安慶既克，曾國藩才開始認真考慮援浙及規復蘇常兩大任務。他一向的宗旨是：「辦大事以找替手為第一。」援浙之任，決定交給左宗棠。知人之明，莫如曾國藩，他深知左宗棠的才具，足當方面；但亦深知他的性情好大喜功，不受羈勒，最好是給他一個不受各方牽制，可以放手去幹的局面，則以浙江的情況來說，他人視作棘手者，卻正好發揮左宗棠的長處。
規復蘇常之任，曾國藩覺得一時難有適當的人選，因為這個任務與援浙不同：第一、浙江已成糜爛之勢，人人皆知事不可為，所以隨左宗棠怎麼去搞，都不要緊；大不了淪陷了再想辦法去克復。而援蘇常則必先保上海；託付不當，上海一失，則東南餉源，十失七八，關係太重，不能不格外審慎。
第二、浙江方面，望援軍如大旱之望雲霓，王有齡已經奏保左宗棠，並已表示願交出浙江軍務指揮的全權，所以左宗棠一到，王有齡必會拱手讓賢，俯首聽命。而上海則不同，情況相當複雜，何桂清雖已革職，潛勢力猶在；薛煥駐上海當然要執行江蘇巡撫的職權；而蘇松太道吳煦，則成了「地頭蛇」，把持利藪，毫不放鬆。事權紛歧再加上洋務煩劇；即有精兵良將，能不能指揮如意，實成疑問。
其時恰好江蘇乞援的專使來了；而且來了不止一個，蘇松太的士紳十幾名，學申包胥哭秦庭，非哭得曾國藩發兵不肯走。
這十幾名江蘇的紳士，為頭的叫錢鼎銘，字調甫，江蘇太倉人；他的父親錢寶琛，做過湖北巡撫。洪楊事起，奉旨在原籍辦理團練；錢鼎銘跟著老父在一起辦事，便耽誤了功名，從道光二十六年中了舉人以後，一直未能北上會試。
咸豐三年，小刀會劉麗川起事，攻占上海；青浦的幫會頭腦周立春起而響應，一時聲勢浩大，連陷名城。錢鼎銘便招募團勇，配合官軍作戰；咸豐五年收復上海，平定小刀會，論功行賞，授職江蘇海州所屬的贛榆縣訓導。以錢鼎銘的才氣，如何肯屈就一縣學官？為了急於用世，走了捐班的路；在戶部當主事。不久，因為丁憂回籍；三年守製家居之時，江南局勢已經大壞，大營再陷，和春、張國樑殉難；太平軍席捲吳中，江蘇巡撫退保上海，蘇松太一帶的紳士，亦紛紛避難，托庇於「夷場」。
但「夷場」不是久居之地，淪陷的家鄉，更渴望光復。眼看江蘇之後，浙江又幾乎全部落入太平軍手中；如果杭州淪陷，浙江的戰事告一段落，李秀成傾江浙兩省的物力財力以圍困上海，則一隅之地，必難固守。而上海一失，足以養兵數萬的關稅、釐金為太平軍所得，一出一人，關係極大，那時要想回家就很難了。
於是聚集在上海的江蘇士紳，由團練大臣龐鐘璐召集會議，籌謀自保之策。江蘇的大員固然都集中在上海，但自何桂清失蘇常，他手下的那班人，如現任江蘇巡撫薛煥、蘇松太道署理藩司吳煦，在江蘇士紳看來，都是不足恃的人；可恃的只有新克安慶的曾氏弟兄。
因此，早在擬議中的，向曾國藩乞援計劃，很快地成熟了。這個計劃分兩方面進行，一方面由龐鐘璐出奏，請派曾國藩分兵急取蘇常，同時由江蘇在朝的大老，如龐鐘璐的同鄉前輩、翁同龢的父親，大學士翁心存等人，策動朝議，責成曾國藩出兵；一面派專人赴安慶大營乞援。
但是道路艱阻，由上海西上，通過太平軍的重重關卡，到達安慶，不是件容易的事，一路吃辛苦；弄得不好，性命都會丟掉。如果出重賞招募一名勇士，間關投書，又怕不夠鄭重，曾國藩置之不理。就這為難的當兒，錢鼎銘慨然請行，有人領頭。事情便好辦了，一下子有十幾個自告奮勇。
他們走的是水路，坐了英國輪船，平平安安到了安慶。一上岸就到大營謁見曾國藩，呈上龐鐘璐的親筆信，說是「上海餉源重地，請以精兵萬人，一勇將統之，倍道而來，可當十萬之用」。
「話是不錯。無奈無人可派。『精兵萬人』，談何容易？」
聽得曾國藩這樣表示，錢鼎銘悲從心來，放聲大哭。他一哭，同來的人也哭；而且環跪滿前，倒像大喪舉哀似地，哭得滿營皆驚。
「請起來，請起來，有話平心靜氣地談！」
儘管曾國藩一再這樣表示，而且命戈什哈上前攙扶，無奈江蘇的士紳，情詞急迫，竟似耍賴似地，非曾國藩點頭答應，不肯起身。
曾國藩可真有些急了，「諸公好不曉事！」他說，「就算現在有兵有將，請問，如何才到得了上海？這不是你們一哭，我說一句話，便可成功的事。快請起來，從長計議。」
話責備得對，而且口氣也鬆動了；環跪在地，才遵命站起。曾國藩便吩咐請一位他的幕友，也是他的門生來。
這人就是李鴻章──為了參劾李元度，李鴻章跟他的老師鬧得不歡而散，到江西閒住了一年，依然故我，回想在祁門大營那一場爭執，覺得自己也未免太魯莽了些，一則，到底是老師；二則，李元度也實在辜負曾國藩的期望，只看他募勇援浙，沿途誑報勝仗，而到了浙江，食人之祿而不忠人之事，寄身於敵人尾閭之間，真有點近乎無恥了。
這樣轉著念頭，便一直想回到曾國藩大營，只是苦無機緣；直到安慶克復，李鴻章才寫了封信去道賀，雖未提到想重投師門，但言外之意，以曾國藩的肯虛心體察人情世故，自然能夠默喻。
