見跑堂的迎上來哈著腰，滿臉堆笑地招呼：「朱大人！好久沒有來了。」
「你倒認得我？」
「怎麼不認識？」跟堂的說：「去年你老照顧小號，請沙船幫的郁大爺，好闊的場面。」
「喔，原來是泰和館。好吧！」
於是跑堂的往里大聲喊道：「朱大人到！看座兒啊！」
泰和館菜兼南北，但掌櫃與跑堂的都是山東人，所以是京館的派頭；這一喊，接下來便是遞相傳呼，一個接一個彎腰擺手，將朱大器接入雅座。
先打手巾後奉茶，等朱大器坐定了，掌櫃的親自來道謝；因為去年他與松江老大宴沙船幫，筵開四十餘桌，就從這筆大生意開始，泰和館的牌子創出去了。掌櫃的一則飲水思源，不能不感激；再則想要拉攏這位闊客，所以刻意敷衍，說了許多奉承的話，倒害得朱大器渾身不自在。
「你請吧！忙你的買賣去，別張羅我了。」朱大器也會彎起舌頭，打兩句藍青官話。
「是，是！」掌櫃的關照跑堂，「好好兒伺候。」
於是跑堂的便問：「朱大人有客沒有？」
心中有事，不是邀客人的時候；他搖搖頭說：「沒有客，也不叫條子。你配幾個菜，來四兩天津五加皮，吃完了，我還有事。」
跑堂的答應著走了。很快地端來四個冷葷碟子；一瓦罐天津五加皮。喝不到半杯酒，來了兩個熱菜，一個湯爆肚，一個魷魚卷。
「行了，行了！」朱大器說：「我一個人吃不了那麼多。」
「這是酒菜。還有兩個飯菜；再加上一個湯。」
「好吧！你都拿來就是了。」
等拿來一看，是一碗紅燒羊肉；一碗京蔥扒鴨，外加一大碗蘿蔔絲鯽魚。湯菜實在太多，少不得努力加餐，慢慢兒一面喝酒；一面想心事。
一想想到去年大宴沙船幫的往事，突然靈光一現；抓住了那個念頭，很快地想了一整套辦法。愁懷一寬，胃口大開；九個菜竟吃了一半。
飯罷喝茶，吩咐結帳；跑堂的陪笑說道：「朱大人，你老別費心了。是我們掌櫃的孝敬。」
「哪有這個道理？」朱大器又是靈機一動，反正要請客，不如就作成了泰和館的生意：「這樣吧，後天中午，你替我預備一桌席，要最好的。」
「錯不了！」跑堂的問：「是在這兒吃，還是送到公館？」
朱大器考慮了一下，決定借孫子卿的寓所宴客；交代清楚，離了泰和館，就在盆湯街暢園洗澡、剃頭，睡了一大覺。醒來神情清爽，醉意全消，正好與孫子卿、劉不才去商談正事。
※※※
約略講完前半段的經過，朱大器才提到他在泰和館獨酌之時，所籌劃好的辦法。
「我在想，如今最保險的一條路是海道，難得金山衛亦是海口；我們為啥不用沙船？」
這真叫頓開茅塞，孫子卿和劉不才不約而同地失聲讚歎：「有道理！」
「只為上海跟金山衛太近，沒有想到大海；只在內河上動腦筋，反而鑽入牛角尖了。」
朱大器說：「走海道又快、又省事。我們只要一條沙船；郁老大不能不幫這個忙吧？」
孫子卿對海上的情形，比較熟悉；細想一想，用沙船亦不是沒有困難，不過困難是可預見的，也是可以克服的。自己估量一下，總有七分把握，便不肯說什麼為難的話，掃了朱大器的興致，點點頭大包大攬地答道：「這方面歸我來辦。」
「原是要請你出面。我已經在泰和館定了一桌席，後天中午在你這裏開；該請些什麼人？你決定。」
「請客是一定要請的。不過，小叔叔，我想還是我跟你兩個人出面；劉三叔是陪客。客人呢，郁家父子、郁家老大的幫手萬福全。此外還要請老楊；不過老楊是有功名的，請在一起，對郁老大不便；只好另外請了。」
「老楊」是指「大記」的老闆楊坊。他現在的「功名」是「記名道」，會同華爾管帶「常勝軍」：如果請客有他，自然該奉為首座，這一來委屈了郁馥山，即所謂「不便」。朱大器瞭解孫子卿的用意，但不瞭解了為何要請楊坊？
