到醇王府是下午三點鐘。雖說暮秋晝短，離天黑也還有兩個鐘頭，醇王特地親自帶路，陪李鴻章一覽樓台林木之勝。
這一座醇王府，已不是當年八旗女詞人西林太清春，與貝子奕繪吟詠酬唱之地的太平湖醇王府了。舊邸為當今皇帝誕育之地，自然而然地成為所謂「龍潛於淵」的「潛邸」，不宜再住。因此，醇王在光緒初年，物色到了一所巨宅，地址在傘子胡同，本來是乾隆朝權臣和珅的一個親戚所有。一旦「和珅跌倒，嘉慶吃飽」，六親同運，這家人家也就很快地敗落下來。廢宅荒園，地方太大，沒有人敢買，因為買下來也修不起。
這對醇王來說正合適，他要的就是地方大，買下基址，只花了三千五百銀子，但重新營建，卻花了房價的十倍都不止。
興工了兩三年，直到光緒八年春天才落成題名「適園」。
適園的正廳，宏敞非凡，「頤壽堂」三字，出於恭王的手筆。其中供奉一方匾額：「宣贊七德」，是先帝穆宗的御筆，特地由太平湖府邸中，移奉於此。
頤壽堂兩翼是兩座洋樓，就稱為「東樓」、「西樓」，西樓北窗之下，修竹萬竿，繞以一彎流水，水邊建一座亭子，叫做「修禊亭」。
沿著這一彎流水，曲折而東，是一帶假山。山上有「問源亭」，山下有「風月雙清樓」。繞過假山，一方極大的平地，多植長松，有一座茅簷的廳，題名「撫松草堂」。西面隔著一道小溪，渡過板橋，是一片梅林，中間隱著五楹精舍，名為「寒香館」。
「寒香館」後面有一條曲徑，粉牆掩映，紅樓一角，想來是內眷的住處。到得盡頭，向東一轉，有一道垂花門，推門進去，別有天地，是仿照西湖「三潭印月」構築的一座水榭，九曲闌干，四面可通。進門之處懸一塊醇王親筆的橫額，大書「退庵」二字，其實是醇王延見親密僚屬的一座「簽押房」。
在退庵歇腳進茶。然後又回到寒香館，再往西走，有一座「罨畫軒」，軒西便是適園盡處，花綺石？，別有幽趣，茅亭有一塊匾，就題作「小幽趣處」。
此外還有題名「絢春」、「沁秋」、「梯雲」、「攬霞」的樓台之勝，李鴻章腰肢雖健，到底也是花甲老翁了，只能匆匆而過，或者遙遙一望而已。
游罷全園，醇王在他的書齋「陶廬」設宴款待。這不是簡慢，而是體恤，因為在正廳安席，則親王儀制所關，少不得衣冠揖讓，豈不是讓客人受罪？書齋設座，只算便酌。陪客亦僅一位，是惠親王奕綿的小兒子貝子奕謨。園中匾額，大半出自他的手筆，他是醇王最親近的一個堂兄弟，特地邀了他來作陪，便有不拿李鴻章當外人的意思在內。
主客三人，圍著一張大理石面的紅木圓桌，成鼎峙之勢，無上下之分，談的自然是閒話，然而也不免月旦人物。醇王提到左宗棠，在惋惜中表示失望，李鴻章則是以直報怨，談左宗棠如何與曾國藩結怨，又如何與他的至親郭嵩燾結怨。左宗棠為了要爭廣東的地盤，不惜力攻廣東巡撫郭嵩燾，保他的部將蔣益澧接任的始末。
「原來是這段恩怨！」醇王是如夢初醒似的神態，「我聽人說，是湘陰文廟出了靈芝起的誤會。原來不是！」
「怎麼？」奕謨問道，「出靈芝是好事，怎麼起了誤會？」
「我怕說不完全了。」醇王說道，「少荃總知道這段公案？」
「是同治三年的事──。」
同治三年，湘陰文廟，忽然發現五色靈芝一本，轟動遠近。不久郭嵩燾拜命受任為廣東巡撫，喜訊一到，郭嵩燾的胞弟崑燾，作家書致賀，說：「文廟產芝，殆吾家之祥。」這本是一時的戲言，誰知正以平洪楊之功封了一等恪靖伯的左宗棠，聽得這話，大為不悅。
他說：「湘陰果然有祥瑞，亦是因為我封爵之故。跟他郭家有何相干？」他不但這樣發牢騷，還特為以一千兩銀子作潤筆，請湖南的名士周壽昌寫了一篇《瑞芝頌》，稱述左宗棠的功績。
「對了！我聽到的就是如此。」醇王說道，「我當面問過左季高，他笑而不答，大有默認之意。」
「左季高常有英雄欺人的舉動。不便明言而已。」李鴻章下了一個斷語：「左郭交惡，其曲在左，是天下的公論。」
「為來為去為爭餉！」酒量極宏的奕謨，陶然引杯，「究不如向此中討生活為妙。」
「心泉貝子是福人，美祿琳琅，文酒自娛。這份清福，實在令人羨慕。」李鴻章轉臉向醇王說道：「鴻章若是像左季高的性情，只怕十七省的督撫都得罪完了。」
「這話怎麼說？」
「還不是為了餉！這瞞不過王爺，光緒元年戶部奏定，南北洋海防經費，每年各二百萬。其實呢，每年收不到四十萬。明明奉旨派定的關稅、釐金，各省偏要截留。咳！」李鴻章搖搖頭不願再說下去了。
提到這一層，醇王勾起無窮心事，要辦海軍，要加旗餉，要還洋債，還要興修供太后頤養的御苑，處處都要大把的銀子花出去。再過兩年皇帝大婚，又得籌集百萬銀子辦喜事，那裏來？
他的性情比較率直誠樸，好勝心強而才具不免短絀，所以一想到這些棘手的事，立刻就會憂形於色，把杯閒話的興致也就減低了不少。
「少荃！」醇王想沉著而沉著不下來，原來預備飯後從容細商的正事，不能不提前來談：「萬事莫如籌餉急！如今興辦海軍，那怕就先辦北洋一支，也得一筆巨款。以後分年陸續增添，經費愈支愈多，這理財方面，如果沒有一個長治久安之策，可是件不得了事！」
「王爺見得是，鴻章也是這麼想。理財之道，無非節流開源，閻丹初綜核名實，力杜浮濫，節流這一層倒是付託有人了。至於開源之道，鴻章七月初二的那個摺子上，說得很清楚了，想來王爺總還記得！」
醇王當能記得。這一個多月以來，所有關於海軍方面的籌劃，就拿李鴻章的奏議作為根據，醇王唸唸在茲，對原摺幾乎都背得出來了。
「你說，『開源之道，當效西法，開煤鐵、創鐵路、興商政。礦鐵固多美富，鐵路實有遠利；但招商集股，官又無可助資；若以輕息借洋款為之，雖各國所恆有，為群情所駭詫。若非聖明主持於上，誰敢破眾議以冒不韙？』這倒不要緊，只要有益於國，上頭沒有不許的。不過遠水救不了近火，開礦、造鐵路，收利總在十年八年之後，眼前如何得能籌個幾百萬銀子？」
這一問，在李鴻章「正中下懷」，他想了一下，徐徐答道：「王爺總還記得原摺上有印鈔票一議。西洋各國，鈔票不但通行本國，他國亦有兌換行市，我們大清國又何嘗不可印？如果由戶部仿洋法精印鈔票，每年以一百萬為度，分年發交海防各省通用，最要緊的是出入如一，凡完糧納稅，都准照成數搭收，不折不扣，與現銀無異。等到信用一立，四海通行，其利不可勝言！」
「這──，」醇王將信將疑地說，「這不就是歷朝發寶鈔的法子？這個法子，我跟好些人談過，解說從來不曾成功過。」
