一連三天，除了大婚禮成，加恩王公及內廷行走諸臣，頒發了四道上諭以外，皇太后與皇帝都不曾召見臣工。皇帝依舊每天侍奉慈禧太后在漱芳齋聽戲，皇后與瑾珍兩嬪，亦依舊各處深宮，要等二月初二，皇后朝見了皇太后，才能到各處走動。
翊坤宮的兩姊妹，一直沒有見過皇帝。珍嬪還在待年，瑾嬪亦未能與皇帝同圓好夢。王得壽倒是每天都懸著心在等待，怕皇帝會突然駕臨。這樣到了月底，估量皇帝在這三天之中，是決不會到翊坤宮來了，因為歸政大典期前，皇帝親祭社稷壇，必須齋戒三天，獨居毓慶宮西的齋宮，決不能召幸妃嬪。
那知就在這一天宮門將要下鑰之時，敬事房總管匆匆趕了來通知：皇帝駕臨翊坤宮，瑾嬪和珍嬪大妝朝見。
這一下讓王得壽慌了手腳，一面稟報兩位主子，一面傳召宮女，伺候大妝。先穿香色龍紋朝袍，再穿下幅「八寶立水」，兩肩前後繡正龍的朝褂，披上金約，掛上珊瑚朝珠，最後戴上朱緯薰貂，滿鑲珠寶的朝冠，另外還要配上各項首飾。
手忙腳亂地剛剛穿戴整齊，已聽見宮門外有「起──起──」的響聲，知道皇帝快到了。
「趕緊吧！」瑾嬪慌張地問，「我的手絹兒呢？」
「不慌，不慌！」最年長的那宮女，名叫翠喜，見多識廣，比較從容，「來得及，來得及！」
果然來得及。因為皇帝駕臨，有一定的儀注，嘴裏不斷發出「起──起──」聲響，警告閒人迴避的是敬事房的太監，在他後面二三十步遠是兩名總管太監，並排走在兩側，任務是察看道路，有甚麼不妥之處，可以及早戒備。
然後，又隔一二十步遠，才是皇帝的軟轎，走得極慢。所以等先行的敬事房太監到了翊坤宮，瑾珍兩嬪出迎，也還不遲。
這是第一次覲見皇帝，依照正式的儀注，得在宮門跪接，同時應該報名。等皇帝軟轎進宮，方始跟隨在後，進入正殿朝見。
行過三跪九叩的大禮，只聽皇帝說道：「起來吧！」
「是！」瑾嬪答應一聲，站起身來，珍嬪跟著姐姐一起行動，只比她姐姐膽大，站起身子，大大方方地看了皇帝一眼。
反而是皇帝，倒有些靦腆，不由自主地將視線往旁邊一避，這樣也就自然而然地看到了瑾嬪。
瑾嬪端莊大方，而且謹守禮法，此時垂著手也垂著眼，因此能讓皇帝從容平視。不能只看不說話，皇帝問道：「你住在那兒？」
「奴才住東廂慶雲齋。」
「喔！」皇帝說道，「皇太后前年在那裏住過。」
前年因為修理儲秀宮，慈禧太后一度移居於此，住雖不久，事先一樣大事修葺，珍嬪便即說道：「怪不得，東廂比西廂新得多了。」
這很平常的一句話，在此時此地便覺得不平常。宮中規制嚴格，尤其是在皇太后、皇帝面前，決不能胡亂答話，而珍嬪竟彷彿是在自己家裏那樣，想到就說，毫無忌憚，以致瑾嬪不安，下人詫異，而皇帝卻有新奇之感。
「這樣說，」皇帝看著珍嬪問，「你是住西廂？」
「是！奴才住西廂道德堂。」
「翊坤宮倒來過好幾回，從沒有到過道德堂，我上你那裏看看去。」
「是！」珍嬪答應著，「奴才領路。」
照規矩，該由王得壽側著身子領路，而珍嬪以意為之，不循法度，卻拿她無可奈何。因為皇帝並沒有發話，同時她做得那麼自然，瀟瀟灑灑地，不即不離的行動，並不能使人覺得她不對。
就這一下，將那些刻板的規矩都打破了。王香和王得壽還有敬事房的太監，全不知道該怎麼辦？跟到道德堂院子裏，都站住了腳，眼看珍嬪在前，皇帝居中，瑾嬪在後，陸陸續續進了屋子，打門簾的宮女，將棉門簾一放，內外隔絕，只有守在外面待命的份兒了。
而皇帝卻覺得很舒服，他是第一次擺脫了寸步不離左右的那些執事太監，有著解除了束縛的輕鬆之感，很隨便地就坐了下來。
「皇上請上坐！」珍嬪請個安說。
上面是炕床，宜於躺而不宜於坐，坐著兩面臨空，不如在椅子上靠著舒服，皇帝便即笑道：「就這兒很好。你倒碗茶我喝！」
皇帝到那裏都帶著專用的茶具，當初防微杜漸，恐怕有人下毒，所以派專人伺候，久而久之，形成規制，太監宮女無不清楚。因此，有宮女便待傳諭「進茶」，卻為皇帝攔住了。
「別叫他們！」皇帝對那宮女說，「把你們主子喝的茶，倒一碗我喝！」
「奴才喝的是菊花茶。」珍嬪答說，「只怕皇上喝不慣。」
「菊花茶消食敗火，很好。」
於是珍嬪親自去泡了一碗菊花茶，捧到皇帝面前。滾水新沏，茶還燙得很，口渴的皇帝卻有些忍不得了。
「太燙！有涼一點兒的沒有？」
「涼的是奴才喝殘了的，可不敢進給皇上。要不──，」珍嬪用手指扶著太陽穴，偏著頭想了一下，然後一掀眉說，「有了，對一點兒蜜水吧！」
語音清脆，真有嚦嚦鶯聲之感，加上她那嬌憨的神情，皇帝未曾飲蜜，便已甜到心頭。而珍嬪卻不待他置可否，已經扭轉腰肢，捧來一個青花小瓷缸，裏面是調淡了的蜜水。這時瑾嬪也幫著動手，逼出蓋碗中的茶汁，對上三分之一的蜜水，珍嬪接了過來，抽手絹拭淨杯沿的茶漬，方始雙手捧上。
「挺香的！」皇帝喝了一口，又喝一口，接連不斷地，很快地喝了一半，「回頭你說給他們，以後也照這個樣子伺候菊花茶。」
「是！」瑾珍姐妹同聲答應。
「去年我嗓子不舒服，也喝菊花茶，覺得不如這個好。」
「這菊花是杭州來的。」
「喔，」皇帝想到了，「必是長善給你捎來的。是嗎？」
「是。」珍嬪慼然，「是奴才伯父給的。菊花到，出缺的電報也到了。」
「長善可惜！」皇帝安慰她說，「他的兒子很好，志銳是長善的兒子嗎？」
「不是！是奴才大伯父長敬的兒子。」珍嬪答說，「奴才二伯父當廣州將軍的那幾年，志銳一直在廣州讀書。」
「都說長善在廣州的時候，風雅好客，很有些有才氣的，在他那裏。倒是些甚麼人呀？」
「有奴才的老師文廷式，他的才氣最大。」
「是你的老師？」皇帝覺得很新奇似的，轉臉問瑾嬪，「也是你的老師嗎？」
「是。」
皇帝看看她們姊妹倆，十五歲的瑾嬪，已有大人的模樣，十三歲的珍嬪，稚氣多少未脫，不像是肚子裏有墨水的，所以又問：「那姓文的教了你們幾年書？」
「不過一年多。」瑾嬪唯恐皇帝考問，趕緊聲明，「奴才姊妹，不過跟著文先生認幾個字，不敢說是讀書。」
「名師必出高徒，姓文的既有才氣，想來你們的書，一定也讀得很好。」皇帝接下來問：「當時還有些甚麼人？」
