張佩綸也是逃在寺院裏。炮聲一響，五中如焚，帶著親兵就往船局後山奔，中途又遇雷雨，山路泥濘，鞋都掉了一隻，由親兵拖曳著，一口氣逃出去五六里路，氣喘如牛，實在走不動了。
「找個地方息一息。」他說，「好好跟人家商量。」
於是親兵找到略微像樣些的一家農家，正有好些人在談論江上的炮火，發現有兵，不免緊張，主人家起身來迎，動問何事？
「我們大人，想借你的地方坐一坐。」
「你們大人，」主人家問道，「是那位大人？」
「張大人。」親兵答道，「會辦大臣張大人。」
「原來是他啊！害我們福建的張佩綸，在那裏？」
親兵聽得語氣不妙，趕緊攔住：「你們不要亂來！借你們的地方坐一坐，肯就肯，不肯就拉倒。」
一面說，一面趕緊退了出去，張佩綸在樹下遙遙凝望，也看出鄉人的態度不好，先就冷了心。看一看身上腳下，狼狽無比，自慚形穢，不由得便將身子轉了過去。
「大人！」親兵走來說道，「快走吧！這裏的鄉下人惡得很。」
張佩綸咬一咬牙，起身就走，剛才是逃命，此刻是避辱，走得一樣地快，幸好是下山的路，還不算太吃力。走到黃昏，發現一帶紅牆，掩映在蒼松之中，風送晚鐘，入耳心清，張佩綸長長地舒了口氣，心裏在說：今夜大概不致露宿了。
「這大概就是湧泉寺。」張佩綸讀過《福州府志》，猜測著說，「你們去看一看。」
果然是湧泉寺。寺中的老和尚當然不會像剛才的鄉下人那樣，大動肝火，將張佩綸迎入寺中，慇勤款待，素齋精潔，無奈食不下嚥。
「這裏離船廠多遠？」
「二十多里路。」
「怪不得炮聲聽不到了。」張佩綸說，「不知道法國兵登岸沒有？」
老和尚默然無以為答。佛門清靜，根本還不知道有馬尾開仗這回事。
「總要有個確實的消息才好。」張佩綸焦灼地說。
「我去打聽。」有個親兵自告奮勇。
「好！你去。」張佩綸叮囑：「今天夜裏再晚也要有回音。」
二十多里路，來回奔馳，還要打聽消息，一時何能有回音，張佩綸在僧寮中獨對孤燈，繞室彷徨，直等到晨鐘初動，方見親兵滿頭大汗地奔了回來。
「怎麼樣？」張佩綸急急問道，「法國兵登陸沒有？」
「法國兵倒沒有登岸。不過船廠轟壞了。」親兵答道，「有人說，法國兵艦上一炮打到船塢前面，正打中埋著的地雷，火上加油，越發厲害。現在兩岸都是火，滿江通紅。」
「那麼，有沒有人在救呢？」
「誰救？逃的逃掉了，不逃的趁火打劫，船局的庫房都搶光了。」
「該死，該死！」張佩綸切齒頓足，但是下面那句「非查明嚴辦不可」那句話，自覺難於出口，只停了一下問起兵輪的損傷。
「揚武號中了魚雷，一下就沉了。福星號倒沖了一陣，不過不管用，後來也讓法國兵打沉了，聽說是火藥艙中了炮，一船的人都死在江裏。」
「那麼福勝、建勝呢？」
「也都沉了。」
上游六條船，沉了四條，剩下伏波、藝新，據親兵得來的消息，已往上游而逃，未遭毒手。張佩綸略略寬慰了些，接著問起船局前面的兩條船。
這兩條船，一條叫琛航，一條叫永保，是毫無軍備的商輪，照張佩綸與張成的想法，必要時用來衝撞敵艦，可以同歸於盡。但是，這個想法落空了。
「琛航、永保都打沉了。」親兵答說，「打沉了這兩條船，法國兵艦才轟船廠，只開了一兩炮。」
「下游呢？」張佩綸急急又問，「下游的三條船，能逃得脫不能？」
