這又是不願讓步求和的表示。醇王不敢接口，略停一下，提到新疆設立行省的事。慈禧太后便先從御案上檢出戶部主稿，與吏部會銜奏復的一個摺子來看：
「前據劉錦棠奏：遵議新疆兵數、糧數一切事宜。前經奉旨交議，新疆底定有年，綏邊輯民，事關重大，允宜統籌全局，另訂新章。
前經左宗棠創議，設立行省，分設郡縣，案據劉錦棠詳晰陳奏，由部奏准，先設道廳州縣等官。現在更定官制，將南北兩路辦事大臣等缺裁撤，自應另設地方大員，以資統轄。擬添設新疆甘肅，布政使各一員，其應裁之辦事、幫辦、領隊、參贊各大臣，及烏魯木齊都統等缺，除未經簡政有人外，所有實缺及署任各員，擬俟新設巡撫、布政使到任後，再行交卸，請旨簡用。
新疆旗綠各營兵數及關內外糧數，應核實經理。國家度支有常，不容稍涉耗費，劉錦棠等當挑留精銳，簡練軍實，並隨時稽查糧項，如將領中有侵冒等情事，應據實參奏，請旨治罪。」
重新看完這通奏摺，慈禧太后的感慨很多，新疆設行省之議，早就有了。前年三月，劉錦棠以辦理新疆軍務欽差大臣的身分，與陝甘總督譚鍾麟會銜合奏，在新疆設置郡縣，但是劉錦棠反對將新疆從甘肅劃出，另設行省，因為一共只有二十多州縣，即使將來地方富庶，陸續增置，亦不會多到那裏去。各省州縣，最少的莫如貴州和廣西，而新疆的州縣還不及這兩省一半之多，難以成為一省，不言而喻。
這是人人易見的道理，而另有深一層的看法，卻不是人人見得到的。慈禧太后最稱賞的是，劉錦棠的廓然大公的見解，新疆與甘肅形同唇齒，從前左宗棠以陝甘總督辦理新疆軍，一切調兵籌餉的軍務，都以關內為根本，也就是以甘肅支持新疆。他接替左宗棠而為欽差大臣，軍務能夠照常推行，完全是因為坐鎮關內的陝甘總督，力顧全局，所以能夠勉強支持。如果說甘肅的地方大員，存在一個關內、關外的念頭，那麼新疆的軍事，早就不堪聞問了。
因此，劉錦棠認為以玉門關為界，將內外分為兩省，是非常不智的事。甘肅固可以從此減輕負擔，而新疆以二十餘州縣，孤懸絕域，勢必無以自存。這也就是說，辛苦交涉收回的伊犁，遲早仍舊要歸入俄國的掌握。
「劉錦棠不主張新疆設行省，全是為了大局。」慈禧太后又說，「我又在想，劉錦棠是怎麼成了左宗棠的部下的？還不是曾國藩存心公平，不存私見，全為大局著想嗎？」
劉錦棠如何成為左宗棠的部下？醇王非常清楚。左宗棠奉旨西征，除了胡雪巖替他借洋債，辦糧台以外，本身沒有憑借。其時曾左已經交惡，但是曾國藩卻將「老湘營」的劉松山，調歸左宗棠節制。左侯定邊，勳業彪炳，很得劉松山的力，因此左宗棠雖對曾國藩處處不滿，唯獨這件事心悅誠服，曾經在奏摺上特地陳明。曾國藩逝世，左宗棠的輓聯：「知人之明，謀國之忠，愧我不如元輔」，這句降心以從的老實話，就是由此而來。
劉錦棠便是劉松山的侄子。沒有曾國藩義助左宗棠，劉錦棠當然也不會隨他叔叔成為左侯的部下，也就不會有今天底定新疆，籌議設省這一回事。慈禧太后回憶平洪楊，剿捻匪的大業，愴念曾國藩公忠體國，力持大局的賢勞，再環視今日荊天棘地的局勢，自然感慨不絕。