「是的，歷朝發寶鈔，都沒有成功過。然而，北方票號、南方錢莊的銀票，又何以行得開？京師『四恆』的票子，通都大邑，一律通行，其中的道理，就在我們的銀票是實在的，發一千兩銀票，就有一千兩現銀子擺在那裏。好比賭局中，先拿錢買籌碼一樣，籌碼值多少就是多少，誰也不會疑心賭完了拿籌碼換不到錢。發鈔票，如果也有現銀子擺在那裏，信用自然就好了。」
「少荃！」奕謨笑道，「你這一說，我倒想起一個典故，好比王介甫想化洞庭湖為良田一樣。」
李鴻章一愣，細想一想，才想起奕謨所說的典故，其實是劉貢父的故事。
這是宋人筆記中數數得見的故事，奕謨也誤記了。原來記載：王安石愛談為國家生利之事，有小人附和諂媚，說梁山泊八百里，決水成田，可生大利。王安石一聽這個建議，大為高興，但轉念想想，又不無疑問，決水何地可容？其時東方朔一流人物的劉貢父，正在客座，回答王安石的話說：「在梁山泊旁邊，另鑿八百里大的一片水泊，可容已決之水。」王安石大笑，不再談這個建議了。
奕謨引此典故的意思是說：既有現銀子在那裏，又何必再發鈔票？李鴻章當然明白，欣賞地答道：「心泉貝子問得好！銀行發鈔票，自然不是別鑿八百里泊以容梁山泊之水。發一萬兩銀子的鈔票，不必一萬兩銀子的準備，其中盡有騰挪的餘地。然而這又不是濫發鈔票，是一個錢化作兩個錢的用途，又是無息借債，於民無損，於國有益，最好不過的一把算盤。」
「少荃，」醇王很用心地，「你再說說！其中的道理，我還想不透徹。」
「王爺請想，發一兩銀子的鈔票，收進一兩現銀，這一兩現銀，可以用來兌成英鎊，跟外國訂船購炮之用，豈不是一個錢變作兩個錢用？這多出來的一個錢，等於是跟百姓借的，鈔票就像借據一樣，不過不必付利息。而百姓呢，拿這張鈔票又可以完糧納稅，又可以買柴買米，一兩銀子還是一兩銀子，分文不短，豈不是於民無損，於國有益？」
「啊！這個法子好！」醇王大為興奮，「如今借洋債很費周章，又要擔保，又要付利息，倘或發一千萬兩的鈔票，兌進一千萬現銀子，就是白白借到了一筆巨數，那太妙了。」
「是！」李鴻章說，「不過這一千萬兩銀子，倘或浮支濫用，揮霍一盡，那就是欠下了一大筆債。若是拿來開礦造鐵路，作生利的資本，賺出錢來，再添作資本，這樣利上滾利，不消二三十年工夫，我大清國也就可以跟西洋各國一樣富強了！」
醇王聽得滿心歡喜，決定好好來談一談這一套理財妙計。李鴻章原就有一份說帖，是總稅務司赫德所擬，而且跟英國匯豐銀行的總經理克米隆已經長談過好幾次，妙計都在錦囊中，這天說動醇王不過是第一步而已。
「少荃，」醇王最後作了一個結論：「我想邀軍機跟總署諸同仁，來一次會議，所談的就是三件大事：海軍、鐵路、銀行。你看如何？」
「悉聽王爺裁奪。」李鴻章說，「不過外商叫銀行，咱們還是叫官銀號好了。免得名稱雷同，混淆不清。」
這是為了消除衛道之士的疑忌，有意不用洋人的名稱，醇王會意，連聲道「是」。接下來又問：「你這幾天總要先拜客，軍機跟總署也得預備預備。說不定上頭還要召見一次。我看會議的日期，倒不必太迫促。二十八好不好？」
「是！二十八。」李鴻章說，「會議是王爺主持，自然聽王爺定日子。」
等回到賢良寺，李鴻章不入臥室，逕自來到幕府聚會辦事的廳房，批閱文電。一面看，一面就作了裁決，幕府依照他的意旨，分頭擬稿發出。最後才看明天開始拜客的單子，長長一張紅箋，不下百人之多，李鴻章一見皺眉，提起筆來，大塗大抹，刪減了一半。
※※※
拜客的名單上，頭一名是武英殿大學士靈桂。他是曾國藩一榜的傳臚，道光二十七年丁未，以左副都御史充會試「知貢舉」，雖是「外簾官」，照例也算這一科進士的老師。李鴻章是丁未翰林，科甲中人，最重師門，所以第一個就拜靈桂，備了一千兩銀子的贄敬，附帶二百兩銀子的門包。
門生拜老師，照規矩進由邊門，出用中門，名為「軟進硬出」。但李鴻章既有爵位，又是首輔，真所謂「位極人臣」。靈桂家開中門迎接，而且先有管家到轎前回明，「不必降輿」，大轎一直抬到二堂滴水簷前，變成「硬進硬出」。
靈桂已經病得不能起床了。在轎前迎接的，是靈桂的兒子孚會，年輕還不大懂事，幸好有靈桂的女婿榮祿照料，周旋中節，井井有條。略作寒暄，李鴻章便問起老師的病情。
「家岳的病，原是氣喘宿候，逢秋必發，只不過今年的來勢特凶，一發不可收拾。」
「喔，」李鴻章問道：「請誰看的？」
「請的薛撫屏。」榮祿搖搖頭，「他說：不救了！拖日子而已。」
「唉！」李鴻章微喟著說：「我看看老師去！」
「相見徒增傷感。中堂不必勞動吧！」
這是謙詞，李鴻章當然非看不可，「白頭師弟，」他說，「見得一面是一面。仲華，請引路。」
於是到了靈桂病榻前，白頭師弟，執手相看，都掉了眼淚，榮祿硬勸著將李鴻章請到客廳。本來可以就此告辭，況且拜客名單雖刪減了一半，也還有長長一串拖在後面，不容久坐。但李鴻章為了榮祿的緣故，決定把握這個無意邂逅的機會，稍作盤桓。
「後事想來都預備了。」
「是！」榮祿從衣袋中取出一張紙來，「遺摺的稿子擬好了，請中堂斟酌。」
這也是一種「應酬」，而李鴻章因為一生沒有當過考官，對於他人請看文章，最有興趣，居然戴起眼鏡，取來筆硯，伏案將靈桂的遺摺稿子，細細改定。這一下又花了半點鐘的工夫。
榮祿稱謝以後。提到李鴻章此行，少不得有一番很得體的恭維。李鴻章倒也居之不疑，不作謙虛的客套，等榮祿的話完，忽然問道：「仲華，你今年貴庚？」
「今年三十八。」
「可惜！」李鴻章大搖其頭，「我為國家可惜，正在壯年，如何容你清閒？醇王處事，我樣樣佩服，就這件事上頭，可不敢恭維了。」
榮祿很灑脫地笑了一下，「被罪之身，理當閉門思過。」他說：「至於七爺對我，提攜之德，實在無話可說，將來補報也總有機會的。」
「眼前就是機會。」李鴻章說，「京營加餉，似乎勢在必行。加了餉自然要整頓，這個差使，仲華，依我看非你莫屬。」
榮祿聽出他的言外之意，只要自己有所表示，他樂意在醇王面前進言推薦，其實自己與醇王的關係，又何勞第三者費心？醇王的短處是不免多疑，果然李鴻章在他面前為自己說了好話，他只以為自己有倒向北洋之心，反而引起猜忌。
這樣一想，頗為不安，怕李鴻章魯莽從事，好意變得不堪承受，因而接口答道：「這是中堂看得起我。如果七爺覺得我還可以效一時之馳驅，我又何敢崖岸自高？多承中堂指點，一兩天之內，我就去見七爺。」
