回到北洋公所，已有盈門的訪客。以前李鴻章督直時，每次進京寄寓賢良寺，亦有這樣的盛況，所不同的是訪客的身分。李鴻章自同治十三年文華殿大學士去世，接替了他的殿閣，即為內閣首輔，而且既是中興勳臣，又是翰苑前輩，所以紅頂花翎的賓客，無足為奇。
這一層上頭，是袁世凱無論如何比不上的。他的訪客，不是京堂，便是道員，尚書侍郎大致都是前輩，聽說他來了，充其量派名聽差持名刺致意而已，翰苑中人，更是絕無僅有。較之李鴻章當年，相形遜色，自不待言。不過，這也有好處，那些來訪的京堂、道員，大致不是謀差，便是託事，可以不見，見了亦只是三五句話，便可打發。
但有位訪客，卻是不能不見，而且一見便有談不完的話，那就是外務部會辦大臣，兼內務府大臣的那桐。
「聽說一到就叫起。」那桐笑著恭維：「四哥的簾眷，可真是越來越隆了。」
「得，得！琴軒！」袁世凱撇著京腔說：「你可別給我念喜歌兒了！一到就叫起，可不是好事。」
「談了些什麼？」
「談張季直給我的一封信──。」
聽不到幾句，那桐的臉上，笑容盡斂，袁世凱本就疑心其中有文章，見此光景，越覺所疑不虛，因而亦就纖細不遺地，將慈禧太后問及此事的經過，都說給他聽。
「必是瞿子玖給你下了藥了！」那桐用低沉的聲音說：「四哥，你可得留點兒神，有兩件事，很有人在議論。」
「那兩件？」
「一文一武！文的是你跟張香濤主張廢科舉，張香濤的火候夠了，別人不敢拿他怎麼樣。你可犯不著得罪王夔老、瞿子玖他們。」
「原來瞿子玖也是主張維持科舉的？」
「當然囉！不然那裏來那麼多門生、小門生？」「啊，啊！原來如此！」袁世凱恍然有悟，接著又問：「一武呢？說我練兵太多？」
「對了！練兵就要費餉，自然有人不高興，有個說法很可怕，說是內輕外重，尾大不掉！」
袁世凱矍然而驚，「這是瞿子玖的說法？」他問。
「你不用問是誰的說法！反正上頭能聽得到。」那桐又說：「瞿子玖上次雖碰了個大釘子，簾眷未衰，所以毫無怯意，仍舊跟岑三很近，幾乎每半個月就有信件往來。」
袁世凱只點點頭說：「琴軒，你是知道我的，忝在北洋，我的責任很重。如今別的不必說，只說日俄開戰這件事好了！」
袁世凱頓一下，繼續說：「兩幫混混，在人家家裏打得一塌糊塗，作主人的倒說『嚴守中立』，這不是笑掉人大牙的話嗎？為了所謂『守中立』，我不知道費了多少事，為的是希望日本勝了，東三省還有物歸原主的希望，倘或俄國勝了，咱們就撤到山海關也還不知道守得住守不住。那時候練兵就不止一鎮、兩鎮了！」
「我知道你的苦心，可是別人不知道。練兵要籌餉，四哥，」那桐規勸著，「你也別太自討苦吃。」
「我何嘗願意自討苦吃？時勢所逼，只有盡力而為，兵我是得練。」
「餉呢？」那桐說道：「你可不比李文忠那個時候。」
「有土斯有財的道理是這樣的。」袁世凱說：「如果兩江、兩廣在咱們自己手裏，我怕什麼？」
「兩廣？」那桐吐一吐舌頭，「你不怕岑三跟你拚命？」
「別人怕岑三，我不怕他。」
「啊！」那桐突然說道：「我想起來了，我給你做個媒如何？」
「給我做媒？」袁世凱愕然。
「你看我，」那桐失笑了。「說話都說不俐落了。我給府上做個媒，一個是人家看中了你的一位少君，一個是我聽人說起，似乎門也當，戶也對！」
「是那兩家高門？」
「先說看中五世兄的，不是外人，是陶齋。」那桐問道：「莫非他沒有在你面前提過？」
「原來是陶齋。」袁世凱得意地笑道：「他的眼力真不壞！」
原來袁世凱這時已有五位夫人，六個兒子了。長子克定，字雲台，是元配於夫人所出。次子克文，三子克良同母，就是袁世凱的三位「高麗太太」中的第二位金氏，在姨太太中是第三位。另外兩位「高麗太太」，一姓白，生子克權，排行第五；一姓李，生子克瑞，排行第四。大姨太沈氏無出，五姨太楊氏生子克桓，排行第六。
袁家「克」字排行的這六位兄弟之中，資質最好的是老二克文與老五克權。克文字豹岑，這年才十五歲，聰明絕頂，但與他的長兄相反，不喜經濟實用之學，而講究詞章，喜歡金石，旁及音律，凡是所謂「雜學」，無不涉獵，已頗有些名士派頭了。
克權字規庵，年方十歲，已通平仄，能夠做詩了。讀書不但敏慧，而且中規中矩，頗為袁世凱所鍾愛。袁家的賓客，凡曾見過克權的無不譽為跨灶之子，端方尤其讚賞，所以託那桐來做媒，說來絕非意外。
「怎麼樣呢？」那桐問道：「能賞我做媒的一個面子不？」「言重，言重！」袁世凱答說：「以我跟陶齋的交情，不是老哥所命，我還能有什麼話說？只不知道是陶齋的那一位小姐？」
「當然是最小的那個。」那桐答說：「長得很俊，家教也好。」
「那更沒話說了。」袁世凱又問：「還有一家呢？」
「是張安圃。」那桐說：「安圃多子，最小行十二，名叫元亮的那一個，頭角崢嶸，跟你家大小姐年歲相當，你看如何？」
那桐所說的張安圃，就是現任廣東巡撫張人駿。張人駿的叔叔張佩綸，很看不起袁世凱，但張人駿跟他的關係不同，袁世凱當山東巡撫時，張人駿是他的藩司。張元亮他也見過，只是年歲方幼，已不大記得起了。
「琴軒，」袁世凱對這頭親事，覺得需要考慮，便找個借口，「兒子的親事，我可作主，嫁女兒就不同了。請讓我跟內人、小妾商量了再說！」
「當然，當然！」那桐連連點頭，「我改天來聽信兒。」
袁家眷屬都在天津，那桐總以為袁世凱要等回去以後，跟於夫人以及他的長女伯禎的生母二姨太太商量停當，才有回音。那知不然，第二天便有了消息。
原來袁世凱這天晚上，通前徹後想了一遍，忽有省悟，正途出身的大老，有大門生、小門生為之羽翼，一旦入閣拜相，勢力已遍佈京裏京外，根深蒂固，不易摧折。從前左宗棠鬥不過李鴻章，李鴻章又鬥不過翁同龢，道理都在這上頭。自來宦途中最重師門之恩、同門之誼，說是尊師重道，無非門生話，究其實際，無非富貴相共，休戚相關，門生捧老師，老師提拔門生而已。
論到這一層關係，自己決不能跟瞿鴻禨相比，不過別人有門生，自己有兒女，兒女親家之親密，決不下於師生。他在想，長子克定已經成婚，娶的是吳大澂的女兒；次子克文亦已定親，定的是籍隸安徽貴池，當過駐英公使，廣東巡撫劉瑞芬的孫女兒。這兩家都是高門，但親家與親翁，皆已下世，無足為助。如今與端方、張人駿結成親家，彼此呼應，緩急可恃。尤其是張人駿在廣東，力雖不足以箝制岑春煊，至少可以使他稍存顧忌，若有機會扳倒岑三，張人駿順理成章地升任總督，那一來自己的勢力就非瞿鴻禨所可輕侮了。
既已作了決定，便無須再費周折，袁世凱直截了當地告訴了那桐，願以長女許配張家。為了照顧自己所說過的話，他附帶說明，已經用電報徵得於夫人及二姨太的同意。
這對做媒的那桐來說，面子十足，當然也很高興，特設盛宴款待袁世凱，但設席不在他的頗饒花木之勝的金魚胡同住宅，而是借慶王府的花廳，這是為了遷就奕劻這位特等陪客。因為照規制，親王、郡王是不赴大臣家的宴席的。