「我不相信我們就敵不過洋人。力量不是沒有，只是私心自用，都分散了！如果能像曾國藩、胡林翼那樣，又何致於會有今天。如今總算張之洞還識大體。」慈禧太后又說：「曾國荃比他哥哥，可真是差得太遠了！」
這是因為曾國荃從閩海情勢吃緊以來，這三四個月對援閩援台，始終不甚熱心。他誠然有他的難處，兩江的海防、河防，所關不細，而南洋的兵輪、炮台、軍械，又都不及北洋，為求自保，以致心餘力絀。但慈禧太后總認為曾國荃漠視大局，忘掉了同舟共濟之義，尤其是不肯援台，更以為還存著湘、淮之間的一道鴻溝，以湘軍領袖，有意跟淮軍宿將劉銘傳過不去。所以不滿已久。
正好，左宗棠奉命督師福建，道出兩江，曾與曾國荃商量決定，由南洋派出兵船五艘，到福建集中，歸楊昌濬調派，預備等楊岳斌的二十幾營一到，就可以轉運基隆，此外如有援台軍火什物，亦由這五艘船裝運。但是以後曾國荃卻變卦了。他說，南洋可以派出的兵船只有三艘，但「不足當鐵甲一炮」，而且兵船要打仗就不能載人，要載人就不能接仗，且不說為敵艦轟擊，只要在海中相遇，為敵艦監視，就不能脫身，船上幾天的煤燒完，寸步難行。
這是他打給李鴻章的電報，據情上達，慈禧太后大為震怒，卻又無可奈何，因為他說的也是實在情形。一口怒氣不出，抓住「五」與「三」的數目不符，嚴旨詰責，說前據左宗棠奏報，已經跟曾國荃商定，由南洋派船五艘增援，何以又稱只有三艘？「台灣信息不通，情形萬分危急，猶敢意存漠視，不遵諭旨，可惡已極！曾國荃著交部嚴加議處。」
這歸吏部議奏。滿漢兩尚書，滿尚書恩承剛剛到任，凡事不作主張，漢尚書是徐桐，一向對中興元勳持苛刻的態度，所以一力主持，定了革職的處分。
復奏到達御前，慈禧太后從寬將曾國荃的處分改為革職留任。但不滿依舊，所以此時有弟不如兄的評論。醇王本來亦很推重曾國荃，不過近來也相當失望，所以唯唯稱是，不為曾國荃作任何辯解。
「前天軍機送來一個單子，所有王公及現任京外文武官員，議降議罰，還有以前已得革留、降調、罰薪這些處分，請者加恩寬免。這是給大家一條自新之路，倒也可以。不過，」慈禧太后加重語氣說，「有些人可不能寬免。我要好好查一查，像曾國荃，照我看，就決不能免。」
這也是皇太后五旬萬壽的恩典之一。醇王聽她口風不妙，怕碰釘子，越發不敢開口。又因為奏對時間已久，而新疆設行省的事，雖已決定，仿照江蘇的成例，一省分治，設甘肅新疆巡撫一員，另外再增設藩司一員，就像江蘇那樣，既有江蘇藩司，又有江寧藩司。但應該要派的人，卻還不曾取得懿旨，所以把話拉了回來，先由劉錦棠的現職說起。
劉錦棠的欽差大臣督辦新疆軍務是差使，本職是兵部右侍郎，五旬萬壽加恩封疆大吏，劉錦棠與廣東陸路提督張曜，都以「慎固邊防，克勤職守」的考語，加了銜，劉錦棠是尚書銜，張曜是巡撫銜。
要斟酌，也可以說要請旨的，就在這裏。劉錦棠補上甘肅新疆巡撫，自是駕輕就熟，順理成章的事，但張曜的官雖拜廣東陸路提督，卻自同治七年捻匪肅清時起，就在西陲效力，直到今年才奉旨入關，移防直隸北路，說起來回到新疆亦是人地相宜，而況加的是巡撫銜，調補甘新巡撫，名實相符，似乎比劉錦棠更為合適。