因此他開口動問：「老楊？跟這件事有沒有關係？」
「當然有。」孫子卿說，「要打通他這一關，郁老大的沙船才肯出海。這件事牽涉到英國跟法國的海軍，我想拜託老楊打個招呼。事情我有把握，請放心好了。」
「那我就不管了。」朱大器轉臉對劉不才說：「跟陳世發打的交道，本來沒有十分把握，做到那裏算那裏，所以有些話也不能說得太實在。現在不同了，我們可以拿事情跟陳世發敲定。他要的軍火，我們可以包運到，請他到時候在海口接，這是我們這方面對他的義務。」
陳世發的義務呢？拿來一箱字畫古書抵作槍價，自不待言；再有一項，就是「以槍換人」了。
「三爺，你不妨老實跟他說，運槍的路子是從我這裏得來的。我有家眷在嘉興，請他想辦法接到金山衛來；洋槍卸岸，人就上船，在他不是惠而不費？」
「好極了！」孫子卿大贊：「小叔叔做事，真正爽快而精明；這樣一條船辦好兩件大事，乾淨痛快，確實好打算！」
劉不才也大為興奮，拍胸脯擔保，一定可以說服陳世發如言照辦，同時表示，需要提早動身，因為跟陳世發說定了，還要趕到嘉興去接朱家眷屬。
朱大器認為不爭在這一兩天，過了後天再走，也還不遲，而劉不才不以為然，除了接眷以外，還怕去遲了夜長夢多，陳世發那裏會有什麼意料不到的變化。
他的想法也不錯，但難處是沙船究竟能不能派出去，到底還在未定之天。到此地步，關鍵落在孫子卿身上，只待他一言而決。
「郁老大的沙船，一定有的；就算我們的面子不夠，只要請五哥出來說一聲，郁老大也一定要賣帳。不過沙船出去要不出毛病……」
「老孫，」劉不才異常關切地問，「你說，會出啥毛病？如果會出毛病，大器這走馬換將的一計，豈不是完全落空？」
「劉三叔，你不要心急，我話還沒有完。」孫子卿轉臉對朱大器說了實話：「我要請老楊吃飯，打他的招呼，就是為此。最近的局勢，大有變化，恐怕你們還不大明白，等我講給你們聽。」
原來從恭親王當政以後，英法兩國對中國的態度，大不相同。一方面因為宮廷政變成功，肅順、端華、載垣這所謂「三凶」被誅，政局已經穩定；另外一方面也看出洪秀全的太平天國，鬭權之爭迭起，不成氣候。為了維持在華利益，而且恭親王又肯和睦相處，那麼，支持官軍，打擊太平天國，可以說是最符合他們本國利益的打算。
因此，英法海軍會同美國公使蒲安臣，決定武力保護上海、寧波的租界。上海方面除了設立「中外會防公所」以外，開了年更由英國海軍提督何伯提議，主張英法軍隊合作，肅清嘉定、青浦、松江的太平軍，交給華爾的洋槍隊去守。這個提議雖無下文，但英法軍隊幫助常勝軍大敗太平軍的慕王譚紹洸於浦東的高橋，卻是事實。同時，英國外相已諮請海軍大臣，正式下達命令給何伯，防守上海及其他有條約關係的口岸，不准讓太平軍佔領；並以軍艦保護長江的英國輪船。
「要當心的就在這裏，英國軍艦現在經常在吳淞口外巡邏，如果認為沙船可疑，自然就要攔住檢查；上船一看，全是洋槍，還不扣船？」
「啊，我懂了，你早不說！」朱大器點點頭說：「在郁老大，一條船是小事，追究起來，安上他一個資敵的罪名，那就傾家蕩產有餘。這件事，我們要好好商量，不可以害人。」
「就是這話，」孫子卿說：「我已經打算過了；這要托老楊，看有什麼辦法，能不讓英國軍艦檢查？」
「如果是自己人，當然就不必檢查。我想，是不是可以弄一面常勝軍的旗子掛起來，英國軍艦一見，就不會找麻煩了。」
「對，這倒是個辦法。」孫子卿說：「我相信跟老楊一定商量得通。」
孫家每天中午要開兩桌飯，主、客雜坐，有時朱姑奶奶也毫不在乎地夾在一大群男人中間；這天她忘記交代，專為劉不才另開一桌，此時想起再關照時，劉不才怕耽誤功夫，堅持不願，只得作罷。
