端午一早，命婦進宮賀節，王公貝勒的福晉、格格到了許多。
其中自然以醇王福晉的風頭最健，恰好又逢她次子溥傑滿月，所以為慈禧太后賀節以外，還有一片為醇王福晉賀喜之聲。
午間賜宴已畢，慈禧太后需要休息，年紀大了喜歡熱鬧，雖靠在軟榻上打盹，卻仍舊吩咐：「你們別管我，只管自己玩兒。可就是別走遠了。」
於是醇王福晉、榮壽公主、奕劻的居孀之女四格格、皇后的胞妹、鎮國公載澤的夫人，聚在寢宮後面的屋子裏閒談。
在榮壽公主導引之下，話題很自然地轉到慈禧太后萬壽上面，「今兒五月初五，日子過了一半了。」醇王福晉問道：
「大姐，我們應該怎麼辦呢？」
「十月初十，五月初五，可不是過了一半了嗎？」四格格失驚似的：「日子好快，一晃兒就到了。」
「大姐！」醇王福晉重申前問：「咱們是該怎麼孝敬呢？」
「那還不是憑各人的孝心。」榮壽公主回答說。
「話不錯！可是總得看看老佛爺的意思。順者為孝，愛熱鬧是熱鬧的辦法，愛清靜是清靜的辦法。」醇王福晉又問：
「大姐，你聽老佛爺提過沒有？」
「提倒提過。」榮壽公主沒有再說下去。
「怎麼啦？怎麼說來的？」
「老佛爺自然體諒大家，說不必鋪張──。」
「不！」澤公夫人搶著說：「老佛爺歸老佛爺，咱們還得好好兒盡孝心。」
「對了！就是這話。」醇王福晉問道：「七嫂，你聽七哥是怎麼說的，部裏能撥多少款子？」
「七哥」是指載澤。從載振開缺以後，度支部尚書溥頲調農工商部，遺缺便補了載澤。所謂「部裏能撥多少款子」，不言可喻，是問度支部為萬壽慶典能撥款幾何？
「這倒不知道。」澤公夫人說：「他還能少撥嗎？」
「撥得可並不多。」四格格插進來說：「不過不能怪七哥。」
「怪誰呢？」澤公夫人聲音中非常惶恐，「七爺可是決不敢少撥的！」
「怪誰啊？自然是怪軍機。」
「怪軍機？」醇王福晉問：「莫非怪慶叔？」
「我家老爺子也作不了主。」四格格答說：「如今是瞿大軍機掌權，他說不行，就是不行！」
聲音很大，有些負氣似的，只是在閉目養神的慈禧太后聽得清清楚楚，不由得就想到瞿鴻禨平時的奏諫：「取之於民，用之於民，錢要多花在地方上。宮中的用度，應該盡量撙節。內務府冗員太多，亟宜大加裁減。」如今才知道，他還剋扣著萬壽的用費。
「這位瞿大軍機再幹下去，咱們旗人的臉皮，都讓他撕完了！」四格格恨恨地說：「當然一半也怪自己不爭氣。」
「怎麼呢？」澤公夫人問。
「嗐！七嫂，」醇王福晉心直口快地說：「四姐自然是指振大爺的事。《京報》可是挖苦得過分了一點兒。」
「也不只這一件事。反正冷嘲熱諷，盡罵咱們旗人不對！也不知他安的什麼心？」
「四姐，」醇王福晉接著四格格的話問：「聽說辦《京報》的汪康年，是瞿大軍機的得意門生，兩家內眷走得很近。可有這話？」
「怎麼沒有？」四格格冷笑道：「也不知洩漏了多少機密大事？說句實話，咱們知道的事，還沒有外國人多！」
「外國人？」
「什麼英國、日本派在這裏的訪員，不是外國人嗎？」
「這些人！」醇王福晉失驚地問：「那不要登報嗎？」
「當然。」
「老佛爺知道不知道？」
「不知道！誰敢在老佛爺面前多嘴？」
「這不成了私通外國嗎？」
「也可以這麼說吧！」
「那可是你說的那句話了，」醇王福晉說：「這位瞿大軍機到底是安著什麼心呢？」
「誰知道？」四格格用一種祈求的聲音說：「老天保佑，可千萬別又連累了皇上！」
「怎麼呢？」醇王福晉與澤公夫人同聲相問。
「你們想──。」
「四妹，」是榮壽公主用威嚴的聲音打斷：「你別說個沒有完了，凡事有老佛爺作主，要你著什麼急。」
榮壽公主在「載」字輩中，極其權威，這樣疾言厲色地告誡，四格格自然不敢再說什麼了。
在此沉默之際，前面卻有了聲音。「大格格！」是慈禧太后在喊。
「在這兒哪！」榮壽公主輕聲說道：「前面去吧！醒了。」
到得軟榻前面，只見慈禧太后雙眼怔怔地望著空中，不知在想什麼心事？他人悚息以待，唯有醇王福晉恃寵撒嬌似地說：「老佛爺倒是在想什麼呀？」
慈禧太后沒有答她的話，只說：「大格格，你叫人把那個什麼《京報》，找幾份來我瞧。」
「是！」榮壽公主向四格格微微瞪了一眼，彷彿在責備她闖了禍似的。
※※※
五月初六，惲毓鼎的摺子遞了上去，慈禧太后沒有發下來。初七一早，傳諭獨召慶王奕劻。
「你看看這個摺子！」
奕劻極快地將惲毓鼎的奏摺看完，傴僂著身子將原件呈上御案，退到一旁。
「皇帝，你看怎麼辦？」
「請皇太后作主。」
「我自然有主意。我只問問你的意思。」慈禧太后的聲音極冷：「如果你要保全他，我可以改主意。」
皇帝大為惶恐，也相當困惑，不知道瞿鴻禨的事，怎麼又扯到自己身上？但慈禧太后的意思是很明顯的，已決定罷黜瞿鴻禨。既然如此，何故保全？
不但不能保全，還得罵瞿鴻禨幾句，因而移過原折來，一面看，一面說：「照他的劣跡『暗通報館，授意言官，陰結外援，分佈黨羽』，就該革職查辦。」
「查是要查的！」慈禧太后的語氣緩和了：「革職，太不給他面子了。開缺吧！」
「是！」奕劻問道：「請旨，派什麼人徹查？」
「少不得有孫家鼐。」慈禧太后說：「另外一個，你們看，派誰好？」
再派一個自然要選滿員。查案的人至少應與被查的人資格相侔，若以瞿鴻禨協辦大學士、軍機大臣的官階來說，不妨在滿缺的大學士、協辦大學士世續、那桐、榮慶中挑選一個，但奕劻建議的，卻是陸軍部尚書鐵良。因為第一，借此貶低瞿鴻禨的身分；第二，鐵良一向對漢人有存見，如果孫家鼐有衛護瞿鴻禨之意，加上一個鐵良便可制衡了。
「其實，也用不著查！」慈禧太后又說：「反正不能再用了，你倒擬旨來看。」
一聽這話，奕劻大喜過望，但立即便生警惕，這是極緊要的一刻，千萬要沉著，所以定定神想了一下才回答：「回皇太后的話，類似情形，軍機不便擬旨，歷來都用硃諭，以示進退大臣的權柄，操之於上。」
「我原是說硃諭的稿子。」慈禧太后將惲毓鼎的原奏發了下來。
「是，奴才即刻去辦。」
一退了下來，奕劻一面派護衛飛召楊士琦，一面遣親信跟李蓮英去說，請他代奏，回頭「遞牌子」時，請慈禧太后單獨召見，不必與皇帝相偕。
