「皇帝到底那兒不舒服？」疑雲塞胸的慈禧太后問道，「為甚麼要避風？」
「是這幾天累著了。又說胃寒，服了藥要出汗，不能不避風。」李蓮英這樣回答，語氣平靜，是那種據實而陳的神態。
「也不是甚麼了不得的病，就勉強行一行禮，又有甚麼要緊？再說，停止筵宴，也得告訴我一聲啊！」
李蓮英聽慈禧太后的話風不妙，不敢答話，顧而言他地問道：「老佛爺昨兒不是交代，想到西苑看新綠，請旨那天起駕，奴才好告訴他們早早預備。」
「那裏有甚麼看綠？何況時候也還早得很。」
「今年的春氣發動得早，年前立春，大後天就是春分了。這兩天的東風，刮得人棉衣服都穿不住，老佛爺帶大家逛逛去吧！」
他這樣故意用央求的口吻，慈禧太后完全瞭解，是怕她由於皇帝停止賜宴后家而生氣，有心勸慰排解。想想也真犯不著為此生氣，倘或作了甚麼嚴厲的措施，傳到外面，說皇帝剛剛親政，母子便已不和，自己面子上又有甚麼光彩。真正「家醜不可外揚」，忍住這口氣吧！
「好吧！」慈禧太后自語似地說，「且擱著他的，倒要看他怎麼跟我說？」
李蓮英聽出話風。皇帝一時任性，自己惹了麻煩，宮闈總以安靜為主，慈禧太后如果真的跟皇帝有了意見，常常生氣，上上下下提心吊膽地伺候差使，那滋味可不好受。
這樣想著，便覺得應該從速有所彌補。於是抽個空將乾清宮的總管太監找了來問道：「萬歲爺這會兒怎麼樣？」
「在書房裏看書。快好了。」
「你勸萬歲爺歇著。御醫請脈的時候，悄悄兒告訴他，就說我說的，脈案上要切切實實寫明，一定得避風，步門不能出。不然──，」李蓮英想了一下說：「不然會發風疹塊。」
「是了。」
「再關照大家，停止筵宴那件事，不准多說，就當沒有那回事。不然，」李蓮英沉著臉說，「大婚、親政，喜事重重，誰要攪出是非來，他自己估量著有幾個腦袋？」
乾清宮總管太監諾諾連聲地承命而去。也真虧得李蓮英有此一番安排，慈禧太后親臨視疾，才能圓滿地應付過去。
她的必將來看皇帝，親自查視病情，原在李蓮英意料之中，所顧慮的是，去得太早，未到御醫照例請脈的時候，安排尚未妥貼。因此，李蓮英回到儲秀宮便一直不離慈禧太后左右，防她忽然說要去看皇帝時，好斟酌情形，如果時機不適，就得設法拖延一下。
一直到下午四點鐘，快將傳膳了，尚無動靜。但等侍膳的皇后和瑾、珍兩嬪到齊，慈禧太后終於開口了：「咱們瞧瞧皇帝去吧！」
雖是徵詢的語氣，其實就是不折不扣的命令。於是李蓮英一面派人先去通知，一面照料慈禧太后上了軟轎，在皇后、兩嬪、榮壽公主扈從之下，由西一長街進交泰殿西的隆福門，在弘德殿前下轎，皇帝已在西穿堂面跪接了。
「你不是要避風嗎？」慈禧太后一開口就這樣問。
「是！」皇帝因為總管太監的密奏，心裏已有準備，所以能從容答說：「出來一下，不要緊！」
「快進去吧！」
「是。」皇帝口中答應，卻仍舊親自來攙扶母后。
「萬歲爺遵懿旨，快請進去。」李蓮英插嘴說道：「招了風可不是玩兒的。」
「對了！你快進去。」
經過這一番做作，皇帝方走在前面。慈禧太后進了西暖閣，自然先問病，再看方子，看到脈案上所寫，切囑「避風」的話，心中的懷疑和不快都消釋了。
「這兒太冷。」慈禧太后看著匾額上高宗御筆的「溫室」二字：「乾隆爺的體質最好，不覺得冷，別人可受不了。其實從雍正以後，就都住養心殿了，你也挪回去吧！」
「是！」皇帝答道，「兒子是因為皇額娘吩咐，每天改在乾清宮東暖閣辦事，為了方便，住在這裏，明天就挪回去。」
「也不必這麼忙吧？」榮壽公主提醒慈禧太后：「皇上得避風，這兩天怕不能挪地方。」
「說得不錯！」慈禧太后點點頭，「等好了再挪。在養心殿，起居飲食有皇后就近照料，我也放心些。」
皇后已經移居養心殿西的體順堂，這是好幾代相沿下來的規矩。當年嘉順皇后住體順堂時，慈禧太后干預子媳的房幃，穆宗憤而獨宿乾清宮，才有微行之事，終於招致「天子出天花」的大不幸。所以她說這話是寓著無限的感慨，也有懲前毖後的意思在內。只是皇帝與穆宗不同，雖在新婚，對皇后已不大願意親近，所以並不覺得慈禧太后的話是一種體恤。
當然，心裏的感覺是一回事，要盡子道孝心又是一回事，此時便看了皇后一眼，恭恭敬敬答一聲：「是！」
「咱們走吧！」慈禧太后對榮壽公主說道，「這兒太冷，還是我自己那個『窩』舒服。」母子君臣之間，可能激起的猜嫌，總算在李蓮英的掩蓋之下消除了。但是宮廷之外，卻不是這樣的看法，尤其是醇王，對於皇帝的突然停止賜宴后家，別有感受。他猜測皇帝此舉，不是無意的，而是有意貶辱后家，是有意表示對慈禧太后為他所立的皇后的不滿和抗議。
皇后也就是醇王的內侄女，從小就見慣了的，在醇王意中，實在不是皇帝的良配。然而貴為親王，卻不能行使「父母之命」來過問兒子的婚事，這已是極大委屈，而且這份委屈還是說不出的苦，因而也是難宣的抑鬱。迫不得已，只有盡量自寬自解，寄望於大婚以後，皇帝對他的「表妹」觀感一變，琴瑟調協，便是如天之福。
誰知他這唯一的希望也落空了，大婚才不多幾日，宮中已有傳聞，皇帝對皇后真正是「相敬如賓」，淡得不像夫婦，更不像新婚夫婦。這些傳聞，如今看來是證實了。如果皇帝是像穆宗那樣敬愛嘉順皇后，就決不會有此令皇后失望、失面子的停止賜宴后父的旨意。
一親政就有這樣任性的舉動，使得醇王憂心忡忡，眠食不安。雖說「知子莫若父」，而他對慈禧太后的瞭解，更比對不是朝夕承歡膝下的「兒子」來得深切，慈禧太后能容忍皇帝獨行其是嗎？能容忍皇帝對她所立的皇后冷落嗎？穆宗是她的親子，尚且不能容忍，何況是她一手扶立的嗣子？
宮闈中從此要多事了！醇王在他最親密的僚屬面前嘆息。
幾瀕於死的宿疾，也就可想而知地，必然會復發。
「千萬要瞞著皇上！」醇王在病中一直叮囑，「別讓他惦念，別讓他為難。」
※※※
一直瞞了一年多，皇帝始終不知道醇王的病情。而這一年多的吏治，也就像醇王的病一樣，日壞一日。皇帝亦微有所聞，卻不是在書房裏得自師傅們的陳述，而是從珍嬪口中打聽到的。
「你那裏得來的這些消息？」
「奴才是聽人說的。」珍嬪笑道，「他們都當奴才不懂事，說話不怎麼瞞奴才。」
「原來如此！」皇帝悚然動容，「你可要當心，你聽到些甚麼，除了我，千萬別跟第二個人說。」
「奴才知道。奴才除了跟皇上密奏以外，也不能那麼不懂事，到處亂說，自己招禍。」
「對！你懂就好。」皇帝很欣慰地，「你說的『他們』是誰？是太監？」
「是！」
「是那些太監？」
「這，」珍嬪嬌憨地笑著，「奴才可不能跟皇上說了。說了是奴才造孽。」她又正一正臉色說，「皇上要想聽這些新聞，就別追問來源，不然就聽不到了。」
皇帝料知珍嬪決不肯明說消息來源，也就不再多問。不過自此後，便對慈禧太后交下來的名條，或者口頭交代：某官某缺叫某人去，都持著戒心，召見的時候，詢問履歷，格外詳細。言詞明白，文理清通的固然也有，而資歷不相當，語言無味的卻真不少。尤其是旗人，特別是內務府所屬的司員，像這樣子的更多。不言可知，是走了門路的。
這是怎樣的一條門路？皇帝決心要弄個明白。在宮內，自然是李蓮英經手。宮外呢？李蓮英不常回家，而走門路的又不能逕自進宮來跟李蓮英交談，可知宮外必有一個人居間。這個人又是誰呢？
慢慢地皇帝看出端倪來了，有個道士名叫高峒元，是西便門外白雲觀的住持。白雲觀建於遼金，本名太極宮，元朝改稱長春宮，因為供奉著長春真人邱處機的塑像。到明朝正統年間重修，改名白雲觀。萬曆末年刊行一部五千四百餘卷的「道藏」，由主持在虛子撰著《道藏目錄詳注》。這比以符篆丹爐唬人的方士，高明得太多，實在不愧為道家北派之宗。