當然，調補地方大吏是軍機的職掌，不過目前的制度特殊，而且涉及「督辦軍務」這個題目，醇王便有過問的資格，所以他細細作了剖解，請慈禧太后作一裁決：甘新巡撫是放劉錦棠還是張曜？
「巡撫到底不同，如果有缺出來，自然應該先給劉錦棠。而且欽差的差使不撤，劉錦棠兼理民政，有好些方便。」慈禧太后又說：「張曜防守直北，如果回到新疆，可又派誰接替他的防務？」
光是最後這個理由，便見得一動不如一靜。醇王一向遲鈍，許多明白可見的道理，常要在事後方始瞭然，此時聽慈禧太后一說，連連答道：「是，是！派劉錦棠合適。」
「張曜也不是不合適。」慈禧太后又說，「凡事總要講個緩急先後，張曜也是好的，過幾個月看，局勢鬆動些，有巡撫的缺出來，讓他去！他們在邊省辛苦了十幾年，也該調劑調劑。」
「是！」醇王答道：「臣記在心裏就是。」
「張曜，」慈禧太后忽然問道：「聽說他懼內，是不是？」
「臣也聽得有此一說。」醇王答道，「張曜的妻子是他的老師。」
「怎麼？」慈禧太后興味盎然地問：「這是怎麼說？」
「張曜的妻子，是河南固始縣官蒯某人的閨女，捻匪圍固始，蒯知縣出佈告招募死士守城，賞格就是他的閨女──。」
醇王將當時張曜如何應募，如何以三百人破敵，如何為率軍來援的僧王所識拔，如何由僧王親自作媒，將蒯小姐許配給張曜的故事，約略講了一遍。
「他的妻子能幹得很，張曜不識字，公事都是他妻子看。後來張曜當河南藩司，御史──記得是劉毓楠，上奏參他『目不識丁』，這沒有法子，只好改武職，調補總兵。張曜發了憤，拜太太做老師，現在也能識字寫信了。」
「這倒真難得！」慈禧太后說道：「巾幗中原有豪傑。」
「原是。」
醇王剛說了兩個字，剛晉為慶郡王的奕劻接口說道：「巾幗中也有堯舜。」
這自然是對慈禧太后的恭維，而類似的恭維，她亦聽得多了，不須有何表示，只吩咐除了醇王，其餘的都可以跪安退出。
單獨留下醇王，就是要談恭王隨班祝嘏的事。殿廷獨對，無須顧慮該為他留親王的體統，所以慈禧太后的臉上一點笑容都沒有，見此光景，醇王心裏就先嘀咕了。
「最近跟老六見面了沒有？」
「見過。」醇王很謹慎地回答。
「他近來怎麼樣？」
「常跟寶鋆逛逛西山，不過在家的時候多。」
「在家幹些甚麼？」慈禧太后又問：「除了寶鋆，還有那些人常到他那裏去？」
忽然考察恭王的這些生活細節，不知用意何在？醇王越發謹慎了，「在家總是讀讀書，玩玩他的古董。常有那些人去，臣可不太清楚。」醇王一面想，一面答道：「聽說崇厚常去，文錫也常去。」
「喔！」慈禧問道：「崇厚跟文錫報效的數目是多少？」
這是入秋以來，因為各處打仗，軍費浩繁，慈禧太后除發內帑勞軍以外，特命旗下殷實人家，報效軍餉，崇厚和文錫都曾捐輸巨款，醇王自然記得。
「崇厚報效二十萬，文錫報效十萬。」
「他們是真的為朝廷分憂，有力出力，有錢出錢呢，還是圖著甚麼？」
這話問得很精明，醇王不敢不據實回答：「崇厚上了年紀，這幾年常看佛經，沒事找和尚去談禪，世情淡了，不見得是想巴結差使。」