不一會楊士琦應邀而至，先在王公朝房等候，奕劻得到通知，屈尊就教，摒人密談：「這一狀告准了，勞你大筆擬一道硃諭。」
楊士琦笑了：「我猜到王爺找我必是這件事。」他從懷裏掏出一張紙來，「已經預備了。」
奕劻接過稿子，匆匆看了一遍，點點頭說：「很好！我馬上就遞上去。大概今天就可以見分曉了。」
「是！」
「你再替我擬個稿子，請開一切差缺。等硃諭一下來，緊接著就遞。」
「這，」楊士琦問道：「必得這麼做嗎？」
「這麼做比較妥當。」奕劻答說：「瞿子玖最近還請太后讓我退出軍機，我不能不有表示。」
楊士琦想了一下說：「也可以。」
於是，奕劻立即又遞牌子，果然只是慈禧太后一個人召見。看了硃諭的稿子，認為可以，便即喊道：「拿匣子來！」
伺候在殿外的李蓮英，隨即捧了個黃匣子，呈上御案。
慈禧太后親手將那個稿子放入匣內，再上了小鎖，吩咐送給皇帝。
小鎖的鑰匙，皇帝那裏也存著一把，開匣子看到稿子，自能意會，是用硃筆照抄一遍。所以李蓮英不必多問，捧著匣子就走了。
「我真沒有想到，瞿鴻禨會這樣忘恩負義！」慈禧太后頗為憤慨，「我待他很不薄，他竟容不得我！這年頭兒，真是人心大變了！」
「幸虧發覺得早，還不成氣候。」奕劻說道：「皇太后當機立斷，弭大患於無形，奴才實在佩服。不過，軍機上只剩奴才跟林紹年兩個人，實在忙不過來。」
意思是要添人，慈禧太后便問：「你看誰合適啊？」
「奴才不敢妄保。只覺得總以老成謹慎為宜！」
「老成」自然忠於太后，「謹慎」是決不會搞什麼「歸政」的花樣。
慈禧太后想了好一會，才慢慢地說：「我自有道理！你先下去聽信兒。」
一回到軍機處，只見林紹年頗有侷促不安的模樣；瞿鴻禨倒還沉靜，不過臉色凝重，想來他心內亦必不安。每天循例宣召軍機，何以至今尚無動靜，只見奕劻一個人進進出出，不知出了什麼變故？
好不容易來宣召了，內奏事處派來的蘇拉平時大聲說一句：「王爺、各位大人，上頭叫起！」這天卻改了說法：「王爺、林大人的起！」
一聽這話，林紹年臉色大變，瞿鴻禨默不作聲，奕劻看了他一眼，轉身就走。
進殿行了禮，皇帝開口說道：「瞿鴻禨不能再在軍機了。你們看這道硃諭！」
「是！」奕劻將硃諭接了過來，雙手捧著看了一遍，回身遞給林紹年。
林紹年亦復雙手高捧著看，一面看，一面手就有些發抖了。
林紹年的心思極亂。因為瞿鴻禨是他的「舉主」，而且就在不久以前，奕璣面奏以林紹年為度支部右侍郎，依新官制明定，除內務部以外，其餘各部大臣，「均不得兼充繁重差缺」，林紹年以候補侍郎補了實缺，便不得不奏請開去軍機大臣上行走的要差。這是奕劻乘機排擠的手法，亦虧得瞿鴻禨力爭，才有「林紹年著毋庸到任，所請開去要差，著毋庸議」的上諭。如今瞿鴻禨落得這個下場，自然應該為他乞恩保全。
可是他也知道，瞿鴻禨犯的是密謀歸政的嫌疑，中了慈禧太后的大忌，自己人微言輕，雖爭無用，說不定還會碰個大釘子，因而躊躇未發。
但此時此地，不容他細作考慮，慈禧太后已經在喊了：
「林紹年！」
「臣在。」
「你說給瞿鴻禨，我已經格外保全他了！只要他以後安分守己，過兩年也許還會用他。」
「是！」
「你可以先回軍機，把硃諭拿給瞿鴻禨看。」
「是！」林紹年因為捧硃諭在手，無須跪安。站起身來，退後數步，轉身出殿，抹一抹額頭上的汗，急步回軍機處去宣諭。
於是奕劻又成獨對了。「外務部尚書，是個要缺，不便虛懸。」他說，「請皇太后、皇上簡派。」
「你看呢？可有什麼合適的人？」慈禧太后問道：「呂海寰怎麼樣？」
呂海寰是舉人出身，當過駐德公使，回國後當過工部尚書、陸軍部尚書。在老一輩的洋務人才，相繼凋零，後一輩的資歷尚未能任卿貳，青黃不接的此際，呂海寰的資格算是夠了。而且近年來的外交，以聯德為主，呂海寰的經歷，更為相當，所以奕劻不能不表示贊成。
「我想，外務部也不能全交給呂海寰。」慈禧太后又說：「你的精力怕也照顧不到，那桐又署著民政部，這該怎麼辦呢？」
外務部的編制與他部不同，奕劻是外務部總理大臣；瞿鴻禨是外務部會辦大臣兼尚書；再有一個會辦大臣，就是那桐。如果奕劻照顧，那桐又在民政部，則外務部的大權，便歸呂海寰獨攬。在滿漢猜忌日深之時，慈禧太后實在不能放心。
奕劻認為這很好辦，「請旨那桐不必兼署民政部尚書，專門會辦外務部好了。」
「好！」慈禧太后點點頭又問：「那麼民政部呢？」
「奴才保薦肅王善耆。」
這也是很允當的人選，慈禧太后毫不考慮地認可了。於是當天便下了三道上諭，一道是呂海寰與善耆的新命；一道是惲毓鼎奏參瞿鴻禨暗通報館，授意言官各節，著交孫家鼐、鐵良秉公查明，據實具奏。
再有一道便是硃諭，撮敘惲毓鼎的原奏以後，便是楊士琦的手筆：「瞿鴻禨久任樞垣，應如何竭忠報稱？頻年屢被參劾，朝廷曲予優容，猶復不知戒慎。所稱竊權結黨，保守祿位各節，姑免深究。余肇康前在江西按察使任內，因案獲咎，為時未久，雖經法部保授丞參，該大臣身任樞臣並未據實奏陳，顯係有心迴護，實屬徇私溺職。法部左參議余肇康，著即行革職；瞿鴻禨著開缺回籍，以示薄懲。」
等這道硃諭發抄，震動朝班，但亦沒有人敢多作議論，或者為瞿鴻禨稍抱不平，因為「姑免深究」這四個字之中，包含著太多的文章。至於余肇康一案，無非欲加之罪而已。
奕劻自然躊躇滿志。美中不足的是，假惺惺奏請開去軍機大臣要差，雖蒙慰留，卻另有硃諭，派醇親王載灃在軍機大臣上學習行走，同時，鹿傳霖復起，補授軍機大臣。這很顯然的，加派載灃是分奕劻的勢，而鹿傳霖回軍機，則不獨表示后黨又復得勢，而且也因為鹿傳霖在軍機上，每每異調獨彈，成事雖不足，要掣奕劻的肘，卻是優為之的。
※※※
五月初八，上海、天津的新聞紙，都以特大號的標題報導：「瞿鴻禨罷相」。
岑春煊正在上海，一看這條消息，知道事不可為了，當機立斷，將田中玉遣回北洋。而在北洋，袁世凱聲色不動，只道：「可惜！可惜！」將張一麐找來了，要他寫封信慰問瞿鴻禨。
「如何措詞？」張一麐知道袁、瞿不睦，所以這樣動問。