曾國藩對這位門生的期望甚高。但李鴻章的年紀還輕，尚欠沉著；料事太易，求功太切，而且喜歡「打痞子腔」作英雄欺人之談，在曾國藩看來，駁雜不純，因而要下一番陶冶之功，挫他的虛驕之氣。在營裏，李鴻章喜歡睡懶覺；而曾國藩一定要等幕友到齊，才開早飯，逼得李鴻章不能不一早起身，諸如此類的「細故」，使得李鴻章對老師大為不滿，因而才有為李元度相爭，絕裾而去的結果。曾國藩當然瞭解他這個門生的心事；如今肯回頭相就，足見得他自己下過一番省察克己的功夫，非昔日可比，所以立即覆了一封信，說是「在江西無事，可即前來」，同時關照糧台匯了旅費到江西。於是李鴻章欣然到了安慶大營。
曾國藩會「看相」，看的不是那一年走鼻運，會發大財之類，而是看此人的氣色與氣度。一度不見，發覺李鴻章神情肅穆，勁氣內斂，大為安慰；留他在左右參贊軍務，大致布陳方略，有關安危大計的奏疏，都由李鴻章擬稿。這時江蘇士紳，哭求援師，該當如何處置，曾國藩也要找他來商議。
「是。」李鴻章聽老師道明究竟，便即答道：「容門生與江蘇諸公細談，再來回報。」
「好，好。你們先細談了再說。」
於是錢鼎銘便在李鴻章那裏談了一夜，盛道上海因戰火而帶來的畸形繁榮，五方輻湊，商賈雲集，巨室播遷，多挾重金住在夷場上；上海若為太平軍所得，曾國藩沿長江逐步肅清，進圍金陵的計劃，便很難收功了。
這番話使得李鴻章大為動心，英雄要有用武之地，但求一所謂「善地」甚難──辦太平軍咸豐初年以前的軍務，完全不同。那時國家有大征伐，命將出師，儀式隆重；至於「人馬未動，糧草先行」，更不用專閫之將費心，朝廷會撥國帑，指派大臣，經紀其事。作統帥的只要知人善任，必奏全功。如今辦太平軍，朝廷不責以時效，不遙為控制；進兵快慢，固可收發由心，就是喪師失地，只要是非戰之罪，亦可邀得寬典。這樣的情形，比雍正、乾隆年間的大將，固然好當得多；但練兵、籌餉要靠自己，卻又比那時候的大將苦惱得多。
兵餉兩項，又以餉為根本中的根本。有餉無兵，像浙江這幾年的局面，是自貽伊戚，主事者的失算；但如有兵無餉，則孫吳復生，亦未見得能練成一支勁旅。現在上海有這樣豐厚的餉源，那就是一等一的善地，大有可為了。
但餉源雖厚，如果不能歸自己掌握，依然無濟於事。因而李鴻章接下來便想到上海的事權；以此向錢鼎銘詢問。
「江蘇現在吃虧的，就是雲集上海的大員太多，事權不一。照規矩說，該歸薛中丞控馭一切，而其實上厄下制，少所作為。」
「上厄？」李鴻章詫異地問，「莫非何根雲還以江督自居？」
「雖不以江督自居，卻以蘇浙兩省的太上巡撫──」
據錢鼎銘說，薛煥與王有齡感念何桂清提攜之恩，庇護甚力；尤其是薛煥，近在咫尺，事事承命。他一再為何桂清請命，先跟王有齡合疏奏請「棄瑕錄用，俾奮後效」。朝命不許；從而單獨上奏，說嘉興方面的官軍將士，請何桂清去督剿，等克復蘇州，再進京伏罪，朝命又不許。但何桂清始終還在上海；薛煥僅是為何桂清能不被捕，便已費盡心血，對公事上，自然就顧不到了。
「那麼，」李鴻章又問：「受制於下，又作何解？」
這是指蘇松太道署理江蘇藩司的吳煦：他是上海的地方官，而且兼管海關，餉源都握在他手中。吳煦其人，自然是精明的一路；但對軍務一竅不通，他的唯一辦法是用重金、募洋將，自從用美國人華爾收復松江，益發以為「重賞之下，必有勇夫」這句話是至理名言；可是大把銀子散漫地花，反而養成了那班在本國立不住腳，到上海來找機會的「洋打手」的驕氣，出兵以前，先索重賞；臨陣之際，坐觀成敗；如果打了個勝仗，回來又索重賞。薛煥也覺得這樣搞法，不是回事；無奈吳煦已成了地頭蛇，而且他自己跟洋人打不來交道，只好聽任吳煦去胡搞。
「薛中丞也招過好幾次兵，前後不下三四萬人；無奈成軍不能出隊，一出隊就打敗仗。」錢鼎銘緊接著又說：「天下皆知善戰者湘勇，所以薛中丞已派了人，攜帶重金到湖南招兵去了。既然如此，則善用湘勇，莫於湘人；吳人望滌帥如泰山北斗，既在治下，則不求滌帥又求那一位？」
「我老師新奉節制五省軍務的詔令，責任不輕。統籌全局，分其緩急，這也是他老人家身負艱鉅，不能不持重之處。再說治軍貴得人和；上海似乎另成一個局面，事權不專，辦事也棘手；到那時辜負吳中父老的期望，心何能安？」
「若說事權，既有節制五省軍務的詔旨，在上海的薛中丞、吳觀察，豈敢不聽滌帥的指揮。在地方上，請轉陳滌帥，我敢以身家性命擔保，一定唯命是從。」
聽得這一說，李鴻章更覺事有可為。將彼此的談話回想了一遍，認為薛煥到湖南招兵的情形，大可注意；因而在這方面問得特別詳細。
「聽說薛中丞叮囑招募委員，到湖南募勇，一定要挑那經過訓練，歷過戰陣的老兵，庶幾乎一經招募足額，便可成隊；一經成隊，便可出仗；一經出仗，便可成功。」