※※※
飯罷茶敘，恰好外務部送來一通急電，說守旅順的俄軍，終於投降了。從遼陽大戰結束，日本對旅順發動了三次總攻擊，都是勞而無功，到了十月二十，續調援軍，發動第四次總攻擊，經過九天的血戰，以一萬七千人的前赴後繼，不死即傷，畢竟突破困境，攻佔了軍事地圖上稱為「二○三高地」的老虎溝。經過整頓部署，將旅順東、北兩面的要地東雞冠山、二龍山、松樹山逐步佔領，旅順的俄軍司令斯圖塞爾知道無法再守了，樹白旗投降，將校八百七十多，士兵兩萬三千五百人，皆成俘虜。
日軍的捷報，等於袁世凱押中了一寶，彼此慶幸之餘，正好以此為話題，談東三省的未來。袁世凱認為日軍必勝，已成定局，雖然俄國決定以波羅的海的艦隻，編為第三艦隊，東來參戰，但很難扭轉戰局。俄國同盟，波折甚多，旅順一失，德國必然見機而作，更難成盟。看樣子只要有大國如英、美出來調停，日俄很快地就會談和。
「能收回東三省，太后一定會很高興。」奕劻很興奮地說：「李少荃惹出來的大禍，從我們手裏把它料理清楚，這件事做得很對得起列祖列宗了。」
「是！」袁世凱說：「王爺在日本公使那裏，還得多下點工夫。」
「當然，當然！」奕劻連連點頭，「我不會放鬆的。」
「設行省之議，不妨及早籌劃。」那桐接口問道：「不知道上頭跟王爺提過沒有？」
「提過一次。」奕劻說：「上頭似乎還是看中了趙次珊。」
那桐與袁世凱對看了一眼，都不作聲。袁世凱跟那桐隱約談過，如果東三省設行省，一總督三巡撫，最好都能派「自己人」去。如今奕劻所說，似乎一時還無從措手，只好看以後情勢再作道理。
「此事還早，倒是有件事，兩位不妨參贊一番。」說著，奕劻從抽斗中取出一份抄件，順手交給了袁世凱。
這個抄件是兩通奏摺。一是署理兩江總督端方代奏修撰張謇的條陳，建議在徐州設行省。另一個是監察御史周樹模所奏，建議裁撤漕運總督一缺，說到理由，條條是道。
漕運總督管理漕糧由運河北運的一切事務。漕船有幫，稱為「漕幫」，由明朝的「衛所」演變而來。至今還保留著沿運河的直隸、山東、江南、江西、浙江、湖廣諸衛所，每一個衛所之下，又分多少衛、多少所、多少幫。管事的首腦，在衛稱為「掌印守備」，在所、在幫稱為「領運千總」。
明朝的衛所，本是一種兵農合一的制度，計口授田隸屬衛所，平時為農，有事當兵，稱為「屯戶」。到清朝利用衛所運輸漕糧，屯戶只管弄舟，不管打仗，本已大失原意，自從洪楊以後，一方面運河淤塞，不通全漕，一方面海運勃興，轉輸便利，南漕一半折銀繳納，一半由海道北上，運河上漕船連檣千里的盛況，再不可見。所以各省的衛所，一律裁撤，屯戶亦與一般百姓，毫無分別。
這一來，各省的糧道，也就次第裁減，漕運總督無官可轄，無船可管，不僅有名無實，簡直成了個贅疣，是故裁去漕督一缺，早就有人主張，只是周樹模形諸奏牘而已。
至於張謇的條陳，著眼不在裁漕督，而在設行省。他作了一篇文章，名為《徐州應建行省議》，以為當年劉邦崛起，與項羽爭天下的這一片千里無垠，莽蕩平原，一方面「控淮海之襟喉，兼戰守之形便，殖原陸之物產，富士馬之資材」，可以自成局面；一方面「俗儉民僿，強而無教，犯法殺人，盜劫亡命，梟桀之徒，前駢死而後鍾起者，大都以徐為稱首。」久為朝廷的隱患，而「將欲因時制宜，變散地為要害，莫如建徐州為行省。」
這個「省」的轄區，張謇有明確的指陳，以徐州為眾星之月，東到海州，西至商邱，南起泗州，北迄沂水，包括蘇、皖、魯、豫四省交會之區的四十五州縣。此省新建，張謇以為有「二便四要」。所謂「二便」實際上只有一便，即漕督可裁，由「徐州巡撫」兼理裁撤漕督以後所留下的「未盡事宜」。
另外「一便」，是練兵容易。因為這個地區的民風，「樸嗇勁悍」，照張謇的估計，招募一萬人，練步隊六千、馬隊四千，如果訓練得法，只要三年的工夫，這一萬人便有足夠的防禦力量。這在魚米之鄉的江南是不可能的事。
所謂「四要」是「訓農、勤工、通商、興學」，地方富庶了，自然百廢俱舉，但「農工商兵皆資學問」，所以「興學」為要中之尤要。
「這個條陳，看起來很動人，可惜，紙上談兵，不容易做得到。」袁世凱將兩個抄件轉交那桐，淡淡的說：「我跟季直相處甚久，很知道他的為人，如果他入南皮幕府，賓主一定相得。」
這是隱隱譏刺張謇不免書生之見。奕劻點點頭說：「我亦是這麼想。不過，張季直以狀元居鄉，過去劉峴莊很看重他，聽說他在南邊很有號召力，大家就覺得他的條陳，不能不用，而要用又實在很難。軍機處把原件轉到政務處，為的集思可以廣益。慰庭，你是奉旨參與政務處的，不妨切切實實說一個意見，我好跟大家去斟酌。」
袁世凱對張謇的這個條陳，實在不感興趣，主要的是覺得徐州設省這件事，根本就是空談。不談「四要」之難，只說劃定轄區，牽涉到四省，便不知有幾許分歧的意見。
不過，朝廷有大政，每先諮詢北洋；他已恢復了當年李鴻章所擁有的地位與權勢，倘或緘默不言，無異自貶自削，因而想一想說：「漕督可裁是不易之論，江淮遼闊，江寧藩司照應不到，亦是實情。我以為不妨就此兩點去斟酌折中，期於允當。至於分割四省四十多州縣，合為一省，疆界的變更最容易發生糾紛，這在承平時期，尚且要慎重，何況當今之世。」
「對！一動不如一靜！」奕劻很起勁的說：「我的宗旨定了。」
袁世凱頗為欣慰。但不是他的主張得以實現，而是奕劻的唯言是聽。不過口中還得謙虛一番。「我亦是想到就說，話不一定對。」他說：「請王爺再多聽聽別人的意見。」
「不必多聽，多聽反而莫衷一是。慰庭，」奕劻突然轉換話題：「我再跟你商量一件事。西苑跟頤和園的工程，陸陸續續在增添，錢總不夠。你能不能在北洋那一筆經費中，挪撥幾十萬銀子？」
這個要求在袁世凱並不感到意外，他經常想到，宮中可能會有需索，所以對那一處有餘款可以動用，亦經常有留意。
此時想了一下，從容的問道：「大概要多少？」
「至少要湊個三十萬銀子。」
「我撥五十萬好了！」
奕劻喜出望外，「慰庭，」他問：「你是從那裏撥？」
「鐵路的盈餘。」袁世凱說：「造關外通關內的鐵路，借的是英國的款子──。」
這筆英國借款，由胡襢芬經手，匯豐銀行承借，總計三百三十萬鎊。合同中訂明，「關內各路產業，並全路腳價進款，應儘先作為借款之保」，「各路收款進款，應存天津匯豐銀行，所有經理修路應用各費，均由各局進款項下開支。俟有剩餘，備還此款之用。」因此，路局的任何收入皆須無息存放五津匯豐銀行，至今除按約分期付息拔本之外，尚積存一百八十多萬兩銀子。袁世凱幾次派人交涉要提用，匯豐銀行借口合同限制，不肯通融。
「既然不肯通融，慰庭，你怎麼又說能提五十萬？」