這兩桌人，「吃閒飯」的居多；由於男女主人慷慨好客，所以菜肴豐富，而且備酒。酒杯在手，少不得有些閒話，其中有一個是孫子卿的廣東同鄉，相貌生得既怪且醜，凸額、塌鼻、闊口、炸腮，大家叫他「馬騮仔」；廣東人管猴子叫馬騮，此人的綽號，名副其實。
馬騮仔酒量好，談鋒健；談的是太平天國的近況。據他自己說，幾個月前去過一趟「天京」，因為他跟蕭家驥一樣，在英國輪船上，當管事，這條船在金陵下關泊了半個月，他也進過好幾次城，耳聞目擊，有許多內幕是外人所不知道的。其中有兩件事，劉不才最感興趣。
一件是談「天王」學道的教師，是個英國人，早年在廣西傳教的牧師羅孝全。他在前年秋天，方始由上海經蘇州到「天京」；洪秀全大表歡迎，封為「天義」，這是六等「世爵」中的第一等。
羅孝全不但封爵，還授了官，官拜外務大臣，輔佐「干王」洪仁玕，就住在干王府中。洪仁玕原來也是基督教徒，當過教會的職司，還教過西洋教士的中文，跟羅孝全本應該相處得很好；那知不然！去年十二月為了一件小事，兩人大起衝突，羅孝全的性命幾乎不保，後來是逃到英國軍艦上，方始脫難。
同時又有個英國牧師福祿華；用中譯的姓，稱為花牧師，特地到「天京」去考察教務，認為洪秀全的宗教信仰，與基督教的教義，大不相符。回到上海與羅孝全談起來，兩人的看法相同，花牧師便在英文報上發表了一篇文章，題目叫做「太平基督教不合正道論」。羅孝全起而以文字響應，痛詆「天朝」人物；又說太平軍妨礙商務，蹂躪地方，既不為中國人所歡迎，亦傷外國人在華的利益。
再一件是談石達開。他自從內訌出亡，預備遠徵四川，自立基業；由安慶渡江，經建德入江西，一路為官軍追擊，於是由江西到福建；復由長汀回贛南，經湖南入廣西，咸豐九年九月，在桂西慶遠府停了下來，所部分駐附近各縣。其地土瘠民貧，糧食不足，一下子來了十幾萬人，百姓大起恐慌；而饑兵乏食，士氣不振，同時又覺得石達開屢戰屢敗，宗旨不明，不像是個能夠成王稱霸的英雄，所以部下紛紛開小差，石達開亦無力阻止。那種情況，彷彿當年劉邦封了漢王，經棧道入南鄭以後的光景；只是石達開不如劉邦有蕭何，又有韓信，命運就不大相同了。
在慶遠住了八個月，新任廣西巡撫劉長佑，率領蔣益灃的湘軍，開始進攻；石達開站不住腳，由廣西一退雲南，再退西康，部下只剩得一萬多人，勢窮力蹙，已無能作為。
這兩件事，在劉不才非常有用；可以用來策反陳世發。
因此旁人聽過丟開，劉不才卻很仔細地問了好些話，不厭其詳地打聽這兩件事的細節；直待馬騮仔詞窮，方始罷手。
這一下不免耽誤了功夫；所以一離了飯桌，顧不得休息，便忙著動身。坐的船是孫子卿所安排，極其可靠；由小王送他上船，分手之前約好，十天之後，沙船出海，小王一定親自到金山衛送信聯絡。
※※※
就在劉不才離去不久，吳煦派人送了一封信給朱大器，說有「緊要公事商洽」，請他即刻「惠臨一敘」。
這封信來得很突兀。因為朱大器與吳煦雖是小同鄉，但只有私人的過從，從無公事上的交涉；而況還是「緊要公事」！心裏估量著是否跟孫子卿與楊坊所談的事有關？如果猜測不錯，最好先等孫子卿回來談一談，免得接不上頭。
因此，他自己便不出面，請朱姑奶奶派人跟送信的人答話，說他此刻不在孫家，大概傍晚可回；一回來就會將吳煦的信交給他。
這樣虛晃了一槍，到得傍晚，孫子卿回來了。交涉不甚順利；主要的是楊坊膽小怕事，而且局面將有變化，也不肯多管閒事。
「局面有什麼變化？」朱大器不解地問，「你指的是什麼局面？」