李鴻章聽罷哈哈大笑，倒弄得錢鼎銘愕然不知所措，以為自己說錯了什麼話？
「調甫兄，你也在珂鄉帶過勇，打過仗；倒想想看，世界上有那樣的事嗎？照薛中丞的如意算盤，銀子花出去就可以打勝仗，那何不打銀子？兵勇槍炮都不用，只拿大把銀子撒出去，長毛就會望風披靡！天下豈有斯理？」
「是呀。」錢鼎銘說：「我們也覺得薛中丞求功太切，反倒不可倚靠。」
「倒也不是求功太切的毛病──」李鴻章把下面的話嚥住了；薛煥的如意算盤，毛病出在什麼地方；他還不肯教給錢鼎銘學個乖。
聽完李鴻章的報告，曾國藩也覺得薛煥派委員到湖南募勇的辦法，天真得可笑。「經過訓練、歷過戰陣的老兵」，如果是能打仗的，何不在外頭打仗立功，跑回家鄉去幹什麼？薛煥所說的那些「老兵」，其實是湘軍各營的潰勇，或者被裁汰資遣回籍的「兵油子」，成事不足，敗事有餘。照曾國藩以戚繼光遺規訂立的招募條件，是決不能合格的；李鴻章也服膺這些道理，所以一聽錢鼎銘的話，忍不住哈哈大笑。
「老師，」當笑話談完了這件事，李鴻章正色說道：「薛中丞散漫花錢，一定會把湖南的風氣搞壞；未曾入營，先多方需索，以後我們去募勇就難了。只怕九叔回湘招軍，也受他的影響。」「九叔」是指曾國荃，其實國荃的年紀比李鴻章還輕，不過照世交規矩，不能不這樣尊稱。
「那倒還不至於。」曾國藩徐徐說道，「其實淳樸農夫，何地無之？少荃，你也不妨回你家鄉去招募一支勇看。」
李鴻章異常機警，聽出曾國藩無意中透露，有讓他帶兵的打算；他所求的就是這個機會，但不出則已，一出也得像左宗棠那樣，擔當方面，才能舒展懷抱，所以這時出以沉著，淡淡答道：「那是以後的事，眼前援滬一節，總要老師先定下主張，才好措手。」
「餉源是要緊的。」曾國藩徐徐答道：「胡潤芝當年在武昌，月籌四十萬，供饋長江上下游，如果不是他，何有今日？」
「就是這話囉！」李鴻章趕緊接口：「上海一地，每月所收關稅釐金，可用來作軍餉的，總有六、七十萬。比胡潤帥當年的收入還多。而且一出一入，所關更巨。」
曾國藩點點頭：「我也知道。上海是要想法子守住的。我想寫信找沅甫來商量，看他所募的六千人，能不能先用在上海？」
李鴻章心想，曾國荃一心想收復金陵的大功，不見得肯到上海。但這話自己不便說；說了倒像自己想討這個差使似地。老師的意向不明，躁進怕為他看不起，不如不說。
不說卻又不可，緩不濟急的話，應該可以說的。於是他這樣答道：「老師，蘇紳望安慶，如大旱之盼雲霓。而且長毛『二李』，裹脅幾十萬人在浙西，一旦猛撲上海，後果不堪設想。老師若是定了宗旨，請九叔帶隊赴援，那也就不必再商量了。逕自寫信給九叔吧！」
「沅甫的脾氣你是知道的，凡事要出於他的自願，才能堅忍不拔。強使行之，並非善策。」曾國藩想了一下又說：「世事千頭萬緒，還得要從長計議。眼前先不談可行的，要先談不可行的。少荃，我倒請教，現在有一大支兵將在這裏，千里迢迢，重重阻隔，怎麼到得了上海？是不是一路打過去？要打，當然先打金陵；若非如此，用哪條間道？這些疑問，如果瞠然不知所答，那就無從談起了。」
一句話將李鴻章問得啞口無言，不過他的心思極快，心裏在想：「既然錢鼎銘能來，我又為什麼不能去？」這樣自問著，突生靈感，脫口便喊了聲：「老師！」
喊了這一聲，卻又不響了，只怔怔地看著老師，眼中流露出喜悅而迷惘的光芒；曾國藩一看就明白，從容問道：「少荃，你有什麼好主意？」
「門生有個主意，不知道行不行。我看，此事非借重洋人不可。」
「你是說，照他們在上海的辦法，也是募洋將洋兵，替我們來打仗？」
「不是。不是募洋將洋兵，是以重金募洋商。」李鴻章放低了聲音說：「門生打算僱幾條洋商的大火輪，載運兵勇，鼓棹東駛，一路衝過去。老師看行不行？」
曾國藩閉目不語，眼中浮起一幅景象──這幅景象出現在這年初夏；胡林翼應邀到東流商議進兵方略，曾國藩邀他登上安慶城外的龍山，視察形勢。骨瘦如柴的胡林翼，立馬遙望，意氣甚豪，指著安慶城內的太平軍，說他們已為釜底遊魂，指日可以平服。一句話未完，顏色大變，口吐鮮血。
這是因為胡林翼突受刺激；刺激來自兩條西洋的輪船，逆水直上，迅如奔馬，洋人有此利器，不能不憂。胡林翼本來就有肺疾，從此病勢日重，半年功夫，竟至不起。臨終前幾個月，有人跟他談起洋務，他總是閉目搖手，神態憂鬱地說：「不談，不談。這不是我們所能談得出結果來的。」
曾國藩在這方面，跟胡林翼約略同感。這時李鴻章提到「洋商的大火輪」；自然而然地憶及往事，既憂國勢，又悼良友，所以閉目不語，神色不怡。
李鴻章不免詫異，「老師，」他問，「憂慮的是什麼？」
「當年──」他將當年藎臣憂國的因由，說了給李鴻章。