「有於式枚，他是廣西人，跟志銳都是光緒六年的翰林。還有梁鼎芬──。」
「喔，梁鼎芬，我知道。是參李鴻章的！」
「是。」
「他革職以後，在幹甚麼？」
「在廣州。張之洞請他在廣雅書院講學。」
「於式枚呢？」
「聽說在北洋幕府裏。」
「姓文的點了翰林沒有？」皇帝想了一下，「姓文的翰林，有個文治，是旗人啊！我記不得漢人有姓文的翰林。」
「他不是翰林，是光緒八年北闈的舉人，中了舉就丁憂，到光緒十二年才會試，沒有考上。」珍嬪很認真地說，「考不上不是他的學問不好，決不是！」
看她那唯恐他人不信的神情，皇帝覺得天真有趣，不由得就笑出聲來，「我知道你那老師是才子。」皇帝是撫慰的語氣，「幾時倒要看看他的文章。」
「奴才這裏有他的詩稿。」
「好啊！拿來我看看！」
珍嬪答應一聲，立刻就去開抽斗，卻又臨事躊躇，最後終於取來薄薄的一個本子，送到皇帝手上。
「啊，是宮詞！」
聽得這一聲，瑾嬪臉上立即顯得不安，但卻無可奈何，她不能從皇帝手上去奪回那個本子，只微微向她妹妹瞪了一眼。
「我帶回去慢慢兒看。」
皇帝起身離去，翊坤宮上上下下，跪送如儀。回進宮來，瑾嬪將珍嬪拉到一邊，悄悄埋怨。
「文先生的宮詞，都是有本事在內的。你怎麼隨隨便便送給皇上看！不怕鬧出事來？」
珍嬪也有些懊悔自己輕率，不過她向來好強，不肯認錯，「皇上很厚道，很體恤人的。」她說，「決不會出亂子。」
「皇上是不會。就怕別人見到了，傳到──。」瑾嬪嘆口氣，不敢再往下說，甚至不敢再往下想。
珍嬪也省悟了。那些宮詞如果讓慈禧太后見到了，一定會有禍事。可是事已如此，急也無用，索性放出泰然的神色，笑笑不響。
※※※
在齋宮中的皇帝，這夜有了一樣很好的消遣，玩賞那本詩冊。冊子是用上好的連史紙裝訂而成的，朱絲界闌，一筆媚秀而嫩弱的小楷。可以想像得到，出於珍嬪的手筆。
詩是二十一首七絕。題目叫做《擬古宮詞》皇帝聽翁同龢講過，凡是「擬古」，往往別有寄託，可知這二十一首擬古宮詞，就是詠的時事。這樣一想，越有一種好奇的趣味，在燈下喝著茶，很用心地一句一句讀：
「釵工巧制孟家蟬，孤穩遺裝尚儼然；何似玉梳留別譜，鏡台相伴自年年。」
皇帝有些失望，第一首就看不懂。姑且再往下唸，唸到第三首，非常高興，到底明白了。
「鼎湖龍去已多年，重見昭宮版築篇；珍重惠陵純孝意，大官休省水衡錢。」
看到「惠陵」兩字，通首可解。「惠陵」是指穆宗，那麼「鼎湖龍去」當然也是指穆宗。「版築」與「昭宮」連在一起用，自是指慈禧太后修西苑與頤和園，而用「重見」的字樣，是說穆宗在日，曾有重修圓明園之議。
這就是說，當年穆宗為了重修圓明園，數度微行，感染「天花」，竟致不壽，「鼎湖龍去」十來年，前事淡忘，深宮重見修園的燙樣和圖說。雖然有人諫阻，並且像閻敬銘那些大官，不肯動用部款，但穆宗當年為了頤養聖母而有重修圓明園詔旨的孝心，須當珍重，不該吝予撥款。皇帝記得「水衡錢」的典故出在《漢書》上，命小太監檢書來看，《宣帝記》
中果然有「以水衡錢為平陵徙民起第宅」這句話。漢朝的「水衡都尉」掌管皇室私藏，「水衡錢」就好比如今內務府的收入，但是漢宣帝卻用來為「陵戶」起造住宅。相形之下，修禁苑就顯得自私了。
「果然是才子！這個典用得好！」皇帝輕聲自語著，重新又諷詠了兩遍，覺得就這二十八個字，比連篇累牘，義正辭嚴來諫止園工的奏摺，更有力量。
經此領悟，第二首也看得懂了。
「內廷宣入趙家妝，別調歌喉最擅場；羯鼓花奴齊斂手，聽人演說蔡中郎。」
那是慈禧太后大病初癒時候的事。為了替她遣悶，內務府曾經傳喚了「落子館」的幾個姑娘，在長春宮演唱「八角鼓」。為此惹得惇王大為不滿，一天在內務府朝房午飯喝了酒，正好奉懿旨召見，便穿一件葛布小褂，將辮子盤在頂上，口中哼著「什不閒」小調，徜徉入殿。李蓮英大驚失色，慈禧太后卻無可奈何，說得一聲：「五爺醉了！」命太監將他扶了出去。心知惇王譎諫之意，從此不再「聽人演說蔡中郎」了。
想到惇王的譎諫，皇帝又記起一件令人好笑而痛快的往事。一次惇王進獻黃花魚，而敬事房的太監有所需索，他便在召見時，親自端了一盤魚，呈上御案。慈禧太后不免詫異相問，惇王答道：「敬事房的太監要紅包，不給不讓送進來。臣沒有錢，有錢也不能給他們，只好自己端了來。」慈禧太后大怒，將敬事房的太監，交付內務府杖責。
都說惇王粗略不中繩墨，其實也是賢王。皇帝心裏在想，慈禧太后在親貴之中，亦唯有對惇王還有三分忌憚。如今一死，就更沒有人敢在她面前直言切諫了。
掩卷長嘆，傷感了好一會，皇帝方始又翻開詩冊來看，第六首也是很容易明白的。
「千門魚鑰重嚴宸，東苑關防一倍真。廿載垂衣勤儉德，愧無椽筆寫光塵。」
這是頌揚慈安太后。從咸豐十一年垂簾到光緒七年暴崩，整整二十年。如果慈安太后在世，今日是何光景？頤和園會不會出現？都難說了。
看到第十一首，皇帝入目心驚，這首詩可當作嘉順皇后哀詞。
「富貴同誰共久長？可憐無術媚姑嫜！大行未入瑤棺殯，已遣中官撤膳房。」
皇帝記不起嘉順皇后是怎麼一個樣子了。這十來年也很少聽人提到她。只隱約聽說，嘉順皇后是絕食而亡的，照這首詩看來，似乎不然。
「大行」是大行皇帝的簡稱，指穆宗。「瑤棺」便是白玉棺，皇帝記得是《後漢書》中王喬的故事，吳梅村的「清涼山禮佛詩」，就曾借用「天降白玉棺」這個典故，暗喻世祖駕崩。世祖也是出天花而死的，所以文廷式用「瑤棺」的字樣，更顯得工穩，而隱指穆宗之崩，也就更無可疑了。
殯是殯舍。這句詩是指明時間，穆宗初崩已殮，梓宮尚未移入景山壽皇殿以東的觀德殿殯宮，「已遣中官撤膳房」，絕了皇后的飲食。照此看來，那裏是嘉順皇后絕食殉節，竟是為慈禧太后活生生逼死的。
想到這裏，皇帝不寒而慄，同時也不肯相信有這樣的事。
因而轉臉吩咐伺候香案的小太監：「找張亦英來！」