「這麼說，文錫是閒不住了？」
從內務府垮下來的文錫，一向不甘寂寞，不過醇王對此人雖無好感，亦無惡感，便持平答道：「這個人用得好，還是能辦事的。」
「哼！」慈禧太后冷笑，「就是路走邪了！果然巴結差使，只要實心實力，我自然知道，有用得著他的地方，自會加恩。如果只是想些旁門左道的花樣，可教他小心！」
醇王一聽這話，異常詫異，「文錫莫非有甚麼不端的行為？」醇王老實問道：「臣絲毫不知，請皇太后明示。」
「你，老實得出了格了！」慈禧太后停了一下，終於問到要害上，「你替老六代求，隨班磕頭，到底存著甚麼打算？」這一問，醇王著慌了，定定神答道：「這也是他一番誠心。皇太后如天之德，多少年來曲予包容，自然不會不給他一條自新之路。臣國恩私情，斟酌再三，斗膽代求，一切都在聖明洞鑒之中，臣不必再多說了。」說著，在地上碰了個響頭。
「你這是說，我應該讓老六再出來問事嗎？」
語氣冷峻，質問的意味，十分濃重，醇王深感惶恐，「恩出自上。」他很快地答說，「臣豈敢妄有意見？」
「咱們是商量著辦，」慈禧太后的語氣卻又緩和了，「你覺得老六是改過了嗎？」
於是醇王比較又敢說話了，「恭親王自然能夠體會得皇太后裁成之德。」他停了一下說，「如果皇太后加恩，臣想他一定再不敢像從前那樣，懶散因循，遇事敷衍。」
「你也知道他從前遇事敷衍。」慈禧太后微微冷笑，「不過才隔了半年，就會改了本性，說給誰也不會相信。朝廷的威信差不多快掃地了，如今不能再出爾反爾，倘或照你所說，讓他重新出來問事，三月裏的那道上諭，又怎麼交代？」
醇王非常失望，談了半天，依然是點水潑不進去。事緩則圓，倘或此時強求力爭，反而越說越擰，還是自己先退一步，另外設法疏通挽回為妙。
「臣原奏過，恩出自上，不敢妄求，只是臣意誠口拙，一切求聖明垂察。」
「我知道，我全知道。慣有人會抓題目，做文章，不過你看不出來而已。反正你替老六爭過了，弟兄的情分盡到了，我讓他們感激你就是！」
這番話似乎負氣，且似有很深的誤解，醇王深為不安。但卻如他自己所說的「口拙」，對於這種微妙晦隱，意在言外的似嘲若諷的話，更不會應付。因此，九月底秋風正厲的天氣，竟急得滿頭大汗。
「你下去吧！我不怪你。」慈禧太后深知他的性情，安慰他說：「我知道你的苦心，無奈辦不到。就算老六真心改過，想好好替朝廷出一番力，包圍在他左右的那班人，也不容他那麼做。自從文祥一死，老六左右就沒有甚麼敢跟他說老實話的人，沈桂芬再一過去，他索性連個得力的人都沒有了！這十年工夫，原可以切切實實辦成幾件事，都只為他抱著得過且過的心，大好光陰，白白錯過。說辦洋務吧，全要看外面的人，自己肯不肯用心？李鴻章是肯用心的，船政局，沈葆楨在的時候是好的，沈葆楨一去，也就不行了。打從這一點上說，就見得當時的軍機處跟總理衙門，有等於無。不然，各省辦洋務，也不能人存政存，人亡政亡，自生自滅，全不管用。」
長篇大論中，醇王只聽清了一點，慈禧太后對恭王的憾恨極深。而她的話裏面，有許多意思正是自己一向所指責恭王的，因而也就更難為恭王辯解了。