「要懇切。」袁世凱說：「滿人排漢，實實可怕，不妨帶些兔死狐悲的意味在內。」
張一麐是書生，那瞿鴻禨之去，是袁世凱早就預知的，信以為真地照府主的意思，寫了一封極漂亮的四六，就是「宦海波深，石尤風起，以傅巖之霖雨，為秦岱之閒雲。在朝廷援責備賢之條，放歸田里，在執事本富貴浮雲之素，養望江湖。有溫公獨樂之園，不驚寵辱，但謝傅東山之墅，奚為生靈？雖鵬路以暫行，終鶴書之再召。」將瞿鴻禨比作司馬光與謝安，不但在身分上恭維得恰到好處，而且司馬光再度入朝，謝安東山復起，扣定了「終鶴書之再召」這句話，運典貼切，善慰善禱，是張一麒自覺得意之作。
下面再有一句話，為袁世凱自道，「弟投身政界，蒿日時艱，讀蘭焚蕙歎之篇，欷歔不絕，感覆雨翻雲之局，攻錯誰資？」瞿鴻禨看到這裏，也連聲說道：「可惜！可惜！」是可惜糟蹋前面的一段好文章。
那天正是岑春煊假滿之日，「力疾赴任」的電奏到軍機處，奕劻把它壓了下來，卻以兩江總督端方寫給軍機處的一封密函遞了上去。這封信用「王爺鈞鑒，敬稟者」的開頭，接敘上海道蔡乃煌的原稟，說岑春煊如何訕謗朝廷，如何與康梁接交，梁啟超如何組織政黨，密謀「保皇」，如何悄然抵滬，與岑春煊多次會晤。
會晤還有證據，是岑春煊與梁啟超在一家報館門口合攝的照片。看到這張照片，慈禧太后臉色大變，奕劻從未見她如此沮喪過。
「唉！」好久，她嘆口氣：「想不到岑春煊也是這樣的人！」
奕劻默然，作出替慈禧太后傷心難過的神色，於是載灃開口了。
「岑春煊跟梁啟超，是兩廣的大同鄉。」
這又何待他說？慈禧太后不理他的廢話，只對奕劻說：「想不到岑春煊亦會對不起我。天下之事真是難說了！算了！他對不起我，我還是饒了他。讓他開缺吧！」
聽得這話，奕劻意猶未足，本意會撤職查辦，還可以叫蔡乃煌收拾他一頓，不想慈禧太后是如此寬宏大量！
當然，除了袁世凱以外，還有好些人或者致函慰問，或者設宴餞行，有的贈詩傷別。其事突兀，可與當年翁同龢罷相並論。但瞿鴻禨的處境卻比翁同龢好得多，孫家鼐、鐵良「秉公查明」一案，以「查無實據」奏復，朱批一個「知道了」，便算結了案。臨行之時，路局特掛專車，送行的場面，極其熱鬧，比翁同龢被逐回鄉時，朝貴絕跡，淒涼上道，是不可同日而語了。
※※※
奕劻與袁世凱卻覺得仍還有隱憂，因為岑春煊雖已遣散幕僚，彷彿不再打算履任，但只請假一月，底缺未開，隨時有「變活」的可能。尤其是軍機處，載灃少不更事，鹿傳霖衰邁頑固，林紹年憂讒畏譏，而奕劻本人就算精力能夠支持，才具也難以獨挑大樑。這樣一副治國的「班底」，是自有軍機處以來，最不像樣子的。倘或慈禧太后心血來潮，內調岑春煊進軍機，那樣一來不但反贏為輸，而且會大輸特輸！
一想到此，袁世凱寢食難安。於是楊士琦復又來往於京津道上。幾度密商，決定一方面斬草除根，要絕掉岑春煊的慈眷，一面移花接木，以袁世凱代林紹年，以張之洞代鹿傳霖，重新開一番局面。
※※※
岑春煊翻然變計了！決定假滿接任。這自是自恃慈眷，而兩廣又是頗可有作為之地，何忍輕棄？但亦由於同鄉梁啟超的活動，在此期間專程由東京到上海，跟岑春煊有過秘密的會晤。
誰知這些形跡，都已落入上海道蔡乃煌耳目中。此人籍隸廣東番禺，出身與才具跟張蔭桓相仿，但品格比張蔭桓卑下得多。他之能謀得這個肥缺，走的是「慶記公司」的門路，而固位之道，則是全力偵察革命黨的行動，並為北洋的鷹犬。
所以，岑春煊的行動，亦在他窺伺範圍之內。
當蔡乃煌密告梁啟超正在組織「政聞社」，並正拉攏岑春煊的電報到京時，恰好兩廣總督衙門進貢慈禧太后的壽禮，亦已由專差護運抵京。壽禮很別緻，是八扇玻璃屏，用廣東稱為「酸枝」的紫檀雕琢，另飾彩畫，工細絕倫。這不足為奇，奇的是這八扇玻璃屏，厚有一尺，中空貯水，可蓄金魚。見到的人，莫不嘖嘖稱奇。暗中評議，今年萬壽的貢物，只怕要以岑春煊這別出心裁的一份考第一了。
這是岑春煊未萌退志的明證，而且也是慈眷行將更隆的信號。於是奕劻、袁世凱經由端方的協力，開始對岑春煊動手了。
※※※
「是！」奕劻答應著，又問：「兩廣總督請旨簡派。」
慈禧太后大受刺激，無心問政，略想一想說：「我一時也想不起人。調了一個又調第二個，得好好安排，你們去商量好了，開個單子來看。」
這在奕劻，恰中下懷，回到軍機處一個人默默運思，開了一張單子，然後又遞牌子，請求「獨對」。
「如今巡撫之中，以河南巡撫張人駿資格最深，而且他原做過廣東巡撫，升任兩廣總督駕輕就熟，人地相宜。」
「可以！」慈禧太后問道：「那麼誰補河南巡撫呢？」「奴才保薦林紹年。」奕劻說道：「林紹年原很不錯，應該是個可以得力的人。不過，他總覺得他進軍機是出於瞿鴻禨的保薦。這個疙瘩在心裏消不掉，辦事就不能得心應手。倘蒙恩典外放，他也是感激的。」
「嗯，嗯！」慈禧太后想了一下說：「不過，軍機大臣外放巡撫，似乎沒有這個規矩。」
當年「南北之爭」，李鴻藻與榮祿合謀，想排擠沈桂芬出軍機，正好貴州巡撫出缺，榮祿密奏慈禧太后，以沈桂芬接充。
懿旨一下，群相驚詫，寶鋆據理力爭，說「巡撫二品，沈桂芬現任兵部尚書，軍機大臣，而且宣力有年，宜不左遷。」
寶鋆接下去又說：「此旨一出，中外震駭，朝廷體制，四方觀聽，均有關係，臣等不敢承旨。」慈禧太后迫不得已，只好收回成命。
這件事在慈禧太后，印象特深。所以聽說以林紹年調補河南巡撫，不由得想起二十八年前的往事，頗有顧慮。
不過奕劻只是想排擠林紹年出軍機，並非有所報復，事前已是經過仔細考慮的，當下從容答奏：「河南巡撫一缺，向來與其他巡撫不同，再者林紹年現任度支部侍郎，對品互調，並不違體制。」
河南巡撫與眾不同，慈禧太后是知道的。巡撫都由總督在管，即令不是明白規定隸屬關係，而習例上亦必受某一總督節制，如山東巡撫之於直隸總督，就是一個例子。唯獨河南巡撫，自田文鏡時開始，便專屬於朝廷，沒有一個總督可以干預。而且，林紹年的情形，與沈桂芬不大相同，所以慈禧太后聽得這番解釋，亦就同意了。