張亦英自然也是太監。這個太監的出身與眾不同，原是秀才，鄉試不第，下幃苦讀，三年之後，又復入闈，場中十分得意，自覺下筆如有神助，得心應手，必中無疑。誰知第三場墨污了卷子，就此貼出「藍榜」。張亦英憤而「自宮」，居然不死，卻成了廢人。他是定興人，此地從明朝起就出太監，便有人援引他入宮，補上太監的名字，派在乾清宮伺候穆宗讀書。
光緒皇帝即位，張亦英仍舊在乾清宮當差。因為他是秀才出身，便無形中成了「諳達」，皇帝剛上書房的那兩年，回宮溫習功課，每每求助於張亦英。以後又成了皇帝閒談的伴侶，宮中許多故事，皇帝都是從他口中聽來的。
此時奉召來到御前，皇帝率直問道：「當年嘉順皇后是怎樣故世的？」
張亦英一愣，隨即反問一句：「萬歲爺怎麼想起來問這個？」
「隨便問問。你別管！你說就是了。」
「嘉順皇后──，」張亦英放低了聲音說：「是吞金死的。」
「怎麼說是她絕食呢？」
「其實絕食不絕食，根本沒有關係。」
「這話是怎麼說？」
「同治爺龍馭上賓，嘉順皇后哭得死去活來，打那時候起，就不打算活了。那裏還有心進飲食？」
「飲食是有的？」
「自然有的。」張亦英說，「后家也常常進食物。」
皇帝一聽這話，便立刻追問：「為甚麼后家要進食物？」
張亦英毫無表情地答說：「那也是常有的事。」
「總有點緣故吧？」
張亦英不答。眼睛骨碌碌地轉了兩下，慢吞吞地答道：
「奴才不知道有甚麼緣故。」
這是有意不說。皇帝當然也知道他是謹慎。但以前對嘉順皇后的故事，只是好奇，聽完無非嗟嘆一番，此刻卻不知如何，特感關切，若不問明，竟不能安心。
無奈張亦英已警覺到多言足以賈禍，越發裝聾作啞。皇帝要想深入追問，卻又苦於難以措詞，只得作罷。
再看下面一首：
「錦繡堆邊海子橋，西風黃葉異前朝；朱牆圈後行騤斷，十頃荷花鎖玉嬌。」
這首詩有確切的地名，皇帝讀過《嘯亭雜錄》、《天咫偶聞》這些談京師變遷及掌故的書，知道「海子橋」就是地安門外，什剎海上的三轉橋，橋北不遠就是恭親王府，本來是和珅的府第。乾隆末年，皇子私議儲位，皇十七子貝勒永璘表示：「天下至重，何敢存非分之想？只望有一天能住和珅的房子，於願已足。」其後永璘同母的胞兄皇十六子受內禪，就是嘉慶。嘉慶四年太上皇帝駕崩，和珅隨即遭禍，下獄抄家，有「和珅跌倒，嘉慶吃飽」之謠。而那座巨宅便賜給了已封為慶郡王的永璘。咸豐初年，方改賜恭王。
但是玩味詩意，卻又似別有所指。恭王近年固然韜光養晦，當政之日，亦未曾擴修府第，所謂「朱牆圈後行騤斷」這句詩毫無著落。而且既是宮詞，亦不應該談藩邸之事。
細想一想，或者是指拆遷蠶池口教堂，擴充西苑一事。三海在明朝稱為「三海子」，又稱「西海子」，海子橋大概泛指三海子的某一座橋。那一帶本來是相當荒涼的，今昔相比，自是「西風黃葉異前朝。」一經拆遷蠶池口教堂，劃入禁苑，行人不到，即所謂「朱牆圈後行騤斷」。然則「十頃荷花」是寫中南海的夏日風光，只不知「玉嬌」指誰？皇帝想不懂。
想得懂的是這一首：
「九重仙會集仙桃，玉女真妃共內朝；末座誰陪王母宴？延年女弟最妖嬈！」
這是指李蓮英的胞妹，慧黠善伺人意，常常由慈禧太后召入宮來，一住十天半個月不放出去。去年慈禧太后萬壽，召集宮眷賜宴，她居然亦敬陪末座，一時詫為異數。
皇帝覺得這首詩中最有趣的是，將李蓮英比作漢武帝朝的李延年，不但切姓，而且李延年父母兄弟，一門倡優，他本人又犯法受過腐刑，供職於狗監，與李蓮英的身分相合。李延年善解音律，李蓮英亦唱得極好的皮黃，其事相類。李延年有寵於漢武帝，則李蓮英有過之無不及。文廷式將此二李相擬，巧妙之至。
最巧的是，二李都有一個「妖嬈女弟」。李延年的妹妹就是李夫人，病歿以後，漢武帝為她廢寢忘食，召方士齊少翁來招魂，導致了漢武帝好祠禱之事，成為漢朝盛極而衰的原因之一。那麼李蓮英的妹妹會不會成為李夫人呢？
皇帝覺得這一自問，匪夷所思，實在好笑，隨即拋開，看另一首，這首詩一開頭就用的是漢武帝的故事。
「金屋當年未築成，影娥池畔月華生；玉清追著議何事？親攬羅衣問小名。」
皇帝記得「影娥池」也是漢宮的池沼，便命小太監拿《三輔黃圖》來看，果然在第四卷的「池沼門」中找到了。
影娥池，武帝鑿池以玩月，其旁起望鵠台以眺月，影入池中，使宮人乘舟弄月影，名影娥池。亦曰眺蟾台。
又是漢武帝的典故，襯托得「金屋」更明顯了。武帝初封膠東王，喜愛長公主的女兒陳阿嬌，能得阿嬌為妻，願築金屋以藏。這便是「金屋藏嬌」這句成語的由來。武帝與阿嬌是表兄妹，正跟皇帝與皇后葉赫那拉氏的情形相同。
於是，皇帝由「影娥池」上，想起「親攬羅衣問小名」的往事。那是在去年夏天，西苑擴修告成，慈禧太后在儀鸞殿避暑。有一天召集妃嬪宮眷在北海泛舟，正好皇后也在宮中，是隨扈的一員，但並不在慈禧太后船上。
皇帝是在瀛台附近的補桐書屋做完功課，隨後趕了來的，遙遙望見一隻大船，以為是慈禧太后的御舟，追上去一看，方知不是。而皇后卻在船頭跪接，皇帝與她雖是姑表兄妹，但清朝的規矩，不重外戚，所以他並未臨幸過方家園舅家，而對這位表妹，亦只是在挑選秀女時識過面。此時似乎不能置之不理，所以親自扶了她一把，也問了問她的小名。
不想這段經過，也讓文廷式知道了，而且賦入詩篇。他記得當時是下午兩點多鐘，不是黃昏，何來月華？所謂「月華生」，不過就影娥池這個典故描寫而已。
然而那第一句與第四句卻頗使皇帝不快：「金屋當年未築成」加上「親攬羅衣問小名」的說法，似乎皇帝早就中意這位表妹。這完全是無稽之談！
因此，皇帝就不想再往下看了。合上詩冊，從頭細想，由皇后想到德馨的女兒，再想到瑾珍姊妹，有著無可言喻的悵惘。
慢慢心靜下來了。可是其他的幻影消失，唯有珍嬪嬌憨的神態，盤旋在腦際不去。
※※※
第二天下午，皇帝再度駕臨翊坤宮，這一次是在瑾嬪那裏坐。
「我看過了。」皇帝從袖子裏抽出文廷式的詩冊，遞了給珍嬪，「詩筆是很好，有些才氣。不過，道聽塗說，很多失實之處。」
一聽這話，瑾嬪先就害怕了，「文人喜歡舞文弄墨，不知道忌諱。」她說，「皇上不必理他。」