這是暗示：有話他自己會說，無須旁人代勞。李鴻章是何等腳色？自然一聽就懂，「這才是！」他連連點頭，鼓勵他說：「醇王知人善任，篤念舊情。仲華，你真不必自外於人。」
※※※
等李鴻章一走，榮祿又拿他的話細想了一遍，覺得適園之行，必不可少，而且愈快愈好。
因此，這天午後，策馬徑往傘子胡同。這幾年蹤跡雖疏，但畢竟不是泛泛的關係，所以醇王聽得門上一報，立即延見。
見了面，先問起靈桂的病情，榮祿是早就想好了的，不能無故謁見，要借他岳父的病，作個因頭，所以此時正好借話搭話。
「我岳父的病，是不中用了，一口氣拖著，只為有心事放不下，特地叫我來求王爺。」
「喔，他有甚麼心事？」
「還不是身後之名！」榮祿說道：「我岳父平生最得意的事，就是蒙宣宗成皇帝硃筆親點為傳臚。宗室照例不能得鼎甲，所以，這個傳臚，更為可貴，將來的謚法上，要請七爺成全。」
旗人對謚法，特重一個「靖」字，因而醇王問道：「莫非他想謚文靖？」
「這倒不敢妄求。」
「那──，」醇王想了一下說：「反正這會兒也還談不到此。將來內閣擬字的時候，你自己留意著，到時候說給我就是了！」
「是！」榮祿隨手請了個安：「我替我岳父給七爺道謝。」
「你來就是這件事嗎？」
「也不光是這件事。」榮祿答說：「這一陣子，很有些人在談旗營加餉的事。有人來問我，我說：旗營加餉是七爺多少年來的主張，只要部庫有餘，這件事，七爺一定會辦。不過現在大辦海軍也是要緊的，萬一一時辦不到，大家可別喪氣，反正有七爺在，就一定有指望。」
這最後一句話，是醇王頂愛聽的。他一生的志願，就是練成一支足以追步開國風烈的八旗勁旅。當年太祖皇帝的子侄，各張一軍，太宗英武過人，只兼領正黃、鑲黃兩旗，即令到了順治年間，睿親王多爾袞的正白旗收歸天子自將，亦未及八旗之半。自己能夠掌握全旗，又能重振入關的雄風，那是多麼快心之事！
醇王的這個心願，從肅順被誅，剛掌管神機營的時候，就已為自己許下了。他讀過許多兵書和名將的史傳，也細心考查過僧王帶兵的手段，確信對部將士卒，唯有恩結，才能得其死力，能得其死力才能無間寒暑，勤加操練，成為能攻善守，紀律嚴明的一支精兵。然而，二十年來，他始終只是在「恩結」二字上下功夫，勤加操練固然談不到，能不能「得其死力」亦沒有把握。說來說去都因為他自己覺得恩結得還不夠深。
這一次醇王是下定決心了，要大刀闊斧地裁汰比「綠營」習氣更深的各省爛兵，省下軍費來「恩結」旗營。不過，「旗營加餉也不是白加的。」他說，「咱們得要想個法子，切切實實整頓一番！」
用「咱們」的字樣，就意味著這整頓的事務，有榮祿的份。不過，他不願自告奮勇，毫無表情地答一聲：「原該切實整頓。」
「整頓得要有人。穆圖善是好的，不過一時還不能調進京；善慶，我想讓他幫著辦海軍。仲華，你告病得太久了，這一次得幫我的忙。」
「怎麼說是『幫忙』，七爺言重了！」榮祿問道：「七爺是讓我到神機營，還是回步軍統領衙門？」
「提到這上頭，咱們好好談一談。」醇王將身子湊過去，左肘斜倚著茶几，顯得很親密似的，「我久已有打算了。這兩年地面上不成樣子！福箴庭婆婆媽媽，壓根兒就不能當那個差使，上個月出了個大笑話，你聽說了沒有？」
這實在是個大笑話。只為步軍統領福錕賦性庸懦，為人所侮，竟有樑上君子偷了他的大帽子，掛在正陽門上，附著一張紙條，大書「步軍統領福大人之腦袋」。幸虧發覺得早，很少路人得見，但神機營的密探自然有報告。榮祿雖是在野之身，消息卻異常靈通，不過神機營的密探跟他常打交道，以瞞著醇王為宜，所以他故意答道：「沒有聽說。」
「是這麼回事──。」醇王所談的大笑話，果然是這麼回事。「上頭很賞識福箴庭，我亦不便多說。不過步軍統領衙門，非得有個能頂得住的人不可。我想，你還是回那裏，另外我再奏請，派你兼一個神機營專操大臣的差使。這不是兩全其美？」
「多謝七爺栽培。」榮祿平靜地答道：「我回步軍統領衙門去當翼尉。」
怎麼是當翼尉？醇王細想一想，才知道他是有意這樣子說。榮祿由於沈桂芬和寶鋆的合力排擠，因為失察之罪，在工部尚書兼步軍統領任內降二級調用，一直告病不就實缺，此刻如果派缺，只能派一個從二品的職位。
而步軍統領屬下，左右翼總兵是正二品，他亦不夠資格充任，那就只好當正三品的翼尉了。所以他那樣說法，可以看作牢騷，也不妨說是提醒醇王，如果要用他，就得先讓他官復原職，否則無法重用。
這一層，醇王當然早就想過，「仲華，你放心好了，我已經替你打算過了。」他說，「只等年下，入覲的蒙古王公一到，你那件事就可以辦了。」
「喔，」榮祿實在想不明白，自己的事，怎麼樣也跟蒙古王公扯不上關係，因而說道：「請七爺明示。」
「皇帝開春就得練騎射了。我想用你的名義，進八匹好馬，一等賞收，自然有恩典。」
這不用說，這八匹好馬，是託蒙古王公採辦，在年下循例入覲時帶到。醇王這樣曲意綢繆，盛情倒著實可感。榮祿正在思索該如何表示謝意時，只聽醇王喊道：「來啊！看額駙在不在？」
額駙是指他的女婿，伯彥訥謨詁的長子那爾蘇，正好在府，一喚就到。榮祿跟他也極熟，一見了面，拉著手問長問短，就像對自己鍾愛的一個小兄弟那樣親熱。
等他們談得告一段落，醇王問道：「那八匹馬怎麼說？」
「早就挑好了。全是菊花青，個頭兒一寸不差。如今正在調教，十一月初就可以到京了。」
「你聽見了吧？」醇王看著榮祿說。
榮祿立刻甩一甩袖子，請了個雙安，站起身來垂手說道：「七爺這麼迴護，實在不知道怎麼說了！不怕七爺生氣，有件事非得依我，才能讓我心裏稍微好過些。」
「你說吧！」
「馬價多少，得讓我照繳。」
「這是小事，隨你好了。」
於是榮祿再次稱謝，又談了些閒話，方始辭去。此行總算不虛，但事情實在很難，福錕的簾眷方隆，即令降二級調用的處分取銷，也未見得能取而代之。倘或派一個左右翼的總兵，去聽福錕的號令，那就未免太委屈了。
「果然如此，寧願仍舊告病！」榮祿自己對自己說，「要嘛不回步軍統領衙門，要回去就非得當堂官不可！」
※※※
九月二十八近午時分，轎馬喧闐，儀從雲集，總理衙門裏裏外外，從沒有那麼熱鬧過。