「在劫難逃。」親兵搖搖頭，「飛雲、濟安還沒有解纜就沉了。振威倒是很打了一陣，敵不過法國兵艦圍攻，到底也沉了！」
一片「沉了，沉了！」張佩綸面色灰敗如死，但還存著一線希望，「我們的船，沉了這麼多，」他問，「法國兵艦總也有讓我們打沉的吧？」
「沒有。只不過打傷他們一條魚雷艇。」
「難道岸上的炮台，也都不管用？」
「守炮台的，十之八九逃得光光。就不逃也沒有用。」
「為甚麼？」
「炮都是安死了的，炮口不能轉動，一點用處都沒有。」
「唉！」張佩綸長嘆，「小宋先生，七年經營之力，夫復何言？」
親兵聽不憧他發的感慨，卻有一個很實在的建議：「大人！大家都說，法國兵不敢登岸，登岸就是自投羅網。看局勢一時不要緊，大人還是回去吧！船局沒有人，蛇無頭而不行，事情會越搞越壞。」
親兵都有這樣的見識，張佩綸真是慚愧無地。點點頭說：「原是要回去的，不過法國兵得寸進尺，雖不敢登岸，一定還會開炮，船局怎麼能住？」
「總得盡量往前走，越近越好。這裏離船局二十多里路，又隔著山，消息不通總不好。」
「你說得是。倒看看移到那裏好？」
身邊沒有幕僚，張佩綸拿一名親兵，當做參贊密勿的親信。那親兵倒也有些見識，認為不妨求助於湧泉寺的老和尚。
「言之有理！」
「那麼，我把老和尚去請來。」
「不，不！」張佩綸說，「應該到方丈處去求教。卻不知道老和尚起身了沒有？」
「天都快亮了！和尚在做早課，老和尚一定已經起身。請大人就去吧！」
這當然要檢點衣履，盡自己的禮節。無奈一件竹布和紡綢的「兩截衫」，遍沾泥污，身上穿的一套短衫褲，也是汗臭蒸薰，難以近人。不過既不能赤身露體，只得將就。腳下的白布襪子，已不能穿，鞋子也只剩了一隻，唯有赤足穿上寺裏送來的涼鞋。真正「輕裝簡從」，去謁方丈。
見了老和尚道明來意，果然親兵的主意不錯，老和尚一力擔承，代為安排。為他設謀，以駐靠近船局的彭田鄉為宜，在那裏多的是湧泉寺的施主，一定可以覓得居停。
於是，由湧泉寺的知客僧陪伴，張佩綸到了彭田鄉，直投一家姓陳的富戶。陳家信佛最虔，是湧泉寺的護法，雖對張佩綸不滿，但既看佛面，又看僧面，還是慇勤招待。沐浴更衣，煥然一新，張佩綸又頗像個「欽差大人」了。
正在跟主人從容敘話之際，只聽得隱隱有鼓噪之聲，張佩綸是驚弓之鳥，怕有人興問罪之師，嚇得那張白面，越發一點血色都沒有。
主人看出他的心事，急忙說道：「張大人請安坐。我去看看是甚麼事？」
到門口一看，有七八個人爭著在問，陳家新來一位外省口音的客人，可是「會辦大臣張大人」？主人不敢造次，先要弄清楚，打聽這位客人的作用何在？
「總督衙門懸賞找張大人。我們問明白了，好去報信領賞。」
「是真話？」
「是真話！不信你問地保。」
地保也正趕了來。陳家主人一問，果有懸賞找張大人這回事，便承認有此貴客。隔不了兩個時辰，督標的一名把總，送來一通公文，原來是專寄張佩綸的「廷寄」，由總督衙門轉交。遍尋他不著，特意懸賞。差官送上公文，還帶來何璟的話，要跟張佩綸會面，是他進城，還是總督來看他？
張佩綸不即回答，先看廷寄，是批覆他六月十四拜發的「密陳到防佈置情形一摺」，奉旨：「覽奏具見勇敢，佈置亦合機宜，仍著張佩綸加意謹慎，嚴密防守。並隨時確探消息，力遏狡謀。」