「我可以不理，傳到『裏頭』，可就不得了啦！」皇帝向珍嬪說道，「你最好把它燒掉！」
「是！」仍舊是瑾嬪回答：「奴才姊妹遵旨。」
皇帝還待有話要說，但見門簾掀動，隨即喝問：「是誰？」
「是奴才！」王香掀簾而入，請個安說，「老佛爺宣召，這會兒在儲秀宮。請萬歲爺的示下。」
明為請示，其實是催促。皇帝顧不得再多說甚麼，隨即穿由翊坤宮後殿，很快地到了儲秀宮。
「這兒有兩個奏摺，你看看！」慈禧太后平靜地說，「從後天起，千斤重擔都在你一個人肩上，我就知道，必有這些花樣。」
是何花樣？皇帝無從揣測。但聽慈禧太后的語氣，卻不能不有所警惕，所以將奏摺看得很仔細。
第一個摺子是吏部的復奏，解釋關於屠仁守「以補官曰革職留任」一事，所謂「開去御史，另行辦理」，是應該先行文都察院，提出補用為屠仁守遺缺山西道監察御史的人選。然後，屠仁守改用為六部的司員，同時予以革職留任的處分。
這樣處置，皇帝覺得並沒有甚麼不對。御史與司員，品級相近，而身分大不相同，屠仁守建言不當，不教他再負言責，這個處分，順理成章。而況調了司員，也還須「革職留任」，處罰已經很重了。
話雖如此，慈禧太后的意向不明，不便貿然發言，皇帝便先擱了下來，再看第二個。
第二個奏摺是去年七月剛調補了河道總督的吳大澂所上。皇帝一看事由是：「請飭議尊崇醇親王典禮」，心裏便是一跳，看得也越仔細了。
奏摺中一開頭先稱頌醇王，說他「公忠體國，以謙卑謹慎自持，創辦海軍衙門各事宜，均已妥議章程，有功不伐，為天下臣民所仰望。」然後提到醇王的身分：「在皇太后前則盡臣之禮，在皇上則有父子之親。」
這句話又使得皇帝一震，但不能不出以鎮靜，往下讀到「我朝以孝治天下，當以正名定分為先。凡在臣子，為人後者，例得以本身封典，貤封本生父母。此朝廷錫類之恩，所以遂臣子之孝思至深且厚。屬在臣工，皆得推本所生，仰邀封誥；況貴為天子，而於天子所生之父母，必有尊崇之典禮。」
話是說得不錯，可是天子與臣子，何得相提並論？臣子貤封父母，連像赫德這樣的客卿，都可錫以三代一品封典，而皇帝的本生父，不能也尊以皇帝的大號，不然豈不是成了太上皇帝？
皇帝知道，犯諱的事出現了！不自覺地偷覷了一眼，只見慈禧太后在閉目養神，臉色雖很恬靜，卻別有一種深不可測的神態。因而越發小心。
再看下去，是引用孟子「聖人人倫之至」的話，認為「本人倫以至禮，不外心安理得。皇上之心安，則皇太后之心安，天下臣民之心，亦無不安。」皇帝覺得正好相反，這個奏摺上得令人不安，且再看了再說。
這下面的文章就很難看了，考證宋史與明史，談宋英宗與明世宗的往事，緊接著引用乾隆《御批通鑒輯覽》中，關於宋英宗崇奉本生父的論據，作了一番恭維。
乾隆雄才大略，而身分與常人不同，所以論史每有無所忌諱的特殊見解。對於明朝的「大禮議」，認為明世宗要推尊生父，本屬人子至情，臣下一定要執持宋英宗的成例，未免不近人情，說是世宗對本生父興獻王，「以毛裏至親，改稱叔父，實亦情所不安。」因此，乾隆認為在群臣集議之初，就早定本生名號，加以徽稱，讓世宗對生父能夠稍申敬禮，略盡孝意，則張鍾、桂萼之流，又那裏能夠針對世宗內心的隱痛，興風作浪？這意思是能一開頭就讓世宗追尊生父為興獻皇帝，使他盡了人子之禮，就不會有以後君臣之間的意氣之爭，而掀起彌天風波。
吳大澂引用乾隆的主張，自以為是有力的憑借，振振有詞地說：「聖訓煌煌，斟酌乎天理人情之至當，實為千古不易之定論。本生父母之名不可改易，即加以尊稱，仍別以本生名號，自無過當之嫌。」
看到這裏，皇帝大吃一驚，警覺到自己必須立刻有個嚴正的表示，否則不僅自己會遭受猜忌，而且亦將替生父帶來許多麻煩。
「吳大澂簡直胡說。」皇帝垂手說道：「兒子想請懿旨，把他先行革職拿交刑部治罪。」
「也不必這麼嚴厲。把事情弄清楚了，讓普天下都明白，如今究竟是誰當皇帝，將來又是該誰當皇帝，這才是頂頂要緊的事。」慈禧太后接著又說：「我倒問你，你看吳大澂的議論，錯在那兒？」
「不但錯，簡直荒謬絕倫。」皇帝答道：「高宗純皇帝的本意，興獻王已經下世，尊為皇帝，加上徽稱，不過是一個虛的名號，無害實際。如果明世宗入承大統，而興獻王在世，純皇帝一定不會發這麼一個議論。」
「對了！」慈禧太后點點頭：「吳大澂的意思，要大家會議醇王的稱號禮節。我就想不明白了，已經是親王了，還能改個甚麼稱號，真的當太上皇帝？那一來，該不該挪到寧壽宮來住？我呢，莫非還要三跪九叩朝見他？」
這話其實是無須說的，而慈禧太后居然說了出口。雖是絕無可能的假設之詞，聽來依然刺耳驚心，皇帝不由得就跪下了。
「那是萬萬不會有的事。吳大澂太可惡了，說這麼荒唐的話，非重重治他的罪不可。」
皇帝是這樣憤慨的神色，慈禧太后當然覺得滿意，卻還有些不放心，因為她很有自知之明，皇帝對自己一直是畏憚多於敬愛。這時候看來很著急，過後想想，或許會覺得吳大澂的話，不無可取。總要讓他知道，這件事鐵案如山，醇王不管生前死後，永遠是親王的封號，才能讓皇帝真正死了那條心。
這樣想停當了，她和顏悅色地說：「你起來。我知道你很明白事理。不過，當初為了你的繼統，鬧成極大的風波，甚至還有人不明不白送了命，只怕你未必知道。」
這是指光緒五年穆宗大葬，吏部主事吳可讀奉派赴惠陵襄禮，事畢在薊州三義廟，服毒畢命，作為尸諫，遺疏請為穆宗立后一事。那時皇帝只得九歲，彷彿記得慈安太后一再讚歎：「吳可讀是忠臣！」而慈禧太后卻說：「書獃子可憐！」除此以外就不甚了然了。
此時聽慈禧太后提到，便即答道：「當時吳可讀有個摺子，兒子還不曾讀過，倒要找出來看一看。」
「原來你還不曾看過這個摺子？」慈禧太后訝然地：「毓慶宮的師傅們，竟不曾提過這件事？」
「沒有。」
「那就奇怪了！這樣的大事，師傅們怎麼不說？」慈禧太后隨即喊一聲：「來人！」
進來的是李蓮英，他一直侍候在窗外，約略聽知其事，卻必須裝作不知道，哈著腰靜等示下。