「胡潤帥原是深謀遠慮的人。不過洋務連談都不願談，也未免過分。」李鴻章停了一下說，「照門生看，師夷以製夷，倒是可行之道。」
「那是以後的事，眼前還談不到。」曾國藩將話題拉了回來：「安慶被圍的那時候，城內的長毛，就靠洋商的輪船接濟；官軍拿他們沒有辦法。輪船外包鐵甲，其行如風；用洋槍打是不中用的，不過，拿大砲轟呢？僧王守大沽口，恃有砲臺，英法軍艦不敢貿然內犯，看起來，輪船不能不怕大砲。這一層，你要仔細思量。」
「門生想過了。運兵的消息，當然要嚴防外洩。僱船的時候，不必先跟洋商說破；到時候兵上了船，不怕洋人不就範。」
曾國藩沉吟久之，方始開口：「這樣做法，跡近挾制，不是光明磊落的行為，而且也怕洋人不服，反倒會洩消息。照我看，這件事做倒可以做得，總須先求穩當。第一先要仔細探查，此去有那幾處會受長毛的砲轟，可有閃避之道？第二、要跟洋商說得明明白白。水腳貴一點倒不要緊，必得聽我們指揮，要走要停，白天走，還是夜裏走，不能隨人擺佈。」
「老師顧慮得是，我就照老師的話，跟錢調甫他們去說。」
「不忙，不忙！」曾國藩搖其頭，「還有最要緊的一件事，尚無眉目。少荃，我這裏怕抽不出多少人；沅甫雖有六千人，是不是肯擔當此任，尚未可知。再說，進圍金陵，亦不可緩。你能不能自己練一支兵？」
練兵先要招兵，這不是三兩個月可了的事；李鴻章有些為難，回鄉招募，練成一支可以與湘軍並駕齊驅的勁旅，固是極好之事，就怕遠水救不得近火，等練成了，上海已經失守，變成無用武之地，豈非白耗心血。
曾國藩見他沉吟不語，便猜到了他的心事，「少荃，」他提醒他說，「兵總是要自己一手訓練出來的，才會得力。鮑春霆會打仗，不會練兵，他的隊伍，紀律太差，只能攻，不能守；一屯下來，百姓就要遭殃。這是鮑春霆吃虧的地方，你當引以為鑒。至於軍隊練好了，不愁沒有用處，你不必三心兩意，只從根本上去著力，決不會錯。」
李鴻章矍然而起，毅然表示：「我遵老師的訓誨。」
從曾國藩那裏退了出來，李鴻章先不跟錢鼎銘見面，得要找一個人去好好商量；這個人就是安慶克復之前，向曾氏弟兄投誠的長毛程學啟。
程學啟是安徽桐城人，字方忠。年紀雖輕，在地方上的聲名甚盛；他沒有讀多少書，但行事有遊俠之風，喜用奇計，更善結納。「四眼狗」陳玉成在皖北，深慕其人，百計招致；程學啟不肯投偽。因為得不到，便愈覺得珍貴可愛；最後陳玉成出了下策，將程學啟的父母擄了去當人質，這才逼得他出面，受任了太平天國的官職，領兵扼守安慶城外，與城內的太平軍互為支援。
但是，程學啟內心是不滿太平軍的，尤其是用這樣的方式將他逼得落了水，更覺於心不甘。不過他為人極深沉，表面絲毫不露痕跡，在安慶的太平軍以及陳玉成亦都對他深信不疑。誰知就在攻防戰最激烈的緊要關頭，他拉著隊伍反正了。
反正以後，並未獲得重用，曾國荃只相信子弟兵，曾國藩則出以持重，不敢過分信任，所以僅撥了一千兵給他，擔任不關緊要之處的外圍警戒。但李鴻章因為同鄉的關係，跟程學啟頗為接近；每次相見，一談就是半天，深知此人才氣縱橫，有擔當、有決斷，是絕好將材。這時受了曾國藩的鼓勵，預備回家鄉招募人馬，自然第一個就想到這位同鄉。
「方忠兄，」李鴻章喜孜孜地用合肥土話說，「現在有個好機會，賊娘的，好好搞一下！」
程學啟亦願一抒抱負，於是傾心籌劃、談了整整一夜、擬出來一個計劃，除了他跟程學啟所部以外，另外在安徽募新兵五千五百人；日夜操練，士氣如虹。運兵到上海的辦法，亦由錢鼎銘託人跟英商太古輪船公司接頭，可以包運。不過，這也不是說辦就辦的事，太古方面要好好籌劃；李鴻章那裏，更要多方部署。因此，江蘇士紳、還得要耐心等待。
※※※
劉不才替朱大器接眷的事，已辦成了一半，靠孫祥太的力量，安然到了杭州到上海一半路程的嘉興。再往前就走不通了。
孫祥太得到消息，原來十二月十五，李秀成部下的慕王譚紹洸、納王郜永寬，從松江進攻奉賢；華爾的洋槍隊，吃了個敗仗。
三天以後，譚紹洸向東攻占南匯，緊接著折北佔領川沙，對上海完成東、南、西三面包圍之勢；於是十二月廿一日那天，太平軍三萬多人，攻吳淞、逼寶山，直撲上海。
「以後的消息就很亂了，有的說上海已經失守，有的說洋槍隊投到了那一面，有人親眼得見，高鼻子、紅眉毛的洋鬼子在長毛隊伍裏。」孫祥太停了一下說，「不管怎麼趕到上海過年，是辦不到的了。」
劉不才自然大失所望。想到全家上下，天天在談，到了上海如何，如何；越發覺得這個消息無法開口宣布，不由得搓著手說：「那，大哥，你看怎麼辦呢？」他跟孫祥太、小張已在杭州拜了把子，所以如此稱呼。
孫祥太默然，從皮襖大襟中掏出一枝煙袋，裝上一袋旱煙，點燃了吸個不停。
「大哥，」劉不才定定神，覺得不該害孫祥太為難，慨然說道：「實逼處此，天大的本事也無用；只有等這一潮水過去了再說。」