道家派系繁多，共有八十六派。但大別為南北兩宗，北宗全真教，南宗天師道，以白雲觀與江西貴溪龍虎山上清宮為兩派之宗。但是，明朝的皇帝，雖都崇尚道教，嘉靖尤其著迷，可是近在咫尺的白雲觀道士，卻遠不如來自江西龍虎山的道士吃香。因為全真教不飲酒、不吃葷、不畜家室，是「出家道士」，而天師道與俗家無甚分別，有妻有子，非齋戒之期，亦可進酒肉，是「火居道士」。這些道士講修煉合藥，講長生不老，講房中術，真是富有四海的天子所夢寐以求的事。
到了清朝不同了。鑒於前明之失，摒棄方士。乾隆做得最痛快，認為「正一真人」張天師，雖為世襲，但絕不能與世襲的衍聖公相提並論，因而將張天師的品秩由一品降為五品，相形之下，無榮無辱的白雲觀道士的地位，反見提高了。
白雲觀從明朝中葉以來，便是遊觀的勝地。最熱鬧的一天是正月十九，這天稱為「燕九」節，或者叫做「宴邱」，又叫「閹九」，因為邱處機跟自願投身宮中的太監一樣。他的自宮，或許是為了「斬斷是非根」，以堅問道之誠，但太監卻不暇細考其故，只因為邱真人也「淨」了「身」，便隱隱然奉之為祖師，當白雲觀是太監的「家廟」。到了正月十九日白雲觀開廟，大小太監都要參謁，呼朋引友，絡繹不絕，久而久之，成為習俗。於是而有好些引人入勝的離奇傳說，最著名的是「會神仙」，據說燕九節的前一天，必有神仙下降，或化為縉紳，或化為乞丐，也許是老嫗，也許是孺子，唯有有緣的方能相遇。其中當然也可能「化」做風流跌宕的白面書生，遇見「問道心誠」的少婦幼女，成就了「仙緣」的「韻事」，亦時有所聞。
因為白雲觀流品混雜，所以在士大夫心目中，它的地位遠不如崇效寺、龍樹寺、花之寺這些古剎來得高尚。然而近年卻不同了，達官貴人的高軒，亦往往出現在白雲觀前，就因為是高峒元當了主持的緣故。
高峒元字雲溪，說得一口山東話。有人知道他是山東任城人，家境孤寒，幼年在一家商店當學徒，不知道怎麼用虧空了經手的帳款，無法交帳，遁入城西呂仙廟做了道士。但那家商店的主人放不過他，不得已只好出走。中間不知隔了幾多年，也不知他是何手腕，竟一躍而為白雲觀的主持。這還在其次，最令人刮目相看的是，高峒元與李蓮英義結金蘭，而且居長，為李蓮英叫做「高大哥」。
「高大哥」習知前朝掌故，每每為李蓮英談些前明大璫馮保、魏忠賢等人如何煊赫，以及前明帝后如何禮遇道士的故事。當然也談到前明道士如何精通法術，能上致神仙，為凡夫俗子禱請延年益壽，降福延麻的靈異事跡，聽得多了，李蓮英不免心動。恰逢慈禧太后歸政以後，頤養多暇，千方百計在找尋消遣，李蓮英認為讓高峒元跟慈禧太后談談神仙，也是破悶的好法子，因而舉薦入宮。高峒元的辯才無礙，兼以善窺人意，只揀慈禧太后愛聽的話，旁敲側擊地恭維。所以一番召見，大有好感。不久，便有人傳說，慈禧太后將高峒元封為「總道教司」。
大清會典上只有「道錄司」的官職，而掌理道教的職權，則歸於世襲的「正一真人」張天師。縱然慈禧太后真個封了高峒元為「總道教司」，也是個黑官。但是，高峒元因為交通宮禁，而有賣官鬻爵的真門路，卻是無可懷疑的事實。皇帝也就是因為每一次高峒元被召入宮不久，慈禧太后便有陞官授職的示諭，而猜想到這個道士大有花樣。
然而要查高峒元的劣跡，卻很困難。因為他的靠山太硬，手段很高，不但好些太監受他的籠絡，幫他遮掩，更因為賣官鬻爵的是慈禧太后，投鼠忌器，動彈不得。
因為如此，高峒元越發肆無忌憚，而狗苟蠅營之徒，亦不愁問津無路。高峒元每次進城，必住楊梅竹斜街的萬福居。這是一家館子，原以滑鱔出名，後來又增加一味拿手菜炒雞丁，鮮嫩無比，據說是高峒元所秘傳，這味菜就叫「高雞丁」。
萬福居偏東有個院子，就是高峒元會客之處，論缺分的肥瘠，定價錢的高下，昌言無忌。這天來了一個客，生得肥頭大耳，穿一身簇新的緞子衣服，大拇指上套一個碧綠的玻璃翠板指，手裏捏一具「古月軒」的鼻煙壺。光看他這一身裝飾，便知是內務府來的人。
果然，他是靠內務府發的財，是西城一家大木廠的掌櫃，叫玉銘，承包頤和園一處工程，賺了二三十萬銀子。
玉銘來見高峒元，自然是有人穿針引線的，此人名叫恩豐，是內務府造辦處的一個筆帖式，專管料帳，與玉銘是換帖弟兄。他跟高峒元是下圍棋的朋友，棋力在伯仲之間，而且識得眉高眼低，口舌謹慎，很得高峒元的賞識，有時指揮他奔走傳話，總是辦得妥妥貼貼。日久天長，成了高峒元很得力的爪牙。
玉銘之所以鑽營，其實是受了恩豐的鼓動，他本人除了會做本行生意以外，一無所長。應酬更非所擅，因而道三不著兩地亂恭維了一番以外，不知如何道入正題？少不得還是恩豐為他代言。
「二哥，」恩豐使個眼色，「你請外面寬坐。若是有興，上西邊去喝一鐘，我一會兒過來陪你。」
「好！我在外面坐。等老弟台的回話。」玉銘拿過一個鼓了起來的「護書」，便待打開，「我把銀票先點給你。」
一聽這話，高峒元便皺了眉，恩豐趕緊說道：「不忙，不忙！二哥，沉住氣。」
「是，沉住氣。」
等他一退到外面，高峒元便發話了：「恩老弟，你那裏搬了來這麼個大外行？」
「人土氣，心眼兒不壞。」恩豐陪笑問道：「道爺，您老精通麻衣相法，看此人如何？」
「憨厚有餘，一生衣食無憂。」
「官星呢？」
「難說得很，要仔細看了才知道。」
「何用仔細看？他的官星透不透，全看道爺肯不肯照應。」恩豐踏上兩步，拖張椅子在高峒元身旁坐下，低聲說道：「我自己跟道爺沒有討過人情，這回可要請道爺賞我一個面子了。他是我把兄，我在他面前已經吹出去了，高道爺一定給我面子。您老可別駁我的回才好。」
「能幫忙，我無有不幫忙的，何況是你？不過，你跟我辦事，也不是一回兩回了，你總知道規矩。」
「那當然，您老沒有看見，他剛才不是要取銀票嗎？」恩豐說道，「他預備了十萬銀子。」
高峒元很注意地看了恩豐一眼，「十萬銀子？」他問，「手面不小啊？他看中了那個缺？」
「想個道缺。」恩豐說道，「他本人是同知的底子，捐了好幾年了。」
「捐班不捐班，不去提它，五品同知跟三品道員，差著一大截呢！」
「那不要緊，加捐就是。」
「好吧，等他捐好了再辦也不遲。」
「不行啊！道爺，」恩豐湊近去說，「四川鹽茶道有件參案在那裏，已經打聽確實，吏部擬的處分是降三級調用。要趁這個機會補他的缺，倘或放了別人，就大費手腳了。」
「好傢伙！」高峒元笑道，「他的胃口倒不小，四川鹽茶道！他可知道那是天下獨一無二的缺？」
玉銘當然知道。各省的鹽官都稱「鹽法道」，唯有四川「獨一無二」地稱為「鹽茶道」。鹽之成為大利所在，不在產量多，而在銷得掉。銷鹽各有地盤，稱為「引地」，川鹽的引地除本省以外，還有五處：西藏、湖南、湖北、貴州、雲南。兩湖不出鹽，食用兩淮、廣東、四川的鹽，洪楊軍興，江南道阻，兩淮的鹽到不了兩湖，湖北自然就近吃川鹽。四川鹽業，大發利市，但鹽稅收入並沒有增加多少，這自然是鹽商勾結鹽官偷漏舞弊的緣故。
後來號稱「一品肉」的四川總督吳棠在任上病歿，山東巡撫丁寶楨調升川督，銳意改革，重用唐炯為鹽茶道，定下「官運商銷」的章程十五條，在瀘州設立鹽運總局，徹底整頓，遏制偷漏，剔除中飽，鹽價降低，而官課反而激增。「公費」亦就水漲船高，滾滾而來，成為合法的肥缺。