「當然是江蘇的官場。」孫子卿說，「交涉不曾辦成功，遇見一個同鄉，是在薛中丞那裏辦洋務的；倒聽了許多內幕。」
所謂局面的變化，是李鴻章一到，薛煥跟吳煦頗為不安。每個月關稅、釐金的收入，不下五六十萬銀子，現在拱手讓人，自然於心不甘；所以正在商量對付李鴻章的辦法。
「辦法還是藉重洋人。重賞之下，必有勇夫，預備以重餉運動英法兩國提督，代為克復嘉定、青浦兩縣。等署理的李中丞一到，將這兩縣交了給他，分兵防守。你看，這一計如何？」
朱大器想了一下答道：「這一計不壞！是預備困住李中丞，讓他無所作為；大權就仍舊可以握在他們手裏。不過，怕行不通。」
「何以見得？」
「第一，人家英法兩國的提督，奉他國裏的命令，保護上海僑民；怎麼能夠替你來立戰功？」
「這倒也不見得。他們是有個說法的，嘉定、青浦兩縣不克復，上海就不容易守得住；所以攻這兩縣，也就是保護上海的僑民。」
「好！就算這一層辦得通；那麼，第二，李中丞會不會上他的當呢？人家翰林出身；曾制臺特保他當江蘇巡撫，自然是有本事的人，難道連這一點都識不透？」
「這話說得倒也是。」孫子卿點點頭：「薛、吳兩人，每個月五六十萬稅釐在手裏，搞不出什麼名堂，只怕就是因為自以為聰明，拿別人都看成傻瓜的緣故。」
談到這裏，朱大器恍然大悟，吳煦所說的「緊要公事」，必與李鴻章率領新銳東下，威脅到他們的地位一事有關。於是略敘吳煦函邀的經過，要跟孫子卿商量如何應付？
很顯然的，如果他的推測不錯，那麼，吳煦必是向他乞援一臂之力，抵禦李鴻章的「入侵」──這就是朱大器要跟孫子卿商量的事，因為李鴻章雖不過初到，但兩派必將發生明爭暗鬭的形勢，已經擺出來了。舊的一派自然以原任江蘇巡撫，改調通商大臣的薛煥為首，而實際上是吳煦和楊坊在把持。這一派照朱大器看，必將沒落；自己跟他們沒有什麼淵源，此時以局外人無端捲入漩渦，於事無補，而可能得罪了李鴻章這一派，未免不智。
「小叔叔看得很透澈。」孫子卿聽他說完，這樣答道：「不過現在還有求於舊的一派；而且新的一派亦未見得馬上就能掌握全權。所以，眼前還得要敷衍一下。」
「敷衍！」朱大器認為是一個比較聰明的主意，「我准定去敷衍他一下。」
※※※
朱大器猜對了，吳煦希望他助以一臂之力，果然是為了與李鴻章為敵。
「李中丞的新兵，開到了三千多人，都駐紮在城南，土裏土氣的，看來沒有什麼用。」吳煦拿出一封公事來：「我奉旨署理藩司，聽說李中丞預備出奏；我仍舊要籌餉。」
「恭喜，恭喜！」朱大器站起身來，恭恭敬敬地作了個揖，「籌餉本來就是藩司的責任。朝廷有這樣的意思，李中丞樂得做個現成人情。」
這是朱大器暗示他，李鴻章不過將就朝廷的意旨，並非有意以籌餉的責任委付；可是吳煦無法領會他的弦外之音，得意洋洋地說：「上海華洋雜處，港汊縱橫，辦關稅、辦釐金，豈是兩眼墨黑的鄉下佬搞得清楚的？自然非我不可。不過，」他換了副神態，微皺著眉，顯得有些傷腦筋似地，「說來說去他總是一省之王，駐紮在上海，礙手礙腳，也討厭得很。雪翁，你看調虎離山如何？」
「何謂調虎離山？」
「朝廷現在有旨意，說鎮江一城為大江南北的關鍵，催李中丞帶兵進駐，與揚州的官軍呼應聯絡，規復蘇州。我所謂調虎離山，就是要怎麼樣想個辦法，早早催他開拔？」
這個打算是不壞的，不過朱大器奇怪，吳煦這樣子「暗算」李鴻章，只可以跟他的「自己人」密議；為何輕易洩露給局外人？莫非有什麼花樣在內？
這樣想著，便起戒心，不肯多說什麼；只微微頷首，表示聽到了他的話而已。
