「說實在的，王爺也真的非爭一爭不可了！且不說眼前戰事正急，軍費浩繁，就算化干戈為玉帛，能和得下來，為經遠之計，海軍亦非辦不可，那得要多少經費？」
「是啊！」醇王瞿然問道：「這得及早籌劃，至少也得五六百萬。」
「何止？」許庚身大搖其頭，「我算給王爺聽。」
他是照北洋已支用的海防經費來作估計。照李鴻章的奏銷：光緒元年到六年，海防經費共收四百八十萬，支出三百八十萬。光緒七年起向德國訂造而尚未完工，命名為「定遠」、「鎮遠」、「濟遠」的三艘鋼面鐵甲軍艦，造價就是四百五十萬。加上這四年之間的其他海防經費，至少也有一百五十萬，總計十年之間，光是由李鴻章經手支出的，就有一千萬兩銀子。
「將來大辦海軍，最少也得添四艘鋼面鐵甲艦，就得六百萬銀子，有船不能無人，增加員弁、聘雇洋員的糧餉薪水，為數可觀。此外添購槍炮子藥，修造炮台，都得大把銀子花下去。無論如何還得有一千萬銀子，才能應付。」
這一千萬銀子，籌措不易，如果修園，又得幾百萬銀子。自古以來，勞民傷財的無過於兩件事，一件是窮兵黷武，一件是大興土木。一且不可，何況同時並舉？如今非昔日之比，強敵環伺，非堅甲利兵，不能抵禦外侮，籌辦海軍是勢在必行的事，修園就怎麼樣也談不上了。
這層道理很容易明白，醇王心想，以慈禧太后的精明，決不會見不到此，即令有人慫恿，只要一有風聲透露，言路上必會極言力諫，自己不妨因勢利導，相機婉勸，總可以挽回天意。
轉念到此，心頭泰然，「不要緊！」他很從容地說，「小人決不能得志！」
※※※
「小人」的聰明才智，強出醇王十百倍，他所預見到的情形，是不容許它發生的。策動並主持其事的李蓮英，早就籌好了對策，只待有機會進言。
慈禧太后萬壽的前五天，宮中分兩處唱戲慶壽，一處是寧壽宮，一處是長春宮。慈禧太后特地移住她誕育穆宗所在地的儲秀宮，在長春宮臨時搭建戲台，傳召她中意的角色，點唱她喜愛的戲碼。每天唱到晚上八九點鐘方散。
散戲以後宵夜，只有兩個人侍奉，一個是榮壽公主，一個是李蓮英。十月初八那天，榮壽公主頭痛發燒，起不得床，只有李蓮英一個人陪侍，而又恰好談到皇帝親政，正就是進言的機會了。
照例的，這也是慈禧太后聽新聞的時候。作為她的主要耳目的李蓮英，自有四處八方搜集來的秘聞奇事，其中有的是謠言，有的是輕事重報，有的卻又嫌不夠完整詳盡，都要靠李蓮英先作一次鑒別，然後再考慮那些可以上聞，那些必須瞞著？那些宜乎旁敲側擊，那些應該加枝添葉？
這天，李蓮英講的一件新聞，是廣東京官當中傳出來的，牽涉到一個翰林，上了一個摺子，就發了幾萬銀子的財。
「那不是買參嗎？」慈禧太后細想一想，最近並沒有甚麼大參案，不由得詫異，當然也很關心。
李蓮英心想：倒不是買參，是買一道聖旨。不過話不能這麼說，一說便顯得對上諭不敬。他陪笑說道：「買參，這還能瞞得過老佛爺一雙眼睛？原是可許可不許的事，才敢試一試。倒像是試准了。」
「喔，」慈禧太后問道：「甚麼事？」
「是廣東開闈姓賭局──。」
嚴禁廣東的闈姓票，是張樹聲督粵的一大德常，但卻犯了「為政不得罪巨室」的大忌，因為廣東的闈姓賭局，都由豪紳操縱把持。此輩一樣有頂戴，甚至有科名，居鄉則為縉紳先生，出入官府，平起平坐，在京，則憑鄉、年、戚、友之誼，廣通聲氣恃為奧援，張樹聲之垮臺，廣東的紳士可說「與有力焉」。
南張去、北張來，張之洞會做官，肯辦事，也有擔當，彷彿當年的兩江總督曾國藩似的，援閩、援台、援南洋，仿照左宗棠的辦法，大借洋債以外，用海防捐餉的理由，私下在廣州開了賭禁。
賭中規模最大，盈利最多的就是闈姓，廣東一禁，移向澳門，變成利權外溢。張之洞雖眼開眼閉地一反張樹聲的禁例，但私賭不能大事號召，而且只用秀才的歲試、科試的榜來卜采，規模也不大。這年甲申，明年乙酉、子、午、卯、酉鄉試，接下來辰、戌、丑、未會試，倘或能夠開禁，明年秋天到後年春天，僅僅半年工夫，就可大發其財。