茶的運銷，亦跟鹽一樣有「引地」，有「邊引」、「腹引」之分，邊是邊境，腹是腹地。四川列為「邊引」，川茶專銷西藏，西藏高原，不出蔬菜，所以茶是必不可少之物。到了同治年間，西藏生齒日蕃，耗茶更多，因而川茶跟川鹽一樣，大為繁榮。但「茶引」向有定額，每引五包，每包二十斤，所以一道引只能運銷一百斤茶，而茶引由戶部發給，相沿多年的定數，多給一道都不行。於是有人向鹽茶道獻計，在引茶以外，另行「票茶」，由四川自發運銷的茶票，其實有稅無票，只不過銷茶入藏，過關抽稅而已。
票茶的稅輕，因而成為「公私兩便」，配額既無限制，西藏需茶又多，所以實力不充分的外行，亦大做茶生意。為了爭取銷路，競相跌價，而茶的品質日壞，有些從乾隆年間就經營茶業，以貨真價實為號召的「老商」，看看不是回事，多方陳情，票茶總算停止了。
可是到了光緒初年，又行票茶，由於本輕利重，改行做茶商的，不知凡幾。茶葉不足，攙上樹葉，運銷既盛，茶稅激增，抽成的「公費」相當可觀。四川的「鹽茶道」，成了雙料的肥缺。
玉銘不但聽恩豐詳細談過，也向好些熟悉川中情形的人打聽過，眾口一詞，無不認為值得全力一謀，所以才下定決心，棄商做官。他所備的「資本」，並非只有如恩豐所說的十萬兩銀子，而是三十萬兩。高峒元當然也知道，其中大有討價還價的餘地，但「鹽茶道」既是獨一無二的缺，入息如何，應該賣一個甚麼價錢，或者李蓮英是不是已許了別人，都無所知，不敢貿然答應。只答說可以試一試，成功與否，還不敢說。約定三天以後給回話。
三天還是不行。因為李蓮英亦沒有把握，還需要幾天，找到進言的機會，才能向慈禧太后試探。
這本來是要耐著性子慢慢靜候水到渠成的事，無奈官癮如歸心，不動則已，一動便不可遏制。玉銘滿心以為「火到豬頭爛，錢到公事辦」，夢寐以思的還不止於日進斗金的收益，而是暗藍頂子，綠呢大轎，鹽商和茶商包圍恭維的那一番官派。因此聽得恩豐轉來還須等待的回音，大失所望，對於他的勸慰寬解之詞，自然也聽不入耳。當面催促拜託之外，少不得自己也去鑽頭覓縫，恨不得能面見李蓮英，親口討一句切實回話。
玉銘的躁急不安，在內務府傳為笑談，然而有些人卻不免怦然心動。有個也是在造辦處當差的筆帖式，名叫全庚，平時看恩豐奔走於李蓮英與高峒元之間，十分羨慕，此時心裏就想，拉縴人人都會，現成放著一條路子，成功了起碼有上千銀子的好處，不成亦不虧折甚麼，何不試他一試？
他這條路子也可以通得到皇帝面前，景仁宮的首領王有，是他的好朋友。這時的珍嬪，已由翊坤宮移居景仁宮，王有忠實能幹，頗得信任。珍嬪向皇帝密奏的那些「新聞」，就都是由他去打聽來的。這天到了內務府，全庚使個眼色，將他招呼到僻靜之處，促膝密談。
「玉銘的事，你聽說了沒有？」
「聽說了。」王有答道，「不都當笑話在談嗎？」
「倒也不是笑話。白花花的銀子二三十萬，不是假的。王老有，我倒先跟你打聽，你知道這件事，怎麼擱淺了呢？」
「不容易打聽。那面現在提防著我，明明有說有笑地，一見了我，把嘴都閉上了。」王有說道，「照我看，大概因為老佛爺這一陣子心境不大好，他怕一說碰釘子，所以沒敢開口。」
王有口中的「那面」和「他」都是指李蓮英，彼此心照不宣。全庚亦用「他」來稱李蓮英：「我在想，他跟老佛爺面奏過了，老佛爺還得說給皇上。反正要由皇上交代了軍機，才能下上諭，既然如此，也不必一定找他。你說是不是呢？」
「不行他找誰？」
「找你啊！」
「找我？」王有覺得有些匪夷所思，笑笑答道：「我可沒有那麼大的面子。」
「王老有，」全庚正色說道，「你可別把自己看低了。只要你肯試，通天的路子你有。聽說你們那位主子挺得寵的，你又是你們那位主子的一支胳膊。你何妨打打主意？」
「這──，」王有沉吟了好一會，才躊躇著說，「不知道行不行？」
「不行也不要緊。大不了小小碰個軟釘子，怕甚麼？」全庚又說，「而況你也是為你們主子好，幾萬銀子說句話，多好的事！」
王有心動了，「可是，」他說，「也得人家願意託我才行。」
「那都有我。」全庚拍著胸脯說：「恩豐這點拉馬牽線的能耐，我有！」
「好吧，你去跟人家談談。」王有問道，「你看開價多少？」
「聽說恩豐經手，一開口就許了高道士十萬，還不算玉銘自己加捐『過班』的花費在內。咱們當然也是要十萬。就這樣已經便宜了。因為恩豐經手，自然另外要好處，咱們是包裏歸堆在內，一共十萬。」
「要得太多了吧？」王有覺得漫天要價，等於空談，犯不著去作徒勞無功之事，所以提醒全庚：「一個巡撫也不過十萬。」
這是指著李鴻章手下紅人之一的邵友濂而說的。邵友濂由上海道升任台灣藩司，與巡撫劉銘傳不和，形同水火，劉銘傳不是好相與的人，搜集邵友濂的劣跡，預備拜摺嚴參。督撫參監司，沒有不准的道理，邵友濂得到信息，急急稱病內渡，由基隆直航天津，趕到京裏，託人向李蓮英活動。頭一天將十萬兩的銀子，存入李蓮英指定的銀號，第二天便有上諭，懸缺的湖南巡撫，特簡邵友濂接充。
這個故事全庚也知道，搖著頭說：「如今行情大不同了。前兩年上海道才不過八萬銀子，最近聽說有個姓魯的謀這個缺，『八字不見一撇』，已經花了十幾萬下去了。」
所謂「八萬銀子」的上海道，其事與邵友濂的故事相關。這位上海道，來頭甚大，是曾國藩的小女婿，襲侯曾紀澤的嫡親妹夫，名叫聶緝槻，湖南衡山人。他不是科第中人，好的是有一個勳名蓋世的老丈人，當他在江蘇候補的時候，左宗棠外放兩江總督，顧念舊交，派了他一個江南製造局的好差使。左宗棠離兩江，接手的又是他的叔岳曾國荃，祿位越發穩固。
當邵友濂在京裏活動之際，他亦正好由試用郎中加捐道員，進京引見。一看邵友濂的門路如響斯應，便也如法炮製，不過多費一道手腳，請他的叔岳曾國荃「內舉不避親」，上摺力保他充任「上海道」。軍機所開，由皇帝圈定的上海道候簡名單，聶緝槻名列第十，照常理而論，決無硃筆點中的希望，誰知竟由於內外湊合，居然超越前面九名一步登天。又有人說，曾國荃那個力保的摺子，也是他在兩江總督衙門的文案那裏，花了一萬銀子才弄得到的。這個上海道的實價是九萬，所以文廷式向他道賀，說是「足下真可謂『扶搖直上』了。」因為有句詩：「扶搖直上九萬里」，是譏嘲他花九萬銀子買的一個上海道。
這個故事王有也知道，但卻不信有人為謀這個缺，「八字不見一撇」已用了十幾萬，便即問道：「那姓魯的是誰啊？」
「聽說叫魯伯陽。」
有名有姓，似乎不能不信，「那麼，」王有問道：「這十幾萬花在那兒了呢？」
「路子沒有走對，是花在七爺府裏。」
醇王居然也幹這種事？王有可真不敢相信了，「不會吧？」
他大搖其頭。
「我想也不至於。不過話是真不假，或許是七爺府裏甚麼人插著七爺的旗號在招搖，也是有的。」
「旁人的事暫且不管它了。」王有定神想了一會，將因果利害關係，下手的步驟都考慮到了，認為不妨一試，便即收束話題，作了一個約定：「咱們這件事，第一要隱秘；第二要順著勢子走，不能勉強。如果你肯照我的話做，我就去探探口氣看。可有一件，倘或不成，你可別怨我。」
「那當然。這不是拿鴨子上架的事。再說，我也識得輕重，你放心好了。」
全庚口裏說的是一套，心裏所想的又是一套。他對珍嬪，倒是較之王有對他的主子，還要來得有信心，這因為內務府在內廷行走的人多，各宮各殿的事就知道一些，所以反比只在景仁宮當差，見聞限於一隅的王有，更瞭解珍嬪在皇帝面前的份量。
凡是常有差使進宮的人都知道，帝后的感情已經冷淡得不可救藥，不但單獨相處談不上，甚至每天為慈禧太后請安之時，亦是望影互避。長日多暇，皇帝總是跟珍嬪在一起共度黃昏。因此，又有兩首宮詞，第一首是：
「鶇鵊聲催夜未央，高燒銀蠟照嚴妝；台前特設朱墩坐，為召昭儀讀奏章。」