「雪翁，」吳煦突然問道，「那天你談到策反金山衛那個長毛頭目的事，請你跟我說實話，有幾分把握？」
這句話不能不答，然而也很難答；朱大器想了一下，很圓滑地答說：「事在人為，功夫到了，自然就有把握。」
原是句模棱的浮詞，吳煦卻認為極有道理，「雪翁，」他說，「這原是一筆買賣，一分價錢一分貨。你老兄的長才，更沒有話說；這件事我要重重拜託了。請你費心，趕快進行，越快越好。前途有啥條件，只要辦得到的，都可以答應。」
這樣急轉直下的一番話，即令是機變過人的朱大器也有些發楞，「我，」他遲疑地說，「還不明白尊意。」
「不是說那個陳世發要過來嗎？就是這一層，望他趕快拉隊過來。只要他一句話，細節上我都會安排。再說一句，我只要這條線；雪翁，你肯不肯拿這條線交給我？」
這比較說得明白些了，最主要的是一切細節他都會安排這句話。如果只要陳世發點頭答應過來，那比較好辦；難就難在細節的安排上。
於是朱大器答道：「大家都是為公事，我並沒有居奇獻功的意思，這條線當然可以交給你。不過這條線現在放出去了；一時三刻抓不回來──」
「那麼，」吳煦搶著問：「什麼時候可以回來？」
「十天以後。」
「十天？」吳煦躊躇了一下說：「好吧！就十天。請你再說下去。」
「我原來的意思是，不止於將此人拉過來，還要他發生一點作用，譬如說，以線引線，能拉一大幫過來；或者先埋伏在那裏，到了時候，出其不意，裏應外合，打個大勝仗；或者只打聽打聽消息，做個坐探。這都不是三天兩天可以見效的。」
話雖說到這裏，吳煦的意思，他決非不懂，只是不便說出口；吳煦的用意，只要拉一幫長毛過來，可以報功就行了。至於這幫長毛人數不多，頭目的職位不高，不能發生大作用，在吳煦都不要緊；反正以少報多，說小為大，都在他幕友的筆尖兒上一繞。
這是將吳煦的肚腸根都看透了。他倒也老實，不過不以為朱大器已瞭解他的心思，所以緊自搖著頭說：「緩不濟急！我現在就望他趕快過來。此人過來，自然也有用；金山衛是個緊要地方，洋人助戰，最關心的就是這個口子。將這個人弄過來，一切虛實就都可以盤問清楚了。」
「這也是一說。」朱大器想一想說道：「我們今天的話，須有個歸宿。我照你的話去做；盡快去接上那條線，將話傳過去。不過，前途有啥條件，你說『只要辦得到，都可以答應』，這『辦得到』三個字，也要有個『盤口』；或許我認為辦不到，你認為輕而易舉，這樣子，居間接頭，就合不上龍了。」
「說得是！」吳煦深深點頭：「我說個盤口，照人頭計數，十兩銀子一個；另外再點人頭，保他的官職，人多官大，人少官小。你看如何？」
「這倒是公平交易。」朱大器說：「他有三百人就是三千兩銀子。」
「對！我先付一千。」說著，吳煦張目四顧，似乎要找人取銀子似地。
「慢慢！」朱大器搖手止住他說，「千把銀子我還墊得起，老兄不必先付我。」他停了一下，明確地作了一個答覆：「事情，我盡力去辦；原是我來接頭的，辦成功了當然算是替你老兄辦事。萬一事不順手，請你不要怪我。」
「那當然。」
「只要老兄知道我的誠意就好了。」朱大器問道：「有個孫子卿，你總聽說過？」
「知道，知道。應酬席上還見過；人倒豪爽夠朋友的。他不是跟你一道合股做生意的嗎？」
「是的。我們是好朋友，有些事我都託他辦；以後他來見老兄，有啥話說，就跟我自己來一樣。」
「好，我知道了。雪翁，」吳煦突然問道：「還有件事要請你照應；舍親有個號子開出來，你是錢莊的老前輩，凡事要請你提攜。」
聽得這話，朱大器有些詫異；銀錢業的茶會，他幾乎每日必到的，並沒有聽說將有新同行出現，因而未表示態度之前，行問一句：「令親貴姓？」