「林紹年的筆下是好的。」慈禧太后茫然地問：「他一走，誰動筆啊？」
這一問，恰好引出奕劻想說的話。他事先便已得有消息，慈禧太后頗為眷念張之洞，將他召入軍機，必能邀准，而亦唯有張之洞內召，才能夾帶袁世凱入樞。一番說詞是早就想好了的，只待慈禧太后自己開端，便可從容陳奏。
「軍機原要添人，不過在軍機上行走，關係重大。奴才在想，這個人必得第一，靠得住；第二，大事經得多；第三，筆下來得；第四，資格夠了。看來看去，只有張之洞夠格。」
「好啊！」慈禧太后欣然同意：「調張之洞進京好了！」
「是！」奕劻緊接著說：「不過張之洞有樣毛病，李鴻章從前說他書生之見，這話不算冤枉他。張之洞有時候好高騖遠，不大切實際，而且他比奴才大一歲，精神到底也差了。」
「軍機上最多的時候，有六個人，如今只有四個，再添一個年輕力壯的也可以。」
「要添就添袁世凱。」奕劻脫口便答，聽起來是勢所必然，令人不暇多想。只聽他再說用袁世凱的理由：「袁世凱務實際，正好補張之洞的不足。而且各省總共要練三十六鎮兵，這件大事，只有袁世凱能辦。再者，他在北洋太久，弄成尾大不掉的局面，也不大好！」
最後這句話才真的打動了慈禧太后的心，但並未立即准許，只說，「先讓他進京來再說。」
※※※
袁世凱打點進京以前，第一件大事是催辦貢獻慈禧太后的壽禮。這份禮早在兩個月前就已著手預備，以服御為主，兩襲大毛袍褂，玄狐、白狐各一；一枝旗妝大梁頭的玉簪；兩枝伽楠香木鑲寶石的珠鳳；再有一枝六尺的珊瑚樹，配上紅木座子，就比人還高了。
這份壽禮，是與岑春煊的八扇琉璃屏媲美，但後來居上的卻是盛宣懷的一份。由於慈禧太后每天跟宮中「女清客」繆素筠寫字作畫，興趣正濃，所以盛宣懷投其所好，覓了以錢舜舉為首的，宋、元、明三朝九名家的手卷，配上親王永瑆所寫的扇面冊頁九本，既珍貴，又雅緻。但看上去輕飄飄地，似乎份量不夠，因而以足純金一千兩，打造了九柄如意，用獨塊紅木作架，外面加玻璃罩。這九柄如意有個名堂，叫作「天保九如」。
同時，盛宣懷又送了一份重禮，託掌印鑰的內務府大臣世續格外照應。世續格外檢點以後，關照專差，另外再備一個玻璃罩。
果然，抬進寧壽宮時，玻璃罩打碎了一面，幸而世續有先見之明，等安置停當，換上個新罩就是，否則只好不加罩子，那就遜色得太多了。
慈禧太后見過無數奇珍異寶，但這樣金光燦爛的九柄如意，卻還是平生初睹，覺得它俗得有趣，信口問了句：「是真金？」
「足赤純金。」李蓮英答說：「底下有打造鋪子的字號。」
「倒難為他了！」慈禧太后說：「差官也該犒賞。」
解送貢品的差官，每處賜宴一桌，犒賞二百兩。另外對三大臣另有賞賜，袁世凱是雙桃紅碧璽金頭帶，岑春煊是翡翠佩件，盛宣懷是打簧金錶，都是文宗生前御用之物。
※※※
在袁世凱未進京以前，奕劻已為他作了周密的部署，直接間接地在慈禧太后面前鼓吹一種見解：袁世凱在北洋辦洋務，並不遜於李鴻章。只看日俄戰爭時，他能籠絡日本而又不遭俄國的怨恨，足見手段。又說當今辦洋務的長才，如唐紹儀、梁士詒等等，都佩服袁世凱，如果由他來當外務部尚書，一定可以得心應手。
這話說得多了，自然能夠轉移慈禧太后的想法。本來她就覺得呂海寰的資格淺了些，而外務部居各部之首，應該由重臣充任尚書，才能表示尊重各國，力求修睦的本意。因此，袁世凱在七月二十二日進京，召見了兩次以後，慈禧太后便作了決定，調袁世凱為外務部尚書，原任尚書呂海寰調為會辦稅務大臣。同一天另有一道上諭：「著張之洞、袁世凱在軍機大臣上行走。」
兩總督同時內召，連帶疆臣亦有一番大調動。直隸總督由山東巡撫楊士驤署任；湖廣總督則調趙爾巽接充，他早在三月間便授為四川總督，一直不肯到任，川督由他的胞弟，四川藩司趙爾豐署理。如今改調湖廣，遺缺由江蘇巡撫陳夔龍升任，這一來，趙爾豐亦無須迴避，是個很妥貼的安排。
八月裏，張之洞交卸了鄂督，到京接任。宮門請安，立刻便由慈禧太后傳諭，第二天一早召見。
「張之洞是同治二年的探花。」慈禧太后對李蓮英說：「他是我手裏取中的！」
這句話中所包含的感慨少得意多，李蓮英便擺出笑容說道：「這麼說，張中堂簡直就是老佛爺的門生！」
「也可以這麼說！」慈禧太后的回憶，一下子跳到四十年前，「那一榜的狀元是翁同龢的侄子，叫翁曾源，有羊角風，一發起來，人事不知，怕人得很，居然會中了狀元，也是怪事。」
「那是老佛爺的庇護，不然，有羊角風的人，一到了保和殿，看那勢派，豈有個不嚇得發病的道理？」
「是啊！不過，他就是狀元，也不能做官。他那一榜，數學問好，還是張之洞。」慈禧太后眨著眼笑道，「我記得召見三鼎甲的那天，張之洞進殿差點摔一跤。他人長得瘦小，不講究邊幅，走路一跳一蹦的，有人說他是個猴相，一點不錯。」
就為了這份念舊之情，所以在召見張之洞時，慈禧太后特有一份親切喜悅的感覺。但一見張之洞頭白如銀，回想他當年的「猴相」，不由得深致感慨：「你可真是老了！」
「慈聖在上操勞國事，臣何敢言老？」張之洞答說。
「你今年多大？」
「臣道光十七年出生，今年七十有一。」
「那比我小二歲。」慈禧太后問道：「眼睛、耳朵都還好吧？」
「視力稍差、耳聰如昔。」
「你這比王文韶、鹿傳霖強得多了。」慈禧太后說：「王文韶當差很謹慎，我本來也不願意讓他退出軍機，只因為他的耳朵實在聾得厲害，沒法子，只好準他告老。你跟他常有來往吧？」
「王文韶家住杭州，歲時令節，常有書信往來的。」
「衣服新的好，人是舊的好。這趟調你進京，可不是讓你養老！好在你的精神還很好，你要替國家盡力。」
「是！只要有益於國，臣不敢以衰邁而有所諉避。」
「如今外患總算平了下來，可是內憂還在。革命黨到處鬧事，你看該怎麼辦？」
「茲事體大，不是片刻之間，可以回奏得清楚的。」張之洞緊接著說：「不過，有一句話，臣如骨鯁在喉，不吐不快。」
「你說！」