「你記得不記得，光緒五年，吳可讀那一案，有好些奏摺，該抄一份存在毓慶宮，都交給誰了？」
「敬事房記了檔的，一查就明白。」
「快去查！查清楚了，把原件取來。」
「是！」
等李蓮英一走，慈禧太后便又問：「本朝的家法，不立太子，你總知道？」
「是！」
「所以吳可讀說要給穆宗立后，其中便有好些難處。吳可讀奏請將來大統仍歸承繼穆宗的嗣子繼承，就等於先立了太子，豈不是違背家法？」
「是。」
「現在我又要問你了，你知道天下是誰的天下？」
問到這話，過於鄭重，皇帝便又跪了下來。他不敢答說「是我的天下」，想了想答道：「是太祖皇帝一脈相傳，先帝留下來的天下。」
這話不算錯，但慈禧太后覺得語意含混，皇帝還是沒有認清楚他自己的地位，隨即正色說道：「天下是大清朝的天下，一脈相傳，到了你手裏，是你的天下，將來也必是你兒子的天下，這是一定的。可有一層，你得把『一脈相傳』四個字好好兒想一想，本來是傳不到你手裏的，你是代管大清朝的天下，將來一脈相傳，仍舊要歸穆宗這一支。你懂了吧？」
皇帝細想一想，明白而不明白，所謂仍舊要歸穆宗這一支，是將來將自己的親子繼承穆宗為嗣子，接承大統這是明白的。然而嗣皇帝稱穆宗，自是「皇考」，那麼對自己呢？作何稱呼？這就不明白了。
眼前只能就已明白的回答：「將來皇額娘得了孫子，挑一個好的繼承先帝為子，接承大統。」
「對了，正就是這個意思。」慈禧太后說道，「將來繼承大統的那一個，自然是兼祧，不能讓你沒有好兒子。」
「是！」皇帝磕一個頭，「謝皇額娘成全的恩德。」
「這話也還早。」慈禧太后沉吟著，彷彿有句話想說而又覺得礙口似的。
「快起來。」
慈禧太后俯下身子，伸出手去，做個親自攙扶的姿態。皇帝覺得心頭別有一般滋味，捧著母后的手，膝行兩步，仰臉說道：「兒子實在惶恐得很！只怕有負列祖列宗辛苦經營的基業，皇額娘多年苦心操持，今日之下，付託之重。兒子的才具短，沒有經過大事，不知道朝中究竟有甚麼人可以共心腹？如今像吳大澂之類，抬出純皇帝的聖訓來立論，兒子若非皇額娘教導，一時真還看不透其中的禍機。兒子最惶恐的，就是這些上頭，將來稍微不小心，就會鑄成大錯，怎麼得了？」「大主意要自己拿，能識人用人，就甚麼人都可以共心腹。不然，那怕至親，也會生意見。」慈禧太后安慰他說，「你放心吧，我在世一天，少不得總要幫你一天，有我在，也沒有人敢起甚麼糊塗心思。」
「是！遇有大事，我自然仍舊要秉命辦理。怕的是咫尺睽違，有時候逼得兒子非立刻拿主意不可，會把握不住分寸。」
「這倒是實話。我也遇見過這樣的情形。」慈禧太后緊接著又說：「我教你一個秘訣，這個秘訣只有兩個字：心硬！」
「心硬？」
「對了！心硬。國事是國事，家事是家事；君臣是君臣，叔侄是叔侄；別攪和在一起，你的理路就清楚了。」
這兩句話，在皇帝有驚心動魄之感，剎那間將多年來藏諸中心的一個謎解開了。他常常悄自尋思，滿朝親貴大臣，正直的也好、有才具的也好，為甚麼對慈禧太后那麼畏憚，那麼馴順？而慈禧太后說的話、做的事，也有極不高明的時候，卻以何以不傷威信，沒有人敢當面駁正？就因為慈禧太后能硬得起心腸，該當運用權力的緊要關頭，毫不為情面所牽掣，尤其是對有關係的人物，更不容情。像兩次罷黜恭王，就是極明顯的例子。
如今對醇王應該持何態度？就在她秘傳的這一「心法」中，亦已完全表明。皇帝確切體認到這一點，用一種決絕而豁達的聲音答說：「兒子懂了，兒子一定照皇額娘的話去做。」
「你能懂這個道理，就一定能擔當大事。」慈禧太后很欣慰地說：「做皇帝說難很難，說容易也很容易，總在往遠處、大處去想。時時存著一個敬天法祖的心，遇到為難的時候，能撇開一切，該怎麼便怎麼，就決不會出大錯。」
「是！」皇帝問道，「兒子先請示吏部這個奏摺，該怎麼辦？」
「屠仁守的摺子，我留著好幾件，他的話說得不中聽，卻不是有甚麼私心，照我的意思，原可以不理他。不過他們有意見，就仍舊交給他們去擬吧！」
「他們」是指軍機大臣。皇帝便在奏摺上用指甲畫了個「交議」的掐痕，放在一邊，再議論吳大澂的奏摺。
這時李蓮英已經從毓慶宮將抄存的奏摺取來，卻不捧到皇帝面前，只來回一聲：「請萬歲爺看摺。」
皇帝看摺，通常在兩處地方，不是在養心殿西暖閣，便是就近在慈禧太后寢宮的書齋，這間書齋設在後殿西室，名為猗蘭館。李蓮英親自引導入座，吩咐宮女奉上一碗茶，擺上幾碟子皇帝喜愛的蘇式茶食，然後悄悄退了出去，輕輕帶上房門。
皇帝坐下來揭開紫檀書案上的黃匣子，但見黃絲絛束著一疊文件，最上面的一份，紅底黃綾裝裱的封面，大書「懿旨」二字。揭開來一看，用「廷寄」的格式，每面五行，每行二十字，端楷寫著：
「光緒五年四月初五日奉兩宮皇太后懿旨：前於同治十三年十二月初五日降旨，係嗣皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣，原以將來繼緒有人，可慰天下臣民之望。第我朝聖聖相承，皆未明定儲位，彝訓昭垂，允宜萬世遵守。是以前降諭旨，未將繼統一節宣示，具有深意。吳可讀所請，頒定大統之歸，實與本朝家法不合。皇帝受穆宗毅皇帝付託之重，將來誕生皇子，自能慎選元良，繼承統緒。其繼大統者，為穆宗毅皇帝嗣子，守祖宗之成憲，示天下以無私，皇帝亦必能善體此意也。所有吳可讀原奏，及王大臣等會議摺，徐桐、翁同龢、潘祖蔭聯銜摺，寶廷、張之洞各一摺，並閏三月十七日及本日諭旨，均著另錄一分，存毓慶宮。」
接下來看抄件，第一通是那年閏三月十七的諭旨，命群臣廷議吳可讀的原摺。這個原摺，已無法得見，皇帝所看到的是抄件，字跡端正，筆姿飽滿，當然不能顯示吳可讀絕命之頃，以淚和墨的悲慘景象。然而想到以皇帝的家務，而竟有人不惜一死建言，這份赤忱，實在可敬，因而肅然默誦，一個字都不敢輕易放過。