「要想法子，非讓匯豐銀行就範不可。」袁世凱說：「只要上諭准我提，我一定提得出來。」
「上諭豈有不准之理？」奕劻提起匯豐銀行，便覺有氣，狠狠地說：「應該全數提出來才好！」
「那是決計辦不到的事。」那桐笑道：「匯豐銀行不講理，王爺又不是不知道。」
皮裏陽秋，話外有話，只為彼此關係太深了，那桐這近乎開玩笑的話，奕劻自然不會計較，付之苦笑而已。
「王爺，」袁世凱問道：「還有什麼吩咐沒有？」
「一時想不起，明後天再談吧！」
「本意想多住幾天，」袁世凱說：「日本攻下了旅順，恐怕東三省的局勢會急轉直下，我想明天一早就遞牌子，請了訓，馬上趕回天津去。」
「啊！」奕劻被提醒了，「倒不是要緊的。你明天就回去吧！那筆款子，請你馬上辦。」
「是！上諭亦請王爺趕緊發。」
※※※
轉眼年下了。徐州設省這件事，必須在年內辦出一個結果，因為分劃疆土，改變建制，正好趁改歲之初，除舊布新，自成段落，辦理一切改隸移交的手續，以光緒三十年年底為準，界限分明，可以省好多事。
就是為了省事，不但王文韶、鹿傳霖與新補不久的軍機大臣榮慶，聽從奕劻的意見，瞿鴻禨亦覺得改漕督為巡撫，不失為綜核名實，順理成章的事。於是援引史實，親自擬了一個奏片，駁張謇之議。
張謇特重徐州，所以要駁他就得講個徐州並不重要的道理。「徐州在江蘇，地居最北，若於平地創建軍府，既多繁費，所分割江蘇、安徽、山東、河南四十餘州縣，亦涉紛更。今昔形勢，遷變無常，漢末迄唐，淮徐代為重鎮；宋及金元之際，徐已降為散州。至明以來，則重淮安，歷為前代漕督及國初廬鳳巡撫，後改漕督駐紮之地。及江南河道總督裁撤，漕督移駐淮城迤西之清河縣，實為綰轂水陸之衝，北連徐海，南控淮陽，地既適中，勢尤扼要。」
接下來是論漕督原有管理地方之責：「伏查前明初設漕運總督，即兼巡撫地方。國朝順治六年，裁廬鳳巡撫改漕運總督，仍兼巡撫事。漕督之兼巡撫，原為控制得宜，現漕務雖已改章，地方實關重要，與其仍留漕督，徒攤虛名，不如徑設巡撫，有裨實用。」
理由說明，奏陳辦法：「臣等共同商酌，擬將漕運總督一缺，即行裁撤，改為巡撫，仍駐清江，照江辦巡撫之例，名為江淮巡撫，與江蘇巡撫分治，仍歸兩江總督兼轄。一切廉俸餉項，衙署標營，均仍其舊，但改漕標副將為撫標副將，以符定章。」
定了江淮巡撫屬下的官制，再定江淮巡撫的轄區。這比定官制更容易，原封不動地轉一轉手就可以了。
因勢利便，亦由江蘇的建制與他省不同。他省都是一省一藩司，唯獨江蘇有兩個，一名江蘇藩司，隨江蘇巡撫駐蘇州，一名江寧藩司，隨兩江總督駐江寧。江蘇藩司管蘇州、松江、常州、鎮江四府及太倉直隸州、海門直隸廳。江寧藩司亦管四府，江寧、淮安、徐州、揚州，另轄兩個直隸州，南通、海州。涇渭分明，久如劃疆而治。如今在長江以北設巡撫，與蘇松常鎮的關係淺，而與江淮徐揚的關係深，所以，「應將江寧布政使及所轄之四府二州，全歸管理。巡撫所駐，即為省會。江寧布政使應隨總督仍駐江寧，總督在江南，巡撫在江北，既無同城逼處之疑；江寧六府前隸蘇撫者，即改隸淮撫，亦無增多文牘之擾。」
寫到這裏，瞿鴻禨自覺這番更張，解消了一個棘手的難題，得意之餘，奮筆直書：「不必添移一官，加籌一餉，而行省已建，職掌更新，建置合宜，名實相符。」他這樣自誇，同官亦紛紛表示讚許，於是在封印以後的十二月二十二，明文頒發上諭，如奏施行，並規定新建行省，由兩江總督兼轄。
消息一傳，江蘇的京官奔走相告，嘩然惶然，新年團拜，無不以此為話題，大致憤慨，決定上疏力爭。其時江蘇京官名位最高的是兩個狀元，一個是同治元年壬戌狀元，禮部尚書協辦大學士徐郙，嘉定人；一個是同治十三年狀元，都察院左都御史、南書房行走陸潤庠，蘇州人。徐郙年紀大了，不願多事，便由陸潤庠領銜出奏。
江蘇人，尤其江南的江蘇人，最不滿的是將江蘇無端分隔為兩省。譬如前堂後軒一座成格局的住宅，忽而為人封閉中門，割去了一半，門面依舊，堂奧已淺，自然不能甘心。不過，這層理由，列為有「關係者三」。第一有關係是「江淮、江蘇，若合為一省，則名實不符。昔有控扼兩省設為重鎮者，如國初偏沅巡之例，至一省兩撫，向無所有。現在湖北、雲南本有之巡撫，甫經議裁，而江南一省忽然添缺，未免政令分歧。」
其次，「蘇淮若分兩省，則要政首在定界。自古經劃疆裏，必因山川阨塞，以資控制，設險守國，蓋在無事之時，溯自蘇皖分省，亦非復舊時形勝，而蘇省跨江，尚有徐淮得力，據上游之勢。今劃江而治，江蘇僅存四府一州，地勢全失，幾不能自存一省，較唐之江南道，統州四十二，宋之江南路，統州十四，亦復懸殊。」
「惟南宋浙西一路，僅有三府四州，此偏安苟且之圖，非盛朝所宜取法。至巡撫藩司，專管地方之事，例駐省城，今設省清江，捨臨江扼要之名城，就濱河一隅之小邑，似亦未甚得勢。」
接下來的「其有關係者三」，其實是最有關係的一個理由，即為省分的大小，省大不在幅員，而在戶口，戶口繁密，稅賦旺盛，地小亦為大省，倘或地廣人稀，幅員雖廣何益？但戶口繁密，總亦須有地可養，過於侷促，施展不開，亦不能其為四方觀瞻的大省。江蘇之不宜，亦不應分割，由此處著眼，自然振振有詞。
這段文章，先由規制講起，論省分之大小：「國朝經制，分省三等，蓋因戶口之多寡，亦視幅員之廣狹。各行省中，惟山西、貴州兩小省，幅員最狹。今蘇淮分省，江淮地勢較寬，僅及中省，江蘇則廣輪不足五百里，較山西、貴州，殆尤褊小，勢不能再稱大省。」
江蘇不成其為大省，後果如何？簡單明瞭地說：「若改為小省，則一切經制，俱需更改，而籌餉攤款，尤多窒礙。」所謂「一切經制，俱需更改」，首先是吏部簽分候補人員，江蘇便容納不了那麼多！而最厲害的是：「籌餉攤款，尤多窒礙」這八個字，因為朝廷若有徵斂，不管是額內正用如練兵經費等款項的籌措，或者臨時需要集資，如慈禧太后萬壽，舉行慶典，各省被責成必須依限繳納的「攤款」，江蘇總是高居首位，即以江蘇膏腴之區，而又為大省，怎麼樣也推託不了。如果江蘇改為小省，則前面已經說過，「因戶口之多寡，亦視幅員之廣狹」，雖為膏腴之區，無奈幅員太狹，盡可據理力爭。
其「有關係者四」，說來亦是氣足神定：「漕運總督所委漕務人員，皆係地方官吏，又有屯政軍政與地方相附麗。定例兼管巡撫事者，所以重其事權，初不責以吏治。」這是隱然駁斥漕運總督兼有巡撫職責之說，以下便正面談到，江寧藩司，力足以顧江北。「淮徐之去江寧，遠者僅數百里，不為鞭長莫及。而三府二州之地，特設兩道一鎮，固已控扼要區，佈置周密。其地方要政，向由藩司秉承總督，以為治理，歷久相沿，未聞有所荒脞。今之改設，似出無名。」
「無名」猶在其次，難在執掌權限，有所衝突。「若江寧辦事，悉仍舊貫，則江淮巡撫，虛懸孤寄，徒多文移稟報之煩，無裨吏治軍政之要。」