「『蘿蔔吃一截剝一截』，先在我家住下來，看機會再說。如果松江老大有路子，就再移松江，這樣不是越走越近了嗎？」
「亂世逃生，計無萬全，只有這樣步步為營是比較聰明的辦法。不過，我跟大哥不分彼此。」他說，「是我的親戚，又是上上下下十來口人，到大哥府上打攪，怎麼說得過去？」
「這話你就說得不對了。你的親戚，就是我的親戚。」孫祥太又說：「而且，我再說一句，在我們這一行，哪天不開三桌五桌的閒飯？就沒有我們的情分在內，只要是點頭之交來投奔我，我也不能不管。」
劉不才原是一句場面上的話，過門不能不交代，真個膠柱鼓瑟，就不是江湖道了，因而欣然答道：「那就這樣。我先替我們那位朱老太太跟大哥道謝。」
於是朱老太太全家都搬到了孫家；孫祥太這時的身份，變成患難之交而兼通家之好。由於他是劉不才的換帖弟兄，孩子們叫他「大外公」，朱太太跟芙蓉叫他「大叔」，而朱老太太叫他「孫大爺」。為了表示尊敬親熱，奉以上座，亦不迴避；事實上亂世禮疏，侷侷促促兩間屋子，女眷要迴避亦無從迴避起。
※※※
在嘉興一住二十多天，雖然孫祥太待朱家老幼，跟自己親人那樣，但寄人籬下，總不是久長之計；而且朱老太太想念愛子，有懨懨成病的模樣，所以朱太太非常著急。不過她跟劉不才到底隔著一層；有些話不能不讓芙蓉去跟她叔叔說。
劉不才的焦急煩悶，其實也不下於朱太太。只是道路隔絕，實在危險──上海之圍未解；夷場上的官紳，成立了一個「中外會防公所」，一面由蘇州的紳士，在籍刑部郎中潘會瑋，航海入京，請準西兵會剿；一面會同江蘇巡撫薛煥，籌款加募洋人助戰。因此，華爾在松江一帶接連打了幾個勝仗；但是長毛人多，一下子亦打不退。而且由於潰散的緣故，四處騷擾，道路越加不寧，劉不才幾次想單身上路，到松江去尋松江老大，都讓孫祥太極力攔住了。
由於芙蓉的催促，劉不才這一次下定決心了，「大哥！」他跟孫祥太說，「我非去走一趟不可。不然，連我都要悶出病來了。」
「不是我不讓你去，實在是擔不起責任。」孫祥太說，「聽說洋人的洋槍隊，改名『常勝軍』，這幾天一定要大打一仗。且等這一仗下來再說好不好？」
「那等到哪一天？」劉不才說，「我想總找得出一條路來吧？」
孫祥太想了一會說：「既然你一定要走，我來想想辦法看。或者，你寫封信，我派人替你去送；當然，送得到送不到，不敢保險。」
這就是說，路上絕無把握。劉不才心裏在想，不妨自己去覓覓路子看。所以一面表示還是自己要去，請孫祥太設法；一面出門去看兩個新交的朋友。
這兩個朋友是在賭場中結交的。賭場當然是秘密的；但劉不才每到一處總能找到這些地方，他的方法是往茶館裏找一張中間的桌子，泡壺茶一坐，眼觀四路，耳聽八方，只要時間稍為久一些，就會發現那裏在談賭經？然後耐心等待，等到談賭經的那些人，相繼離座，便跟了下去，往往一跟就跟到賭場。
在賭場裏，只要懂得禁忌，不惹人厭，很容易交朋友；劉不才諳於此道，說兩句湊興的話，偶而指點一些門路，交朋友更加容易。不過這個月來，他自覺身在客地，宜乎韜光養晦，所以朋友交得不多，只有兩個；而這兩個朋友在他看是很有用的，因為兩個都是長毛。
長毛也有好有壞；劉不才當然放眼光挑過，這兩個長毛是夠朋友的好人。
長毛好賭，「公館」中往往通宵達旦；賭注亦無奇不有，大致都是擄掠所得的「儻來之物」，金銀，也有珠寶，首飾之類，都係在褲腰帶上。往往探手入懷，取出一隻翠釵，或者燃料鼻煙壺，當場估價下注。賭的花樣，最流行的一種名為「槓子寶」，劉不才就是在這樣賭上，結識了一個姓邢的長毛。
這個姓邢的，在太平軍中的官職，名為「旅師」；意思是一旅的軍師。他常到一處賭場中去玩「槓子寶」；賭得非常潑，但也非常老實；劉不才很欣賞他那種不管輸贏，臉上總是掛著笑容的風度。日久天長，起了一種莫名其妙的感情，看他每天輸，總想幫他好好贏一場，但不知如何才能達成心願？
有一天劉不才看出苗頭來了──槓子寶的賭法是用兩枚制錢，豎立旋轉，用一隻茶鐘扣在上面，猜那兩枚制錢的「字」與「幕」；一共三種花式，兩字、兩幕、一字一幕，猜中的一配二。這種賭法彷彿搖攤，但少一門；又像杭州販夫走卒所賭的，由宋朝的「關撲」演變而來的「顛顛敲」。其中當然有機可乘；只是別人看不出來，卻瞞不過目光銳利，在賭場上傾家蕩產過的劉不才。
劉不才發現莊家所用的那兩枚制錢，其中一枚的一面，邊緣較薄，這一面是「字」。這一來，這枚制錢等旋轉的力量快消失，而要仆倒時，總是往薄的一面倒去；換句話說，出兩字或一字一幕的機會，遠比出兩幕的機會來得多。
於是趁方便的當兒，劉不才跟著到茅廁裏，率直問道：「邢旅師，你想不想翻本？」
「那個不想翻本。你問我這話，總有道理吧？」
「當然。」劉不才說：「我教你一個訣竅，你去試試看。」