一讀再讀，方始明白，吳可讀是怕帝系移到醇王一支，而在這移轉之間，有人想以擁立取富貴。所以，最要緊的一句話，還不是「將來大統仍歸承繼大行皇帝嗣子」，而是下面的：「嗣皇帝雖百斯男，中外及左右臣工，均不得以異言進！」
這是吳可讀的過慮嗎？吳大澂的奏摺，就是「異言」的開端嗎？皇帝一時想不明白。喝著茶，怔怔地在思索。
突然有聲音打破了沉寂，回頭一看，是李蓮英正推開了門，門外是慈禧太后。皇帝急忙起身，親自上前攙扶。
慈禧太后就在皇帝原來的座位上坐下，看一看桌上的抄件問道：「都看完了？」
「還沒有。只看了吳可讀的一個摺子。」
「唉！」慈禧太后微喟著：「都是姓吳！」
言外之意是，同為姓吳，何以賢愚不肖，相去如此之遠？這也就很明顯地表示了慈禧太后的態度，對於吳大澂一奏，深不以為然，換句話說，也就是對醇王存著極重的猜忌之心。
這固然是皇帝早就看了出來的事，然而慈禧太后卻從來沒有一句話，直接表示對醇王有所防範。皇帝覺得這種曖昧混沌的疑雲，如果不消，將來的處境，便極為難。不僅自己會動輒得咎，甚至深宮藩邸之間，隔閡日深，更非家國之福。
因此，皇帝脫口說道：「兒子奇怪，當時醇親王何以沒有奏摺？」
聽得這話，慈禧太后深深看了他一眼，不斷地慢慢點頭，呈頗為嘉許的神態，「你這話問在關鍵上。事理上頭是長進了！」慈禧太后轉臉看著李蓮英說：「去！把我梳妝台右首第一個抽斗裏面的那隻小鐵箱拿來。」
「是！」
等李蓮英一走，慈禧太后向皇帝又說：「醇親王當時卷在漩渦裏頭，不便說甚麼。好在他早就說過了，等李蓮英一回來，你就知道了。」
李蓮英來得很快，攜來一具極其精緻的小鐵箱，鍍金鑿花，是英國女皇致贈的一隻首飾箱，有鎖而無鑰匙，跟保險箱一樣，用的是轉字鎖。慈禧太后一面思索，一面親手撥弄，左轉右轉轉了好半天，到底將箱子打開了。
「你看吧！」慈禧太后說，「沒有吳大澂奏摺，今天我還不會給你看。最好你永遠不必看，太平無事。」
皇帝悚然、肅然地接過來，翻開一看，是醇王的奏摺，於是先看摺尾，日期是光緒元年正月初八，是十四年前的話。
「你唸一唸，我也再聽聽。」
「是！」皇帝不徐不疾地唸：
「臣嘗見歷代繼承大統之君，推崇本生父母者，備載史書。其中有適得至當者焉，宋孝宗之不改子偁秀王之封是也。」
讀到這裏，皇帝不由得就停了下來，因為這是醇王開宗明義，有所主張。而提到旁支入承大統，不是談宋英宗的「濮議」，就是論明世宗的「大禮議」，不知道還有宋孝宗的故事。
皇帝只記得由宋孝宗開始，宋朝的帝系復歸長房，也就是由太宗轉入太祖一系。孝宗為太祖幼子秦王德芳之後，生父名叫子偁，如何得封秀王，可就記不起來了。
「你怎麼不唸了？」慈禧太后問。
「兒子在想，秀王子偁是怎麼回事？」皇帝答道，「兒子唸《宋史》，倒不曾注意。」
「我告訴你吧。」慈禧太后身子往後靠一靠，坐得更舒服，雙手捧著一杯茶，意態悠閒地說：「大宋天下是趙匡胤的天下，趙光義燭影搖紅，奪了他哥哥的基業，所以金兵到開封，二帝蒙塵，子孫零落。這是報應！」
皇帝讀過《宋史紀事本末》，對於這段所謂「金匱之盟」的史實，記得很清楚。當時杜太后本乎國賴長君的道理，遺命定下大位繼承的順序，兄弟叔侄，依次嬗進。趙光義兄終弟及之後，應該傳位魏王廷美，再傳位燕王德昭，天下復歸於太祖的子孫。結果是趙光義背盟，六傳至徽宗而有金兵入寇，國破家亡之禍。時隔一百五十年，本來是毫不相干的兩回事，如今為慈禧太后輕輕一句「這是報應」而綰合在一起，皇帝不由得心頭一震，泛起了天道好還，報施不爽的警惕。
「宋室南渡，高宗只有一個兒子，三歲的時候，得了驚風，小命沒有能保住，高宗從此絕嗣。那時候，吳後從江西到杭州行在，得了一個怪夢，」慈禧太后停了一下又說，「是個甚麼怪夢？沒有人知道。想來總不外乎因果報應，夢中示警，倘或高宗不能悔悟，為他祖宗補過，一定還有大禍。這個怪夢，吳後說了給高宗，高宗就決計拿天下還給太祖的子孫。降旨訪求太祖的子孫，第一要『伯』字輩，就是高宗的侄子；第二要七歲以下；第三要賢德。結果初選選了十個，復選選了兩個，一個胖、一個瘦。胖的是福相，自然佔便宜。」
「那就是孝宗？」
「不是！」慈禧太后喝口茶，極從容地往下講：「瘦的賞了三百兩銀子，已經要打發走了，高宗忽然又說『再仔細看看！』就再看。兩個人並排站在那兒，有隻貓從他們腳下過，瘦的不理，胖小子淘氣，一腳就踹了去，這一腳把他的皇帝給踹掉了。」
「怎麼呢？」皇帝興味盎然地問。
「這就叫『觀人於微』。」慈禧太后略略加重了語氣，使得這句話帶著一種訓誨的意味。接著又說：「高宗當時便跟左右說：『這隻貓偶爾走過，又不曾礙著他甚麼，幹嗎踢它？本性這麼輕浮，將來那能治理天下？』就把瘦的給留了下來，這才是宋孝宗。現在要講孝宗的父親，就是封秀王的子偁」
子偁是高宗的族兄。徽宗宣和元年，宗室「捨試」合格，調補「嘉興丕」，這年生子，取名伯琮，就是後來的孝宗。伯琮被選入宮教養，子偁父以子貴，但也不過升到五品官，十幾年之後病故。其時伯琮已受封為普安郡王，子偁恩贈為太子少師。普安郡王被立為太子，子偁才追封為王，因為嘉興又稱秀州，所以封為秀王。
「後來高宗內禪，孝宗做了皇帝。秀王是他生父，不也該追尊為皇帝嗎？」慈禧太后深深看了皇帝一眼，似乎咄咄逼人地等著答覆。
皇帝最畏憚她這樣的眼色，自然而然地將頭低了下去，默唸著醇王奏摺上的那句話：「有適得至當者焉，宋孝宗之不改子偁秀王之封是也！」恍然大悟，醇王自願地表示，他決無非分之想。
既然自己父親有此意向，而且醇親王的封號，眼前也決無更改的可能，那就聰明些吧！皇帝這樣在想。
「無論國事私恩，從那一方面看，都以不改王封為是。」
「噢，」慈禧太后似有意外之感，「你好像很有一番大道理可以說？」
「是！兒子也不敢說是大道理。」皇帝答道，「論私恩，孝宗七歲入宮蒙高宗教養成人，這番撫育深恩，自然永永記在心頭，而況又付託大位？裁成之德，過於生父。當時高宗內禪，退歸德壽宮，如果孝宗追尊秀王為皇帝，稱為『皇考』，豈不傷老人之心？」