這天是醇王主持會議，與議的是李鴻章、禮王世鐸、慶王奕劻，以及軍機大臣閻敬銘、張之萬、額勒和布、許庚身、孫毓汶，總理衙門行走的戶部尚書福錕、刑部尚書錫珍、工部右侍郎徐用儀、兵部右侍郎廖壽恆、順天府府尹沈秉成、內閣學士續昌。還有一個總理大臣，鴻臚寺正卿鄧承修，奉旨派到雲南、廣西去會勘中越邊界，上諭就是這天一早下來的，鄧承修鬧脾氣故意不出席。
一到總理衙門先吃飯，飯罷品茗，然後閒談。等到開議，已經三點鐘了。
第一件事是議海軍。醇王首先宣明懿旨，先就北洋辦一大支。其實，這是大家都早已知道了的。而且，李鴻章在這幾天拜客的時候，跟閻敬銘、許庚身、孫毓汶都已經談過，是怎麼一個辦法，已有成議。此時會商，只要剩下的一些枝節能夠安排妥當，就可以會銜出奏了。
不過，施政用人，自有不可逾越的體制，所以儘管已經決定專設海軍衙門，由醇王主持，奕劻和李鴻章會辦，善慶和曾紀澤幫辦，但在會銜的奏摺上，不能寫明，必得請旨簡派。
「倒是有個摺子，得好好核計。」醇王說道：「彭雪琴上摺告病，請開各項差使。這當然是因為海軍與長江水師有關，知道一定得有一番整頓，所以退讓賢路。上頭交代：彭玉麟是有功之人，不要讓他面子上太下不去。照這樣看，整頓長江水師，只有緩一緩再說了。」
醇王說完，從東面看過去。東面坐的是軍機大臣，領班的禮王世鐸，眼觀鼻、鼻觀心，作菩薩低眉之狀；其次是額勒和布，欠一欠身，表示無話可說；再次是閻敬銘，他自己不說，卻問許庚身：「星叔，你看如何？」
「慈聖體恤勳臣的德意，為臣下者，自然奉行惟謹。照我想，現在既奉懿旨，先從北洋精練一支。而長江水師與南洋密不可分，跟北洋的關係不大，稍緩整頓，在道理上亦是講得通的。」
「對了。」醇王欣然作了決定：「就這樣吧！彭雪琴當然亦不必開缺，給他幾個月假就是了。少荃，你看這樣子處置，是不是妥當？」
「妥當之至。」李鴻章深中下懷。如果要他對整頓水師，提出意見，反倒是一大難題了。
「七王爺，」孫毓汶看時候不早，下面還有兩件棘手的大事要議，所以用快刀斬亂麻的辦法，逕自將奉命撰擬的「遵籌海防善後事宜」奏稿，取出來雙手捧上，「請署銜吧！」
這個稿子，醇王是早就過目了，無須再看，順手遞向西面。緊挨著他坐的是奕劻，但醇王卻越過他背後交給李鴻章：
「少荃，你看看！」
「請王爺先看。」李鴻章跟奕劻客氣。
「我已經看過了，七爺是總理全局，北洋歸你專司其事，你得仔細看一看。」
李鴻章領受了他的忠告，果然很仔細地從頭看到底，對於南北洋經費歸海軍衙門統籌統支這一點，很想有所主張。然而轉念一想，爭亦無用，反倒傷了和氣，不如不爭，所以看完以後，連連稱善。
連他都沒有意見，旁人自然更不會有話。於是依次在這個奏稿上署名，表示同意。這樣一件大事，就很順利地定議了。
※※※
第二件大事是議鐵路。「這件事，」醇王將身子往後仰一仰，帶著點置身事外的意味，「我沒有成見，請各位公議吧！」
於是奕劻以主持會議的姿態說：「盛杏蓀的說帖，不為無理。不過，茲事體大，言路上的態度很激烈，未籌鐵路，先得安撫此輩。我看，先從這方面談起吧！萊山，這段鐵路，造在貴省，你總有話說？」
孫毓汶不但有話說，而且他也是反對造鐵路的。因為這段鐵路起自東阿，迄於臨清，雖跟他老家濟寧，發了幾代的祖墳風水無關，但山東同鄉都要求他「主持正論」，不得不然。
只是他也不肯公然得罪李鴻章，所以想了個圓滑的辦法，關照軍機章京，檢出舊檔，將言路上反對鐵路的摺子，作成一個抄件，此時取出來揚了一下說：「這是去年秋冬之交，言官的議論，請李中堂過目。」
李鴻章知道不是好話，便不肯接那個抄件，「萊山，」他說，「請你唸一唸，讓大家都聽聽。」
於是孫毓汶數了數說道：「一共六個摺子，內閣學士徐致祥，先後上了兩個，就先唸他的吧。」
徐致祥的第一個奏摺，是上年九月十三日所上，那時已有用鐵路運漕之議；又有一說，鐵路將從京城造至清江浦；再有一說，借洋債五百萬兩，修一條從西山到蘆溝橋的鐵路。傳說紛紜，人心惶惑，因而徐致祥的議論，甚為激切，認為開鐵路計有「八害」。
「南漕以鐵路轉運，工成亦須二、三年，無論緩不濟急，而商船歇業，饑寒迫而盜賊興，其害一。
山東黃河氾濫，連歲為災，小民顛連困苦，今若舉行鐵路，以千餘萬之資，不以治河而以便夷民，將怨咨而寒心，其害二。
清江浦為水陸要衝，南北咽喉，向非通商碼頭。鐵路一開，夷人必要求此地置造洋房、增設偵棧、起蓋教堂。以咽喉衝要之地，與夷共之，其害三。
夷之欲於中國開通鐵路，蓄念十餘年矣！今中國先自創之，彼將如法而行。許之則開門揖盜，拒之則啟釁興戎，其害四。
中國可恃以扼要據險者惟陸路，廣開鐵路，四通八達，關塞盡失其險，中國將何以自立？其害五。
如謂易於徵兵調餉，不知鐵路雖堅，控斷尺地，即不能行。若以兵守，安得處處防範？其害六。
如謂便於文報，查火輪車每時不過行五十里，中國緊急驛遞文書，一晝夜可六七百里，有速無遲──。」
剛唸到這裏，李鴻章笑了出來，是有意笑得聲音極大，表示他的憤懣和鄙視，「這些拿寫大卷子當經濟學問的翰林名士，我可真服了他了！」他提高了聲音說，「列公請想想，一個鐘頭走五十里，一晝夜二十四個鐘頭該走多少？不是一千兩百里嗎？與六七百里比較，說是有速無遲？這不是瞪著眼說瞎話？其欲誰欺！」
由於李鴻章捉住了徐致祥這個近乎自欺欺人的短處，加以詞氣甚壯，以至於原摺「八害」之說不能畢其詞，連帶山東道監察御史文海的「四害」，陝西道監察御史張廷燎的「不可輕於嘗試」，浙江道監察御史汪正元的「六不可開」等等議論，也就不能重提了。
其實，這些議論亦不必重提，李鴻章早就聽說了。在他看，所有反對開鐵路的理由，都是不知道四海之大，而自井底窺天的閣閣蛙鳴，不值得一駁。唯一成理由的是，要掘平許多墳墓，壞了人家的風水，然而為了富國強兵，也就顧不得那許多。
當然，這話只能在私下談，不便宣之於這樣為朝野所一致矚目的會議中。李鴻章在想，此日一會既非三公坐而論道，而是講求經世實用的方略，那麼，要塞悠悠之口，最好莫如講「師夷」的實效。