行文到此，下面這段結論，自然擲地有聲：「江蘇跨江立省，定制已久。疆宇宴安，官吏無闕。朝廷本無分省之意，江督亦無廢事之虞。顧以裁漕督而添巡撫，而設巡撫而議添行省；辦法既超乎倒置，定章必歸於遷就。」
以下引用同治三年御史陳廷經條陳「變通疆輿」，曾國藩駁倒此舉有兩句警語：「疆吏苟賢，則雖跨江淮，而無損乎軍事吏事之興。疆吏苟不賢，則雖劃江分治，而無補於軍事吏事之廢。」
其時江南初定，一切庶政頗多興革，大致地方督撫自己認為可行，往往先付諸施行，然後奏報朝廷，皇帝批個「知道了」，或者「該部知道」，便成定案。
但如陳廷經此奏，是少數慎重處理的大政之一，奉旨先交兩江總督曾國藩等，「酌度形勢，妥籌具奏」。
曾國藩主稿的復奏，亦是十分經意之作，引據古今，斟酌至當，才得出一個「此等大政，似不必輕改成憲的結論。」
陸潤庠領銜的這個摺子，特為引述這段往事，恭維當時君臣：「仰見廊廟之虛懷，老臣之深識」，認為前事不遠，可備稽參。
結論是要求重議。政務處奏定的會議章程，共計七條，第二條規定：「查內政之關係者，如官制裁改，新設行省等類，由各衙門請旨會議，或特降諭旨舉行。」與此正相符合，所以奏摺上很委婉的說：「立法期於必行，更制亦求盡善。可否援照新章，恭請飭下廷臣會議，並飭下沿江督撫一體與議，復奏請旨遵行，俾見朝廷有博採群言之美，無輕改成憲之疑。臣等籍隸該省，情形稍悉，不敢有所見而不言，謹繕折具陳，不勝待命惶悚之至。」
奏摺一遞，當然發交軍機。奕劻事先雖有所聞，只當江蘇京官是因為無端失地而不滿，可以用一頂大帽子把他們壓了下去，及至細看原折，頭頭是道，不由得愣住了。
其餘的軍機大臣，傳觀了這個摺子，亦都面無表情，唯有瞿鴻禨，不便裝聾作啞，想一想，大聲說道：「江淮設省，原是為了漕督已裁，地方不可無大員主持，事非得已，江蘇京官應該體諒朝廷的難處。如今明詔已發，通國皆知，何況漕督亦已改授為淮撫，朝廷莫非還能收回成命？」
「只有暫時壓一壓再作處理。不過，」奕劻問道：「上頭問起來，該有話交代。」
「上頭問起，我有話答奏，只要江蘇京官不鬧，慢慢兒可以想法子。」
「子玖，」奕劻問：「請你告訴我，這個法子怎麼想？」
「無非顧全朝廷的威信，慢慢兒想法子補救。」
「好！」奕劻想得了一個辦法，「你我分任其事，上頭問道，請你擔當，江蘇京官，我去想法子安撫，請他們別鬧。」
「是了，我聽王爺的吩咐。」
於是帶著原折進見，慈禧太后第一件事就是問這一案。
「他們的話，也不能說沒有道理。」她說：「當初是辦得太草率了一點。」
「是！」奕劻回頭望了一下。
「原折自然言之成理，不過有些話是避而不談。江淮一帶，南北要衝，民風強悍，從前是出捻子的地方。漕督、河督兩標兵，加上淮揚鎮總兵的各營，亦不見得能應付得了，如今漕督一裁，漕標移撤，江淮之間，伏莽四起，將成大患，所以不能不設巡撫鎮守。至於江蘇雖分割為兩省，就兩江總督而言，仍是整體，一切錢糧徵派，應該不受影響。地猶是也，民猶是也，倘以省分大小為借口，對徵派故意推諉規避，其心就不可問了！」
這番振振有詞的話，慈禧太后覺得亦很不錯，便即問道：「且不說誰對誰錯，江蘇京官既然有這麼一個奏摺，總得處置才是！」
「是！」瞿鴻禨答說：「原折亦只是奏請會議商酌，並飭沿江督撫一體與議，本來亦是件從長計議，一時急不得的事！」
「好吧，你們先商量著看。」
一件大事，就這麼輕描淡寫地讓瞿鴻禨暫且敷衍過去了。
接下來便是奕劻去安撫江蘇京官了。
他是採取的擒賊擒王的辦法，傳個帖子專請陸潤庠吃飯，不提正事。飯罷又看奕劻的收藏，到得起更時分，陸潤庠起身告辭，奕劻方始問道：「鳳石，我想起件事，你們遞那個摺子，是怎麼打算著來的？」
「王爺明鑒，茲事體大，總期斟酌至善，庶無遺憾。」
「誠然，誠然！不過，鳳石，我要請教，如果你我易地而處，我該怎麼處置？」
這句話將陸潤庠問住了，想一想答說：「似乎不能不召集會議。」
「召集會議的上諭怎麼說？要皇上認錯，收回成命？」
這一問不難回答！「召集會議就是。不一定要見上諭。」
「是了！謹遵台教。」奕劻拱拱手說：「鳳石，咱們就此約定，會議我一定召集，上諭可是不發了！」
「是！」
「只怕貴省有人等不得，又遞摺子來催，如之奈何？」
「請王爺釋懷，王爺肯全我江蘇疆土，大家自然耐心等待，我回去告訴同鄉就是！」
「好！請你務必都通知到，尤其是貴省的那班都老爺，我實在惹不起。」
陸潤庠笑了，忍不住說一句：「王爺大概吃過都老爺的虧！」
「不談，不談！」
彼此打個哈哈，一揖而別。
※※※
克魯巴特金自遼陽撤軍後，屯守渾河，當旅順陷落時，正好有一團哥薩克騎兵開到，為了振作士氣，他決定以這一團騎兵作一次奇襲。
選定目標是牛莊、營口。克魯巴特金用了一條聲東擊西之計，佯攻「遼西中立地」。清軍助日攻俄，已成公開秘密，俄國且曾不斷提出照會抗議，而外務部及北洋皆不理，所以俄軍之攻遼西，被視為兵敗遷怒常有之舉，日本亦不以為應該加強戒備。
奉命守遼西的馬玉昆，卻不免膽戰心驚，正規軍不能渡河至遼東，唯有利用一稱「正義軍」、一稱「民團」的馮麟閣等人，以牛莊、海城以東的山地設防據守。此地名為千山，岡陵起伏，地勢很好，但民團的火力不足，要想擋住以驃悍出名的哥薩克騎兵，仍不是一件容易的事。
於是馬玉昆的幕府中，有人建議設疑兵。用二十四輛大車，改裝成炮車，自北而南，分佈在千山的大小山頭上。其實，只有最衝要的兩處，設有老式的前膛炮，其餘二十二輛大車上，擺的都是木製的野炮模型。
及至哥薩克騎兵，一陣風似地捲了過來，自然不等迫近，便開炮示威。俄軍的前衛司令用望遠鏡一看，才知道部下已誤入敵軍炮兵陣地，急急下令後退。但不是退回原處，而是放棄了佯攻遼西中立地的任務，一脫出野炮射程，折而往南，由海城以北往西疾馳。守牛莊的日軍猝不及防，很吃了些虧。
接著，克魯巴特金動用八萬兵力，攻日本第一軍於遼陽附近的黑溝台，日軍調第二、第四、第八師團增援苦戰，才能守住原來的陣地。
經此兩仗，日俄兩國都調大軍馳援，俄國集中了可調之兵，總計四十萬，日本已傾巢而出，與俄軍相差無幾。三十多萬兵，分為五個軍，旌旗相望，自東北至西南的戰線，綿亙數百里之遙。
光緒三十一年的元宵節，日軍發動總攻，以精銳的第五軍攻瀋陽之東的撫順，以拊其背，另遣第一軍渡沙河，為第五軍接應。正面則由第二、第四軍，自遼陽往北攻擊。克魯巴特金誤認日軍的主力，分兵大半，北向擊敵，同時堅守正面。南北兩陣地，打得都不算壞。
誰知攻旅順元氣大傷的第三軍，重整旗鼓，繞出俄軍西北，直撲瀋陽以西的新民，手到擒來，然後疾馳而東，在鐵嶺以南割斷了鐵路。