「也姓吳。」
「那麼，令親的寶號，叫啥招牌？」
「還沒有定。等開張的時候，會發帖子過去。」
照這樣說，真所謂「八字不見一撇」，尚無眉目；朱大器便欣然答應：「既然是同行，又是你老兄的面子，我一定捧場。」
※※※
朱大器回到他新置的家，細想吳煦所說的那番話。招降陳世發一事，正在進行，沒有什麼好傷腦筋的；倒是他那族人要開錢莊的話，朱大器不能不關心，因為大家都是同鄉，生意上的路子跟客戶，可能相同，這樣就不免發生爭奪，豈不可慮？
朱大器在這件事上放不下心，覺得必須盡快打聽清楚。略略思索了一下，想起一個人：張胖子。
張胖子早就離開杭州了，而且也離開錢莊這一行了；起因是吃進一筆倒帳，東家翻臉無情，要他連本帶利，全數照賠。張胖子乞援於朱大器，他出面以一年同行資格，一件官場勢力，說「講斤頭」，賠了一半；張胖子好賭，沒有什麼積蓄，那一半也得好幾千銀子，仍舊是朱大器幫他的忙，才得湊足了事。
經此刺激，張胖子對錢莊這一行，深為灰心，決意不吃這碗飯。離開碼頭到了上海，開了一家小小的雜貨店。數年經營，現在也頗有規模了。不過，張胖子斷了錢莊這一行；沒有斷錢莊的朋友，而且生性好管閒事，吳煦又是同鄉，他那要開錢莊的族人是什麼人；錢莊怎麼開法？張胖子或許知道。即或不知，也可以託他去打聽。
主意打定，決意找張胖子來一起吃飯。家裏一個丫頭，一個小跟班都派遣出去了；燒飯的娘姨要看家，無法差遣。好在張胖子的店並不遠，不如自己去看他。
跟燒飯娘姨留下了話，安步當車，片刻走到。張胖子正在帳台上喝酒；一見朱大器，急忙起身迎了出來，笑嘻嘻地說：「難得貴人駕到；我這爿店要交運了。」
「貴人落難，還不如你落胃。」朱大器走到帳台邊坐下，看他的下酒菜是一盤紅通通、亮晶晶的陸稿薦醬肉；一盤鳳雞；另外一碟子平湖糟蛋，一大堆油汆花生，便即笑道：「你倒會享福；害得我都嚥口水了。」
「來，來！擺一碗。」張胖子很高興地說：「我還有一罈陳年花雕，開了來吃。」
「算了算了！我跟你說說笑話的。紹興的花雕，現在來路斷了，你留到端午再開。你的酒也不要吃了，我請你；還有松江老大、子卿。」
「好啊！有好的，我這個就不吃了。在啥地方？」
「現在還沒有定，馬上有人來通知，或者，你穿好衣服，先到我那裏坐坐。」朱大器說，「我有點事託你打聽。」
「都聽你的。」張胖子抹抹嘴，順手拿起掛在壁上的一件馬褂；向夥計關照一聲，陪著朱大器出門。
走在路上就談起了；朱大器問道：「吳道臺你熟不熟？」
「你是說上海道吳道臺？不熟。啥事情？」張胖子說，「有個同鄉跟他家很熟；是不是有事托朱道臺？」
「不是我託他，是他託我。他說他有個族裏的人要開錢莊，託我照應。我倒弄不懂，在茶會上怎麼不聽見談起？」
「那容易！我替你跑一趟好了。」說著，張胖子拔腳就要轉身。
「不忙，不忙！」朱大器攔著他說，「吃完酒，看時候早，就去一趟；不然明早一早去也不要緊。」
「一早他出門了，我也要做生意，還是此刻去一趟，辦完『公事』，篤定吃酒的好。」
看他如此熱心，不必再攔；攔了反而掃他的興，因而朱大器只說一句：「那麼，我在舍間等你。」
「好的。最多半個時辰，就有回音。」於是兩人中途分手，張胖子往北，朱大器往南回家；走到弄堂，遇見阿祥──他是準備到張胖子店裏來通知的，孫子卿跟松江老大不約地點，也不約辰光，決定先到朱家再說。
話剛完，只聽馬蹄得得，車輪轆轆；轉眼一望，孫子卿親駕著他那輛「亨斯美」，翩然而至了。
「五哥！」朱大器幾天不見松江老大，格外親熱，高聲喊著：「怎麼到今天才回來？」