一試果然甚靈。而劉不才頗為見機，怕此人老實，當場向他道謝，洩露了他人的懵懂陰陽，未免治一經，損一經，徒然得罪於人，所以當然就避了開去。
第二天再到賭場，邢旅師已經在等他了；約他酒樓相敘，一表謝意，同時也要問他，何以如此示惠。
這就見得姓邢的是極忠厚，也極知好歹事理的人，劉不才不必瞞他；坦率答說，只為了想結交他這麼一個朋友，好得些照應。
於是邢旅師又替他介紹了一個長毛，姓秦，官拜「百長」，職司是看守一座米倉；米糧出納之權都在他手裏。時常私下賣些米給劉不才，貼補孫家的食用。這個秦百長原籍湖州，是在湖北被擄，由「新傢伙」變為「老傢伙」，結果成了「老長毛」，但本性不泯，見劉不才是湖州人，敘起鄉誼來，格外親切，但是他的地位比較低，助力不夠大，所以劉不才不找他，直往賭場裏來覓邢旅師。
尋著邢旅師到茶館相敘。長毛喫茶，必設茶點，不過酥糖、薄脆餅之類的粗點心；邢旅師這天贏了錢，說這些東西沒有什麼好吃，邀到酒館裏去小酌。
三杯酒下肚，說話就更容易投機了；劉不才率直提出要求，問邢旅師能不能幫他到上海去一趟──當然要有個理由；他說坐吃山空，不是回事，有個至親在上海，想去「告幫」。
「你要到杭州倒不難，我給你出張『揮紙』，一路都可過關。上海方面，沒有來往，出了『揮紙』也無用。」
「旅師！」劉不才無奈，只有賴上他了，「你無論如何要替我想個辦法。」
「你的事，當然要幫忙。你先吃酒，等我跟老秦商量了再說。明天給你回音。」
第二天倒是商量出來一個辦法。邢旅師有個好朋友，現在駐紮金山衛；不久以前相聚，閒談之間提起，說是缺少寫字的人。邢旅師打算將他舉薦了去，只要取得信任，到上海公差的機會一定很多。
這是要落水做長毛了。劉不才不免躊躇；但他的心思很快，立刻有了主意，所以連連點頭：「好，好！多謝，多謝，就是這樣。」
「那麼，你就自己用我的名字寫封信──」於是邢旅師口述，劉不才筆錄；信中除了客套以外，說是「今有『老弟兄』劉先生，頗諳書算，可為兄之幫手；特遣前來，請加錄用。」寫完又開「揮紙」──過關度卡的通行證。然後教導劉不才改換衣飾，送了他一塊黃綢抹額，一雙花鞋，這是長毛最顯著的服色。
穿戴到家，朱老太太嚇一跳：「三外公做了長毛了！」
「沒有辦法。」劉不才將額上裹著的黃綢巾取了下來，「我明天就走。到上海見著了大器，再來接你們。」接著便將邢旅師替他出的主意，細細講了一遍。
「這樣說，是真的要做長毛了？要做到哪天為止？」
「那個真的要做長毛？」劉不才說，「我見機行事，一直混到上海。」
朱老太太又愁又喜，喜的是困境總算可望打開，愁的是劉不才此去，不知可能安然過關？就能過關，順順利利到了上海，又如何能將全家老幼接了出去？
這一層，就是她不說，劉不才也有交代：「松江老大一定有辦法；這裏有姓秦的幫忙，加上孫老大的力量，出嘉興是容易的。就是嘉興到松江這短短一段路，傷點腦筋，只要這一關闖得過去，大功就告成了。」他說，「在孫老大這裏，跟在自己家裏一樣，你們安心過日子；我至多半個月一定回來。」
然後又重託了孫祥太，約定後會之期；第二天一早，劉不才便扮成長毛上路，沿途繳驗「揮紙」和邢旅師的那封信，很順利地到了金山衛。到了這裏就費躊躇了，再往前走，那封信便不能再用；因為盤問的人只說一句：「金山衛已經過了，還走到那裏去？」便無話可答。
劉不才原來的打算是，投到以後，相機潛逃；此時心想：同是一逃，何必多費一層周折？現在是假長毛，果然持函投效，那時潛逃，即非一般老百姓的「逃長毛」而是開小差，被抓住了決無倖免之理。
想到此處，再無猶豫。經過鎮市，買了一頂氈帽、一雙草鞋，找間空房子，恢復本來服色；換下的黃巾花鞋，連同邢旅師的書信，一起投入枯井，揚長而去。
由金山衛往北，過張堰到松江是筆直的一條大路；走到一半，遙遙望見雜沓的人影，一看便知是：「逃長毛」。劉不才大吃一驚，不由得站住了腳；等神色倉皇的人群擁到，急急拉住一個詢問，果不其然，是從上海敗退下來的長毛，一路燒殺擄搶，無理可喻。
這些事，劉不才聽得多了；但親身遭遇，卻還是第一回，自不免驚惶失措，而又苦的是人生路不熟，唯有回身便走，跟著一群人，只揀偏僻小路，茫然疾奔。
結果還是逃不脫，為潛伏在一座石橋下的兩名長毛截住；同行被擄的一共六個人，辮子結辮子，在白刃相指之下，被押到一處長毛的「公館」，關在廳堂旁邊的罪房裏。
事已如此，劉不才知道驚慌無用；自己告訴自己：千萬鎮靜，才能隨機應變。因此，他只是默坐一隅，聚精會神地注意外面的動靜。在人來人往的足步聲中，突然聽得有人喊道：「叫新傢伙出來講道理！」
剛被擄的人稱為「新傢伙」；劉不才心中警覺，生死禍福，決於此俄頃之間，必須整頓全神，見機行事。一絲一毫都疏忽不得。