這一下，克魯巴特金才知道已為敵軍大包圍，急急下令突圍。於是日軍先得旅順，後入瀋陽，這一場大會戰歷時二十天，俄軍死傷九萬有餘，日軍損失亦不相上下。
然而戰事並未結束，克魯巴特金兵敗被黜，左遷為第一軍團長，總司令用李尼維齊接任。日軍則乘勝進據開原、鐵嶺，但強弩之末，無力再進，彼此成了僵持的局面。
其時報章喧騰，都道日本的民心士氣，如何興奮激昂，在奉天的日軍，必將乘勝而北，直搗俄京。此時中日休戚相關，京中的士大夫跟日本的人民抱著同樣的想法，以為東三省收回在即，如何料理善後，應該及早籌劃。於是軍機處奏請，派署理戶部尚書趙爾巽，到天津跟袁世凱先作初步的商談。
抱著滿腔熱望的趙爾巽，興沖沖到了天津，跟袁世凱一見了面，提到報上的那些話，見他是無動於衷的神氣，趙爾巽不由得洩氣了。
「次翁，」袁世凱說：「日本的勝局已成，誠然！若說直搗俄京，那是癡人說夢，而且戰事一時不能結束。」
「何以戰事還不能結束？莫非俄國還不服輸？」趙爾巽問道：「日本縱不能直搗俄京，逐俄軍出東三省的力量，綽綽有餘，俄國難道看不出這一點？」
「俄國的看法不同，日本當政者跟百姓的看法又不同。日本陸軍損失慘重，雖非強弩之末，可也動彈不得了，起碼要幾個月的休養整補，才能重整旗鼓。如今急於求和的，倒是日本，而非俄國。」
趙爾巽益發詫異，不信地問：「日本想求和？」
「是的。」袁世凱清清楚楚地答說：「日本的重臣都主張適可而止，及時謀和，明治天皇召開御前會議，打算請美國出來調停。不過，日本的民氣方張，這些決定，一時不便宣佈而已。」
「有這樣的話？」趙爾巽好半晌作聲不得。
「俄國不服輸，當然亦有他自己的盤算。陸軍，日本已無力再進，而俄國還有後備隊可調；海軍，俄國的第二、第三兩支艦隊，至少有五十條兵艦，從波羅的海往東調，要跟日本海軍見個高下。次翁，莫聽報上的浮議，俄國並非一敗塗地。」
「照此而言，戰事結束，遙遙無期？」
「反正不會近就是。」
「那麼，咱們收回東三省，亦是可望而不可及囉？」
「『可望而不可及』這六個字，形容入妙。不過，凡事豫則立，倘有大才如次翁這樣的能先銜命出關坐鎮，將來在接收方面，就會方便得多。」
「是的！」趙爾巽深深點頭，接著又問：「慰翁，我是不是就拿你這番話，據實覆命？」
「是！是！煩次翁面奏，東三省是本朝發祥之地，我決不敢掉以輕心。」
※※※
果然，趙爾巽回京不久，駐日公使楊樞、駐美公使梁誠，分別有密電打回來，日本已將願與俄媾和的意向，告知美國。而美國的羅斯福總統，認為做調人的時機尚未成熟，不願貿然出面，只是發佈了一個聲明，勸日俄直接談和，同時要求日本維持滿洲門戶開放，並將主權交還中國。
這些消息與袁世凱的話相印證，情勢已相當明瞭，收回東三省確是件可望而不可及的事，但有美國聲明中的仗義執言，收回東三省似乎也有把握。慈禧太后及軍機大臣，都像服了一粒定心丸，且不管東北，先管東南。
※※※
奕劻實踐他的諾言，主張裁撤江淮巡撫，但支持出自袁世凱而由署理江督周馥出面所奏的建議，另設統兵大員鎮懾梟盜。上諭中說：「現據各衙門說帖，改設巡撫，諸多不便，擬改設提督駐紮者居多。復經查核周馥所奏，亦以分設行省，不如改設提督駐紮為合宜。該署督身任兩江，更屬確有所見，擬請即照該署督所請，改淮揚鎮總兵為江淮提督，文武並用，節制徐州鎮及江北防練各營。」
江淮提督之設，既然重在鎮懾梟盜，自必加重法治，因而又規定，「以淮揚海道兼按察使銜，凡江北梟盜重案，應即時正法，軍流以下人犯，歸其審勘，毋庸解蘇，以免遲滯。似此江北文武均有綱領，江淮巡撫一缺，自可無庸設立，舊有漕標官兵，即作為提標，以重兵力。惟淮、徐各屬，向為盜賊出沒之區，現既裁撤巡撫，改設提督，應即令該署督將營伍重新整頓，認真訓練，以重地方。其餘未盡事宜，應由兩江總督、江蘇巡撫，悉心酌議，分別奏咨辦理。」
這道上諭擬得不甚高明，支離含糊，條理不清，加以這天正碰上慈禧太后情緒不佳，因而大挑毛病。用字不妥的，自然即時改正，辦法有出入的，便很費一番口舌了。
「怎麼叫『文武並用』？」
為了「文武並用」四字，在軍機處便起過一番爭執。「提督」的全名是「提督軍務總兵官」，尊稱「軍門」，依綠營編制，為一省最高的典兵官。品級與總督、駐防的將軍相同，都是從一品，但身分職掌不但不能比總督、將軍，甚至連從二品的巡撫都不如。因為總督、巡撫照例帶兵部尚書、兵部侍郎銜，掌管軍政，便可節制武將，提督見了比他低兩級的巡撫，亦須「堂參」，更無論總督。
總督、巡撫照例又帶右都御史，右副都御史，身分等於都察院的堂官，提督若有不聽指揮，不遵調度情事，可以指名參劾。封疆大吏參屬下文官，容有不准之時，如參武將，那怕是戴紅頂子的提督、總兵，無有不准的。為此同治六、七年間，捻匪初平，宿將紛紛解甲，如已封男爵的直隸總督劉銘傳堅臥不起，就因為覺得武職官太委屈的緣故。
如今說是提督可以文武並用，在瞿鴻禨看，即等於文武不分，身分相等，是屈辱了文官，就像徐世昌以翰林帶獅子補那樣，不倫不類，自貶身價，所以提出反對。
這「文武並用」的主意，是袁世凱想出來的，作用是：首先，幕僚中知兵的文士，亦可放出去自張一軍；其次，提高武職官的身分，亦就等於提高他這個並無功名，幾同行伍出身的總督的身分。有此兩層重要關係，所以奕劻堅持原議。瞿鴻禨雖蒙慈禧太后賞識，到底敵不過奕劻是軍機領班，只得讓步。
此時慈禧太后亦以此為問，瞿鴻禨自是暗暗稱快，側耳聽奕劻答奏：「文武並用，不拘資格，調度比較靈活，亦容易獎進人才。」
這「不拘資格」四字說壞了。「任官當差，豈可不講資格？」慈禧太后問道：「文武異途，各有所長，混雜不分，將來要整頓吏治就吃力了！」
「回皇太后的話，」奕劻的口才亦不壞，從容說道：「文武異途，是因為從前的武將，大多行伍出身，目不識丁，所以不能混雜。自新建陸軍以來，將弁都是學堂出身，留學東西洋的亦不少，不比從前的武官。如今整軍經武，為了鼓勵人才從軍，似不妨量予優容。再者，各省練兵，主事者雖為武將，每每以道員任用，名實不副，無如文武並用，量才器使，反倒比較切實。」
這番話不易駁倒，慈禧太后以不再往下談作為默許，但另外又挑了一個毛病，「江淮提督的轄區是那些地方？」她問。
「西起徐州，東到海邊，都是江淮提督的轄區。」
「海州不包括在內？」
「包括在內。」
「海州是直隸州，既然包括在內，就不該叫做江淮提督。」
慈禧太后振振有詞地質問：「這不也是名實不副嗎？」
奕劻語塞，唯有碰頭。於是瞿鴻禨向上說道：「江淮提督名不副實，似乎可以改為江北提督。」
「對了！」慈禧太后是嘉許的語氣：「這個名稱就醒豁了。」