孫子卿這時已拉住了韁，車子一停，松江老大跳下來，「聽說劉三叔今天走了！」他說。
「是啊！今天下午剛走。」
「可惜！我遲了一步。」
「怎麼樣？」朱大器聽他的口氣，自不免關切；怕是錯失了什麼對劉不才此行有益處的機會。
「進去再談！」
等孫子卿了下車，將馬韁交了給坐在車背後倒座上的馬伕；三個人一起上樓，先商量是那裏吃飯，孫子卿認為大家有事要談，不如在家方便。朱大器也因為還約了張胖子，不知他什麼時候才來，需要在家坐守，覺得一動不如一靜，因而接受了孫子卿的意見，關照阿祥到附近徽館去叫一桌「和菜」──館子裏適應日益繁華的市面而想出來的花樣；四盤四碗，送到就吃，不必下鍋再燴，最適宜打牌的人家食用；上海人叫打牌又叫「碰和」，所以名為「和菜」。
這下可以談正事了，朱大器問松江老大，「怎麼說遲一步跟劉三叔沒有見面是可惜？」
「松江這方面，我新安了『樁』，劉三叔如果能跟我見到，我關照他幾句話，總比較方便。」
「其實也無所謂。我們沙船直放金山衛，不經松江，也沒啥關係。」孫子卿接著問朱大器：「見著了？怎麼說？」
這是指吳煦。朱大器便將見面的經過，細細說了遍；又提到吳煦的族人要開錢莊，順便告訴他們，張胖子等下會來。
這件事在孫子卿一聽就明白，松江老大卻還不甚瞭解，脫口說道：「小叔叔，跟長毛拜交道的事，要仔細。」
「那當然。」
「不！」松江老大聽他的語氣，知道他未聽懂自己的話，「不是說要防長毛；是要防我們自己人。」
「自己人！」朱大器不解，「是指那些人？」
「還不是衙門裏的那班人。不要弄上個『通匪』的罪名，跳到黃浦江裏都不容易洗乾淨。」
聽得這話，朱大器與孫子卿不期而然地，在心頭浮起同樣的一個疑問：吳煦想法不同，朱大器覺得吳煦沒有害自己的必要，而孫子卿看得又比較深，認為吳煦要害人，也得先想一想，朱大器不是好惹的，他不敢！
話雖如此，警惕卻是有的，「五哥的話不錯。」朱大器說，「諸凡舉動，都要小心。」
這一下，孫子卿不能不提出一個疑問；照他原來的想法，楊坊膽小怕事，不肯替沙船擔責任，就不要他擔，明日中午跟郁老大說妥了，逕自派船出去。這樣做法相當大膽，與「小心」的警告完全不符。
「我看免了吧！」松江老大搖搖頭說，「求人不如求己，我親自到松江去一趟，帶小王一起走，約了劉三叔見面，重新佈置。陳世發要的軍火，包在我身上，一定替他送到。」
松江老大做事向來踏實，這樣自告奮勇，必有八分把握；不過朱大器還是說了一句：「如果能五哥親自出馬，事情一定妥當。只是我有點不大放心！」
「不要緊。」松江老大答道，「我說不要緊，一定不要緊。現在我們商量，什麼時候走？」
「慢來，這裏面有一層辦不通。劉三叔今天就可以到金山衛，自然跟陳世發已經說停當，拿一沙船的軍火換人；而且一定已經到嘉興接眷去了。現在忽然變卦，而劉三叔還蒙在鼓裏，這樣兩不接頭，會把事情搞壞！」
「那容易，到了松江，我派人把小王立刻送到嘉興。」松江老大問道：「小王在嘉興能不能找到劉三叔？」
「找孫祥太就可以了。」朱大器說。
「對！這件事我本來就要跟孫祥太聯手。到了松江看情形，或許我親自到嘉興去一趟。陳世發那裏做得順利，最好；如果有啥囉嗦，索性不理他，我們搞我們自己的。總之，小叔叔，」松江老大斬釘截鐵地說：「我一定可以把老太太跟府上大小，一起接回來！」
這在朱大器自是一大安慰。他心裏在想，松江老大這趟高橋之行，必定是他們青幫「開香堂」什麼的，有個極重要的集會，商定了振衰起敝，「船並老碼頭」的妥善之計，所以他才有這樣大包大攬的把握。