這是說，皇帝彷彿仿照文宗當年命「懿貴妃」伺候書桌、代批章奏的故事，特召珍嬪來唸奏摺。第二首則是唐明皇的典故了：
「鳳閣春深電笑時，昭容舞袖御床垂；霓裳未習渾閒事，戲取邠王小管吹。」
其中的旖旎風光，雖不為外人所知，但玉管聲清，遙度宮牆，也可以想見皇帝在景仁宮的情致。像珍嬪這樣的寵妃，如果有所干求，皇帝是決不忍拒絕的。
因此，全庚覺得自己的這條路，極有把握，不怕人爭，也不怕人阻斷，盡不妨大大方方地去接頭。不然倒像假名招搖，亂撞木鐘，反而引人懷疑。
※※※
在王有，卻始終持著小心之戒。事情是好的，就怕沉不住氣，第一句話不得體，不中聽，珍嬪答一聲：少管這種閒事！那就甚麼話都無法往下說了。
盤算又盤算，還要等機會。這天慈禧太后派人來頒賞件，只是兩個荷包，照例遙叩謝恩以後，還要發賞。賞號也有大致的規矩，像這種賞件，總得八兩銀子，而王有卻故意少給，扣下一半。
「怎麼回事？」儲秀宮的小太監平伸手掌，托著那四兩銀子，揚著臉問：「這四兩頭，是給蘇拉的不是？」
「兄弟！」王有答道，「你就委屈點兒吧！也不過就走了幾步路，四兩銀子還少了？」
儲秀宮派出來的人，因為靠山太硬，無不跋扈異常；這名小太監連珍嬪都不放在眼裏，那還會在乎王有？當下破口大罵，而且言詞惡毒，說「看其上而敬其下」，必是看不起「老佛爺」，所以照例的賞賜，有意扣剋。他也不是爭那四兩銀子，「是替老佛爺爭面子，爭身分！」
這頂大帽子壓下來，可沒有人能承受得住。便另外有人出來打圓場，連王有自己也軟下來了，說好說歹，又給了八兩銀子，反比例分倒多花了四兩。
珍嬪一直在玻璃窗中望著。心裏非常生氣，但不便出頭，因為身分懸殊，如果讓那小太監頂撞兩句，就算慈禧太后能替她出氣，重責無禮的小太監，也仍舊是件不划算的事，所以一直隱忍著，直到事完，方始將王有找來細問。
王有對那小太監的前倨後恭，以及有人出來打圓場，都是他預先安排好的，為的是要引起珍嬪的注意，好重視他所歎的苦經。
他替珍嬪管著帳。景仁宮的一切開支，都由他經手，「主子的分例，每個月三百六十兩，按說伙食不必花錢，零碎雜用，每個月用不到二百兩，能有一百六十兩剩下，攢起來到逢年過節賞人，實在也很寬裕的了。可是，」他緊皺著眉說，「這兩年不同了。去年收支兩抵，就虧空也有限，打今年起，每個月都得虧空百把兩。這樣下去，越虧越多，有金山銀山也頂不住呀！」
珍嬪驚訝，「原來每個月都鬧虧空！我竟不知道。」她微帶焦灼地問，「虧空是怎麼來的呢？」
「這還不就是奴才剛才跟人吵架的緣故。」王有答道，「老佛爺平時派人頒賞件，來人的犒賞，原來不過二兩銀子。也不知是誰格外討好，給了八兩，就此成了規矩。這還是『克食』，賞餚膳，像今天這樣子賞荷包，照說，就應該給十二兩銀子。老佛爺的恩典太多，可真有點受不了啦！」
「那──，」珍嬪突然想到，「別的宮裏，怎麼樣呢？」
「別的宮裏也是叫苦連天。不過，他們的賞件沒有主子的多，比較好些。」王有又說，「就連萬歲爺也不得了。新定的規矩，跟老佛爺去請安，每一趟得給五十兩銀子。」「那不是要造反了嗎？誰定的規矩？」珍嬪氣得滿臉通紅，「不給又怎麼樣？」
「不給就會招來不痛快。譬如說吧，」王有踏上兩步，彎下腰來，聲音越發低了，「萬歲爺不是不願意跟皇后照面嗎？給了錢了，那兒就會想法子給挪一下子，錯開了兩不見。或者老佛爺那天甚麼事不痛快，忌諱甚麼，私底下遞個信給萬歲爺，就都是那五十兩銀子的效用。倘或不然，他們隨便使個壞，就能教萬歲爺好幾天不痛快。」
「有這樣的事！」珍嬪重重地嘆口氣，咬一咬小小的一口白牙，「總有一天──。」
「主子！」王有大聲一喊，卻又沒有別的話。
機敏的珍嬪，並不覺得王有這樣突然打斷她的話是無禮，她能領受他的忠心，知道這是出於衛護的魯莽，阻止她去說任何可以招致他人對她起戒心的話。
經過這樣一頓挫，她為皇帝受欺的不平之氣是消失了，但皇帝亦要受太監需索的好奇之心，卻還存在，略想一想，便又問道：「照這樣說，大官兒進宮，也得給門包囉？」
「是！」王有答說：「這原是早有的規矩。不過從前都是督撫，或者藩司進京才打發，而且是客氣的面子事兒，不能爭多論少。如今可大不同了，有誰進貢，或者老佛爺賜膳、賞入座聽戲，都得給『宮門費』。外省的督撫不用說，紅頂子的大人也還能勉強對付，最苦的是南書房、上書房的老爺們。南書房的翰林，更不得了。」
「怎麼呢？」
「也不知是誰興的規矩，南書房翰林奉旨做詩寫文章，交東西的時候，得送個紅包，不然就有麻煩。」
「我倒不信。」珍嬪問道，「難道他們還敢玩兒甚麼花樣？」
「怎麼不敢？花樣多著呢！」
「甚麼花樣？你倒說給我聽聽。」
「譬如說吧，稿子上給來塊墨跡，老佛爺見了當然不高興。或者東西取了來，先不交上去，老佛爺不提就不說。到有一天，老佛爺忽然想了起來要查問，就說根本沒有交來。事情隔了好多天，交了沒有交，那兒分辯去？主子請想，這個翰林吃了這麼個啞巴虧，官運還能好得了嗎？」
「可惡！」珍嬪恨恨地，接著又問：「皇上那兒也是這樣子？」
「比較好一點兒。」
「不行！我可得跟皇上提一提。」
「奴才求主子別這麼做。」王有放低了聲音說，「如今忌主子的人，已經挺多的了。主子就不為自己著想，也得為老大人想一想，犯不著招小人的怨。」
聽得這話，珍嬪便覺得委屈。桂祥補了工部右侍郎，德馨在江西的官聲很不好，但仍舊安然做他的巡撫，只有自己的父親長敘，至今未曾補缺。聽說皇帝倒跟慈禧太后提過，不知為何沒有下文？是不是有人說了甚麼壞話的緣故呢？
見珍嬪怔怔地在想心事，王有覺得進言的機會到了，便用低沉而誠懇的，那種一聽便生信賴之感的聲音說：「奴才替主子辦事，日日夜夜，心心唸唸想的，就是怎麼樣替主子往好裏打算？如今用度太大，不想個法子，可真不得了。有幾位宮裏，都是娘家悄悄兒送錢來用，那是真叫莫可奈何！這麼尊貴的身分，按說應該照應娘家，誰知沒有好處，反倒累娘家！自己想想也說不過去。」
「是啊！」珍嬪焦灼地說，「那就太說不過去了。而況──。」她想說：「而況，我娘家是詩禮世家，沒有出過貪官，也貼不起！」但以年輕好面子之故，話到口邊，又縮了回去。
不過，話雖沒有說出來，因為「而況」是深一層說法的發端之詞，所以王有能夠猜想得到，她還別有難處。這樣，話就更容易見聽了。
於是，王有輕輕巧巧地說了一句：「其實只要主子一句話，甚麼都有了。」
珍嬪一愣，她的心思很快，立刻就想到了，而且也立刻作了決定，「你要我給皇上遞條子可不行！」她凜然作色地答說。
王有想不到一開口就碰了釘子！費了好大的勁，話說得剛入港，自然不甘半途而廢，所以他定定神，重新鼓起勇氣來說：「主子何不探探萬歲爺的口氣？作興萬歲爺倒正找不著人呢！」
「你是說，甚麼缺找不著人？」
「四川鹽茶道。」
珍嬪沒有聽清楚，追問一句：「甚麼道？」
「鹽茶道，管鹽跟茶葉。」
「有這麼一個缺？我還是第一次聽說。」珍嬪看到王有的臉色陰暗，很機警地想到，宮中用度不足，不論想甚麼辦法彌補，眼前總得他盡力去調度，不宜讓他太失望，且先敷衍著再作道理，因而便又接了一句，「等我想一想。」
「是！」王有答應著，不告辭卻也不說話。
這像是在等她的回話。珍嬪覺得他逼得太緊，未免不悅，正想發話，忽然想到，他不是在等回話，是在等自己問話。
要敷衍他，就要裝得很像，是甚麼人謀這個缺，打算花多少錢？不問清楚了，從何考慮起？所以問道：「倒是甚麼人哪？」