張佩綸苦笑著將廷寄丟在一邊，問起城裏的情形。差官只知道巡撫張兆棟託病不見客，何璟因為總督衙門四周有炮守護，倒還鎮靜。
「船局何大人呢？」張佩綸問，「可知道他的下落？」
「知道的。」差官的表情很奇特，有些想笑不敢笑，而又想說不敢說的神情。
「如今在那裏？」
「不知道。」
既說知道又說不知道，詞氣近乎戲侮。如在以前，張佩綸必加痛斥，但此時就像身上受了暗傷一般，一有盛氣，便牽掣傷處，人好像矮了半截。
「怎麼回事？」他只能微微責備，「你前言不符後語。」
差官也發覺自己的語言矛盾，須得有一番解釋，但說來話長，又恐貶損官威，惹張側綸不悅，因而先聲明一句：「何大人的下落，我也是聽來的，不知是真是假？不敢瞎說。」
「不要緊，說說何妨！」
※※※
何如璋也是一聽炮聲就逃。只是逃的方向不同，是由鼓山向西而逃。
一逃逃到快安鄉。那裏的施家是大族，有一所宗祠，附屬的房舍甚多。何如璋認為這裏倒是安身之處，當即派親兵跟管祠堂的人去說，要借住幾天。管祠的聽說是船政局何大人，又見親兵態度獰惡，不肯也得肯。於是一面收留，一面派人去通知施家的族長。
施家的老族長嫉惡如仇，聽說何如璋不在江上督師，棄職潛逃，大為不滿。親自趕到祠堂，告訴管祠的，去跟何如璋說，宗祠不便容留外人，請他馬上走！
這一下害了管祠的。一說來意，何如璋的親兵先就翻了臉，一刀背打在管祠的背上，何如璋連連喝止，已自不及，管祠的口一張，吐出來一口鮮血。
挨了打還不敢聲辯，回來一訴苦，施家老族長大怒，決意驅逐何如璋。但如鳴鑼聚集族人，可能激起眾怒，闖出「戕官」的大禍，左思右想，終於想到了一條絕計。
「放火燒房子！」他說，「燒得他不能存身。」
「這，」管祠的說，「這怕不妥吧？」
「沒有甚麼不妥！無非燒掉兩間耳房，我出錢賠修。不燒到正廳就不要緊。」
於是找了些族人來，先備好水桶撬鉤等等救火工具，守住正廳，然後動手放火。何如璋一看濃煙熏人，趕緊出屋躲避，但見施家族人，冷顏相向，卻不救火。心裏立刻明白，低著頭跟親兵說：「人家不肯留我們，不必勉強。我們走！」
於是沿江急走，惶惶然不知何地是今宵宿處？幸好暝色四合中，炮聲漸稀，何如璋心神略定，想起有一家洋行常做船局的生意，總有香火之情。投到那裏，果如預料，洋行中人跟施家大不相同，不但收容，而且接待得頗為慇勤。
驚魂稍定，少不得問起戰況，只知船師一敗塗地，但船局的損害卻不太重。到了起更，忽然又聽得炮聲隆隆，亙續不絕，派人打聽，才知道船政局的轅門，照常放「更炮」，而法國軍艦誤認作是炮台合擊的號炮，先下手為強，向馬尾道方勳所轄的營壘，轟擊不停，直到清晨四點鐘，方始住手。
何如璋千萬遍搗床捶枕，徹夜不眠，亂糟糟地思前想後，不知何以自處？船局既不能回去，這江邊的洋行，也難保不受炮火波及，無論如何要到省城，督撫會辦，聚在一起，也有個商量。
打定主意，一早就走，他每次進城，都以兩廣會館為下榻之處，這一次自也照舊。一到會館就得到消息，三艘法國兵艦乘早潮直駛到船塢前面，大轟特轟，船廠的洋樓、機器房，都已傾圮，大煙囪倒下來，還打傷了好些人。守船廠的官兵，逃得無影無蹤，唯一的例外是都司陸桂山，拉了一尊克虜伯小炮上山，奮勇對抗。無奈威力不足，很快地就為法國兵艦的炮火，壓制得無能為力了。
