第二天就是七月初一，颱風大作，豪雨傾江倒海般下著，江上濁浪排空，水位高了五六尺，所有的兵艦都作了防颱風的措施。平時艤集在各國兵艦左右，販賣食物用品的小船，一隻不見，都到小港汊中避風去了。
到了中午總督衙門接到英國領事派專差送來的一封信，說孤拔已經通知英美兵艦，即將開戰，同時將有戰書送達。何璟看到這封信，將信將疑手足無措，召集幕友商議，大家的看法都相同，這樣的大風大雨，如何開戰？英國領事的消息，即或不虛，亦是法國人的恐嚇。而況既有戰書，不妨等著再說，這時候如果有所動作，會影響人心，甚至激起仇外的變故，不分青紅皂白，見洋人就鬥，那會搞得不可收拾。
何璟覺得這番話說得有理，決定將英國領事的信秘而不宣，坐等戰書。
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戰書下到營務處的旗艦揚武輪上，交在張成手裏。他不敢耽擱，冒雨上岸到船局，卻不敢見張佩綸，將戰書送了給何如璋。
「這樣的天氣，要開戰？」
張成想了一下答道：「照規矩說是不會的。」
「你看，孤拔有沒有下戰書的資格？」
問到這話，便有作用，此事出入，責任甚重，不能隨便回答，張成答說：「我不敢說。」
「說說不要緊。」
「我不懂萬國公法。」
「教我為難！」何如璋搖頭嘆氣：「唉！真教我為難。」
「請示大人，」張成管自己問道，「要不要預備接仗？」
「預備歸預備！」何如璋說，「千萬不可驚惶。等我去看了張大人再說。」
到了張佩綸那裏，他正在親譯密電，是李鴻章發交總理衙門的副本，一見何如璋，先就遞了過來。接到手裏一看，寫的是：「頃李丹崖二十九午刻來電云：『先恤五十萬兩，俟巴到津，從容商結。倘商約便宜，冀可不償，但不先允免償。請告總署。』應否回復？乞示。」
「你看！」張佩綸說，「二十九就是前天。謝滿祿下第二次哀的美敦書，在巴黎的福祿諾，口氣卻是這樣子鬆動，只要商約能得便宜，賠償都可以免掉。朝廷堅持的就是不允賠償，這一點，法國肯讓步，其他都好說。和局看來到底還是能保全的。」
何如璋默然。再想起昨晚上張佩綸的那番議論，如果拿出孤拔的戰書來，不冷嘲熱諷地受一頓奚落，就是聽他一頓教訓。何苦？
這樣一想，決定不提戰書。反正這樣的天氣，要開戰也開不成，到天晴了，看法國兵艦的動靜再作道理。
到晚無事，越見得戰書無憑。夜來風雨更甚，拔樹倒屋，聲勢驚人，打聽江上的情形，道是不論大小兵艦，無不簸揚不定，甲板上空蕩蕩地，見不到一條人影。這就越發教何如璋心定了。
一夜過去，風勢稍收而豪雨如故。八點多鐘，張佩綸接到李鴻章一個電報，說是奉到電旨，福建急需洋炮，命他購買德國大炮十尊，「次炮」二十尊，解到福建應用。李鴻章就是為此事徵詢意見：
「克虜伯二十一生脫炮，大沽僅二尊，可摧鐵艦，每尊連子彈約二萬餘金；次炮十五生脫，每尊七千餘金，亦可穿鐵艦，定購須一年到閩口，以十五生脫為宜。惟諭旨未言款從何措？閩能分期付價即代訂，應訂何項炮若干，望酌示。」
電報分致將軍、督撫、欽差，但張佩綸覺得應該由他作主，不過應該跟穆圖善商量。因為，第一、各處炮台現在都由穆圖善在管；第二、訂炮的款子，如照電旨所開的數目訂購，總計要五、六十萬銀子，能不能由閩海關的收入來分期償付？也得問一問兼管海關的穆圖善。
穆圖善駐長門炮台，無由面談，只能寫信，等他這封信寫完，外面的情勢有變化了。
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各國領事、洋商，以及常在江面上跟洋兵做生意的本地人，都知道戰火迫在眉睫。洋商大部分都上了本國的兵艦，而英國和美國兵艦則派出陸戰隊登岸，保護他們的領事署。當然，船局附設的兩個學堂中的洋教習，亦都知道開仗必不可免。
船政局附設兩個學堂，由其所在地的位置，稱為「前堂」、「後堂」，前堂學製造，後堂學駕駛。製造學堂的洋教習，法國人居多，消息更為靈通，其中有一個叫麥達，告訴他的得意門生魏瀚說：「明天開仗！你自己要有個準備。」
這是絕對可靠的消息，但是魏瀚卻不敢去報告張佩綸。他兼任著船局法文翻譯的職務，跟張佩綸常有機會接近而不敢接近，因為「欽差大臣」那副頤指氣使，動輒「當面開銷」的派頭，令人望而生畏。他在想，孤拔已經下了戰書，何如璋當然已經交給張佩綸，既然已知其事，而出以好整以暇的態度，必有道理在內。或者北洋有密電，和局有保全的把握，或者見此天氣，諒定必無戰事，一等天氣放晴，自會處置。總而言之，不必多事。