「是──」王有忽然警覺，決不能說實話，因而改口答道：「是內務府有差使的，旗人，很能幹的，也在四川待過，鹽茶兩項都很熟悉，名字叫玉銘。」接著，他將預先寫好的一張白紙條，從懷中取了出來，雙手奉上。
珍嬪看上面寫的是：「正藍旗，玉銘」五個字，便問：
「他是甚麼身分呢？」
「候補同知。」王有答說：「正在加捐，捐成道員，才能得那個缺。」
「那個缺當然是好缺，不然他也不必費那麼大的勁。他是怎麼找到你的呢？」
「也是聽說主子在萬歲爺面前說得動話，所以親自來找奴才，代求主子。許了這個數。」王有伸出右手，揸開五指，上下翻覆了一下。
「多少？」珍嬪不解也不信，「十萬？」
「是。」
「那個缺值這麼多錢？」
「這本來沒有准數的。」王有又說：「中間沒有經手人，淨得這個數。」
「中間沒有經手人？」珍嬪自語著，在估量這件事能不能做？
這一夜燈下凝思，反覆考慮，真正懂得了甚麼叫做左右為難。賣官鬻爵，一向為自己所輕視，而且皇帝亦很瞭解自己的性情，持正不阿。如今出爾反爾，為人關說，這話怎麼出得了口？
若是捨棄這條路子，宮中用途日增，虧空越積越重，如何得了？心裏巴不得有個人可以商量，但宮女們不懂事，不但拿不出主意，而且不知輕重，將這些話洩漏出去，會招來禍事，決不能讓她們共機密。此外只有姐姐瑾嬪，洩漏倒是不怕，無奈她為人老實，說知其事，必定害怕，那又何苦害她？
想到頭來，計無所出，只有一個結果：慢慢再想。因此第二天王有來探問時，她含含糊糊地，沒有肯定的答覆。這是看看再說的意思，而王有卻誤會了，以為珍嬪只是在等機會向皇帝進言。
※※※
在宮外，全庚的暗中奔走，倒有了很多切實的結果。他是找到玉銘手下的一個工頭，跟玉銘搭上了線。開門見山，直言相談。玉銘聽說有這樣一條終南捷徑，當然願意去走。但是，走得通走不通，卻要仔細看看。
「全大爺，你既然肯幫我這個忙，想來總也知道，我已經託了人在辦。一個『榫頭』一個『竅』，總要對得上才行。好不好這樣，等我先問一問我那方面的人，再給您老回話，怎麼樣？」
「這就談不成了。」全庚答道，「你那方面的路子，我當然知道。那條路子也很有名，但不見得快。為甚麼呢？因為轉手太多，而我這裏，只轉一道手。你想想呢！」
玉銘心想，這面先託高道士，再託李蓮英，而李蓮英得要找機會才能跟慈禧太后提。如果一時不得其便，或者提倒提過了，慈禧太后一時記不起交條子給皇帝，又得找機會提醒她。這樣就不知那年那月才能如願？
這樣想著，便決定先走一走王有的路子。可是究竟是真有門路，還是瞎撞木鐘，毫無影響？不能不慎重。否則白白丟一筆錢，還落個話柄，未免太不上算。
他的這番沉吟，全庚自然明白，自己是初幹這個行當，不比高道士、李蓮英，「招牌」已經做出去了，「信譽卓著」，上門「交易」的人，會放心大膽地先付銀子。因此，他亦早就想好了一個可以取信於人的辦法，此時應該明說了。
「玉掌櫃，你不必擔心，事情不成，一個蚌子不要。你不妨先試一試我這面，那條路子把它停下來。等有了效驗，再收你的銀子，你看好不好？」
「那太好了。」玉銘欣然答說：「你看半個月，能不能辦成？」
「半個月當然可以了。不過你現在還是同知。」
「我已經加捐了『過班』的『部照』，這幾天就可以取到。」
「好！從你取到部照那天為始，我半個月替你辦成。」全庚又說，「你先寫張借據給我！」
這張借據是仿照鄉試買槍手的辦法，舉子在入闈以前，寫張借據給槍手，書明銀數及償還日期，下面的「立筆據人」要寫「新科舉人」某某。如果槍法不佳，徒勞無功，沒有能替人掙到一名「新科舉人」，筆據當然無效。此刻玉銘所立的借據，亦須寫明「新任四川鹽茶道」，如果不是這個頭銜，這張借據便是不值一文的廢紙。
「這個辦法好。不過，」玉銘做生意的算盤亦很精，提出疑問：「倘或我從另外的路子上，得了鹽茶道呢？這張借據，不仍舊管用嗎？」
「這──，」全庚想了一下答說：「這也好辦。我先請問，你加捐道員的部照，甚麼時候可以下來？」
「大概還得十天工夫。」
「十天加十五天，一共二十五天。你借據上的日子，扣準了寫第二十五天的那一天。到那時候，如果已經說妥了，可是上諭還得有幾天，我們就再換一張借據。」
玉銘細細想了一遍，認為這樣做法，也很妥當，便點點頭說：「好的，但望在二十五天裏頭成功，借據有用。萬一你那裏行不通，我另外再走路子，補缺的日子不對，這張借據自然就作廢了。」
「正是這麼說。」全庚很鄭重的叮囑一句：「但有一件，『法不傳六耳』，玉掌櫃，咱們倆的心腹話，你可不能跟第三個人說。」
「是，是。我懂！」
※※※
懂是懂，做不做又是另一回事。玉銘當天就把這件事跟恩豐說了。事實上也非告訴他不可，不然兩面進行，各自居功，豈不要花雙份的錢？
恩豐心裏自然不舒服。但跟玉銘的交情太深，不能拂袖而去，只埋怨他說：「二哥，你就有路子，也跟我商量商量再說。如今讓我怎麼跟高道士交代？再說，明擺著是撞木鐘的事，只為你有張借據在人家手裏，就不能不擱下來，等他二十五天。不然這筆帳算不清。可是，這一來夜長夢多，萬一這二十五天之中另有變化，讓別人佔了先，你不是白白耽誤了？」
「是啊！」玉銘很不安地，「倒是我太冒失了。」說著，便即變換臉色，陪個笑又說：「做哥哥的錯了！老兄弟，你怎麼想個法子挽回過來吧！」
恩豐緊皺眉頭，思索了好半天，嘆口氣說：「誰叫咱們是磕過頭，換過帖的？只好我老著臉去碰釘子了。」
「老兄弟，我知情，我知情。」玉銘連連拱手。
於是恩豐趕到萬福居去訪高峒元。他用的是釜底抽薪的激將法，相當毒辣，一方面警告高峒元，這行「生意」，有人來搶了，如果不是上緊巴結，逐漸會沒有人上門請教，一方面又勸高峒元鼓動李蓮英去對付王有，不論軟哄硬壓，反正唯一要堅持的宗旨，就是除卻高、李這條路子以外，不准有任何人做這行「生意」。
「不用理他！他有他的能耐，我有我的神通，大家走著瞧就是。」
高峒元看來處之泰然，其實頗為擔心。因為他在宮中的相知也很多，談起來都說珍嬪相當得寵，大概等不到慈禧太后六十萬壽，加恩宮眷，晉位晉封之時，就會封妃，此人果然如恩豐所說，有王有居中牽線策動，向皇帝求官要缺，可真是一個勁敵。
為此，特地派人通了個信給李蓮英，鼓動慈禧太后傳懿旨，將他召入宮中去講解修煉的道法，找機會私下見了面，將珍嬪亦在替人打點謀幹，以及全庚向玉銘去兜攬的經過，細細地告訴了李蓮英。
「這可是想不到的事。景仁宮的那位主兒，年紀還輕得很，怕不敢這麼做吧？」
「可是有王有在中間搗鬼，日久天長，難免動心。」高峒元說：「好兄弟，這個消息寧可信其有，不可信其無。尤其是玉銘這件事，我的面子可丟不起。」
「你別忙！我保他不能成功。」李蓮英沉吟了好一會，微微笑了，笑得很詭秘，也很得意。
「怎麼？你有甚麼絕招？」
「也不能說是絕招。景仁宮那位，如果是厲害的，就別開口，一開了口，她就輸定了。」
「這話怎麼說？」
「就要她開口，咱們省好多事。」李蓮英附著他的耳朵，道明瞭其中的奧妙。
「真是妙！」高峒元撫掌大笑，「能把那王有、全庚甚麼的氣死。」
※※※
從這天以後，李蓮英便特別注意皇帝來請安的時候的行動，更注意由皇帝那裏送來的「黃匣子」。慈禧太后雖已歸政，但重要的章奏，皇帝依然派人裝在黃匣子裏，送給她過目。
凡有黃匣子，都由李蓮英親自照管，雖不敢先打開來看，但伺候慈禧太后看奏摺時，只要稍微留點神，便能知道。他特別關心的是吏部的奏摺，因為官員調補和處分都由吏部議奏。四川鹽茶道的參案，自然亦由吏部處理，所議的處分是革職。