於是在舉座相顧，踧躇沉默之際，李鴻章用微顯激動的神態發言：「同治五年，恭親王跟文文忠創設同文館，取用正途，學習天文書算之學，言路大嘩，倭文端亦有封奏，請『立罷前議』。如今看來怎麼樣？可笑是不是？這不能怪倭文端，當時初講洋務，究不知效驗如何？我奇怪的是，今昔異勢，明明師夷之長，已見其利，何以還有倭文端的那套見解？拿陸路電線來說，萬里音信，瞬息可通，有事呼應靈便，無事可便商賈，今日之下，那個敢說不該興辦電報？然而當時就有人堅持以為不可，福建百姓，始而呈阻，從而竊毀。我現在要請大家問一問福建的京官，是有電報好，還是沒有電報好？記得倭文端為同文館所上的摺子，恭引聖祖仁皇帝的垂諭：『西洋各國，千百年後，中國必受其累。』以為『聖慮深遠，雖用其法，實惡其人』，這是倭文端的斷章取義！我敢說，如果仁皇帝今日還在，雖惡其人，必用其法。師夷之長，正所以為制夷之地！記得恭親王駁倭文端的摺子有言，『該大學士既以此舉為窒礙，自必別有良圖。如果實有妙策可以制外國而不為外國所制，臣等自當追隨該大學士之後，竭其檮昧，悉心商辦。』又說，『如別無良策，謹以忠信為甲冑，禮義為干櫓等詞，謂可折衝樽俎，並以制敵之命，臣等實未敢信。』今日之事，我亦是這個看法。請王爺卓裁，諸公同議！」
說到這裏，李鴻章已是氣喘連連，自有聽差替他捶背抹胸，拭汗奉條，益顯得老臣謀國之忠。而在座的人，自醇王以次，亦無不為李鴻章這番話的氣勢所懾，縱有反駁的理由，也都要考慮一下，是不是宜於在此時出口？
他人可以緘默，醇王卻不能不說話。他本來是贊成興修鐵路的，但去年預備由神機營出面，借洋債建造西山至蘆溝橋的鐵路，專為運煤之用，不想為言路大攻，因而有些畏首畏尾，此時為李鴻章的話所激動，不由得又慨然而言，表示支持。
然而亦僅是表示支持而已，「鐵路之利，局外人見不到，那些議論亦聽不得。」話雖如此，他卻作不得主，「這件事，我看要奏請聖裁。」
於是，接下來議第三件，也是這天最後要議的一件大事，籌設銀行。李鴻章將克米隆所擬的說帖，作了一個解釋：由戶部撥銀五百萬兩作為資本，如果一時沒有這筆巨款，不妨向匯豐銀行舉債。接著又列舉了許多條銀行的好處，善於理財的閻敬銘，傾身絀聽，深感興趣。
「外國的銀行，跟我們中國的銀號、錢莊，看起來沒有甚麼兩樣，都是俗語所說的，在『銅錢眼裏翻跟斗』，其實大不相同，收支出納，別有法度。所以主事者是否得人，關係成敗。」李鴻章說到這裏，略停一下，然後揮一揮手加重語氣：「我們的銀行不辦則已，要辦，就得要用洋人。擬說帖的克米隆，是上海匯豐銀行的總經理，同治十二年接手到現在。匯豐銀行本來是賠錢的，經過此人極力整頓，生意蒸蒸日上，現在已成了上海外國銀行的領袖，克米隆的聲望亦遠達東西洋各國。若能得他之助，我敢擔保，我們的銀行一定辦得發達。」
李鴻章說完，又該醇王表示意見。他看看閻敬銘問：「丹初，你看怎麼樣？」
「我贊成。不過，第一，銀行是外國人的叫法，我們不必強與相同，仍舊以稱『官銀號』為宜。」
「見得是！」李鴻章趕緊接口，「戶部既有『官錢號』，不妨再設『官銀號』。這個名稱改得好，於體制相符。」
「第二，要辦就我們自己辦，何必用洋人？」
「你不用洋人，人家卻不相信你戶部。」
這脫口一答，真所謂「語驚四座」。閻敬銘勃然變色，大小眼一齊亂眨，形容醜怪。李鴻章自知失言，趕緊又作解釋。
「這決不是人家看不起我們戶部，因為在商言商，最要緊的是主事者的信用。我們的官銀號設了起來，要跟各國通匯，譬如說，現在我們在倫敦要付一筆款子，需用甚急，照各國銀行通匯的規矩，一個電報去，就會如數照付。如果我們官銀號的司理，不為洋人所知，人家如何放心？用克米隆就是要利用他的聲望信譽。」
這一解釋，總算能自圓其說，閻敬銘微微頷首，表示領會。醇王本來怕閻李意見不合，將此一樁好事打翻，如今見此光景，才算放心。
「茲事體大，一時也無法細談，既然丹初也贊成，那麼，這件事就交戶部議奏。各位看，這樣子辦，使得使不得？」
「這是正辦！」世鐸答說。
「事不宜遲。」醇王向閻敬銘說：「丹初，你此刻跟少荃當面約定日子，在戶部會議，有了結果，好早早出奏，這件事，最好能趁少荃在京裏，就能定局。」
「是！」閻敬銘向李鴻章討日子：「爵相，那一天有空？」
「這是大事，除非召見，我都可以抽出空來。丹初，請你跟崇公商量定了，隨時通知我。」
崇公是指承恩公崇綺。他倒霉了好幾年，是閻敬銘敬重他的理學，在慈禧太后面前力保，才在去年十一月當上了戶部尚書。
於是在暮色蒼茫中，各自散歸府第。李鴻章這天本有七個飯局，因為預知會議會開得很長，所以早就一律辭謝。回到賢良寺途中，心血來潮，就在轎前吩咐材官，拿名帖請閻敬銘到行館來便酌，又特地叮囑，請客時要說明，並無他客在座。
回到賢良寺不久，閻敬銘應約而至。見了面彼此欣然，一個固然有話要說，一個也正有話要問，可以把杯傾談，極融洽。
要談要問的，正就是設立官銀號之事。在閻敬銘面前，李鴻章不敢說沒有把握的外行話，而是說了許多不足為外人道的理財心得。李鴻章認為發行鈔票，可以一掃錢穀稅釐方面進多出少，病民肥己的積弊，尤其是當他提到「減平」方面的好處，更顯得用鈔票有實益。
劃一減平是閻敬銘所倡議。上年十二月，戶部奉旨預為籌劃軍餉，閻敬銘親自主持會議，殫思竭慮，擬成開源節流之策各十二條。節流的第一策，各省減平，必須劃一。嘉慶年間，為平川楚教亂，軍需支出浩繁，得設法彌補部庫收支不足之數，於是陝西巡撫畢沅始創「減平」之議。減平就是減低銀子的成色，表面銀數不減，暗中卻已減少支出，估計每年各省由減平所節餘的銀數，約計有七十四萬兩，規定應解戶部。但是行之既久，利未見而弊叢生，就因為減平的標準不一，易干黹混。
「現在各省支發兵餉，多按減平發給，每兩銀子，有的扣三分六釐三，有的扣四分九釐三，有的扣四分。上年由你那裏議定，一律扣四分，劃一是劃一了，丹初，你知道不知道，各省是不是實力奉行呢？」李鴻章接著說，「老實奉告，就我直隸各處，亦未見得能夠劃一。」
「貴省如此，他省可想而知。其實『減平』之說，自欺欺人，毫無意思，不過積重難返，驟難革除而已。」
「是！」李鴻章說，「其實應革的弊病又豈僅減平一項？我記得大疏中還有兩句話：『他如各省之洋銀折合紋銀，銀價折合錢價，亦漫無定章，徒使中飽。』而漫無定章者，無非幣制太亂，有銀子、有銀洋，銀子有各種成色，洋錢亦不止墨西哥鷹洋一種，很難有確切不移的定章。丹初，要講劃一，有個根本而容易的辦法，就是發鈔票！完糧納稅，收一兩就是一兩，公款出納，有一兩就是一兩，請問從那裏去矇混，從那裏去中飽？」