「滿漢畛域，務當化除。臣記得與前督臣劉坤一會奏，整頓國事辦法十二條，其中『籌八旗生計』一節，意在消融滿漢隔閡。」張之洞略停一下，高聲念他奏摺中的警句：「『中國涵濡聖化二百餘年，九州四海，同為食毛踐土之人。滿、蒙、漢民，久已互通婚嫁，情同一家，況今中外大道，乃天子守在四裔之時，無論旗漢，皆有同患難，共安樂之誼。』如此休戚相關，禍福與共，何可自分畛域？」
「朝廷並沒有成見。」慈禧太后從容說道：「我記得你四年前進京召見的時候，也說過這話。所以，以後定新官制，不分滿缺、漢缺。再如陸軍官制，都統、參領亦不是專由旗人來當，像新軍將領段祺瑞、王士珍他們，都加了都統的銜。這不是朝廷不存成見的證據？」
慈禧太后振振有詞，倒不是有意辯駁，而張之洞卻為她堵得氣結！他心裏在說：朝廷是這樣子化除滿漢畛域，實際上是進一步排漢。以前六部分滿缺、漢缺時，猶是對等的局面，如今則滿多漢少，而猶說不存「成見」，這話也太令人不能心服了！
慈禧太后見他只是喘息，並無別話，當他累了，便又體恤地說：「你下去休息吧！以後天天見面，有什麼話，慢慢再說。」
張之洞尚欲有言，慈禧太后已吩咐太監，只好跪安退出。軍機處已派了二班的「達拉密」易貞，在宮門迎接，請到軍機處接事。
「不！」張之洞說：「我得先到內閣到任。」
易貞不想第一次見面就碰了個釘子，但亦只有賠笑，再次請示：「那麼，請中堂的示下，是不是明天接手？」
「再看吧！」
這就更讓易貞詫異了！入軍機是多少人朝思暮想，夢寐以求的事，而張之洞彷彿視之為「嚼之無味，棄之可惜」的雞肋，其故安在？倒必得打聽一番。
軍機章京與內廷奏事太監，常有交往，所以易貞很快地打聽到了，原來奏對時與慈禧太后為了滿漢之見，言語似乎不甚投機，因而有此意興闌珊的模樣。
易貞是河南商城人，與袁世凱同鄉，以此淵源頗見親密，回到軍機處，悄悄相告其事。袁世凱亦很詫異，覺得張之洞的脾氣發得沒有道理。
「他是什麼意思呢？莫非對兩王不滿？」他問。
「只怕不是不滿，是略有輕視之意。」
「這可不好！」袁世凱低聲說道：「你不必再提這件事了，傳到兩王耳朵裏，徒生意見。你明白我的意思不？」
「是，明白！」
「張中堂還是住白米斜街？」
「是的。」
「回頭我去拜他。」袁世凱喚著易貞的別號說：「丞午，請你關照同仁，等張中堂接事以後，不要提滿班朋友如何不中用的話。」
「其實，」易貞笑道：「就不說，張中堂也知道。」
「那是另一回事。你只聽我的話就是！」
※※※
白米斜街在地安門外，什剎海南。張之洞不知何所本，稱之為「石閘海」，但連他家的聽差，都一仍舊名，將「什」字念成「結」。
轎子到門，張家的聽差出來擋駕，說他家主人到會賢堂去了。會賢堂是張之洞的廚子所開的一家飯莊子，就在什剎海以北。京裏提得起名字的大小館子，都有一兩樣拿手菜，會賢堂得地利之便，以鄰近荷塘中所產的河鮮供客，名為「冰碗」，所以夏天的買賣極好。到秋風一起，自然門前冷落，而今年不同。
原來自親貴用事，官制大改，多少年來循資漸進的成規，已在無形中失墜。為求幸進躐等，苞苴奔兢之風大熾。會賢堂既是張府庖人掌櫃，張之洞的文酒之會自然假座於此，然則仰望「南皮相國」的顏色，想藉機接近，或者打聽官場的行情，會賢堂就是一道方便之門了。
袁世凱心想，既然來了，不肯稍稍迂道一顧近在咫尺的會賢堂去一會張之洞，足見來意不誠，比不來更失禮，因而繞道北岸。只見會賢堂前，車馬紛紛，其門如市。不過等袁世凱的大轎一到，圍在一起閒談聚賭的轎班車伕，自然都斂跡了。
傳報入內，張之洞少不得離座相迎。略事寒暄，主人引見了一批他從武昌帶來的幕僚，袁世凱認識的只有一個號稱「龍陽才子」的易順鼎。
其時，張之洞已經罷飯，聚客茗飲，亦將散場，只為袁世凱專程來訪，不得不強睜倦眼陪著說話。見此光景，袁世凱覺得有些話不便出口，更無法深談，只說：「慶王特為致意，請中堂務必明天就接事。有好些緊要條陳，可否要取決於中堂。」
其實奕劻並未託他傳話，也沒有什麼非張之洞不能定奪的條陳在軍機處，他此來只是勸張之洞別鬧脾氣，所以用這樣的說法敦促。
張之洞亦是愛受恭敬的人，聽袁世凱這麼一說，就有閒氣，亦可消釋，拱拱手說：「是了！明天我到內閣接了任，隨即入樞。」
「恭候大駕！」袁世凱站起身來又問：「有沒有什麼可以為中堂效勞之處？」
「言重，言重！」張之洞說：「來日方長，仰仗之處正多，眼前還不必麻煩老兄。」
※※※
張之洞入樞的第三天，接到兩江總督端方的一通密電，說是署理江蘇巡撫陳啟泰「嗜好甚深，不堪封疆重任」，力保湖北藩司李岷琛繼任蘇撫，並建議以湖北臬司梁鼎芬，調補藩司。
「午橋主張，我無意見，請列公合議！」張之洞將端方的電報，請同僚傳觀。
這天奕劻沒有到班，傳觀由載灃開始。他跟鹿傳霖都沒有話，傳到袁世凱手裏，一看便知此事的來龍去脈了。
原來江蘇巡撫陳夔龍調任川督，朝命本以浙江巡撫張曾揚調任江蘇。而張曾揚由於處理「鑒湖女俠」秋瑾一案，處置過於嚴峻，江浙兩省的士紳，大為不滿，所以對他的新命，紛紛表示反對。江蘇士紳甚至公然表示拒絕他到任。
其時陳夔龍已經奉准給假三月，回籍省墓，更有件大事是要趕在十月初十慈禧太后萬壽以前到京。如今張曾揚不能到任，他便不能交卸，豈不誤了行程？因而電請以江蘇藩司陳啟泰署理巡撫，以便剋期交代，進京祝蝦。
這是必定會邀准的事，也是陳夔龍分內可以作主的事。江蘇向來有兩藩司，江寧藩司隸屬總督，江蘇藩司則歸巡撫管轄，而端方卻認為陳夔龍作此決定，應該先要徵得他的同意。居然不經知照，逕自出奏，深為不悅。但以無從與陳夔龍作梗，便遷怒到陳啟泰頭上了。
這些情形，袁世凱已有所聞，如今看到端方的電報，立刻便知道他的用意。只是要跟陳啟泰為難，而非薦賢。李岷琛是張之洞的舊部，梁鼎芬更是武昌抱冰堂上的紅人，如此迎合，自然會得張之洞的支持，借李以逐陳。
袁世凱一向輕視他這個拜把弟兄，心裏在想：端老四這下又失策了！只為報沒來由的睚眥之怨，平白地長他人的志氣，江蘇巡撫落在張之洞舊部手裏，是以增他的聲勢，相對地便是減了自己的威風。如何見不及此。