「這個缺可不得了。」慈禧太后自語著，「兩年工夫，摟了三四十萬，那裏找這麼好的缺去？」
這是在談議革的那鹽茶道被參的緣由，李蓮英裝作不解地問道：「老佛爺說的那個缺呀？」
「四川鹽茶道。」
「原來就是這個缺！」
聽他語聲有異，慈禧太后便看著他問：「這個缺怎麼樣？」
「奴才也是聽來的，不知道真不真。」李蓮英放低了聲音說。「聽說有人在想這個缺，願意出五萬銀子。這個人的名字，奴才不知道，只知道是個木廠掌櫃。如果有這回事，老佛爺可得防著一點兒。」
「那麼，」慈禧太后問道：「等拿了名單來，我該怎麼說呢？」
「請老佛爺交代下去：先擱著，看一看再說。」
慈禧太后默喻於心，不再多說，將吏部的奏摺交了回去。過了兩三天，皇帝攜著一張簡派差缺的單子來請示，四川鹽茶道下面注著兩個字：玉銘。
慈禧太后毫不遲疑地指著這一行字說：「先擱著！四川鹽茶道是個緊要缺分，看一看再說。」
「或者──，」皇帝試探著說，「先派這個人署理吧？」
「當然應該由川督就近派人署理。」
皇帝不敢違拗。內心覺得愧對珍嬪。玉銘之由珍嬪舉薦，原是經過一番苦心設計的。珍嬪一再考慮，原已決定不攬這種是非，無奈王有軟求硬逼，最後只要她跟皇帝提一句，成不成都看運氣，珍嬪才勉強答應下來。
這天皇帝駕臨景仁宮，珍嬪故意將一張字條放在妝台上，皇帝見了當然要問，珍嬪便即答道：「有人拿了這張名條來，說這個玉銘挺能幹的，如今四川鹽茶道出缺，倘或將這個人放出去，必能切實整頓。求奴才跟皇上要這個缺。奴才豈能理他？用人是國家大政，奴才不敢干預。就算不知天高地厚，在皇上跟前提了，皇上也決不能聽奴才胡說。」
皇帝知道珍嬪心思靈巧，明明是替玉銘求缺，卻故意以退為進，推得一乾二淨。為的是即或碰了釘子，也不傷顏面，說起來也是用心良苦。
這樣一轉念間，心自然就軟了。將那張名條順手揣了起來，決定給珍嬪一個恩典，誰知在慈禧太后這裏通不過！當時雖未公然允諾，但收起名條的意思，已很明顯。如今在珍嬪面前，倒有些不好交代了。
回宮想了好一會，覺得還是說實話為妙，「你可別怨我！」他對珍嬪說，「老佛爺交代，這是個緊要缺分，得看看再說。恐怕不成了！」
聽得這話，珍嬪才知道皇帝果然寵信，內心自然感激而感動。但是對慈禧太后自不免怨恨在心，同時也很清楚，這完全是李蓮英在中間搗鬼。此人不除，皇帝就永無親掌大權的可能。
當然，這只是她藏在心底深處的想法，她很瞭解自己的地位與力量，還遠不到能除李蓮英的時候。
※※※
王有空歡喜了一場。到了期限，將「新任鹽茶道玉銘」的那張借據，註銷作廢，退了回去。玉銘倒算是個厚道的人，想想麻煩了人家一場，過意不去，預備送幾百銀子，聊表謝意。但恩豐勸他不可如此，說這麼做法，讓李蓮英知道了，會不高興。
「那就只好對不起他們了。」玉銘問道：「好兄弟，如今該看高老道這面了！你倒去問問看，到底甚麼時候能見上諭？」
「不用問。你出銀票就是，不出三天，準有上諭！」
於是玉銘開出十二萬兩銀子的銀票，十萬是正項，兩萬是高峒元的好處。恩豐將這兩筆款子，存在一家相熟的銀號中，取來兩張打了水印的票子，上面是「四川鹽茶道玉銘」寄存銀若干兩的字樣，隨即轉到了高峒元手裏。
到了第三天一大早，皇帝照例進儲秀宮問安，慈禧太后閒閒問道：「四川鹽茶道放了誰啊？」
「還沒有放。」皇帝答說：「兒子遵慈諭，先讓川督劉秉璋派人署理。」
「噢，」慈禧太后又問，「上次你跟我提的，打算放誰來著？」
「打算放玉銘。」
「好吧！就放玉銘好了。」
皇帝喜出望外。當天召見軍機，便交代了下去。軍機大臣相顧愕然，竟不知這玉銘是何許人？但這兩年的「陞官圖」中盡出怪點子，不必問也不能問，唯有遵旨辦理。當天便咨行內閣，明發上諭。
消息傳到景仁宮，王有既驚且喜，而又異常不安，託詞告假出宮，趕到內務府去找全庚。相見之下，十分奇怪，全庚的臉色難看極了，又像死了父母，又像生了一場大病。見了王有，只是扭著頭微微冷笑，然後站起身來走了。
王有會意，悄悄跟了出去，往南一直走到庋藏歷代帝后圖像的南熏殿後面，四顧無人，只有老樹昏鴉。全庚站住了腳，向「呱呱」亂叫的老鴉吐了口唾沫罵道：「他媽的，活見鬼！」
王有已經忍了好半天了，此時見他是如此惡劣的態度，萬脈僨張，無可再忍，出手便是一掌，揍在全庚臉上，跳腳大罵：「姓全的，你甚麼意思？誰挖了你的祖墳，還是怎麼著？」
這一掌，打得全庚自知理屈，捂著臉，連連冷笑：「哼！哼！你跟我逞凶，算甚麼好漢？是好的，找姓李的去拚命，我才服了你！」
「姓李的」三字入耳，將王有的怒火壓了下去，「你說誰？」
他問。
「誰？還有誰，你惹不起的那一個。白花花十二萬現銀子，叫人捧了去了。哼，」全庚跺一跺腳，帶著淚聲發恨，「一個子兒沒有撈到，還叫人耍了！我死了都不閉眼。」
「耍了，你說是誰耍了你？我嗎？」
「王老有！」全庚睜大了眼睛問：「你是真的不知道，還是裝著玩兒？」
「我不明白你的話！來，來，你說給我聽聽。」
等一說經過，王有的氣惱，較之全庚便有過之無不及了。他臉色白得像一張紙，雙唇翕動，渾身哆嗦，好半天才能說出話來。
「明明就是這個主兒，我們這面說了，不行，他說了就行！可又不早說，要等我們這面替他開路，那不明擺著是欺負人嗎？」
「就是這個，能把人肺都氣炸！王老有，這口氣非出不可！」
王有不響，緊閉著嘴想了好半天，才突如其來地說：「我聽你的！」
這一下又讓全庚愣住了：「慢慢兒想，總有辦法！」他靈機一動，脫口說道：「對！『倒翻狗食盆，大家吃不成！』就是這麼辦！」
「怎麼辦？」
「王老有，我先說句不中聽的話，你可別動氣，咱們這是談正經，可不敢瞧不起你們主子。招呼打在前頭，話我可說得不大客氣了，你們主子『成事不足』，『敗事』總『有餘』吧？」
話果然不中聽，但此非爭辯之時，王有只答一句：「你說你的！」
「我只有一句話，讓你們主子怎麼把原先的話收回來，要說玉銘根本不是做官的材料，更別說三品道員啦！」
「這，」王有大為搖頭：「怕難！」
「你試試！都說你們主子厲害，也許她有一套說詞。」
※※※
珍嬪在初聽皇帝告訴她，玉銘外放一事，為慈禧太后所擱置時，自不免稍有失望，但很快地反有如釋重負的輕快之感。大錯幸未鑄成，真是可慶幸之事，雖然為玉銘關說，已留下了一個痕跡，但自覺措詞巧妙，還不致落個把柄，也就不管它了！總之，這是個不愉快的記憶，越早忘掉越好。
因此，死灰復燃的情況，為她帶來的是極深的憂慮。再聽王有細說內幕時，更覺得事不尋常，顯然的，在慈禧太后與李蓮英必已知道全部的秘密，所以才會有這番始而拒絕，終於同意的變化。李蓮英翻手為雲覆手雨，自己決不是他的對手。如果他以為自己擋了他的財路，在慈禧太后面前告上一狀，真能有不測之禍。
轉念到此，不寒而慄，實在不敢再得罪李蓮英。然而冷靜地想一想，縱令如此，亦不能免禍。玉銘的出身如此，得官的來歷又如此，一到了任上，遲早會因貪黷而被嚴參。到了那時候，李蓮英不說他自己得了十萬銀子，只慫恿慈禧太后追究，最初是誰向皇帝保薦了玉銘？豈非還是脫不了干係？
一誤不可再誤，補過的時機不可錯失。這又不僅是為求自己心安，而且也是輔助皇帝，自己一直殷切地期望著，皇帝能默運宸衷，專裁大政，有一番蓬蓬勃勃的作為。既然如此，眼前便是皇帝振飭綱常，樹立威權的一個機會，倘或放過，一定會慚恨終身。
但是，這樣做法，在李蓮英看，就是公然與慈禧太后為敵，這一層關係太重，禍福難料，珍嬪實在不能不深切考慮。
徹夜苦思，終無善策，而決於俄頃的時機，卻逼人而來了。