閻敬銘聽到這裏，拍案稱賞。「爵相！」他說，「這件事一定要辦成了它！這是千秋的大事業。收糧的『淋尖』、『踢斛』一時無法革除，收銀子的『火耗』、『平餘』，從今以後可以一掃而除。快何如之？」
「丹初！」李鴻章說，「這話你只好擺在心裏。」
「為甚麼？」
「革弊必遭人之忌。」李鴻章說，「我們只談興利好了！」
「啊，啊！爵相見事真相！」
於是，約定後日在戶部集議以後，歡然分手。閻敬銘高興，李鴻章更高興，既有醇王的全力支持，又有閻敬銘的力贊其成，何況這件事不比造鐵路那樣，牽涉廣泛，看起來此議必可見諸實行了。
※※※
在閻敬銘也是這樣的想法，此議必可見諸實行，要商議的是如何實行？所以第二天一到衙門，先跟兼管錢法堂事務的右侍郎孫家鼐去談。孫家鼐是咸豐九年的狀元，但絲毫沒有狀元的驕氣，平日處世待人，總說「當體聖人中和之旨」，所以聽閻敬銘所談，雖不知這個仿照外國銀行設立的「官銀號」，應如何著手籌備？卻滿口稱是，毫無異議。
到得中午，崇綺來了。一談之下，只見他大搖其頭，連連說道：「匪夷所思，匪夷所思！」
閻敬銘頗為不悅。這是仿照西洋行之有效的成法，即令制度與中土不同，或有捍格，亦不致到荒唐的程度，何以謂之為「匪夷所思」？心裏在想：「講理學，或者《朱子大全》不能像你背得那麼滾瓜爛熟，講到理財，難道李鴻章跟我閻敬銘，倒不如你這個『蒙古狀元』？」
心裏這樣，臉色便有些難看了。「崇公，」他問，「倒要請教，怎麼是匪夷所思？」
「用洋人來管我們的銀子，這不是開門揖盜？」
「用洋人不過是用這個洋人在各國之間的信用，讓他來替我們打開局面。戶部仍有監督之權，如何說是開門揖盜？更與管銀子何關？」
「怎麼沒有關係？」崇綺的聲音既高且急，「請洋人來當司理，銀子由他管，鈔票由他發，拿幾張不值錢的花紙，換走我白花花的庫銀，烏乎可？」
閻敬銘一聽這話，啼笑皆非，忍氣解釋：「崇公，銀子在庫裏，他怎麼換得走？」
「這個庫，不是咱們戶部的銀庫，是他銀行裏的庫。東江米巷你總經過，不見他們的銀行，洋兵把門，銀子進出，誰也不准干預。你能保他不盜我們的庫銀？」
「那是人家外國銀行。」左侍郎孫治經忍不住插嘴：「戶部的官銀號，何能會洋兵把門？」
「你要用洋人，就保不定他不派洋兵，倘或攔住他不准用，豈不又別生交涉？」
簡直不可理喻了！閻敬銘亂眨著大小眼，與孫治經相顧無語。孫家鼐深怕崇締還要抬槓，搞成僵局，便顧而言他地，將這件事扯開不談。
「丹翁！」崇綺卻還不肯罷休，凜然表示：「這件事萬不可行。我不與議，亦不具奏，倘或朝廷竟行此莠政，我就只好掛冠了。」
竟是以去就力爭，真所謂愚不可及。閻敬銘痛悔不已，自己竟是誤采虛聲，保薦了這樣一個不明事理的人來掣自己的肘，夫復何言？
「唉！」他長嘆一聲：「罷了！」
※※※
崇綺豈肯善罷？他還真的相信，用了克米隆，戶部銀庫裏白花花的銀子，會源源流向外洋。所以出了衙門，回家一轉，抄了些文件，一直到適園去見醇王。
「七爺！」一見了面，崇綺就說：「我今天要跟七爺來請教，當年跟英國人開釁，究竟是為了甚麼？」
見他氣急敗壞的樣子，醇王大為不解，「文山，」他擺一擺手，「有話你坐下來說。為甚麼？氣得這個樣子？」
「漢奸猖獗，何得不氣？」
「漢奸？」醇王更為詫異，「你是罵誰？」
「李少荃、閻丹初全是漢奸。七爺，你可不能受他們的愚！」崇綺大聲說道：「洋人不懷好意，覬覦我中土白銀，蓄意已非一日。道光二十年跟英國開仗，是為了甚麼？就為的是紋銀外流。」
接著，崇綺從靴頁子裏掏出一疊紙，先唸一段道光九年十二月的上諭：
「聯聞外夷洋錢，有大髻、小髻、蓬頭、蝙蝠、雙柱、馬劍諸名，在內地行使，不以買貨，專以買銀；暗中消耗，每一文抵換內地紋銀，計折耗二三分。自閩、廣、江西、浙江、江蘇漸至黃河以南各省，洋錢盛行。凡完納錢糧及商賈交易，無一不用洋錢。番舶以販貨為名，專帶洋錢至各省海口，收買紋銀，致內地銀兩日少，洋錢日多。近年銀價日昂，未必不由於此。」
「七爺，你再聽，這道奏疏，是道光十八年閏四月，鴻臚寺正卿黃爵滋所上。請七爺聽聽他怎麼說？」
崇綺唸的一段，又是有關紋銀外流的：
「竊見近年銀價遞增，每銀一兩，易制錢一千六百有零，非耗銀於內地，實漏銀於外夷也。蓋自鴉片流入我國，我仁宗睿皇帝知其必有害也，特設明禁，聽當時臣工亦不料其流毒到於此極！」
「流毒謂何？就是『以外洋之腐穢，潛耗內地銀兩』！」
崇綺接著再唸黃爵滋所奏，道光初年鴉片走私入口，紋銀走私出口的數目：「粵省奸商，勾通巡海兵弁，用扒龍、快蟹等船，運銀出洋，運煙入口。故自道光三年至十一年，歲漏銀一千七八百萬兩；自十一年至十四年，歲漏銀二千餘萬兩；自十四年至今，漏至三千餘萬兩之多，此外福建、浙江、山東、天津各海口，合之亦數千萬兩。以中國有用之財，填海外無窮之壑，易此害人之物，漸成病國之憂，日復一日，年復一年，臣不知伊于胡底？」
「聽先父告訴我，」崇綺是指他的父親賽尚阿，「當時成皇帝談到黃爵滋這道奏疏，悚然動容。紋銀流入外洋，不知伊于胡底，因而宸衷獨斷，不惜與洋人一戰，以求塞此病國害民的漏卮！如今戶部設立官銀號，使洋人司理其事，豈不是求他將紋銀流入外洋。七爺是宣宗成皇帝的愛子，何忍出此？」
說著，兩行眼淚，滾滾而下。
這一下搞得醇王既困擾又不安，「文山，文山！」他惶惑地連聲喊著，「何用如此，何用如此！」
「於今當朝一人，一切擔當都在七爺肩上，只要七爺力扶正氣，一切魑魅魍魎，自然銷聲匿跡。」
這話使醇王覺得刺心。崇綺反對設官銀號，而自己對此事正抱著無窮希望。那麼，所謂魑魅魍魎，不也就包括自己在內嗎？
這樣轉著念頭，便正色說道：「文山，謀國之忠，誰不如我？總要時刻存一個與人為著的心才好。」
「原該如此。只要於國計民生有益，世道人心不悖，當然應該力贊其成。無奈當今之世，積非成是。語云『眾士之諾諾，不如一士之諤諤。』七爺，崇綺世受國恩，粉身難報，只有做個諤諤一士，盡其愚忠。」
「是的，是的！我知道，我知道。」醇王懶得跟他再說，「你請回吧！這件事，我總審慎就是。」
「請七爺千萬審慎！」崇綺又加了一句：「心所謂危，不敢不言。如果言之不行，就只有以去就爭了！」
這話跡近要挾，醇王益覺不快，同時也很煩惱。從前總當那班食古不化之士，侃侃正論，是擇善固執，這一年以來，經得事多，才知道此輩固執有之，擇善未必，只要胸中有了痞塊，驅甲兵攻之而不去，真教無可奈何！