「嗯，這是私恩。國事呢？」
「宋室南渡，偏安之局，凡事以安靜為主。如果追尊秀王為皇帝，於禮未協，必有人上書爭辯，就像英宗朝的『濮議』那樣，自非國家之福。」
慈禧太后靜靜聽完，臉上浮現出恬恬的神色，「你說的道理很透徹。如今真該以國事為重！」她說：「你再往下唸，聽聽你『七叔』說的道理。」
於是，皇帝接著唸醇王的奏摺：
「有大亂之道焉，宋英宗之『濮議』，明世宗之『議禮』是也。張璁、桂萼之儔，無足論矣；忠如韓琦，乃與司馬光議論抵牾！其故何歟？蓋非常之事出，立論者勢必紛沓擾攘，雖立心正大，不無其人，而以此為梯榮之具，迫其主以不得不視為莊論者，正復不少。」
「也不多。」慈禧太后突然插進來說：「如今只有吳大澂一個。他拿乾隆聖諭作擋箭牌，你能說他不是『莊論』嗎？真虧得你七叔見得到，早有這麼一個摺子，可以塞他的嘴。你再唸！我記得這就該提到你了。」
慈禧太后沒有記錯，下面正是提到皇帝入承大統之事：
「恭維皇清受天之命，列聖相承，十朝一脈，至隆極盛，曠古罕覯。詎穆宗毅皇帝春秋正盛，遽棄臣民；皇太后以宗廟社稷為重，特命皇帝入承大統，復推恩及臣，以親王世襲罔替。渥叨異數，感懼難名，原不須更生過慮；惟思此時垂簾聽政，簡用賢良，廷議既屬執中，邪說自必潛匿。倘將來親政後，或有草茅新進之徒，趨六年拜相捷徑，以危言故事，聳動宸聰。不幸稍一夷猶，則朝廷徒滋多事矣！」
唸到這裏，皇帝想起張璁六年功夫由一名新進士當到吏部尚書、謹身殿大學士的故事，不由得憬然自警，特地停下來說道：「兒子不會聽那些『危言』的！」
「原要你心有定見。」慈禧太后不勝感慨地說：「不想草茅新進倒都安分，做了幾十年官的，反而這麼飛揚浮躁。」
這是指責吳大澂。皇帝停了一下，見慈禧太后別無議論，便又往下唸：
「合無仰懇皇太后將臣此摺，留之宮中，俟皇親親政時，宣示廷臣，世賞之由及臣寅畏本意。千秋萬載勿再更張。」
醇王的建議，不僅止此，還有更激切的話：
「如有以宋朝治平、明朝嘉靖之說進者，務目之為奸邪小人，立加屏斥。果蒙慈命嚴切，皇帝敢不欽遵？是不但微臣名節，得以保全，而關乎君子小人消長之機者，實為至大且要。所有微臣披瀝愚見，豫杜金壬妄論緣由，謹恭摺具奏，伏祈慈鑒。」
原奏是唸完了，因為內有「果蒙慈命嚴切，皇帝敢不欽遵」的話，所以皇帝接下來便請示，除了宣示原摺以外，是不是還要將吳大澂革職？
「不必！」慈禧太后的態度很平和，「本來我連這個摺子都不想拿出來，如今看來，倒像你七叔不幸而言中了！既然吳大澂有那麼一種說法，原摺似乎不能不發抄。讀書人看重的是聲名，你七叔的摺子一發抄，吳大澂也許自己就會告老了。」
※※※
一夜過去，是慈禧太后垂簾聽政的最後一天，也是皇后初次朝見太后的一天，這天也是皇帝親祭社稷的日子。內務府官員分幾處照料，忙得不可開交，當然最要緊的是照料慈寧宮的典禮。
皇后朝見太后的吉時，欽天監選定辰正，也正就是平時慈禧太后召見軍機的時刻。為了不誤吉時，只好提早跟軍機見面，又為節省工夫，破例改在慈寧宮召見。
這天必須請懿旨的，就只是與醇王有關的兩個奏摺。一個是吏部復奏處分屠仁守一案，孫毓汶秉承醇王的意思，決定嚴辦。同時打擊吏部尚書徐桐，為了報復他反對修建津通鐵路。
這個摺子已經交議，所以先由禮王世鐸出面復奏，「吏部辦事，實在有欺蒙的嫌疑。奉旨交辦事件，那可這樣子敷衍？明明是有意包庇屠仁守。」他說：「臣等幾個公議，屠仁守違旨妄言，過失不輕，吏部議以革職留任的處分，已嫌太輕。御史開缺之後，又不把應補甚麼官敘明。如果前一個摺子奉准了，屠仁守不過由御史調為部員，那有這麼便宜的事？」
「那麼，」慈禧太后問道：「你們的意思怎麼樣呢？」
「屠仁守應該革職，永不敘用。吏部堂官交都察院議處，承辦司員，查取職名，交都察院嚴議。」
「這樣的處分，不太重了些嗎？」
「皇太后明見，」世鐸將孫毓汶教他的一番話說了出去，「皇太后聽政，各部院不敢馬虎，如今歸政在即，不免鬆懈。皇太后如不為皇上立威，以後辦事就難了。」
這幾句話說得籠統含混，但意思已很清楚。慈禧太后不願在最後一天跟軍機大臣的意見不合，便點點頭說：「好吧！就照你們的意思，寫旨來看。」
處分了這一案，就要談吳大澂的密摺了。慈禧太后不即說破緣由，卻先打聽吳大澂的一切，第一是問他的官聲如何？
禮王世鐸心裏奇怪，何以忽然問起吳大澂的官聲，莫非有人參劾？河督雖是個肥缺，但鄭州黃河決口，寬至五百五十餘丈，朝命特派李鴻章主持修復，前後兩年有餘，耗費部款數百萬，縱有經手人中飽，與吳大澂不會有太大的關係。因為他是去年八月間才署理河督，秋汛以後，鄭工合龍，去年年底實授河東河道總，賞加頭品頂戴，不似會出甚麼差錯。倘有差錯，首當其衝的也是李鴻章與吳大澂的前任李鶴年。
這樣飛快地轉完念頭，便決定看醇王的面子，說幾句好話，「吳大澂是肯做事的人，不怕難，不怕苦。」世鐸說道，「操守也還靠得住，除了喜歡金石碑版之外，倒不曾聽說他有喜歡別樣。」
「他跟醇親王是不是常有往來？」
吳大澂的奧援就是醇王，與李鴻章處得也很不壞，他之有今日，就是這兩個人的力量。此為盡人皆知之事，但世鐸卻不肯實說。因為在慈禧太后面前，一提到醇王與朝官名士結交的情形，便得謹慎，為了怕替醇王招來一個樹黨結援的名聲。
「奴才不甚清楚。」世鐸這樣答道：「縱有書信往還，想來談的也是公事。」
「那還罷了。如果吳大澂是受了醇親王的好處，想有所報答，又不知道怎麼樣報答，隨便上摺子，那就不但他本人荒唐，也是害了醇親王。」慈禧太后拿起吳大澂和醇王的兩個摺子，「你們看罷！」
世鐸接過來匆匆看完，為吳大澂捏了一大把汗，心裏在想：這自然是為醇王「仗義執言」，卻不想是中了醇王自己的「埋伏」。這反手一巴掌，打得可真不輕了。如今看樣子是要預備一名河道總督接吳大澂的缺，大可以從中搞它一個大大的紅包。倒想想看，誰是出手豪爽的人。