於是，袁世凱笑笑說道：「伯平是不是抽大煙，還在疑似之間。至於少東的痼疾甚深，是我在天津親眼得見的，莫非午橋竟不知道？」
這一說，張之洞無法再為李岷琛撐腰，只問：「慰庭，那麼你看，怎麼復他？」
「朝廷已有電旨，准伯平署理蘇撫，不能隨便收回成命。至於蘇撫應該派誰，不妨等筱石到京以後，當面問一問他，究竟伯平的精神如何？能不能勝任？再請旨辦理。」
「好！就這樣辦。」
※※※
陳夔龍到京不久，陳啟泰便實授了江蘇巡撫。因為此人的精力，並不如端方所說，而操守能力，又足勝封疆之任，沒有理由不讓他真除。
陳啟泰是翰林出身，當過多年御史，以他的清廉耿直，當然看不慣端方與蔡乃煌的所作所為。端方是總督，陳啟泰無奈其何，上海蔡乃煌，在管轄之下，就不肯輕饒了。到任甄別部屬，將蔡乃煌加了極壞的考語。
這一來，張之洞就不客氣了，作主將蔡乃煌調為郵傳部左參議，他的遺缺，卻未派人。因為這是個特簡的道缺，袁世凱以「先得探探上頭的意思」為名，把開單請簡這道手續，暫且壓了下來。
緊接著，端方有電報到京，指派上海道蔡乃煌解送貢品進京。就這樣，越過了陳啟泰這一關，蔡乃煌得以到京活動。
交卸了差使，第一個要見的是奕劻。他坦率地要求回任，理由是，他一離上海，無法控制局面，新聞紙上可能就會出現「謠言」，說岑春煊與康梁合影的照片，出於他的偽造。那一來風波大起，會成不了之局。
一聽這話，奕劻不免著慌，「等我想法子，等我想法子！」
他說：「你最好先去看看袁宮保。」
袁世凱他當然要去看的，不過說法不同了。以偽造照片的那重公案將被揭發作威脅，是欺侮奕劻不明白報界的情形，他本人不說，報界何由得知其事？何況岑春煊由這幀照片上斷送了功名，根本就只有極少數人知道。其事極秘密，不虞外洩。奕劻不明其中事理，而在袁世凱面前，卻是瞞不住的。
不過，能聳動袁世凱聽聞的，亦仍舊只有岑春煊。蔡乃煌說他自開缺以後，在上海恢復了當為貴公子的故態，每天晚上在「長三堂子」擺酒，而且經常聚賭，一擲萬金，出手豪闊，因而結交了很多富商巨賈、貴介公子。
「西林表面上醇酒婦人，其實藉以自晦。別的倒都不在乎他，唯一可慮的是跟盛杏蓀走得很近。」
袁世凱早就有此憂慮，表面上卻不動聲色，「西林未到任就能為杏蓀修怨，總算是夠交情的。」他說：「杏蓀總要有所報答囉！」
「就沒有這層關係，他們亦一定會走在一起。西林的威望，杏蓀的財力，合則兩利，現在有條路子快要成功了。」
「喔，」袁世凱問：「是怎麼一條路？」
「正西。」
「正西？」袁世凱細聽了一下才明白。八卦中正西為兌卦，兌為「澤」也，「原來是澤公。」
「是！這條路要走通了，陳玉蒼怕難其位。」
陳玉蒼是指接岑春煊的郵傳部尚書陳璧。袁世凱知道，盛宣懷心目中艷羨兩個缺，一個直隸總督，一個郵傳部尚書，以度支部尚書載澤最近頗為慈禧太后所籠絡這一點來說，盛宣懷督直，未必能夠如願，當郵傳部尚書，所望並不算奢。
「至於西林，有杏蓀替他在京活動，皇太后年紀大了，又格外念舊，復起亦非無望。」蔡乃煌看袁世凱沉吟不語，知道他被說動了，因而自陳：「宮保，如果能讓我回任，我一定看得住西林，還要找機會給他難堪！」
「喔，」袁世凱很感興趣地，「你預備怎麼樣跟他開玩笑？」
「像他這樣三世受恩深重的大員，既然因病開缺，就得回籍養痾。在十里夷場是非之地，花天酒地，不說招惹是非，即於觀瞻，亦復不雅，我就拿這個題目，找機會剝剝他的面皮。」
袁世凱微笑不語，然後突然問道：「你見過南皮沒有？」
「還沒有。」
「去見了他再說！」袁世凱說：「你只要把南皮敷衍好了，事情就可望挽回了。」
「是！」蔡乃煌深深受教，告辭而去。
※※※
未謁南皮，先昭龍陽，龍陽才子易順鼎跟蔡乃煌曾共過患難。
原來蔡乃煌本名金湘，以秀才作刀筆，為當時的番禺縣令王存善，抓到他爭妓一案，行文學老師，革掉他的秀才。這一來再犯法到堂，對縣官就不能長揖稱「老太祖」，而須跪著叫「大老爺」。「大老爺」一生氣，亦可以打他的屁股。有此危險，蔡金湘不敢再逗留在廣州，遠走京師。
到了京裏的蔡金湘，搖身一變成為蔡乃煌，字伯浩，是國子監的監生，國子監確有這樣一個監生，是蔡金湘的胞侄。冒牌的蔡乃煌，循例可應北闈鄉試。他的筆下很來得，中了一名舉人，但不敢再回廣州，捐了一個縣令，分發台灣，其時正在甲午。
及至黃海熸師，戰敗割台，台灣巡撫唐景嵩被舉為大總統，密電京師，請餉百萬，以便募兵抗日。朝廷准奏，戶部籌款，撥了六十萬到台灣藩庫。其時局勢混亂異常，以縣令為藩司幕友的蔡乃煌，混水摸魚，不知使了個什麼手法，截留了二十幾萬，飽入私囊，內渡入川，捐了個道員，隨波浮沉，居然走通了奕劻的路子，放了上海道。
當他在台灣藩幕時，易順鼎也在台灣當道員，酒陣文場，惺惺相惜，交情不淺。蔡乃煌如今要打通張之洞的路子，現成有個易順鼎可通款曲。好在他們這幾年蹤跡雖疏，音問不絕，所以一見了面，仍舊跟熟朋友一樣，不必多敘寒溫，便談入正題。
「曾文正的小女婿從前當過上海道，花了九萬銀子，所以文芸閣說他『扶搖直上』，似恭維而實挖苦。」易順鼎笑道：
「你花了多少？」
「不必提起。反正本錢還沒有撈回來。」
「所以你其心不甘？」
「實甫，易地而處，莫非你就能無動於衷？」蔡乃煌放低了聲音說：「你我交非泛泛，我跟你說實話，慶邸、項城都很同情我，就怕南皮作梗。這一關若能打通，實甫，我替你刻『四魂集』。」
易順鼎詩才如海，平生作詩無數，自己最得意的是在台灣那兩年的詩，一共編為四集，題名：「魂北」、「魂東」、「魂南」，餘生可戀，忌諱魂西，改用「魂歸」，合稱「四魂集」，早已刻印問世。蔡乃煌只是不便公然表示打算送他多少銀子，因而用此說法。
易順鼎正在鬧窮，自然樂於成人之美，想了一下說：「包在我身上！你在寓所聽我的信好了！」
「實甫！」蔡乃煌問說：「你錦囊中有何妙計，說得如此有把握？」
「天機不可洩漏。」易順鼎答說：「不過，到時候找不到你，那可是你自失良機，怨不得我。」