這一關總算過去了。緊接著江淮巡撫裁撤改設江北提督的上諭之後，先以淮揚鎮總兵署理江北提督。過了幾天，奕劻奏請簡派練兵處軍政司正使，候補道劉永慶署理江北提督，賞給兵部侍郎銜，所有江北地方鎮道以下，均歸節制。武能管總兵，文能管道員，無異別設一巡撫。此人是袁世凱特保過的，自然算是北洋一系，袁世凱的勢力，彰明較著地伸入了兩江地界了。
※※※
俄國的第二、第三兩支艦隊，自波羅的海繞好望角東來，到處不受歡迎，最後在黃海游弋，打算著俟機遁入海參崴。
日本的海軍司令東鄉平八郎，看出這兩支艦隊的動向，由黃海入日本海到海參崴，必須經過朝鮮與日本九州之間的對馬海峽。而九州西南方的佐世保、長崎、鹿兒島，皆為海港，可以停泊巨艦，稍後的福岡與廣島，又為兵站。因此，東鄉平八郎以逸待勞，決心一舉擊潰俄國海軍。
俄國的兩支艦隊，有家歸不得，十分焦灼，如果入東海，繞日本東面回海參崴，行程太遠，燃料、糧食無法支持。迫不得已只有冒險越過朝鮮濟州島北向航行，進入對馬海峽，戰艦、巡洋艦、海防艦、驅逐艦及補給船等，大小二十九艘，首尾相接，以全速鼓輪北上。
於是日本海軍傾全力截擊，日夜兩戰，俄軍大敗，幾乎全軍覆沒，司令官海軍中將羅哲斯特溫斯基投降，而日軍僅損失水雷艇三艘，同時日本並派兵佔領了北海道以北的庫頁島。
日軍的戰果頗為輝煌，但俄國的陸軍，正自西伯利亞鐵路，陸續增援。在俄無勝日之望，日無續戰之力的情勢下，美國總統羅斯福認為雙方議和的時機趨於成熟，因而出面調停。日本首先響應，俄國亦終於接受勸告，約定在美國的樸次茅斯舉行和議。日本派全權代表是外務省大臣小村壽太郎，俄國則以總理大臣為全權，正就是那個玩弄李鴻章父子於股掌之上的威德。他一到美國就發表先聲奪人的聲明：「俄國所損失的，不過是殖民地，並不影響本國的安危。日本的要求，如於俄國國威有損，決不承認。」及至羅斯福親自陪兩國全權，乘「五月花」號遊艇，到達樸次茅斯開議，威德又宣示俄皇的敕令：「不割寸土，不賠一盧布為堅持到底的原則。」因此，和議幾度瀕於破裂。
在會議席上，威德咄咄逼人，小村忍不住出言譏刺：「聽閣下的發言，彷彿是戰勝者的代表。」威德立即回敬：「此間並無戰勝者！因之，亦無戰敗者。」日俄樸次茅斯條約，確實證明了日本未勝，俄國未敗，除了轉讓東三省的利益之外，俄國唯一的損失是以北緯五十度為界，割讓庫頁島南部與日本。但附帶約定，兩國不得妨礙宗谷海峽及韃靼海峽的航行，日本亦不得在南庫島構築任何軍事設施。
※※※
當日俄醞釀談和之時，從天津到南京城，冠蓋往來，有好些大事正在發端。
這些大事都屬於新政。從辛丑迴鑾以來，花了三四年的工夫，慈禧太后才被說服，實行新政為奮發圖強的不二法門。但新政經緯萬端，有些可以不受局勢的影響而逐步推行的，如廣設學校、振興商務等等，而有些經世立國的大計，非局勢相當穩定，不能舉辦。
如今日俄戰爭行將結束，東三省的收回，在美國的支持下，似更有把握。所以軍機處、北洋大臣衙門、湖廣總督衙門都大忙特忙，定方針、擬條陳、立計劃，函電交馳，一些被有意、無意所擱置的大事，開始發動了。
不過，在發動這些大事之先，估量前途，各有各的看法，也各有各的顧忌。袁世凱與張之洞的看法接近，實行新政，首須排除障礙，如王文韶在位，徹底廢除科舉則不可能，因而士林多觀望之心，學校難期普遍設立。結果是王文韶被開去軍機大臣的差使，而徐世昌因為瞿鴻禨對他的印象還不壞，在奕劻的力保之下，成了「打簾子軍機」，在軍機大臣中「學習行走」，並署理兵部左侍郎。
另有些人，主要是一班親貴及滿漢之見甚深的人，對袁世凱的疑忌，日深一日，但有奕劻為他暗則撐腰，明則揄揚，動輒問說：「去了袁慰庭，誰能替他？尤其是練兵，更少不得此人！」這話很能塞人的口，想來想去，唯一的善策，是找一個可以接替袁世凱的人。當然，這個人要從旗人中去找。
於是，日本士官第一期出身的鐵良，得以脫穎而出。先由未任實缺的道員，一躍而為戶部右侍郎，上年四月轉任兵部左侍郎，不久便奉到密旨，在自京至江蘇各省中，清查庫藏及武備。此行歷時半年，經過江蘇、安徽、江西、湖南、湖北、河南六省，所至之處，盤查藩庫，校閱營伍，附帶考查炮台、水師及武備學堂，回京覆命時，上了一個數萬言的奏摺，細陳各省軍隊的實況，從慈禧太后到兵部的司官，沒有一個能把這個拖沓瑣碎的奏摺看完，但有這樣一個印象：鐵良辦事很認真。
此外，對於各省的收支，亦有詳細奏報，且有整頓稅收的建議。最有關係的是，奏請兩湖設在宜昌的土膏稅捐局，改組為兩湖、兩廣、江蘇、江西、安徽、福建的八省土膏總局，徵收土產、鴉片的統捐，「一稅之外，聽其所之」，如非「落地銷售」，不另徵稅。較之以前的釐金，逢關過卡，節節抽收，輕得太多。稅輕則私減，稅收必可大增。練兵處奏定，各省只照未設土膏總局以前的額數提撥，溢收之數，專案存貯，作為練兵之用。
因此，鐵良又予親貴一個印象：不但知兵，亦善理財。這便可以賦練兵籌餉的重任，將來取袁世凱而代之。所以緊接著徐世昌的任命以後，慈禧太后派鐵良署理兵部尚書，與徐世昌會辦練兵事宜，而且已內定派在軍機大臣上行走。
除此以外，還有些緊要的差缺調動，最令人矚目的，一是趙爾巽外放為盛京將軍，準備接收東三省，一是八省土膏總局總辦，簡派貴州巡撫柯逢時充任。
這個職位，一望而知是日進斗金的好差使。在鐵良的原奏中說：「總辦八省稅捐，責任綦重，現充該局總辦補用道孫廷林，雖稱熟悉情形，究恐難資統攝，應請特派大員管理。」話雖如此，總以為所謂「大員」也者，無非外任監司、內任京堂的三品官而已。因此，自問有此資格的人，紛紛活動，削尖了腦袋往上鑽，卻未想到會落在當過封疆大吏的柯逢時頭上。
原來其中別有作用。這柯逢時是光緒九年癸未的翰林，字遜庵，湖北武昌人，做京官時是個正人君子，但一任陝西學政，再遷兩淮鹽運司，素行頓改，揣摩風氣，多用心計，參劾屬員。條舉新政，一時有能員之稱。因此，岑春煊一到任，將廣西巡撫王之春攆走，朝廷即以柯逢時繼任。
其實岑春煊移節廣西，指揮剿匪。「督撫同城」往往勢如水火，何況是岑春煊當總督？
岑春煊當然不會將柯逢時放在眼裏，遇事獨斷獨行，根本就沒有巡撫參與的餘地。柯逢時心想，廣西巡撫不比廣東巡撫，自己的權柄無端為岑春煊所奪，這口氣實在有點嚥不下，一直在找機會，想辦法，要給岑春煊一個難堪。
辦法想出來了。岑春煊是貴公子出身，儘管動輒參劾屬下貪污，他本人只是不拿錢回家，起居享用，並不委屈。行轅中經常有宴會，亦經常傳戲班子以娛賓客。
柯逢時便是在這件事上想出來的辦法。有一天遇到岑春煊傳戲，他親自帶著撫標兵丁，守在路上，戲班子經過，問明去向，即以「時值用兵，益禁戲劇」的理由，勒令戲班子中途折回，岑春煊得知消息，氣得暴跳如雷，可是一時竟無計可施。