因此便有人以報效海防軍餉為名，向張之洞去活動，希望正式開禁。張之洞到底也畏清議，不敢公然許諾，只表示若有旨意，必定遵辦。
於是廣東搞闈姓的豪紳，湊集了一筆巨款，不下二十萬之多，進京打點。先想託廣東籍的言官出奏，那些言官也愛惜羽毛，不肯答應。最後找到一個翰林，名叫潘仕釗，廣州府南海縣人，同治十年的庶吉士，三年散館，雖得留了下來，卻是個黑翰林，從未得過甚麼考官之類的好差使。窮極無聊，願意做這一筆「生意」。
廣東豪紳下的「賭注」很大，第一次就送了潘仕釗六萬兩，等「牌」翻出來，還有下文。
廣東豪紳作了許諾，天意不測，倘或因此而獲重譴，願意送他十幾萬銀子養老，萬一天從人願，竟能邀准，也還有十幾萬銀子的酬謝。
在廣東豪紳的想法，以為潘仕釗在重賞之下，必定出盡死力，激切陳詞，奏請弛禁，話說得過分，就可能獲咎，所以預作慰藉之計。而潘仕釗卻乖覺得很，深知朝廷辦事規制，遇到這種情形，必下疆吏議復，而張之洞為了籌餉得一助力，必定贊成，所以對這個摺子如何措詞，立刻便有了計算。只是怕得之太易，豪紳反悔，因而先搖頭說難，然後又橫眉苦思，經過一番做作，才欣然表示有把握可成。同時聲明，不管他如何出奏，只要最後闈姓弛了禁，他就得收取那筆十幾萬銀子的酬勞。
廣東豪紳答得很痛快，只要明旨准許，一見邸鈔，立刻付款，倘或不信，還可以由「光緒乙酉年闈姓捐局」出面，先立借據。這是仿照買槍手的辦法，彼此環扣著責任。乙酉年鄉試，如果闈姓弛禁，設立捐局，憑此借據，當然可以討得到錢，否則，這張借據就成了廢紙。
於是潘仕釗寫了一個奏摺，文字非常簡單，說「廣東闈姓賭局，迭經申禁。現在澳門開設公司，利歸他族。際茲海防需餉，請飭下粵省督撫，能否將澳門闈姓嚴禁，抑或暫將省城闈姓弛禁？」另附一個夾片，說副將彭玉夥同奸民，私收闈姓，暗示利權已經外溢。而這裏面「能否將澳門闈姓嚴禁」這句話，是一陪筆，兩廣總督，廣東巡撫根本管不著澳門。只是這一筆雖不通，不可少，不然就變成主張開賭，不但不容於清議，首先掌院學士就不肯代奏。
果然，翰林院掌院，武英殿大學士靈桂，十分仔細，將他的摺子推敲了一番，認為立論不偏，方始代奏。而且果如潘仕釗所預料的，將原摺發交張之洞和廣東巡撫「妥議具奏」。
※※※
新聞講到這裏結束，只不過拿它作個引子，李蓮英急轉直下地說了一句：「這件事奴才想想真不平！」
「那也奇了！」慈禧太后說，「別人願意拿大把銀子買他這麼一個摺子，只要摺子說得有理，也不能駁他。何用你不平？」
「奴才不是說那個潘仕釗。奴才只是在想：第一、像廣東的闈姓開了禁就願意報效軍餉，只要用心去找，真正遍地是錢。現在各省都哭窮，自己舒服，就不念朝廷，實在不應該。」
這話自然是慈禧太后聽得進去的，卻未作表示，只問：
「第二呢？」
「第二、奴才就更不平了。朝廷處處省，處處替他們籌劃糧餉，打個勝仗，老佛爺還掏體己犒賞。可是外頭的那些人，何嘗想到錢來得不容易？費朝廷多少苦心？就說馬尾好了，辛辛苦苦辦個船政局，造了十幾條船，半天工夫教洋人轟光，幾百萬銀子扔在汪洋大海裏，奴才真正心疼。」
「唉！」慈禧太后嘆口氣，「還是你們明白！」
有這句話，李蓮英還猶豫甚麼？「奴才還有句話。」他做作得乍著膽的樣子，「不知道能不能說？」
「甚麼話？你說就是。」
「奴才在想，錢扔在水裏，還聽個響聲。幾百萬銀子造兵輪，影兒也沒見，就都沒了。也不知道那種船是甚麼船？值不值那些個錢？」李蓮英略停一停，彷彿蓄勢似的，最後那句話噴薄而出：「有得他們胡花，還不如老佛爺來花！」這句話使得慈禧太后震動，沉下臉呵斥：「你怎麼想來的！這話甚麼意思？」
善窺顏色的李蓮英，並沒有為慈禧太后的怒容嚇倒，相反地，如果她愛理不理，未置可否，反倒不妙。只要她重視這句話，自然就會去細想，也就會想通。