為了珍嬪替玉銘求缺不成，皇帝一直耿耿於心，覺得對她懷著一份歉意，如今隨著這份歉意的消失，皇帝生出一種慾望，很想看一看珍嬪所願得遂的嬌靨，是如何動人？
因此，這天一大早在儲秀宮問安既畢，臨御乾清宮西暖閣召見臣下以前，特地來到景仁宮，等珍嬪跪迎起身，他隨即攜著她的手笑道：「玉銘的運氣不壞！到底得了那個鹽茶道。」
「這，」珍嬪愣了一下，失聲而言：「奴才的罪孽可大了！」
皇帝愕然。回想一遍，她的話，話中的意思，都是清清楚楚的。於是笑容立即收斂，舉步入殿，同時揮手示意，摒絕所有的侍從，只與珍嬪單獨在一處時，方始問道：「這是怎麼說？」
事到如今，甚麼都無所顧忌了，珍嬪悔恨地答道：「奴才糊塗，不該跟皇上提起這個玉銘。這個人是個市儈，決不能用！」
皇帝好生惱怒，想責備她幾句，而一眼看到她那惶恐的神色，頓覺於心不忍，反倒安慰她說：「不要緊！人是我用的，跟你不相干。」
說完，皇帝就走了。在乾清宮西暖閣與軍機大臣見過了面，接下來便是引見與召見。引見是所謂「大起」，京官年資已滿，應該外放，或是考績優異，陞官在即，都由吏部安排引見，一見便是一群，每人報一報三代履歷，便算完事。
召見又分兩種，一種是為了垂詢某事，特地傳諭召見，一種是臣下得蒙恩典，具摺謝恩，尤其是放出京去當外官，照例應該召見，有一番勉勵。玉銘自然也不會例外。
儀注是早就演習過的，趨蹌跪拜，絲毫無錯，行完了禮，皇帝看著手裏的綠頭簽問道：「你一向在那個衙門當差？」
「奴才一向在廣隆。」
「廣隆？」皇帝詫異，「你說在那兒？」
「廣隆。」玉銘忽然仰臉說道：「皇上不知道廣隆嗎？廣隆是西城第一家大木廠。奴才一向在那裏管事，頤和園的工程，就是廣隆當的差。」
皇帝又好氣，又好笑，「這樣說，你是木廠的掌櫃。」他說，「木廠的生意很好，你為甚麼捨了好生意來做官呢？」
「因為，奴才聽說，四川鹽茶道的出息，比木廠多出好幾倍去。」
皇帝勃然大怒，但強自抑制著問道：「你能不能說滿洲話？」
「奴才不能。」
「那麼，能不能寫漢文呢？」
這一問將玉銘問得大驚失色，囁嚅了好一會，才從口中擠出一個能聽得清楚的字來：「能。」
「能」字剛出口，御案上擲下一枝筆，飛下一片紙來，接著聽皇帝說道：「寫你的履歷來看！」
玉銘這一急非同小可，硬著頭皮答應一聲，拾起紙筆，伏在磚地上，不知如何區處？
「到外面去寫！」
「喳！」他這一聲答應得比較響亮，因為事有轉機，磕過了頭，帶著紙筆，往後退了幾步，由御前侍衛，領出殿外。
乾清宮外，海闊天空，玉銘頓覺心神一暢，先長長舒了一口氣，接著便舉目四顧；領出來的御前侍衛，已經不顧而去，卻有一個太監從殿內走來。認得他是御前小太監，姓金。
「好兄弟！」玉銘迎上去，窘笑著說：「你看，誰想得到引見還帶寫履歷？只有筆，沒有墨跟硯台，可怎麼寫呀？」
「你沒有帶墨盒？」
「沒有。」
小太監雙手一攤：「那可沒有辦法了！」
「好兄弟，你能不能行個方便？」說著，他隨手掏了一張銀票，不看數目就塞了過去。
「好！你等一等。」
很快地，小太監去而復轉，縮在抽子裏的手一伸，遞過來一個銅墨盒。玉銘大失所望，他所說的「行方便」不是要借個墨盒，而是想找個槍手。
事到如今，只有實說了。他將小太監拉到身邊低聲說道：「好兄弟！文墨上頭，我不大在行，你幫我一個忙，隨便找誰替我搪塞一下子。我送一千銀子。喏，錢現成！」
說著又要去掏銀票，小太監將他的手按住，平靜地答道：「一千銀子寫份履歷，誰不想幹這種好差使？可是不成！萬歲爺特地吩咐，讓我來看著你寫。你想我有幾個腦袋，敢用你這一千銀子？再說，萬歲爺也許當殿複試，讓你當著面寫個字樣子看看，那不全抖露了嗎？」
這一來，玉銘才知事態嚴重，面色灰白，一下子像是老了十年，站在那裏作不得聲。
「快寫吧！萬歲爺在那兒等著呢！等久了！不耐煩，你寫得再好，也給摺了！」
「那裏會寫得好？」玉銘苦笑著，蹲下身去。
於是小太監幫他拔筆鋪紙，打開墨盒，玉銘伏身提筆，筆如鉛重，壓得他的手都發抖了。
「快寫啊！」
「好兄弟，你教教我，我真不知道該怎麼寫法。」
「好吧，你寫：奴才玉銘──。」
玉銘一筆下去，筆畫有蚯蚓那樣粗，等這「奴」字寫成，大如茶杯。小太監知道不可救藥了，盡自搖頭。
「奴才玉銘」四個字算是寫完了，這裏多一筆，那裏少一筆，左歪右扭，如果不是知道他寫的是這四個字，就再也無法辨識。
「下面呢？」
「下面，」小太監問，「你是那一旗的？」
「我是鑲藍旗。」
「那你就寫上吧！」
已經急得汗如雨下的玉銘，央求著說：「好兄弟，請你教給我，『鑲』字怎麼寫？」
那小太監心有不忍，耐著性子指點筆畫，而依樣葫蘆照畫，在玉銘也是件絕大難事，結果成了一團墨豬。接下來，藍字很不好寫，旗字的筆畫也不少。勉強寫到人字，一張紙已經填滿了。
「交卷吧！」小太監已經替他死了心了，覺得用不著再磨工夫，所以這樣催促著。
「好兄弟，你看，這份履歷行不行？」
根本不成其為履歷，那還談得到寫得好壞？不過，小太監知道他此時所需要是甚麼？亦就不吝幾句空言的安慰，「你們當大掌櫃的，能寫這麼幾個字，就很不容易了。」他說，「而且旗下出身的做官，也不在文墨上頭。你放心吧！」
果然，這幾句話說得玉銘愁懷一放，神氣好看得多了，隨即問道：「我還進去不進去？」
「不必了！你就在這兒候旨吧！」
於是小太監捧著他那份履歷，進殿覆命。皇帝已經退歸東暖閣，正在喝茶休息，一見玉銘的筆跡，勃然震怒，「甚麼鬼畫符？真是給旗人丟臉！」他重重地將那張紙摔在炕几上，大聲吩咐：「傳軍機！」
於是御前侍衛銜命到軍機直廬傳旨。禮王世鐸大為緊張，他對太監、侍衛，一向另眼看待，此時訝異地低聲問道：「這會兒叫起？是為了甚麼呀？」
「大概是為了新放的鹽茶道。皇上生的氣可大了。」
「為甚麼呢？玉銘說錯了甚麼話？」
「倒不是話說錯了，字寫得不好。」侍衛答道，「皇上叫寫履歷，一張紙八個大字，寫得七顛八倒，皇上說他是『鬼畫符』。」
「是了！辛苦你，我們這就上去。」
進見以前，先得琢磨琢磨皇帝的意思，好作準備，「玉銘那十二萬銀子，扔在汪洋大海裏了。」孫毓汶說，「看樣子，那個缺得另外派人。」
「這得讓吏部開單子啊！」世鐸說道，「咱們先上去吧，等不及了。」
「是的。先給吏部送個信，讓他們預備。」說著，孫毓汶便吩咐蘇拉：「請該班。」
「請該班」是軍機處專用的「行話」，意思是請輪班的軍機章京。照例由達拉密與值日的「班公」進見。這一班的達達密叫錢應溥，浙江嘉興人，曾是曾國藩很得力的幕友，在軍機多年，深受倚重，遇事常盡獻言之責，不同於一般的軍機章京，此時便說：「單子亦不必吏部現開，原來就送了單子的，因為特旨放玉銘，單子不曾用，檢出來就是。不過，皇上似乎有借此振飭吏治之意，所以繼任人選，請王爺跟諸位大人倒要好好斟酌。陟黜之間，要見得朝廷用人一秉大公，庶幾廉頑立懦，有益治道。」
「卓見，卓見！」孫毓汶很客氣地說，「請費心，關照那位將單子開好，隨後送來吧！」
交代完了，全班軍機進見。玉銘還在乾清宮下，苦立候旨，望見世鐸領頭，一行紅頂花翎，顫巍巍地由西面上階，認得是全班軍機大臣。心想「禮多人不怪」，上前請個安，或許能搭上句把話，打聽打聽消息，總是件好事。
念頭轉定，撩起袍褂下襬，直奔台階，只聽有人喝道：
「站住！」
站定一看，是個藍翎侍衛，便即陪笑說道：「我給禮王爺去請個安。」
「給誰請安也不管用了！」那侍衛斜睨著他說：「找一邊兒蹲著，涼快去吧！今兒個，你還能回家抱孩子，就算你的造化了。」