蔡乃煌不知他葫蘆裏賣的什麼藥，唯有聽命而行，每天守在西河沿的客棧，摒絕應酬，一意待命。這樣到了第四天正午，易順鼎派聽差送來一封信，上面只有五個字：「飛駕會賢堂。」
蔡乃煌不敢怠慢，匆匆趕去，易順鼎在門口守候。拉著他到一邊說道：「今天南皮又要『敲鐘』了！機會甚巧，慶邸、項城都在座。回頭把你的看家本領拿出來，十四個字中取富貴。」
所謂「敲鐘」是作詩鐘，張之洞最好此道，幕中易順鼎、樊增祥都是好手，蔡乃煌亦頗不弱。聽得易順鼎的話，恍然大悟，一聯見賞回任可期，所以說「十四個字中取富貴」。
「機會倒真是好機會，不過『宰相禮絕百僚』，我這樣作了闖席的不速之客，」蔡乃煌躊躇著問：「似乎於禮不合。」
「不，不！我已經為你先容了，並不冒昧。何況，慶王跟項城，你是再熟不過的人。」
一想到奕劻與袁世凱，蔡乃煌自覺關係密切，小小失禮，亦無大礙，膽氣便壯了，但仍須先問一聲：「到底是那些人？」
「你一進去就知道了！」
「南皮我可是初見，」蔡乃煌特又叮囑：「實甫，你可要處處照應著我。」
「何勞多囑，請吧！」
到得廳上一看，一共三桌，正中一桌以慶王奕劻居首，左右是東閣大學士那桐與袁世凱，張之洞坐了主位。東面一桌五個人，首座是左都御史陸寶忠，另外是四個侍郎：楊士琦、郭曾炘、唐景崇、嚴修。看到唐景崇，蔡乃煌微感忸怩，因為唐景崇正是被人譏為「槐柯夢短殊多事」的唐景嵩的胞弟，蔡乃煌在台灣的那段往事，他自然知道。
幸好，易順鼎是安排他在西面那一桌。未曾入座，先謁貴人，易順鼎領著他到第一桌，蔡乃煌先向奕劻請安，口中喊一聲：「王爺！」
「喔，你也來了，好，好！」奕劻隨即指著他向主人說：
「香濤，這就是蔡伯浩！」
於是蔡乃煌轉過身來，向斜睨著他的張之洞請個安，謙恭地說：「心儀中堂三十年，今天才得識荊，真是快慰平生。」
「請少禮！」張之洞說道：「我已久仰了。聽說你刻過一部《絜園詩鐘》；可否能見賜一部？」
「中堂言重！」蔡乃煌答說：「回頭就送到府中，只怕不足當法眼。」
「不必客氣，請坐吧！待會我要好好請教。」張之洞又向易順鼎說：「實甫，今天是王爺邀一社，以美玉為彩，你一身捷才，以多取勝，今天可不許你多作。」
「中堂總是跟我為難。」易順鼎笑道：「我只作四聯。」
「那裏，那裏！每人一聯。」
張之洞指著西面說：「請歸座吧！」
於是蔡乃煌向那桐、袁世凱行了禮，又到東面一桌周旋數語，方始歸座。同桌有個他畏憚的勁敵，是光緒八年，寶廷當福建主考取中的解元鄭孝胥，詩壇中的巨擘，而且詩鐘向以福建稱雄，鄭孝胥更是其中的頂兒尖兒。今天想要一鳴驚人，只怕有些難了。
鄭孝胥正在談時鐘，等蔡乃煌入座，向同席諸人略事寒暄之後，他接道中斷的話頭說道：「有一年在福州，輪著我主課，拈得『女花』的二唱，這二個字太寬了，因而有人提議，限集唐詩。元、眼、花的三聯，真是歎為觀止了。狀元的一聯是：『青女素娥俱耐冷；名花傾國兩相歡！』」
「好！」大家齊聲讚許。
不想這一下驚動了第一桌，張之洞轉眼問道：「必是蘇堪又有佳作？」
「蘇堪在談時鐘。」易順鼎搶著說：「女花二唱限集唐詩。」
「喔，倒要聽聽。」
這一來便是滿座傾聽了。鄭孝胥複述了「狀元」之作，接下來說：「評為第二的一聯是『商女不知亡國恨，落花猶似墜樓人！』」
「不好！」張之洞大搖其頭，「出語不詳，看來此人福澤有限。」
「我亦云然。不如元作氣象高華，很有身分。」奕劻問道：
「還有一聯呢？」
「還有一聯倒真是才人吐屬。」鄭孝胥高聲吟道：「『神女生涯原是夢；落花時節又逢君！』」
「你道他才人吐屬，我說是詩妓口吻。這一聯好在渾成，不過終遜元作。」張之洞忽然問道：「聽說伯潛打鐘，每社必到，可有這話？」
「大致如是！」
「可有格外精警之作？」
「太多了！」鄭孝胥想了一下說：「乞迷三唱，他作了兩聯，其一是『殘酒乞鄰聊一醉；亂山迷路欲何歸？』其二是『垂暮迷方終不徑；忍饑乞食定誰門！』」
不待吟罷，張之洞惻然動容：「莫非伯潛境況如此艱窘？」
他看著鄭孝胥問。
「不至如此！只是閒廢二十餘年，感慨甚深而已！」鄭孝胥復又吟道：「『十年竿木逢場戲；一夢槐安作宦歸！』」
「這也是伯潛的句子？」
「是的。木安四唱。」
「寄託遙深，好！」張之洞左右顧視著說：「琴軒、慰庭沒有趕上，王爺是目睹我們當年狂態的！」
奕劻連連點頭，向袁世凱說道：「三十年前，『翰林四諫』的風頭還得了！庚辰年的『午門案』就是香濤跟伯潛的傑作，片言可以回天，真正好文章。恭忠親王親口跟我說過：像張香濤、陳伯潛的奏議，才叫奏議。那批窮瘋了的都老爺，滿紙浮言，造謠生事，真該愧死。」
袁世凱知道他借題發揮，笑笑不答，卻轉臉向張之洞說道：「伯潛閣學，閒廢可惜。朝廷求賢甚亟，似乎可以徵召。」
「我寫信問過他，歸臥之意甚堅，再看吧！」
這就張之洞的違心之論。陳伯潛，翰林四諫之一的陳寶琛，自從光緒十年以內閣學士「會辦南洋軍務」，與兩江總督曾國荃儼然並駕。曾幾何時，得罪而去。此外張佩綸馬江喪師，一蹶不振，寶廷佯狂自劾，潦倒以終，清流一時俱盡。唯有張之洞青雲直上，身名俱泰，得力在善窺慈禧太后之意。她對陳寶琛是不會有好印象的，豈肯冒昧論薦？
不過翰林四諫的私交，不為外人所知。所以除了閩籍的郭曾炘、鄭孝胥疑心他言不由衷以外，其他的人都當他說的是真話。袁世凱亦就不曾再提陳寶琛。
不過，話題卻還是集中在翰林四諫的逸聞韻事上。一直談到席終，撤去席面，煮茗焚香，要開始「敲鐘」了。
會賢堂的跑堂伺候過幾次，已很熟練了，除了多備紙筆以外，另外端來一個高腳銅盤，上面有個小小磁花瓶，插香一支，離頂端寸許，用絲線系一枚銅錢。此是仿擊缽催詩的遺意，一命了題，立即燃香，燒到系錢之處，線斷錢落，鏗然作響，恰如鐘聲，所以名為詩鐘。
「請王爺命題吧！」易順鼎將一盒象牙詩韻牌捧到奕劻面前。
他隨手抽開一屜，拈一塊韻牌來看，「蛟！」
他說：「一平一仄好了！」拉開「去」聲那一屜，又拈一塊看著說：「斷！」
「王爺這兩個字拈得很好。」張之洞說：「蛟斷二字很響，今天必有好句。」