睚玭之怨必報的岑春煊，由此開始，多方面打聽柯逢時的劣跡，準備拿住把柄，狠狠參上一本，不但革職，還要查辦，不但查辦，還要下獄，方解心頭之恨。
照他的估量，柯逢時必有貪墨之行，因為他在未調廣西巡撫以前，曾以江西藩司署理過十一個月的巡撫，政聲甚劣，相傳他離任時，江西人以一聯一額贈行，對聯集句：「逢君之惡，罪不容於死；時日曷喪，予及汝偕亡。」平頭嵌「逢時」二字。橫額則是大聲疾呼，群起而攻：「伐柯伐柯！」罵得刻毒，足以解恨。又有人說，這一聯一額出自王湘綺的手筆，柯逢時對他，亦猶如岑春煊之於柯逢時，恨之刺骨而無可如何。
但是，在廣西竟抓不住他的把柄，於是有人為岑春煊解嘲：「柯遜庵震於大帥的威望，想貪不敢貪。節杖所至，真足以廉頑立懦。」這話自然能使岑春煊得意，但還是饒不了柯逢時，在奏報軍情時，夾了一個附片，說柯逢時「遇事執拗，不達軍情」，人地不宜，奏請開缺。這與貪污瀆職不同，只能調任，不能處分，便拿他與貴州巡撫對調。廣西是中省，貴州是小省，這一調無形中等於作了懲罰，在岑春煊當然快意，而柯逢時則大感委屈，因而託病不肯到任，卻攜了在江西所積的宦囊，遠遊京津，由同年榮慶的介紹，搭上了奕劻的一條線。不過，他之能夠巴結上這個多少人垂涎的好差使，一半固得力於對奕劻的孝敬，一半卻由於他膽敢捋岑春煊的虎鬚，袁世凱認為應該獎勵的緣故。
※※※
就在上諭：「大學士王文韶，當差多年，勤勞卓著。現在年逾七旬，每日召對，起跪未免艱難，自應量予體恤，著開去軍機大臣差使，以節勞勩。」的第三天，由袁世凱領銜，會同湖廣總督張之洞、署理兩江總督周馥，聯名入奏，請於十二年後實行立憲政體。接著，下了一道上諭：「方今時局艱難，百端待理，朝廷屢下明詔，力圖變法，銳意振興。數年以來，規模雖具，而實效未彰，總由承辦人員，向無講求，未能洞達原委。似此因循敷衍，何由起衰而救顛危。茲特簡載澤、戴鴻慈、徐世昌、端方等，隨帶人員，分赴東西洋各國，考求一切政治，以期擇善而從。嗣後再行選派，分班前往。其各隨事諏詢，悉心體查，用備甄采，毋負委任。」
旨意中不提憲政，袁世凱等人奏請立憲的原折亦留中不發，朝廷的意向就很明顯了。好些自命識時務的功名之士，為了東西洋的立憲政體，尤其是日本「明治維新」，繼以立憲所獲致的實效，買了好些書日夜鑽研。「虛君制度」、「責任內閣」、「上下院議員」、「行使同意權」等等名詞，琅琅上口，滿以為重臣會奏的摺子一發抄，必是廣咨博議，那時應詔陳言，平步青雲，富貴可期。如今是都落空了。
幸好，上諭中有「嗣後再行選派，分班前往」的話，可見朝廷對遣官考查政治，視作經常應辦之事，不論如何，出洋去走一趟，總是好事。所以仍舊有些人很起勁，上條陳、上說帖，都在「洞達原委」這句話上大作文章。奉派考察的四大臣的書桌上，無不堆滿了這些文章。
可是沒有一個人肯下工夫去細看，因為都知道朝廷此舉，是搪塞民意，根本沒有什麼「還政於民」的打算。那些「離經叛道」的文字不看沒有事，看了難免印入腦中，一不小心，形諸口頭，尤其是在奏對之時，更為不妙，所以是不理會的好。
因此，這一下各有各的打算，有的是巴結差使，有的為了長身價，有的志在廣見聞，其中端方是想到海外去搜購古董，而載澤則另有深心。
原來自載灃赴德謝罪歸來，談起瀛海之遊的見聞，親貴中都憬然有悟，歐洲的王室，安富尊榮，長享太平歲月，都有一套維繫地位的巧妙手段，譬如德國是由親貴典軍，將兵權抓在手裏，才能保證政權於不墜，所以載灃已經奏明慈禧太后，將他的兩個胞弟，老六載洵、老大載濤，送到德國去留學，一個學海軍，一個學陸軍。
除此以外，當然還有別樣方法，但非實地考察，不能明瞭。考察又非與王室交遊，不能悉其底蘊，而交遊必須地位相當，是故非派親貴不可。但派到載澤，卻別有緣故。
載澤是疏宗──聖祖第十五子愉郡王胤禑，四傳為「奕」字輩，其中有個奕棖，有七個兒子，頂小的就是載澤。幼年隨母入宮朝賀，以偶然的機緣，頗得慈禧太后的憐愛。其時，「老五太爺」惠親王綿愉的第四子奕詢病歿無子，慈禧太后便指定以五服之外的載澤，為奕詢的繼嗣。
這一來立刻就有好處。因為載澤的爵位，照宗室封爵之例，最多只得一個「奉國將軍」，服飾同於三品武官，是所謂「閒散宗室」，一為奕詢的嗣子，襲爵為輔國公，入於「王公」之列，身分便大不相同了。
到得光緒初年選秀女時，載澤更蒙慈禧太后賞識，指婚都統桂祥之女，成了皇帝的連襟，皇后的大姐夫，也就是慈禧太后嫡親的內侄女婿，關係更自不同。
載澤的婚期在光緒十三年四月十九，佳禮以前已得知本生父奕棖病重，危在旦夕，可是載澤不敢奏請改朝。及至喜事正日，這面抬進花轎，那面貼出殃榜，奕棖就死在這一天，而吉期不改。一時賀喜的漢大臣如翁同龢等，詫為聞所未聞奇事，而慈禧太后卻說他「孝順有良心」，越發另眼相看。這一次派出洋，在慈禧太后是替他混個資格，預備要好好用他了。
※※※
考察政治四大臣變成五大臣，輔國公載澤、兵部侍郎徐世昌、戶部侍郎戴鴻慈、湖南巡撫端方以外，另外又加了個商部右丞紹英。
選隨員、定旅程、辦行裝、定船票，一切齊備，八月十九請訓，二十六黃道吉日啟程，乘火車南下，預備在上海坐太古輪船放洋。
鐵路局預備的專車一共五節，前面兩節供隨員乘坐，第三節是五大臣的花車，第四節僕役所乘，最後一節裝行李。一大早就在前門車站，八點剛過，送行的人陸續到達。首先到的是徐世昌，接著是紹英、端方、戴鴻慈，最後到的當然是載澤。
送行的人自然分成三等，第一等是王公大臣，上花車寒暄，「一路順風」、「旅途保重」，說過了下車，川流不息地此來彼往；第二等的站在車窗外的月台上，得便才能賠笑跟五大臣表達送行之誠；第三等的便只是遠遠站班，但望車中人能一顧盼，發覺他也來送別，便不虛此行了。
「各位大人！」專車的車長在花車門口高喊：「專車準九點鐘開，還有一刻鐘，送行的大人們請下車吧！」
此言一出，紅頂花翎來送行的人，紛紛下車，而前面的隨員，後面的僕役，或者巴結上司，或者伺候主人，便紛紛湧向花車。前面還好，後面卻有載澤所攜的侍衛，守住車門。有個瘦瘦小小、三十來歲的漢子，身穿藍布薄棉袍，足登皂靴，頭上戴紅纓帽，兩手虛虛護著腰間，正待跨過兩車相接之處的鐵板，為侍衛攔住了。
「你是幹嗎的？」
「徐大人的跟班。」那漢子是安徽安慶府的口音。
「這會兒快開車了，別往裏擠吧！」
「不行啊！我家大人會找我。」那漢子說：「剛才我上錯車了。」
後面這句話令人不解，「你該上那一輛車？」侍衛問。
「自然是花車，我得跟著我家大人。」
「那麼，剛才怎麼不跟了上去呢？」
「月台上人多，擠散了。」
侍衛起疑了，瞪著眼一打量，指著他腰際問：「你懷裏揣著什麼？」