一聽這話，玉銘嚇得魂飛魄散。定定神再想找那藍翎侍衛問一問吉凶禍福，人家已經走得老遠了。
※※※
「這個玉銘，」皇帝氣已經平了，思前想後，玉銘總是自己交派下去的，誰也不能怪，所以只簡略地說道：「文理不通！根本就不能補缺。」
「是！」世鐸答道：「讓他歸班候選去吧！」
皇帝點點頭問：「他那個缺該誰補呢？」
「這得要看資序。吏部原開了單子的。」
「單子在那兒？」
世鐸不敢說，已經在檢了。因為天威莫測，預知召見為了何事，是犯忌諱的，所以他只這樣答說：「得現檢。不過也很方便，一取就到。」
「那就快檢來！該甚麼人補就歸甚麼人補，你們秉公辦理。」
「是！」世鐸回頭向孫毓汶低聲說了一句：「萊山，你看看去。」
孫毓汶心裏明白，皇帝迫不及待地，要在此刻就補了鹽茶道這個缺，是防著慈禧太后另有人交下來，也許仍是玉銘一流的貨色。那時候既不能違慈命，又不能振紀綱，會形成極大的難題。同時有「秉公辦理」的面諭，可見皇帝的本心正如錢應溥所說的，有借此振飭吏治之意。既然如此，軍機樂得辦漂亮些，也買買人心。
因此等將單子拿到手裏，先細看一遍，其中第五名叫張元普，下面注的簡歷是：「浙江仁和；戊辰進士；刑科掌印給事中；加級五次、紀錄兩次。」戊辰是同治七年，他這一榜中，吳大澂現任漕督，寶廷更是由吏部侍郎外放福潮主考，因為「江山九姓美人麻」而自動被放，早已黃粱夢醒，而此人連個「四品京堂」亦還未巴結上，也太可憐了。
當然，除了科名以外，皇帝還著眼在「加級五次」上面，便即問道：「他這個加級是怎麼來的？」
「是京察上來的。」軍機章京答說。
三年考績，京察得一等才能加級，張元普五次得一等，自然可以不次拔擢，因即吩咐：「你帶著筆沒有？拿單子重新寫一張，第五改成第一。」
於是在孫毓汶一手安排之下，當天就由軍機處承旨發出一道上諭：「新授四川鹽茶道玉銘，文理欠通，不堪任使，著即開缺，歸班候選。該缺著由刑科給事中張元普補授。」
張元普從同治七年中了進士，分發刑部，一直「浮沉部署」，混了十六年才補為山東道御史，轉刑科給事中，為人碌碌，一無表見，除了忠厚謹慎以外，別無所長。二十多年的京官苦缺，窮得家無長物，最大的指望是放一任知府，不論缺分好壞，總比借債度日來得強。誰知平地青雲，居然放了四川鹽茶道。這個缺不談陋規「外快」，光是額定的養廉銀，照「縉紳錄」所載，每年就是三千五百兩。只要做上三年，不但所欠的「京債」可以還清，而且還能多幾千兩銀子，回鄉置幾十畝薄田，可免子孫凍餒之虞。
在他自是大喜過望，感激皇恩，至於垂涕。玉銘也曾哭了一場，只是同樣一副眼淚，哀樂各殊。哭完了痛定思痛，實在不能甘心，玉銘逼著恩豐找高峒元去辦交涉，要討回那十二萬銀子。
「十二萬銀子小事，我賠也還賠得起。不過，將來宮裏有甚麼大工，廣隆還想不想承攬？他得琢磨琢磨。」
這是一種威脅，如果玉銘一定要索回原銀，他的廣隆木廠，就再也不用想做內務府的生意。所失孰多？這把算盤當然要打。不過，「善財難捨」。恩豐說道：「平白丟了十二萬銀子，還丟了一回人，高道爺，請你設身處地替他想一想，也嚥不下這口氣吧？」
「丟人是他自己不好。引見是何等大事？怎麼在皇上面前，胡言亂語！再說，煮熟了的鴨子，憑空飛了，其中自然有鬼，而這個『鬼』，照我看，是他自己找的，怨不了誰。這且不去說它，他那十二萬銀子，也不算白丟。」高峒元招招手將恩豐喚近了又說：「頤和園雖花了兩三千萬銀子下去。工程還沒有完。跟當年的圓明園一樣，頤和園是個無底坑，多少銀子都花得下去。他倒不如放漂亮些，李總管反覺得欠了他一個情要補報，將來隨便替他說句話，就十個十二萬兩都不止了。」
「是，是！」恩豐連連點頭，「我回去開導他。」
玉銘一經「開導」，恍然大悟，轉怒為喜，索性又備了幾樣古玩，託高峒元送進宮去，打算著切切實實交一交李蓮英。
※※※
「這倒真是受之有愧了！」李蓮英把玩著玉銘所送的那一個羊脂玉的鼻煙壺說，「總得想個法子，給他弄點兒好處才好。」
「那不忙，有的是機會。」高峒元問道，「我就不明白，怎麼一下子翻了？是不是中間有人搗鬼？」
「當然！」李蓮英向東面努一努嘴，「景仁宮。」
「這可得早早想辦法。」高峒元低聲問說，「老佛爺怎麼樣？」
「還看不出來，彷彿不知道這回事兒似的。」
高峒元想了一下，用低沉緩慢的聲音說：「你得提一提！不然要不了兩三年的工夫，就都是人家的天下。」
那時候是誰的天下？會是珍嬪的天下嗎？這個疑問似乎是可笑的，而細想一想不然。李蓮英很瞭解，如果說權勢的相爭如一架天平的兩端，一端是儲秀宮，另一端是景仁宮，而皇帝雖為樞紐，卻無偏倚，那就不足為慮，「水大漫不過橋去」，珍嬪永遠無法蓋得過慈禧太后。
可憂的是，有一天比一天明顯的跡象，皇帝不甘於母子如君臣的情勢，他要做一個自己能做自己的主的皇帝。再撫心說句不必自欺的公道話，慈禧太后確也侵奪了皇帝不少的權力，無形之中就會逼得他傾向景仁宮，變成以二對一。這樣，天平兩端的消長之數，就不問可知了。
這一連串的念頭，風馳電掣般在心頭閃過，李蓮英覺得悚然於高峒元的警告。但在表面上他不願也不便承認高峒元的警告，不可忽視。
「你放心吧！」他說，「成不了氣候。」
「成了氣候就難制了。」
「成氣候也不是一天兩天的事。」李蓮英又說：「一切都跟平常一樣，你就當沒有這回事，該怎麼著怎麼著，內裏都有我！」
※※※
事情大致都弄清楚了。景仁宮一個王有，內務府一個全庚，一條線通過珍嬪，直達天聽。玉銘大碰釘子那天，事先珍嬪跟皇帝曾有一番密談。事後，全庚稱心快意地四處揚言：「早就知道玉銘那傢伙非落得個灰頭土臉不可！」這些情形擺在一起來看，內幕就昭然若揭了。
李蓮英覺得栽在珍嬪、王有和全庚手裏，是絕大的屈辱，一記起這件事，心頭就會作惡。然而他還是忍著，忍著等機會。
這個機會是可以預見的，每隔十天八天，慈禧太后就會問起：「外頭有甚麼新聞吶？」
這天問到，李蓮英平靜地答道：「還不都是談玉銘那件事！」
「到底是怎麼回事呢？」慈禧太后問道，「我聽崔玉貴說，珍嬪想使人的錢，沒有使成，所以攛掇皇帝給了玉銘一個難堪，是這樣子嗎？」
「不是。說珍嬪想使人的錢，是有些人造出來的，崔玉貴就信以為真了。」
「那麼，是為甚麼呢？」
「是，」李蓮英低聲答道：「珍嬪勸萬歲爺要自己拿主意。該用誰就用誰，不用誰就不用誰！讓大家都知道，是萬歲爺當皇上，大權都是皇上自己掌著。」
慈禧太后勃然變色，額上青筋暴起，眼下抽搐得很厲害，盯著李蓮英看了好一會，忽又放緩了聲音問：「你不說玉銘原是珍嬪保舉的嗎？可怎麼又自己跟自己過不去呢？」
「是，原是珍嬪保舉，只為老佛爺──。」李蓮英磕個頭說：「奴才不敢再往下說了。」
慈禧太后的手索索地抖著，好半天不言語。淡金色的斜陽照著她半邊臉，明暗之際，勾出極清楚的輪廓，寬廣的額頭，挺直的鼻子，緊閉的嘴唇，是顯得那麼有力，那麼深沉。李蓮英在想：生著這樣一張臉的人，似乎不應該生那一雙受驚生氣了便會發抖的手。
「翅膀長硬了，就該飛走了。飛吧！飛得遠、飛得高，飛個好樣兒我看看。」慈禧太后冷峻地自語著，然後轉臉吩咐：「你記著提醒我，等皇帝來了，我要告訴他，那兩姊妹該晉封了。」
李蓮英不明白她是何用意，只答應一聲：「是！」
「飛吧！飛得高、飛得遠，飛個好樣兒的我看！」說著，慈禧太后站起身來走了，沉著地踩著「花盆底」，灑落背上的冉冉斜陽，悄悄沒入陰暗之中。