※※※
李鴻章在第二天一早，就知道了有這麼橫生的一個枝節，不但閻敬銘來信相告：「崇公於此事，成見極深，不易化解，集議一節，暫作罷論。」而且另有他派在京裏的「坐探」，傳來詳細消息，才知道崇綺竟不惜以紗帽相拚，實在太出人意外了。
「此事，我看難了！」正好來訪的張蔭桓說，「崇文山、徐蔭軒相互標榜，以理學自命，專有班恃此為進身之階的新進追隨著在起哄，這班人見解、文采，不如清流，而凌厲之氣過之。照我看，馬上就會有摺子搏擊。中堂倒要小心！」
李鴻章對言官也是又恨又怕，不過此事辦成，是理財方面一帖起死回生的靈藥，當然不肯輕易放棄。因而便向張蔭桓問計。
「崇文山反對的是洋人，反對洋人又是怕紋銀外流，如果能有保證，紋銀包不外流，就沒有反對的理由。中堂請想想看，有甚麼保證？」
「除非不用洋人。」
「不用洋人辦得到，辦不到？」
「這沒有甚麼辦不到。」李鴻章說，「不過不用洋人，我還真不能放心。」
「怎麼呢？」
「克米隆跟我詳細談過，發行鈔票，要有現銀準備。照西洋規矩，準備金不必十足，但有一定成數，公推公正士紳監督，按期檢查，以昭大信。現在請克米隆主持其事，當然照他的章程辦理，如果是由戶部派人，必不能做到這一層。說不定一道中旨，取銀若干，你能抗旨不遵嗎？」
「照此說來，設官銀號是替官裏開一條聚斂之道，闢一座方便之門。一旦濫發鈔票，蹈咸豐發當百錢的覆轍，其害不可勝言。」張蔭桓率直勸道：「中堂並無理財之責，何苦擔此罵名？而況勳業如日方中，可辦的大事甚多，也犯不著做這件吃力不討好的事。」
李鴻章想了一下，決定接受他的勸告，「你的話很切實，我犯不著那麼傻！」他說，「聽其自然吧！反正要辦官銀號，就得用洋人，不然不如不辦。」
※※※
到這時候，張蔭桓方始談到他的來意。他也是有個極重要的消息，必須告知李鴻章，未談之前，先問起一個人：「許竹篔的隨員王子裳，中堂見過沒有？」
「沒有。」李鴻章問，「聽說是翁叔平的門生。」
「是的。」張蔭桓說了此人的簡歷。王子裳名叫詠霓，浙江人，早年是個名士，駢文做得極好。本來是刑部主事，去年許景澄奉命代李鳳苞為出使德國欽差大臣，奏調為隨員，以迄於今。
「喔，」李鴻章問道：「他怎麼樣？」
「他最近來了一封信。這封信是給甚麼人的？請中堂不必問。我設法錄了一個副本在這裏，專備中堂參酌。」
不問其事為何？李鴻章先就覺得他的關愛之情可感，深深報以一眼，然後接過抄件來看。信上並無稱謂，是有意略去了的，不過從寒暄的套語中，可以看出受信者與王詠霓有相當交誼，而且是常在一起議論洋務的朋友。
這封信就是專論新購鎮遠、濟遠兩兵艦的得失。他說：西洋的兵艦，近來都用鐵甲，鐵甲艦又分快船、戰艦兩類。戰艦一類，先為兩舷列炮，炮小甲薄，不足攻拒，一變再變而有船而上可以旋轉的炮塔，炮巨甲厚，才成為海上利器。
但旋轉的炮塔，仍有缺點，未能盡善，於是再改為「露台旋炮之制」。定遠、鎮遠兩艦，仿此構造，算是最新的兵艦。但鎮遠工料不及定遠，如平面綱甲，改用熟料，而當時造價反增加十萬銀子。其故何在？令人不解。
下面談到快船。王詠霓說：快船專以巡海，亦能深入敵人口岸，輔佐戰艦。由於快船的火力不足，因而必須厚甲以自護。其法有二，一是在吃水線下，加厚鋼甲；一是在底部裝置平面的鋼甲，藉以防禦自上下落的炮彈。而濟遠艦的構造極不合理，吃水線下無鋼甲防護，一遇小炮彈即生危險，吃水不深，易於欹側。最大的錯誤是船面加上炮台，形成頭重腳輕之勢，不但駕駛困難，而且危險特甚。王詠霓斷言西洋兵艦，並無這種規制，濟遠艦是仿照德國不及一千噸的兩艘小船所造，而此兩艘小船，亦根本沒有炮台。
看到「濟遠造於伏爾鏗廠，初次試為，本未盡善，廠中辦事人不自諱言」的話，李鴻章臉色一變，抬頭望著張蔭桓說道：「李丹崖不致如此冒失吧？我看，王某的這封信，僅憑耳食，未免言過其實。」
聽他這樣說法，張蔭桓就知道他還未看完，「不見得全是耳食之言。」張蔭桓說：「中堂請先看信！」
於是李鴻章聚精會神往下看，同時小聲唸道：
「其失如機艙逼窄，絕無空隙，隻身側行，尚慮誤觸，前日試機已有觸手成廢者。
暑月炎燠，臨戰倉皇，並難奏技；水管行折，遠達汽鍋，歷次損修，甚為不便，今尚泊馬拉他，不能隨定、鎮偕行。
其下艙煤櫃，只容百噸，蓋以限於入水，諸弊叢生。然大沽口淺，已不能近，煙台、旅順無礙加深，倘增深一尺，可添煤四十噸，何所見不及於此？而炮房之藥氣悶，令台之佈置不密，猶見弊之小者。
今朝廷加意台澎，飭照仿造，而劼侯、傅相，意見不同，劼侯請俟回華察看，自是慎重，合肥謂不必久待，電令速購。豈成功期諸二年，而訂定不能遲諸兩月邪？此尤弟所未喻者也。」
這是指新訂購的兩艘兵艦而言。李鴻章看到這裏，大為氣憤，「胡說八道。不必久待，電令速購，那裏是我的意思。六月裏，總署有信給我，說台澎孤懸海外，應該從速購備船隻，以備不虞。我因為戰艦花費太大，所以覆信，說暫照濟遠訂購幾艘。六月二十四奉到電旨，我還記得全文是：『著照濟遠或快船，定購四隻，備台澎用。即電商英德出使大臣妥辦。船價戶部有的款可撥。』你評評，何嘗是我錯？」
「中堂不錯。本為救急之計，自然不能久待，而況戶部有『的款』是指此時而言，遲延日久，『的款』也許造了三海的御舫，豈不落空？」
「著啊！你這才是深知甘苦之意。」李鴻章又說：「至於我給劼侯的信，將來可以問他，我只說：炮不可小於八九口徑；甲不可薄於十二寸，如用鐵面不可薄於十寸；船速不可低於十五里；吃水不可深於十八尺，這都是相度實情，期望快船能得戰艦之用。謀國如此，自覺不為不忠，而局外人橫加非議，實在令人灰心。」
「中堂謀國，有識者無不傾服。不過，言路上的傳聞，雖說空穴來風，到底也還另有說法。」
「甚麼說法？」李鴻章張大了眼問。
「如無『空穴』，何有『來風』？」
李鴻章一愣，接著換了副沉著的臉色，「此言有味！」他說，「你聽到甚麼風聲？」
「聽說駐德使館中人，另有信來。盛伯熙就接到一封，預備動摺子參李丹崖。」張蔭桓說，「盛伯熙的筆鋒，中堂是知道的，不動彈章則已，一動必不為人留餘地。」
「噢！」李鴻章問：「還有呢？」