一語未畢，「哐啷」一響，倒退車頭接上了車廂，力量猛了些，五節車一齊大震，「𠳭啷啷」一連串的響聲。站著的人都立腳不住，侍衛已倒向那人身上。就這時砰然巨響，車廂頂上開了花，硝煙之中飛起來碎木片、鮮血、斷手、斷足，嘩啦嘩啦地落在車廂頂上，好一會才停。
五大臣魂飛天外，載澤用一隻受傷的血手，摸著自己的脖子問：「我的腦袋呢？」
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此行當然中止了。五大臣之中，只有載澤、紹英受輕傷，死了三個五大臣的隨從。刺客死得最慘，下半身炸掉了，卻留著上半身，嵌在兩節車廂之間。臉上血肉模糊，看得出一雙眼睛鼓得銅鈴似的。
刺客的姓名不知道。只是有內行指出，刺客所帶的炸彈，簡陋異常，並無引線，一撞即炸，所以有此結果。
「兇手是誰啊？」從慈禧太后到宮巷小民都在這樣問，卻無答案。而有個人，卻非找到答案不可。
這個人叫趙秉鈞，字智庵，直隸人，出身不高，據說幼年是官宦家的書僮。為人極工心計，且善逢迎，因而以一個佐雜官兒，為袁世凱所賞識，連連陞官，五六年工夫就當上了道員。
他這個道缺叫作「巡警道」。義和團之亂以後，袁世凱創辦警政，由天津推及京城，收編聶士成的潰卒，訓練成巡警，即由趙秉鈞主持其事。
在京師的巡警，隸於工巡局，歸肅親王善耆管理，實際上是趙秉鈞在當家。如今輦轂之下，有此用炸彈謀害大臣的情事發生，自然朝野震驚，非追究個水落石出不可，而居然連兇手的姓名都不知道！這件事如果沒有交代，趙秉鈞自知丟官是丟定了，所以親自策劃監督，寢食俱廢地展開搜索。
幸而刺客的面目猶自完好，用藥水洗淨了，攝成照片，印了數百份，分發給所有的便衣偵探，到客棧、會館、廟宇，以及任何可以作為旅客逗留之處去查、去問。
問來問去，終於問出結果來了。在桐城會館有個小女孩，認出他就是在會館住過的「吳老爺」，桐城的世家子吳樾。
於是，桐城會館的執事被捕，帶到工巡局，由趙秉鈞親自審問。這個執事自道叫吳士祿，從照片中認出吳樾的小女孩就是他的女兒。
「這吳樾是幹什麼的？」
「不知道。」吳士祿答說：「同鄉很多，沒法子去問底細。」
「他平日來往的，有些什麼人？」
「這吳老爺孤僻得很，沒有什麼朋友來往的。」
「哼！」趙秉鈞冷笑一聲，「你倒很夠義氣，同鄉同宗，處處替人家瞞著。不過，義氣兩個字也不是那麼容易得的，我叫你嘗嘗講義氣的滋味！」
說罷，吩咐行刑，最輕的一種，掌嘴五十。套上皮手套的五十巴掌，打得吳士祿滿嘴流血，不能不說實話了。
「常來的是一位張老爺。八月二十五那晚上，跟吳老爺睡一屋，兩個人悄悄談了半夜。第二天一早一起出去，從此沒有回來過。」
「是這個人不是？」趙秉鈞取出一張從吳樾屋子裏搜出來的照片，讓吳士祿指認。
「不錯！就是這位張老爺。」
「還有呢？」
還有一個「楊老爺」。吳士祿問過他的車伕，知道這「楊老爺」名叫楊篤生，湖南長沙人。現任譯學館教員，乃是戶部尚書張百熙所推薦，但也常到軍機大臣瞿鴻禨家。五大臣考察憲政，他也是隨員之一。這樣一個有來頭的人物，將他牽涉入內，吳士祿認為可以惹上殺身之禍。所以斬釘截鐵地說：「有是有，一兩個，來過兩三回，我不知道姓什麼？」
見此光景，趙秉鈞覺得不必再問。最要緊的是抓住這個關外口音姓張的人，他與吳樾悄悄談了一夜，第二天一早又相偕出門，自然是一案共犯。抓住此人，真相自然水落石出。
於是拿這張照片，翻印了許多，分發各處懸賞查緝。天津探訪局當然也接到了。
這個探訪局的總辦，名叫楊以德，原來是天津老龍頭火車站的司事，職掌剪票。拳匪之亂，趁火打劫，很發了些財，一時官興勃發，捐了個佐雜官兒，派到探訪局當差。其時袁世凱正在大抓革命黨，楊以德知道唯此邀功為陞官的捷徑，所以自己花錢，廣佈耳目，只要行跡稍微可疑，立即逮捕到局，動刑拷問，冤狂的雖多，真正革命黨人死在他手裏的亦不少。因此，大得袁世凱的賞識，不過三四年工夫，連捐帶保升到了道員，當上了探訪隊的管帶。及至探訪隊改組為探訪局，楊以德居然擁有總辦的頭銜了。
由於久任車站剪票，一天不知道要看多少陌生面孔，因此楊以德養成一樣特長，識人之面，過目不忘，只要看過這張臉，是胖是瘦，是圓是方，有何特徵，立即深印腦中。在他的「簽押房」裏，書桌對面懸著好多照片，孫中山、黃興、康有為、梁啟超、章炳麟等等，閒來無事，諦視不休，一面看，一面在想：「這裏面只要抓住一個，三品堂官指日可待。」
從五大臣被炸一案發生，楊以德便已怦怦心動，認為這是一個絕好的立功機會，所以早就派出人去，明查暗訪，看看有什麼行跡詭秘的人出現。及至姓張的照片到手，一經入眼，不覺狂喜，原來他已經查到了四個來歷不明的人，在秘密監視，這姓張的便是其中之一。
楊以德有個得力的手下，是探訪第三隊的隊長，姓麻，恰好又是麻子，因而麻麻子的外號，格外響亮。那四個來歷不明的人，就歸這一隊監視，所以楊以德便找了他來問。
「你看！像不像姓余的？」
「像！」麻麻子答說：「余本強一定是化名。」
「現在還在不在？」
「怎麼不在？剛才還有報告來，中午在侯家後的窯子裏。」
「那還等什麼？」楊以德問。
「不行！這傢伙扎手，會把式，沒有五六個人，動不了他。」麻麻子說：「而且腰裏總是鼓鼓的，說不定也揣著個炸彈，逼急了一鍋煮，抓不住活口，反饒上幾個，不合算。」
「那麼，你說該怎麼辦呢？」
麻麻子認為只可智取，到深夜出其不意，悄然掩捕，方能成擒。楊以德自然同意。這晚親自出馬，翻牆入內，將這個酒後酣臥的「要犯」從床上揪了起來。
「何必如此！」那人神色泰然地說：「我又不是鼠盜狗竊，跟你們走就是。」
「好！你是條漢子。不過，朋友，聽說你手底下很來得，咱們只好先個人後君子了。」楊以德吩咐手下，將張榕雙手反剪，外面替他罩上長袍，扶上車直駛探訪局。
在楊以德的簽押房中，姓張的坐著受審。他說他叫張榕，字蔭華，撫順土著，還是個漢軍，累世充任福陵的「守護役」。他也承認跟吳樾是好朋友，知道他的一切計劃。吳樾向主暗殺，這次進京本想不利於鐵良，其後因為朝廷決定立憲，怕民心受了蠱惑，不願革命，所以改為向考察政治五大臣下手。
「八月二十五晚上，你們是不是談了一夜？」楊以德問。
「是的。」
「第二天一大早一起出的門？」
「不錯！」
「那麼，行刺五大臣當然也有你的份囉！」
「不！」張榕從容不迫地否認：「沒有我。我前一天勸了他一夜，不必用此手段，我那裏會跟他一起去幹這種傻事。」
「既然你知吳樾有這種計劃，而且你也不贊成，那麼，為什麼不去自首呢？」
「那不是出賣朋友了嗎？」張榕露齒而笑，態度輕鬆得很。
楊以德語塞。再問他炸彈的來源，張榕知道是譯學館教員楊篤生所制，卻搖搖頭不答。