「何大人！」兩廣會館的司事提出警告：「我看還是出城的好。」
何如璋大驚問道：「為甚麼？」
「外面風聲不大好。」司事吞吞吐吐地說，「如果曉得何大人住在這裏，只怕，只怕會來騷擾。」
聽得這話，何如璋的手腳發軟，「怎麼會有人曉得？」他說，「我不出去就是。」
「會館裏進進出出的人多，怎麼瞞得住？」
話是不錯，但自己卻真有難處，本省的會館都不能存身，還有何處可以立足？這樣一想，只有硬著頭皮橫著心，跺一跺腳說：「我不走！先住下來再說。」
司事見他執意不肯，只好聽其自由。何如璋在自己的那座院落中安頓了下來，第一件事是派親兵到總督衙門去打聽消息，取得聯絡。
走不多時，司事來報，會館門口聚集了許多百姓，意向不測。又說，總督衙門東西轅門，聚集的百姓更多，風聞要拆督署的大門。
「有這樣的事，不是要造反了嗎？」何如璋憤憤地說，「首縣怎不派人彈壓？」
「何大人！」司事冷冷地答道：「這是甚麼時候？官威掃地了！」
「唉！」氣餒的何如璋抑鬱地說：「教我走到那裏去？」
司事無語。默默地退了出去，留下何如璋一個人繞室彷徨，一顆心七上八落，片刻都靜不下來。
「官威掃地」四字，入耳驚心。何如璋知道，此時此地，除非有重兵守護，誰也不能保證，可以使他免於受辱。總督衙門的大門都有被人撤除之說，則何璟是「泥菩薩過江，自身難保」，自己就大可不必作託庇於督署的打算了。
「唉！」他頓一頓足，「還是走吧！」
「這才是！三十六計，走為上計。」
走到那裏去呢為何如璋想來想去，只有等打聽消息的親兵回來，詢明究竟，再定行止。會館司事，也不忍逼得太緊，唯有聽其自然。
大門外的百姓，越聚越多，漸有鼓噪之勢。會館司事深怕暴民不分青紅皂白，會拆毀了會館，為了護產，只有挺身而出，安撫大眾。
「何大人在這裏，不錯，不過他馬上要走的，他是進城來跟總督、巡撫商量怎麼樣退敵？等他派去送信的親兵一回來，馬上就要出城，仍舊回馬尾去保船廠。」
「他本來就不該進城來的。」有人大聲說道，「廠在人在，廠亡人亡，他倒想想，怎麼對得起沈文肅公，怎麼對得起福建人？」
於是你一言，我一語，罵何如璋、罵張佩綸、也罵何璟與張兆棟。就在這亂哄哄的當兒，何如璋的親兵回來了。
他證實了會館司事所得的傳聞，總督衙門的大門，真的讓百姓拆掉了，督標親兵不知是不是奉了何璟的命令，未加制止，因而也就未生衝突，算是不幸中的大幸。
何如璋卻不這麼想，只是連連嘆氣：「無法無天，無法無天！」
「張大人倒有下落了。」親兵又說：「在彭田鄉一家紳士那裏。」
「喔，」何如璋問道，「你是那裏打聽來的？」
「是督標的一個千總告訴我的，他去送公文，還見過張大人。」
「那好！」何如璋愁顏一開，「我看他去。你知不知道地方？」
「不知道也不要緊。到彭田鄉找到地保問一問就知道了。」
「那就走吧！」何如璋毫不遲疑地，起身就走。
「何大人，何大人！」會館司事一把拉住他說，「請走這面。」