因此，他平靜地，顯得問心無愧地：「說來說去，還是奴才替老佛爺不平。當年豈只半壁江山不保？簡直的就要玩兒完，若不是老佛爺鎮得住，那有今天？奴才還有個想法，」這一次他是用正面陳情的手法：「要老佛爺許了奴才不會生氣，奴才方始敢說。」
慈禧太后就有氣，也消失在「若不是老佛爺鎮得住，那有今天」那句話中了。「你說！」她點點頭，「我不生氣。」
「奴才常跟崔玉貴他們說：老佛爺若是位男身，便是位乾隆爺。有乾隆爺的英明，也有乾隆爺的洪福，老佛爺的性情，爭強好勝，跟乾隆爺一模一樣。老佛爺如今心心唸唸在想的，就是替咸豐爺報仇雪恨，爭那口氣。當年洋人不是燒了圓明園，咸豐爺急痛攻心，就此聖體一天弱似一天，終於歸天不是？如今咱們照樣再修一座園子，看洋人能動得了它分毫不？」
這番話越說越快，也越說越激昂，不問他說的意思，只那番神情，便使得慈禧太后也激動了。然而回想到同治末年，為修園而引起的軒然大波，不由得又傷心，又憤慨。
她的默默不語，她的閃閃淚光，在李蓮英看都是說動了她的明證。當然，慈禧太后所顧慮的，他也知道，而這些顧慮其實已不存在，她卻一時未必想得到，正該在這時候傍敲側擊地提醒她。
想停當了，便又說道：「老佛爺辛苦了這麼多年，如今又教導成一位皇上。照歷朝祖宗的規矩，皇上該修園子，奉養老佛爺。有道是『無例不可興，有例不可滅』，就算今天六爺在軍機，也不能說甚麼！」
這一說，慈禧心頭就是一寬。不錯啊，親貴中再不會有人反對，言官呢？張佩綸灰頭土臉；陳寶琛自顧不暇；張之洞春風得意，都不敢也不會上摺奏諫了。
算起來敢言的幾乎只剩下兩個人，一個是盛昱，已補了國子監祭酒，鋒芒大不如前；一個是鄧承修派在總理衙門行走。這也是一個絕妙的安排，誰要濫發議論，大唱高調，就派誰到他不願意去的地方去。從前倭仁反對設同文館，拿這個辦法對付，現在對鄧承修之流，亦是如此，將來如有人多嘴，更可如法炮製。
但也還有一個人不能不防，閻敬銘最講究節用，一定不以為然。不過也不要緊，拿他調開，找個受恩深重而又肯聽話的來就是。
說到頭來，還是一個錢字，「不行！」她搖搖頭，「要辦海軍。一條鐵甲船就是一兩百萬銀子，總算起來，怕不要上千萬？那裏還來的閒錢修園子？」
「辦海軍是國家大事，不過也不見得要那麼多錢。」李蓮英用極有力的聲音說，「只要七爺跟李中堂手緊一點兒，無論如何可以省得出一座園子來！」
一句話說得慈禧太后恍然大悟，滿心歡喜，原來可以用夾帶的辦法，一面辦海軍，一面修園子，一切工料費用，都開在海軍經費之中。上次修頤和園，惹起許多「浮議」，都由於大張旗鼓，鬧得通國皆知的緣故。如果當時不是派捐，不是公然下上諭，委派內務府大臣辦其事，不是鬧出李光昭報效木植的大笑話，悄悄兒提用幾筆款子，暗地裏修了起來，一旦生米煮成熟飯，難道真還有人敢拿新修的園子拆掉不成？
這樣想著，豁然貫通。眼前立刻便浮起一幅玉砌雕欄，崇樓傑閣，朝暉夕陽，氣象萬千的風景。多少年來夢想為勞的希望，居然就這麼平白無端地一下子可以抓在手裏了！這不太玄了嗎？
就為的這份不甚信其為真實的感覺，她反倒能將這件可以教人高興得睡不著的好事，先拋了開去。
「皇上快大婚了！」她突如其來地換了個話題，「接下來就是親政。這兩件大事，外面是怎麼個意思？你有空也打聽打聽去！」「是！奴才早在留意了。」李蓮英又說，「如今是老佛爺一個人拿主意，事情一定辦得順順溜溜的。」
「老佛爺一個人拿主意！」慈禧太后將這句話默唸了幾遍，心裏有著無可言喻的快慰，同時也有無可言喻的感慨、警惕和雄心。
「對！」她自言自語地說：「就我一個人拿主意。趁這會兒──。」
她沒有說下去，只在心裏對自己說：「趁這會兒皇帝還未親政，大權在握的時候，要為自己好好拿個主意。」
（清宮外史完）