「總還有人要借此生風。據說，目前有一公論，『定遠船質堅而價廉；鎮遠船質稍次而價稍漲；濟遠船質極壞而價極昂！』總而言之，照他們說，一船不如一船！」
「這些話是從那裏聽來的呢？」
「上海《申報》上就載得有。」
「局外人的浮議，未必可信。」李鴻章不屑地說，「好在李丹崖已經交卸回國，奉旨交北洋差遣，定、鎮、濟三艦，也快到大沽口了。是是非非，總有水落石出的一天。」
「是！」張蔭桓的本意是來報告消息，原意既達，不必詞費，所以起身告辭。
李鴻章卻不願放他走。李鳳苞的毛病在李鴻章自然不是一無所知的，所以話雖說得坦然，心裏卻不免嘀咕，希望張蔭桓能替他想個化解之方。只是言語之中，袒護李鳳苞在先，一時改不得口，唯有先拿張蔭桓留了下來，再作計較。
「如果沒有事，你再坐一會──我還有話跟你談。或者，」他沉吟了一下說：「託你再去打聽一下，還有甚麼人從德國寫信來？」
「是！我晚上再來跟中堂回話。」
※※※
從張蔭桓辭去以後，便是接連不斷的訪客。李鴻章本來是不想見的，但就這一天之間，發覺京中的各種跡象，都對他不利，為了聽聽消息，也為了籠絡朝士，一改本心，盡量延見。
訪客是來巴結的多。因為聽說朝廷要大辦新政，用人必多，或者想兼差、或者想外放，都得要走手握實權的「李中堂」的路子。此輩見識有限，但消息靈通，所以李鴻章倒聽了許多想聽的話。
到了四點多鐘，貼身跟班悄悄來提醒，該赴慶王的飯局了。這天，奕劻為李鴻章接風，陪客是總署、軍機兩方面的大臣，所以等於又一次會議，李鴻章當然要早到。
果然到得早了，在座的陪客，還只有一個孫毓汶。談到鐵路，他告訴李鴻章說，反對的人很多，不過事在人為，最好準備一份詳細的圖說，再奏請懿旨定奪。
「那方便。我三五天以內就可以預備好。」李鴻章答道，「洋匠已經勘查了好幾次，每一次都有詳細稟帖，不過用的是洋文，我關照他們加緊趕譯就是。」
「是的。等中堂一交來，軍機上立時呈遞。」孫毓汶略停一下問道：「中堂的意思是從陶城埠到臨清，沿河興造鐵路，如果阿城一帶河水漫決，向北衝刷，不會把鐵路衝斷？」
「不要緊！洋匠已經顧慮到這一層，近河之處，路基築高六尺，漫水從沒有高過六尺的。」
孫毓汶點點頭又問：「倘或奉旨准行，中堂意中想派甚麼人督辦？」
李鴻章心目中已經有人，決定派盛宣懷去辦。話到口邊，忽然警覺，說不定孫毓汶想保薦甚麼人，倘或落空，難免失望，或者會故意阻撓，這時以敷衍為妙。
於是他搖搖頭說：「此刻那裏談得到此？將來是不是交北洋辦，亦未可知。就是交北洋辦，派甚麼人經理，也得請教諸公的意思。」
「那當然請中堂一力支持。」孫毓汶說，「我看盛杏蓀倒是適當的人選。」
聽得孫毓汶稱讚盛宣懷，李鴻章不能不留意。因為孫毓汶固然一言一行，無不隱含心計，而對盛宣懷更不能不防。北洋幕府中兩類人才，一類講吏治、論兵略，還保留著曾國藩開府的流風遺韻，論人，大多正人君子；論事，亦多罕言私利。另一類辦洋務、闢財源，此中又有高下兩等，上焉者如張蔭桓，下焉者就是盛宣懷之流，李鴻章在他們面前，就像在貼身侍僕面前一樣，毫無秘密可言。事實上李鴻章也是要靠盛宣懷等輩，才有個人的秘密，此所以不能不防。
他防人的手段，因人而施，對於淮軍將領，是造成他們彼此的猜忌，免得「合而謀我」；對於盛宣懷這些人，在陷之以利以外，就是嚴禁他們另投靠山。不過，盛宣懷固然不必，也不敢出賣自己，就怕孫毓汶別有用心，將盛宣懷拉了過去，自己的秘密如果都落在此人手中，卻是大可憂之事。為此，他試探著問：「多說盛杏蓀是能員，萊山，照你看，他的長處，到底何在？」
「盛杏蓀是中堂一手提拔的人，難道還不知道他的長處？」
照這話看，孫毓汶或者已經猜到自己要委盛宣懷辦鐵路，有意說在前面，以為試探。李鴻章心想，言路上對盛宣懷深惡痛絕，如果自己承認有此意向，一傳出去，先招言官反感，益增阻力，還是先瞞著為妙。
「盛宣懷的長處，我當然知道。不過，知人甚難，要聽聽大家對他的批評，尤其是閣下的批評。」
「為甚麼呢？」
「那還不容易明白？軍機為用人行政之地，何能不聽聽你對人物的品評？」
「中堂太看得起我了！」孫毓汶忽然問道：「聽說盛杏蓀到杭州去了？」
「他老翁在浙江候補，請假去省親。」李鴻章又說，「也要去整頓整頓招商局。」
談到這裏，客人陸續至，而且非常意外地，正要開席的時候，醇王亦作了不速之客。不過他一進來就先聲明，他不是來闖席，只是聽說大家都在這裏，順路進來看看。
這一下，使得做主人的奕劻很為難。不留醇王，於禮不合，留下醇王，自然是坐首座，便委屈了李鴻章。想一想只有口中虛邀，暗地裏關照，暫緩開席。
醇王自知不便久坐，覷個便將孫毓汶拉到一邊，有一句要緊話關照：「你們跟少荃同席，不必再談鐵路。這件事，八成兒吹了！」
「怎麼呢？」
「這位，」醇王揸開五指伸了一下，意思是指惇王，「今天不是『遞了牌子』？我剛剛才知道，為的是反對造鐵路，當面力爭。有幾句話說得很厲害，說是鐵路造來造去，怕動了西陵的龍脈。上頭一聽這話嚇壞了！派了傳諭，明天一早，讓我頭一起遞牌子，說是要問鐵路。多半會作為罷論。」
孫毓汶不即回答，問到另一件事：「那麼，官銀號呢？」
「這又是件棘手的事！崇文山到我那裏痛哭流涕，真正愚忠可憫！看樣子，除非不用洋人，不然就辦不成。」
「合肥迷信洋人。聽說他有過後，不用洋人，寧可不辦。現在鐵路再作罷論，所議的三件大事，倒有兩件不成功，而這兩件又是合肥的獻議，一點結果都沒有，似乎於他的面子上不好看。」
「說得是啊！」醇王倒未曾想到，此刻一被提醒，才覺得十分不妥。
「而況現在還有求於他！」
這話，醇王也能深喻，有求於李鴻章的，不止於先辦北洋一大支海軍，還要靠他遮掩著拿海軍經費移作別用。這樣，就必得設法圓他的面子，否則，他未必肯乖乖聽話。
「王爺，」孫毓汶低聲說道：「辦不辦，王爺在心裏拿主意，眼前先不必說破，儘管照合肥的意思降旨。橫豎這又不是三天兩天便得見分曉的事，且等崧鎮青跟陳雋丞復奏了再說。」
這是指漕運總督崧駿跟山東巡撫陳士傑。修造鐵路事關南漕，地在山東，當然要徵詢他們的意見，如果他們的復奏，認為窒礙難行，將來就可以搪塞李鴻章。倘或復奏贊成，也不妨示意言路上摺反對。總之要打消此事的手段多得很，眼前能保住李鴻章的面子，不教他懷怨於朝廷，便是上策。
「你的話不錯。一准照此而行！」醇王欣然答應。