到了傍晚，天氣又變壞了。暗雲四合，天色如墨，微蒙細雨之中，法國兵艦上的探照燈掃到山上，照耀如同白晝。馬江道方耀的潮勇，張皇失措，四處亂竄。驚動了張佩綸，詢明原由，勃然大怒，將方耀找了來，痛斥一頓，這一下，就越發沒有人敢跟他去報告各方面的情勢和消息。
又是一夜過去，風停雨歇，顯得太陽格外明亮可愛。一上午平靜無事，到了近午時分，總督衙門收到法國領事署一件照會，雖也是「蟹行文」，但懂英文的人看不懂。何璟急急傳召一名姓劉的文案委員，整個總督衙門，只有這個劉委員認得法文。
劉委員卻不在衙門裏。前兩天颱風吹壞了他家的房子，一根橫樑從空而墮，打傷了他的懷孕的妻子，他正請假在天主教辦的醫院裏，照料他的妻子。
等派專人將他找了來，一看照會，大驚失色，是下的戰書，開仗的時刻是未正兩點鐘。
「那，那趕快通知馬尾、長門，還有巡撫衙門。」
張兆棟得到消息，氣急敗壞地趕了來，也不等門上通報，大踏步直奔簽押房。總督衙門本來是明朝的提刑按察使衙門，當時有個按察使陶垕仲，上疏參劾布政使薛大昉貪污。薛大昉反咬一口，因而一起被捕，結果辨明是非，陶垕仲官復原職。回任之日，福州百姓夾道迎候的，有數萬人之多，都說「陶使再來天有眼，薛藩不去地無皮」，後人因此將按察使衙門的一座花廳，題名「天眼堂」，現在是總督的簽押房。
何璟正在天眼堂旋磨打轉，心問口、口問心，不知吉凶禍福如何？一見張兆棟，倒覺寬慰，想跟他商量個萬一法國兵攻到，如何處置的辦法。
那知張兆棟不容他開口，先就大聲說道：「大人！我的兵，讓張幼樵要了去了，無論如何，督署的炮，要分一門給我。」
何璟愕然。愣了一會，方始大搖其頭：「那怎麼行？」
「大人，督署有四門炮，我只要一門不為過。」
「唉！」何璟皺眉答道，「四門炮有四門炮的用處，東西轅門各一門，後街東西兩頭各一門。給了你一門，就留下一個缺口，其餘三門，有等於無。再說，分給你一門，你也無用，你知道洋人從那道而來？」
「這是小炮，又不是炮台上的大炮，炮座釘死了，只能往外打。小炮是可以移動的，洋兵由那道而來，炮口便對準那裏。」
「如果分道而來呢？」
張兆棟語塞，只是哀求著：「大人，大人，你不能獨善其身！」
「不是獨善其身，是自顧不暇。」何璟說道：「牧民是你的責任，請快回去，出安民的佈告！」說罷，沉下臉來端茶送客。
張兆棟看看不是路，轉身就走；回到巡撫衙門，一聲不響，只喊姨太太取便衣來換，又叫取一百兩現銀，用塊包袱包好，放在一邊。然後請了文案委員來，草擬安民的佈告。
福州城內百姓的消息，比官場來得靈通，安民佈告，毫無用處，逃難的逃難，閉門的閉門，有些膽大而憤激的，則持刀舞杖，打算向外國僑民尋仇，秩序亂得彈壓不住。事實上亦沒有多少人在彈壓，官府差役自己先就遷地為良了。
城裏亂，馬尾亦亂。法國領事白藻泰的照會，是由督署用電報轉告的，通長門炮台的電線為颱風所吹斷，音信不通，船局卻在午後一時接到了通知。張佩綸接得電文在手，愕然不知所措。
好半晌，突然醒悟，「那有這個道理？說開戰就開戰！」他問：「魏瀚呢？」
魏瀚倒在局裏，一喚就到。這時何如璋亦已得信趕來，聽得張佩綸指斥照會無理的話，他心裏明白，不敢聲張，人家戰書是早就下了，言明三日以內開戰，不算無理。
「如今只有據理交涉。」張佩綸對魏瀚忽然很客氣了，「魏老弟，要勞你的駕，到孤拔那裏去一趟。」
「是！」魏瀚問道：「請大人示下，去幹甚麼？」
「你跟他說，約期開戰，載在萬國公法，須容對方有所預備。現在他們所定的開戰時刻太迫促了，請他改期，改到明天。」
「回大人的話，」魏瀚囁嚅著答道，「這怕不行。」
「怎麼不行？」
「大家都曉得法國從初一以後，就要開戰──。」
「怎麼說『大家都曉得』？」張佩綸打斷他的話說，「我就不曉得。」
「外面流言紛紛，傳得好盛，何以沒有傳到大人耳朵裏？」「這些閒話現在也不必說它了。事機迫促，你趕快去吧！」
魏瀚無奈，就從船局前面坐小舢板，直向孤拔的旗艦航去。榮歇度魯安號，已經掛出緊急備戰的旗幟，艦上士兵均已進入戰備位置，嚴陣以待。再看相去不遠的揚武與福星輪上，不知是管駕看不懂敵艦的旗號，還是視而不見，甲板上的士兵倚欄閒眺，彷彿根本未想到戰火燃眉似的。
走到一半，發現下游一條法國的鐵甲艦，以全速上駛，剪波分濤，船尾曳出兩條白浪。小舢板急忙避開，魏瀚則由目迎而目送，看清船身上漆的法文譯名，叫「度侖方士」號。這條船一面逆水上行，一面跟榮歇度魯安號用旗語在通訊。