為了大門口有百姓聚集，憤憤不平，見了何如璋一時忍不住，會做出魯莽的舉動來，所以會館司事悄悄將他由一道僻靜的便門送了出去。
※※※
到達彭田鄉已經黃昏，張佩綸正在吃飯，停箸起迎，相見恍如隔世，既親切、又陌生，卻都有無窮的感慨、委屈和羞慚。
愣了一會，張佩綸想出來一句漠不相干的話：「吃了飯沒有？」
「我不餓！」
「我也不餓。」張佩綸說：「裏面坐吧！」
兩人屏絕僕從，雖非「流淚眼對流淚眼」，但黯然相顧，喉頭梗塞，不約而同地搖頭長嘆。
「城裏情形如何？」
「督署的大門，都讓百姓拆掉了，何小宋深居不出。」何如璋答道：「張友山託病不見人。倒像是我們守土有責了。」
張佩綸也有這樣的牢騷。最使他不滿的是，得到確實消息，何璟屯不打聽打聽實在情形，倉皇電奏，說船局已經失守。不知居心何在？倒要跟何如璋好好商量。
於是他定定神，強打精神，親手撿起一張紙，遞到何如璋手裏，是一個致總理衙門的電報稿，上面寫的是：
「孤拔得巴黎信，猝攻我船。鐵木雷大小十一艘，乘潮猛擊，我守久兵疲，船小援絕，苦戰兩時久，壞其雷船一，焚其兵船二。而我大輪一，小輪五，商、艇各船均毀，諸將誓死，無一登岸，深堪慘慟。法乘勝攻廠，黃超群猶守露廠，擊斃法兵官一。無蔽無炮，必不能支。罪無可誼，請即奏聞逮治。」
電文雖講究簡潔，但這個稿子，唸起來非常吃力，見得是張佩綸方寸大亂之下的手筆。其中也有費解之處，猜不透只好問了。
「『鐵木雷』是甚麼？」
「是指三種船，鐵甲艦、木造兵輪、魚雷艇，共計十一艘。」
「喔！原來這樣解釋。」何如璋想了一下說，「幼翁既已自請處分，我當然也一例辦理。」
「不！莪翁，」張佩綸說，「處分是餘事。如今最急要的，莫如善後事宜，你應該回船局去料理。」
何如璋面有難色。細想一想他的話也不錯，自己是船政大臣，船局就是自己的「疆土」，理當固守。張佩綸是會辦大臣，主要的是會辦戰守事宜，仗打過了，打敗了，而且他也自請逮治了，當然可以一切不管。
就在這躊躇之際，張佩綸又提了警告：「莪翁，咎戾已深，罪不可免。如今能補得一分過，他日多一句話說。你莫自誤！」
這是忠告。何如璋想到張佩綸有李鴻章的奧援，總理衙門亦有「小挫可徐圖再舉」的話，頓時愁懷一放，精神大為振作。
「幼翁見教得是。」何如璋說，「我明天一早就回局裏去。」
聽他有此表示，張佩綸略感安慰，「法國兵決不敢登岸，你放心回局好了。」他又恨恨地說：「可恨各國兵輪多事，來觀甚麼戰，不然我可以致敵於死，一雪奇恥。」
「幼翁有甚麼奇計？」
「我用幾條船鑿沉了拿河道塞住，法國兵艦出不去，不殺得他片甲不回？只是投鼠忌器，礙著英美兵艦，真叫我好恨！」
恨事不止此一端，如果朝廷能接納先發之議，亦決不致一敗塗地得不可收拾。想想平日多所搏擊，出言犀利，不給人留絲毫餘地，如今自己成了言大而誇，一無是處的馬謖，又有何面目，再見京華舊侶？最可慮的是多年來怨如山積，此刻親痛仇快之際，那些仇家自然落井下石，不置之死地不甘心。一念及此，更如芒刺在背，坐立不安。
何如璋的心境比他略略好些，但想到收拾殘局的擔子沉重，不免氣餒。雖想找幾句慰人亦以自慰的話來說，卻實在懶得開口，嘆口氣拖著遲滯的腳步，走向居停替他預備的臥室。