「香濤，你看用幾唱？」奕劻肚子裏也有點墨水，徵詢地說：「七言詩第五字謂之詩眼，不過既是一平一仄，用在可平可仄的第五字，似乎可惜了，不如用四唱。你意下如何？」
「王爺是大宗師，命題自有權衡，說四唱就是四唱。」
奕劻點點頭，略略提高了聲音說：「蛟斷四唱，每位限作兩聯。我有小小彩物，聊佐清興！」
說著，向貼身跟班招一招手，隨即捧來一個錦盒，揭開盒子，放在銅盤前面。大家都走近來看，見是一枚通體碧綠的翡翠錢，上鐫「多文為富」四字。玲瓏雅緻，是極好的一樣珍玩，都有愛不忍釋之意。
「臨淵羨魚，不如退而結網！」張之洞揮著手說：「快請構思去吧！」
說完，他吹旺了吸水煙用的紙煤兒，親手去燃著了香。火大香燥，一下子便燒了一截，交卷之限就更迫促了。
就這時候，只聽得有人朗然高吟：「斬虎除蛟三害去，房謀杜斷兩心同。」
發聲之時，便驚四座，循聲去看，是蔡乃煌抑揚頓挫地在念，念到「同」字，易順鼎將筆一擲，袖手說道：「我要擱筆了！」
「果然好！」張之洞毫不掩飾他受了恭維的愉悅之情。
當然，奕劻與袁世凱亦都面有得色。上聯用的是周處的故事，一虎一蛟，不言可知指的是瞿鴻禨與岑春煊；下聯無疑地，以唐初賢相，開貞觀之治的房玄齡、杜如晦擬袁世凱、張之洞，杜如晦居太字十八學士之首，擬張之洞的身分，更覺貼切。
至於逐瞿罷岑，都知是奕劻兩番獨對的結果；然則斬虎除蛟的周處，當然是指他。奕劻回想這兩件快心之事，不自覺地浮現了笑容。
※※※
下一天是那桐在他金魚胡同的住宅宴客，請的是來京祝蝦的各省巡撫。但聞風而至的不速之客很多，因為這天那宅的堂會，有齣難得一見的好戲，是那桐親自提調的。
這齣戲的名目，叫作《轅門斬子帶槍挑穆天王》，那桐指名派角色：譚鑫培的楊六郎；龔雲甫的佘太君；賈洪林的八賢王；金秀山、郎德山的焦贊、孟良；朱素雲的楊宗保；王瑤卿的穆桂英，連木瓜都派的是王長林。都道若非那桐的手面，不能聚此頂尖尖於一齣戲中。因此，原來只預備了七桌席，結果加了一倍都不止。
張之洞與袁世凱自是此會的上賓。這兩個人的性情中有一點相同，都不喜歡聽戲。他人聚精會神地注視著台上，張袁兩人卻覺得乏味之至。袁世凱還能勉強撐持，張之洞則連坐都坐不住。但不願掃大家的興，也要顧到主人的面子，託詞離席，在客廳休息。
剛剛坐定，袁世凱接踵而至。張之洞是坐在一張加長的紅絲絨安樂椅中間，此時身子略挪一挪，以示禮讓。袁世凱便一面挨著他坐下，一面說道：「我樣樣趕不上中堂，只有不喜優孟衣冠這一點，跟前輩相像。」
「少小不習，無可奈何。」張之洞說：「生不逢辰，不是歌舞昇平之時，遇到這樣的場合，只增感慨！」
袁世凱不知道他這話，是不是有不滿於慈禧太后經常在宮中傳戲之意，不敢往深裏去談，只說：「中堂傷時憂國，白頭相公，心事誰知？」
這是迎合張之洞言談的語氣，不著邊際的一種恭維。那知在受者恰恰搔著癢處，半睜半閉的雙眼，倏然大張，「畢竟還有人識得我的苦心！慰庭，」他很認真地說：「不可與言而與之言，謂之失言；可與之言而不與之言，謂之失人！今天我可為知者道，我不想做『小范老子』，那知竟做了范純仁！」
這兩個人名，對袁世凱來說，比較陌生。很用心地想了一下才明白，似乎是西夏人，稱范仲淹為「小范老子」，說他「胸中有千萬甲兵」。張之洞心儀范仲淹，結果卻成了專事調停劉後與宋仁宗的范純仁，范仲淹之子。在這濃重致慨的語氣中，也明明白白地道出了他的心事，志在調和兩宮的歧見。
這正是一個絕好的為蔡乃煌進言的機會。未答之前，袁世凱先擺肅然起敬的神態，「中堂的苦心，真可以質諸鬼神！」
他說：「列帝的在天之靈，一定庇佑社稷老臣！」
張之洞感動極了，淚光閃閃地說：「慰庭，慰庭，只有你明白我的心事！」
「精忠所至，自然感人。」袁世凱急轉直下地說：「止庵先生，亦是當代第一等人物，可惜，這大關目上，錯了一步！」
「喔，」張之洞左右看了一下，將顆紮著小白辮子的腦袋歪著伸過來，含含糊糊地說：「久已想動問了！瞿止庵勾結外人，買通報館，密謀歸政，其事究有幾分是真？」
「這很難說。不過，」袁世凱亦將聲音壓得極低：「西林與康、梁有往來，千真萬確！康、梁固無可厚非，但就愛君而言，誠所謂『愛之適足以害之』。中堂未到京以前，有一道密旨，為皇上徵醫，這就是愛之適足以害之的明證。天幸有中堂有樞，戊戌之禍，必不致復見！」
張之洞不自覺地連連點頭，「如果我早入樞十年，豈有戊戌之禍？」他想了一下說：「慰庭，房謀杜斷，你的耳目比我廣，必可醫我不逮。」
「不敢！」袁世凱答說：「凡有所命，必當盡力。」
張之洞不答，瞑目若寐，好久方睜眼問道：「弭禍以何者當先？」
袁世凱想了一下答說：「母子和好！」
這是迎合張之洞的說法，言語便更覺投機了，「母子和好又以何者當先？」他當考學生似地問。
「勿使慈聖有猜疑之心！」
「如何而可致此？」
「很容易，也很難。」袁世凱說：「容易是一句話就可以說明白，難是這一句話不便逢人就說。唯有付託得人，照這句話盡力去做，自可不使慈聖猜疑，母子和好！」
「嗯，嗯，言之有味！慰庭，試言其詳。」
「是！」袁世凱挪一挪身子，向張之洞耳語：「康、梁借保皇為名，在海外招搖，康有為自命『聖人』，而形同盜跖，到處斂財，飽入私囊。皇上為此輩所愚，以致落到今日。不過事成過去，慈聖已不會把這筆帳記在皇上頭上，但如西林之流，勾結康、梁，想利用皇上，逞其覆雨翻雲的伎倆，慈聖對皇上就不能沒有戒心！所以歸根結底一句話，保護聖躬唯在約束西林的妄行蠢動。西林以在野之身，逗留上海不去，必得有妥當可靠的人看住他不可！倘有危及聖躬的舉動，能在期前密報，那時請中堂作主，或者勒令回籍，或者派人警告，斷然壓制始得弭大禍於無形！」
「高明之至！」張之洞說：「即我設謀，亦無以加君之上。只是這個妥當可靠的人，倒不易羅致。」
「現成有人！」
「喔！」張之洞側臉問道：「那位？」
「蔡伯浩。」袁世凱說：「讓蔡伯浩回任，唯公一言為斷。」張之洞像受了催眠似的，應聲答道：「好！讓蔡伯浩回任。」