雖說彼此至交，但朱大器究竟比劉不才深沉老練得多；自覺門外「空子」，對他們「門檻」裏的事，還是不問為宜。而事實上也不容他再問下去；因為張胖子到了。
他跟松江老大、孫子卿都相熟，只是好久不曾見面，少不得有番寒暄；接著，和菜送到，入席飲酒，方始談起他去打聽的結果。
「這家錢店的字號叫『信升』，至多半個月就要開張了。怎麼叫『信升』呢？有個講究：你相『信』他，就可以『升』官。」
說到這裏，張胖子喝酒吃菜，大有賣關子的意味。孫子卿覺得他可惡；有意要捉弄他，「先不要管什麼信升不信升。小叔叔，」他說，「我想起一件要緊事。」
孫子卿所談的事，不但毫不重要，而且絕不相干，是談用洋將華爾，出於蘇州一個名叫王韜的秀才的獻議。朱大器與松江老大先都奇怪，不知他何以突然插入這段閒話？等看到張胖子有話找不著機會說，喉頭似乎癢得受不了的神氣，才意會到是孫子卿有意惡作劇；於是相視閉口，極力忍住笑聲。
孫子卿卻是一本正經，有頭有尾地講完，才看著張胖子說：「現在該輪到你談信升了。」
張胖子大為氣沮，因而話就簡略了。原來吳煦設這個號子的用意是在投機。因為捐例大開，而江浙兩省的富戶，避難在夷場上的，不知凡幾，有的想做官；有的想要個職銜，見官方便；有的要捐個監生，好進京應北闈鄉試，所以報捐上兌，「生意興隆」。吳煦署理江蘇藩司，正主管此事，打算吸收這筆現銀做生意，特意開設信升；將來藩庫納捐，如果不是使用信升的銀票，就會多方挑剔。這就是張胖子所說「你相『信』他就會『升』官」這句話的由來。
「這個做法太下流了！」朱大器不屑地說，「做生意固然不妨倚仗官勢，不過決不可以仗勢欺人。照信升這樣子的做法，會開罪全體同行。只有你信升的票子值錢，可以捐官；別家的銀票不是銀票？你們倒想想，這叫什麼話？依我看，信升一定做不長的！吳觀察在任上，大家沒奈何它，吳觀察一不做了，那個還會理信升？」
「不但信升做不長，吳觀察只怕也做不長！」孫子卿也大搖其頭，「從來沒有聽說過，報捐上兌還有指定那家銀票的這種規矩。京裏『都老爺』得知風聲，參他一本，只怕他吃不了要兜著走。小叔叔，這位吳觀察不是共事的人，我看少跟他打交道為妙。」
這是指策反陳世發一事而言。事涉機密，有張胖子在座，朱大器不便明說，只點點頭表示會意。
也就因為張胖子的緣故，席間只能談風月了。一頓飯吃到十一點鐘，賓主盡歡而散。
第二天下午孫子卿興沖沖地趕來到朱家，告訴朱大器說，他跟松江老大談了一上午，諸事就緒，跟郁老大借兩條沙船，軍火運到松江，陳世發一見到軍火，自然什麼都相信了。然後，小王專程到嘉興去一趟，見到劉不才，說明經過，一切就都「合龍」了。
「好！」朱大器問道：「有件事，我還不大明白，何以五哥到浦東去了一趟，忽然精神抖擻，好像一切都吃得開了？」
「他們門檻裏的事，我也不大清楚。大致浦東方面有條路子；也可以說有個很能幹的弟兄，把松江這條水路打通了。」
孫子卿又說：「小叔叔，我還要告訴你一個消息，淮軍要到了，是包了太古輪船公司的五條船，直放上海；明後天就可以靠岸。這裏的局面，要起變化了。」
朱大器點點頭，不作聲；沉吟了好一會說：「『強龍難壓地頭蛇』，淮軍新到，要想順順利利安營立寨，只怕不大容易。等他們來了再看，如果真的能打仗，又肯打仗，我倒要助他一臂之力。當然，陳世發的這條線，也不必拉到吳道臺那裏去了。」
「小叔叔這個想法很穩健。我們管我們自己做，將來看哪方面有作為；再把我們的力量加進去。總而言之，自己有力量最要緊。」