他在打著趁機賣官鬻爵的算盤，慈禧太后卻有些不耐煩了，催促著說：「你們是怎麼個意思，儘管說，大家商量。」
指是指的「大家」，包括平時常有獻議的許庚身、孫毓汶在內，這時卻都瞠然不知所對；因為吳大澂到底說了些甚麼？毫無所知，所以一齊都望著世鐸，等他發言。
世鐸覺得很難措詞，定定神答道：「茲事體大，臣等不敢擅專。不過醇親王用心正大，原摺似乎可以即日宣示。」
「那是一定的。」慈禧太后說，「吳大澂呢，既然引用了太爺爺的聖訓，似乎不便有所處分。我想，他上摺子的時候，大概就知道不妥，老早找好了擋箭牌。這塊擋箭牌太大，還真拿他無可奈何。」
「是！」世鐸答應著，賣官鬻爵的念頭，一下子冰涼了。
慈禧太后口中的「太爺爺」指的是乾隆皇帝。吳大澂真是幸虧用了這塊擋箭牌，才得免予嚴譴，同時軍機處擬上諭，也就不便公然斥責。
即令如此，上諭連同醇王的原摺一起明發，士林已經大嘩，出身蘇州府的大官，如潘祖蔭、翁同龢等等，更有面上無光，在人面抬不起頭來的感覺。因為上諭中「茲當歸政伊始，吳大澂果有此奏，若不將醇親王原奏及時宣示，後此邪說競進，妄希議禮梯榮，其患何堪設想？用特明白曉諭，並將醇親王原奏發鈔。嗣後闞名希寵之徒，更何所容其覬覦」的話，固然是視吳奏為希寵的邪說，而醇王的原奏，「如有以宋治平、明嘉靖等朝之說進者，務目之為奸邪小人」，以及「豫杜金壬妄論」等等措詞，更如指著吳大澂的鼻子痛罵。這在下僚尚且難堪，何況是一品大員，而且是翰林出身的一品大員？
※※※
從二月初三起，是一連串的慶典。首先是親政受賀，第二天是大婚受賀。都是皇帝先率王公百官在慈寧宮外向皇太后行了禮，然後在太和殿受賀。當然，醇王是奉懿旨不必隨班行禮的。
兩天受賀禮成，都要頒發喜詔，也是恩詔，但恩典不同，親政「特沛恩施，以光巨典」，重在旌晉赦罪，與民更始。大婚的「光昭慶典，覃被恩施」，比較實惠，從親王福晉到二品以上大員的命婦，俱加恩賜。民間高齡婦女而孤貧殘疾，無人養贍者，由地方官加意撫恤，以及犯罪婦女，除十惡及謀殺故殺不赦外，其餘一概赦免。這都不在話下，最大的恩惠是各省民欠錢糧，由戶部酌核，奏請蠲免。八旗綠營兵丁，賞餉一月。會試、鄉試，以及各地貢生名額，都酌量增加。「謄黃」貼處，歡聲雷動，真個喜氣洋洋了。
但是，皇帝卻累倒了。二月初五一早起身，便說頭暈，接著是吐黃水，只嚷著「胸口不舒服」。
於是，御前大臣急忙傳召御醫，一面到儲秀宮奏報慈禧太后。
「怎麼？」慈禧太后詫異，「好端端地病了？」
「那是累的，息一會就不礙了。」李蓮英自是找安慰的話說。
「今天不是賜宴嗎？定在甚麼時候？」
「午正。」
這還不要緊。這天午正賜宴后父桂祥及后家親族，王公大臣，奉旨陪宴，早在上個月就曾演過禮，慈禧太后對這一可為母家增光的盛典，自然希望順利進行。所以一遍、一遍派人到養心殿西暖閣，去探問皇帝的病情。
到了十點多鐘，文武百官陸續入朝，桂祥也抽足了鴉片，另外帶上一盒煙泡，早早進宮，在內左門東面的侍衛值宿之處，精神抖擻地與一班年輕的貝勒、貝子在大談養鴿子的心得。
桂祥沒有讀過甚麼書，也沒有做過甚麼事，既無威儀，更無見識，實在一無所長，只是他的際遇特佳，姐姐是太后，女兒做皇后，又是醇王的舅爺，才能與王公大臣，平起平坐。只是老一輩的，看在慈禧太后的份上，雖心薄其人，不能不保持相當的禮遇，少年親貴不大理會人情世故，不免就出以狎侮了。
最喜歡拿桂祥取笑的，是惇王的次子，郡王銜的貝勒載漪，不過這天不在場，因為惇王薨逝不久，熱喪之中，不入內廷。其次是肅親王隆懃的長子善耆，最近賞給頭等侍衛，挑在乾清門當差，生性豁達詼諧，開玩笑謔而不虐，所以桂祥跟他在一起，雖有時不免受窘，卻仍舊樂與親近。這天正因為善耆在乾清門值班，才特地到這裏來坐的。
正談得熱鬧的時候，有人掀簾子探頭進來，大聲說道：
「蒙古王公都散出去了！筵宴停了。」
聽得這話，一屋子的人都站了起來，相顧愕然，而桂祥的臉色，立刻便很難看了，「別是開玩笑吧？」他說，「好端端的，怎麼說停就停呢？剛才那人是誰？」
善耆答說：「是個二等『蝦』。」滿洲話侍衛叫「蝦」。這個「蝦」很老實，向來不說瞎話，善耆拍拍桂祥的肩，「一定有甚麼緣故在內，我替你去打聽。」
一出門就遇見世鐸的兒子輔國公誠厚，他新近挑在「御前行走」，正是為此事來傳旨。
「伯王讓我來通知承恩公，奉皇上面諭：賜宴停止。桌張讓大家分著帶回去。」
「是、是為甚麼呢？你問了沒有？」
「問了。伯王說，皇上剛服了藥，要避風，不能到前殿。這話，如果承恩公不問原因，就不必說。」
「那奇了。聖躬果然違和？」善耆問道：「傳召御醫，怎麼我們都不知道？」
「這個，我就說不上來了。聖躬違和是不假。」誠厚說，「我算傳過旨了，交代給你吧！」
「好！交代給我。」善耆走近兩步，將聲音放得極低，「到底是為了甚麼？」
誠厚不即答話，四顧無人，方始以同樣低微的聲音答道：「我也是聽來的，不知道那話靠得住，靠不住，只當閒聊，聽過就丟開，別往心裏擱──。」
「得，得！」善耆忍不得了，「我懂，你就快說吧！」
「說是不知道甚麼人在皇上面前說了一句，今兒本應當是『會親』，王公百官都到齊了，就是七爺不能露面，未免美中不足。這句話觸了皇上的心境，神氣就很難看了。當時還查問，同治十一年大婚，可曾賜宴后父？回說沒有。皇上就不言語了。過了一會兒，伯王出來傳旨停了筵宴。」
「照這樣說，避風是託詞？」
「那就不知道了。」誠厚推一推善耆，「咱們奉命辦事，上頭怎麼交代怎麼說，事不干己，別琢磨了。」
善耆為人頗識大體，覺得皇帝剛剛親政，便似有意貶薄后家，大非好兆。其間因由，只宜沖淡化解，不宜張揚渲染。同時他本性也相當忠厚，知道桂祥正在興頭上，遭此當頭一盆冷水，其情難堪，更須安慰，所以在傳旨的時候，一而再，再而三地說皇帝確是因為服藥需要避風，不得已而停止筵宴，想來聖心亦以為憾，這才使得桂祥心裏好過些，領了賜宴的餚饌，悄然回家。