等牽出廂房，只見廳中一張太師椅；上面似猴子一般蹲著一個瘦小麻面的長毛，看年紀不過二十剛剛出頭。左右兩個長毛稱為「小把戲」的十五六歲的少年，手中都抱著雪亮的鋼刀。
六個人一字跪下，麻面長毛開口就說：「現在糧草不足，要這許多人何用？推出去斬掉！」
左右兩個小把戲，一起踏出來，握拳抱刀，向上行禮，像唱戲似地齊聲答道：「遵令！」
「老爺，老爺！」有人極喊哀求：「做做好事，饒我一條命！」
「送你歸老家，上天堂，就是好事！」
小把戲不由分說，推了兩個人就走，第三個就是劉不才，急中生智，大聲說道：「糧草不足，我有辦法。」
「喔，」麻面長毛不信似地問：「你有辦法？倒說說看！你要唬人，當心吃苦頭。」
緩兵之計見效，劉不才就從容了，「我決不敢瞎講。」他說，「只要放了我，我自有辦法弄幾十擔糧食來。」
「你說！說得對了，我放你。」
「嘉興糧食多得很。管倉的秦百長我認識，寫張公事；今天送，明天糧食就到了。」
「你會寫字？」
「會！」
「你不早說！」麻面長毛一跳下座，從綁腿上取下一把匕首，割斷了縛在劉不才手腕間的繩子。
這就像賭錢的「死門開」一樣，劉不才的膽量，一下子變得其潑無比，不由分說，便往外大喊：「刀下留人！」
麻面長毛不作聲，居然是默許的表示。等將那兩個面無人色的百姓押了回來，他才開口說道：「算你們運氣！不過不能放你們。你們會做啥？有沒有做裁縫的？」
做裁縫的沒有，卻有人會打草鞋；還有人會上房補漏。麻面長毛一一問明，因材器使，發遣完畢，然後很客氣地向劉不才請教姓氏。
劉不才老實答道：「我姓劉。」
「劉先生，你請坐！」麻面長毛說道：「老實跟劉先生說，我就是少一個會寫字的。那天遇見一個秀才，我倒好意尊敬他；哪知道是個書呆子，破口大罵。有個小把戲不知道輕重，一刀過去，削了他半個腦袋，就此嗚呼。從此以後，沒有遇見過讀書人；今天跟劉先生有緣，要請你幫忙。不會寫字，跟啞吧一樣。」
這個譬喻費解，只聽說過不識字如「睜眼瞎子」，何至於像啞吧？
等劉不才問了出來，麻面長毛答道：「我打了好些勝仗，沒有人替我寫稟帖報功；豈不是像啞吧一樣？還有上頭要叫我造兵冊，憑冊發糧，也沒有人替我動筆，都要拜託劉先生了。」
「原來如此！」劉不才倒不免有些怯意，造名冊容易，寫稟帖敘戰功，只怕自己文章不勝，應該言明在先：「只怕我寫不好！」
「劉先生不要客氣。先請吃飯；回頭動手。」
劉不才實在也餓得有些頭昏眼花了，但急於有所自見，好跟麻面長毛建立一重關係；因而挑容易做的先做，「吃飯不忙。」他說，「我先來造兵冊。」
「也好！等下我陪劉先生吃酒。小把戲，」麻面長毛喊道：「抬桌子！拿筆硯來。」
於是抬一張桌子在當門亮處放下，舖排筆硯，取來原有的兵冊；翻開來第一頁第一行，寫的是「求天義麾下巡查陳世發，年二十一歲，係安徽懷寧縣人，父母已故，弟在營，無妻子。」劉不才知道，太平天國在「王」下，「侯」以上另有五等爵，稱為「義、安、福、燕、豫」。這五等爵上面，有兩個字的稱號，第二個字必用「天」，像長毛破杭州的悍將譚紹洸，確叫「慕天義」。只不知道「求天義」是誰，陳世發可就是眼前的「居停」？
他猜得不錯，「陳世發就是我。」麻面長毛說，「這本兵冊是去年造的，好些人陣亡了；也有好些新傢伙要補上去。請你念一念，我會告訴你。」
於是劉不才便念兵冊，分為「聖兵」、「精兵」兩種，每念一名，便聽陳世發的招呼，做個記號，存者打圈，歿者勾掉。然後再補新兵名字，到得傍晚，方始弄成一份草稿。陳世發請他擱筆，以酒食款待。
於是陳世發一面與劉不才喝酒，一面談他的戰績，好讓劉不才為他寫稟帖報功。陳世發與洋將華爾、白齊文都交過手，互有勝負，談得十分起勁。
劉不才起先是聚精會神地聽著，到後來就神思不屬了。因為他從陳世發身上起了好幾個念頭，首先想到的是，陳世發談的雖只是他這一份的戰況，但也不難窺知這一帶長毛的全盤動向；如今既然要做接應官軍的工作，何妨埋伏在陳世發身邊，可以探取許多機密。當然，自己是不可能長期潛隱於此的；但很可以「舉賢自代」，找個人替他掌管文書，探聽消息。
其次，他又想到像陳世發這樣的人，本心其實並不算壞，只是受了裹脅，同流合污；倘能相機策反，也是官軍的一助。
因為如此，便有些心不在焉。陳世發看出他的神態不對，便即問道：「劉先生，你有沒有在聽我的話？我看你好像是有心事。」
劉不才一驚。定定神答道：「是的，我有心事。我一家人都在嘉興挨餓，此刻端起飯碗，心裏難過。」
「那也不要緊。你去把他們接了來，在我營裏補名字，發他們口糧。」
劉不才心裏一動，能有這句話；朱家老幼，便又可往上海接近一步。但是到了這裏，卻又如何脫身？這得預先籌劃妥當，不宜冒昧從事。
心裏這樣在想，口頭當然稱謝：「那太好了，多謝，多謝！」
「你家裏的人，在嘉興什麼地方？我派人替你去接。」陳世發說，「劉先生，只要你肯用心幫我，我這個人是知道好歹的。」
「是。我也看出你是有血性的人。這樣，」劉不才說，「我先幫你將公事料理妥當；再來料理我自己的事。那時候你抓一條船，派幾個弟兄，陪我到嘉興走一趟。我還可以替你弄十幾條洋槍來。」
「洋槍？」陳世發驚喜地問，「你怎麼弄得到？」
原是隨意敷衍討好的一句話，不想陳世發竟是大為動心的模樣；劉不才靈機一動，將計就計，索性擺一個騙局。原來朱大器有個堂房侄女，小名七喜；丈夫叫孫子卿，在洋行做事，是朱大器的得力助手。七喜人很能幹，常常出面跟「官客」打交道，而且是松江老大的結義妹妹，大家都叫她朱姑奶奶。劉不才想到他們夫婦，辦法有了。
「我有一個親戚姓孫，在洋行里做事；以前替浙江買了一批洋槍，運到半路上，聽說忠王殿下大軍已經圍困杭州，內外交通斷絕。這批洋槍便成了他的私產，一部分在嘉興；一部分運回上海，原是想找戶頭脫手。如果你要，我可以替你想辦法。」
「我要，我要！」陳世發說，「不知道他要賣多少錢一枝？」
「這倒不大清楚。」劉不才見他異常熱中，便進一步試探：「你相信不相信我？」
陳世發亂眨著眼，好久才問出一句話來：「信你怎麼樣？不相信你又怎麼樣？」
「不相信我，不必談；如果相信我，你讓我到上海去一趟。來回頂多三天功夫；我去打聽價錢，拿樣品來你看。」
陳世發大費考慮，最後還是未作決定；且等到明天再說。
吃完晚飯，劉不才又在燈下造兵冊，直到三更天方罷；陳世發備了宵夜犒勞，還說要替他去找個「婆娘」，劉不才那裏有這份閒情逸致，笑笑謝絕。
睡的地方很舒服，不知那裏弄來的一張紅木大床，舖的是狼皮褥子；蓋的是簇新的綢面洋布裏的厚棉被，但是劉不才卻不能入夢，在枕上盤算了又盤算；等盤算妥當，卻又興奮得睡不著了。
第二天自然還是起來得很早，吃過早飯動筆，將陳世發報戰功的稟帖寫完，念著給他聽過，一切妥貼，就待封發之時，劉不才問道：「稟帖送到那裏？」
「送到嘉定。」
「那要經過上海。」劉不才問：「不知送信的弟兄，能不能到夷場上去走一趟？」
「這──」陳世發大惑不解，「這是幹什麼？」
「我不是說過，我那姓孫的朋友，有一批洋槍，而你又想買？我現在在想，先用不著我自己去，我寫封信給他；叫他將價錢開來，順便再帶幾枝樣品來。」
「原來是這麼回事！」陳世發浮起滿面笑容，「那我另外派人。要很機靈，又熟悉夷場情形的人去辦。」他想了一下，自言自語地說：「有，有；有人。」
於是劉不才立刻動筆寫信給孫子卿。信非常簡單，先說「闔家安好」，這是寫給朱大器看的。接下來說：「弟新交一友，頗講義氣；渠擬購洋槍一批，長短不拘，望兄看弟之交情，報價特別克己。並先交貨一批，數量可詢來人，能攜若干，即付若干。價款容後再算。」
寫完，念著講了給陳世發聽；講到最後幾句，陳世發驚喜地問：「你是說，現在就可以弄一批槍來？」
「對了！我的朋友相信我，憑我的信，要多少是多少；就怕去的人隨身帶不了。將來大批運出來，怎麼走法，還得好好商量。」
「這當然要寫稟帖呈報上頭。現在先弄幾枝來試了再說。」
陳世發想了一會說道：「我派四個人去，見機行事。不過，」他臉色突然變得嚴厲了，「劉先生，這件事開不得玩笑的。」
「怎麼會開玩笑？我人在你這裏，承蒙你不棄，當我朋友；我開你這個玩笑，不就等於開我自己的玩笑？不過話要說明白，弟兄們去了，到地方找不著我的朋友；或者我的朋友不肯給槍，這算是我開玩笑。如果路上出了別的毛病，不能記在我頭上。」
「那當然。」
「還有句話，我先要問清楚，這四個弟兄，見了我的朋友，問起來：『你們四位做啥行當？』他們怎麼說？」
這一下將陳世發問住了，只好反過來請教：「你看呢？」
「照我看，最好說老實話。我在這裏幹什麼，你待我怎麼好。我的朋友心裏就明白了。」
「這樣一來，不會有危險？」
「決不會。我的朋友又不是半吊子，會去報官。」劉不才為了穩妥起見，特別又在信上加了一句：「務必款待來人，千萬秘密。」
有了這樣切實的信，陳世發自然深信不疑。當時便選派了四個人，聚在一起商量了好半天，決定第二天一早動身，這四個人如何走法，怎麼樣利用熟悉地勢的長處，抄小路，走捷徑到上海？陳世發都告訴了劉不才；但有一點，猶成難題。
「去的時候是空手，怎麼樣也混得過去；從上海出來，帶著槍就麻煩了。遇見我們自己人也不要緊；遇見『妖兵』，關卡上怕難過。」
「妖兵」是指官軍。這確是難題；劉不才細想了一下，認為以孫子卿的關係，或者可以幫他們過關，因而答道：「這只有到了上海再說。我的朋友，在上海人頭很熟；去的弟兄不妨老實跟他說，讓他想辦法，護送出境，或者辦得到。」
這一說，陳世發比較寬心了。此時亦無從計議，只有派出去再說。