在張佩綸，卻興頭得很，精心構思，撰了一通謝表，以范仲淹、陸遜自擬。接著便打了個密電給李鴻章，請教進止機宜，到第二天李鴻章的復電到達，才遞謝表。
照規矩當天召見。這是張佩綸第二次「獨對」，慈禧太后頗有一番獎勉之詞，然後談到對法的和局。李鴻章與法國的代表福祿諾，已經議定中法簡明條約五款，前一天剛由總理衙門據情轉奏，慈禧太后便以此垂詢張佩綸的看法。
「和局務宜保全，請皇太后聖明獨斷，執持定見。」張佩綸的聲音，清晰有力。接下來便解釋必須保全和局的原因：「越南的軍務，到此地步，已無可挽救。現在法國調集軍艦，打算攻我台灣基隆，奪取煤礦，又要想奪我福建船廠，果然狡謀得逞，既不缺煤，又有船廠可以修理軍艦，它們就可以一直撐下去，非索賠大筆兵費，不滿其貪壑不止。所以如今的上策，是先了結越南的糾葛，全力籌防閩海。不然，兵連禍結，益發難以收拾了。」
「唉！」慈禧太后嘆口氣，「越南的局勢，弄到這樣，提起來真教人不甘心。唐炯、徐延旭太不中用！」
「唐炯、徐延旭當然有負聖恩，不過事權不專，督撫又不能同心協力，自難免失利。」張佩綸停了一下又說，「南方的防務，實以廣東為重鎮，廣東的接濟，能夠源源不斷，前方才可以放膽進兵。臣以為越南軍務失利，不儘是唐炯、徐延旭的過失。」
這話的言外之意，是在攻擊張樹聲，慈禧太后自然明白，不過這時候不願將話題扯得太遠，所以沒有再提廣東。
「張佩綸，你平日很肯留心時局，如今派你會辦福建海疆事宜，總要籌個長治久安之計才好。」
這話正碰到張佩綸的「滿腹經綸」上，因而很響亮地答聲：「是！」然後略停一停，大談海防：「我中國幅員遼闊，海岸東起奉天、錦州，南到瓊州、廉州，綿延萬里之長，本來就防不勝防。加以俄國佔據海參崴，想攻我混同江；英國取香港，法國取越南，葡萄牙取澳門，三路進逼廣東；日本襲擊琉球，志在台澎，形勢對我更為不利。現在西洋各國在紅海開運河，闢了一條捷徑，而且安設海底電線，信息極快，一旦有事，徵調軍艦，極其方便。在我國，只能調集陸軍，扼守海口，而在外國，進則有利，退則停泊在大海之中，我軍望洋興歎，不能追擊，所以對他們並無害處。主客易勢，勞逸不同，是我們最吃虧的地方。」
這番侃侃而談，言之成理而頗有創聞的陳奏，慈禧太后深為注意，「照你這麼說，我們中國就沒有法子防備了？」她懷疑地問，「總不致於吧？」
「事在人為。」張佩綸答道：「水師宜合不宜分，宜整不宜散。同治年間，丁日昌奏請設立三洋水師，原摺下督撫重臣議奏，左宗棠以為洋防一水可通，一有警報，兵輪可以齊集支援，倘或強劃為三洋，名為各專責成，其實各不相關。李鴻章也說：『沿海口岸林立，處處駐紮重兵，不但耗費浩繁，而且備多力分，主張全力扼守要害』。這都是老成之言，必在聖明洞鑒之中。」
「是的，我記得他們當初是這麼說。督撫的習氣，向來各人自掃門前雪，不管剿匪也好，對付洋人也好，一出自己的疆界，就撒手不管了。文宗在日，最恨各省這個樣子，現在就是南北洋，爭械爭餉，也都不免只顧自己，不顧別人。你這次到福建，務必跟總督、巡撫、船政大臣和衷共濟。同為朝廷辦事，辦好了大家有功，一件事辦壞了，共事的人，說這個有罪，那個反倒有功，是斷乎不會有的事。」
「是！」張佩綸加重語氣答道：「臣必謹遵慈諭，任勞任怨。」
「沈葆楨創辦船政，很有效驗。不過現在要制洋人，總還得另有一套辦法。總理衙門跟北洋已經商量過這件事，你總知道？」
「是！臣是知道這件事的。李鴻章跟總理衙門常有信使往來，反覆討論，現在意見差不多一致了。」張佩綸略停一下，用很有力的聲音說：「欲求制敵之法，非創設外海兵輪水師不可，欲收橫海之功，非設立水師衙門不可。」
「你是說專設一個衙門管理水師？」
「是！西洋兵制，水師都設海軍部，兵柄極重。」張佩綸說：「總稅務司赫德在總理衙門談論軍事洋務，亦勸我中國設立總海防司。水師既然宜合不宜分，宜整不宜散，自然宜乎專設水師衙門，統籌調度。」
「設衙門倒沒有甚麼，不過多用幾個人。創設外海兵輪水師，只怕不是一兩百萬銀子所能辦得了的，這筆經費，從何而來？你們想過沒有？」
「臣等亦曾籌議，沿海共有七省，外海兵輪水師，既然一軍應七省之防，則七省合力供水師一軍之餉，亦非難事。所難的是，怕七省督撫，各持門戶之見，不肯通力合作。」
「這倒不要緊。誰要是不肯盡力，朝廷自有處置的辦法。」慈禧太后想了好一會，用沉著有力的聲音吩咐：「你好好寫個摺子來。一條一條，越詳細越好。」
「是！」
「你這次到福建，雖說會辦海疆事務，身分是欽差，福建的船政也可以管。」慈禧太后又說：「你赴任以前，不妨先到天津找李鴻章談談去。你不是跟李鴻章很熟嗎？」
「是！臣與李鴻章世交。」
「你見了李鴻章，告訴他：朝廷待他不薄。多少人參他，我都壓了下來。他也該激發天良，好好辦事。」慈禧太后又說：「有人罵他是秦檜、賈似道，這話雖然過分，李鴻章也不能沒有警惕。保全和局不是含混了事！」
「是！」張佩綸說：「臣見了李鴻章，一定將皇太后操持的苦心，細細說給他聽。」
「現在國家多事，有好人才一定要讓他出頭。你向來遇事肯留心，可知道有甚麼能幹的人？」
張佩綸已聽說有人保舉江蘇江安糧道張富年、浙江寧紹台道薛福成、安徽徽寧池太廣道張蔭桓，已分飭三省巡撫轉知來京，聽候召見。張富年他不熟，薛福成和張蔭桓是知道的，都是幹練通達，可辦洋務的人才。但薛福成是慈眷正隆，已調任順天府尹的薛福辰的胞弟，為恐慈禧太后疑心他有意迎合起見，所以只提張蔭桓。
「據臣所知，安徽道員張蔭桓，雖非科舉出身，很讀過些書。以前在山東服官，閻敬銘、丁寶楨都很器重他。此人熟悉海防、商務，勇於任事，若蒙聖恩拔擢，臣料他不致辜負委任。」
「嗯，嗯！也有人這麼說他。」慈禧太后說道：「另外有才幹的，肯實心辦事的人，你也該隨時替朝廷留意。」
奏對到此，告一結束。張佩綸退出宮來，第一件事便是將召見情形，專函告知李鴻章。信到之日，正好李鴻章與福祿諾簽訂簡約；一共五款，第一款是：中國南界，毗連北圻，法國約明，無論遇何機會，如有他人侵犯，均應保護。表面上好像尊重中國，實際上是法國變相取得越南的保護權。李鴻章當然懂得其中的奧妙，但他只求不賠兵費，其餘都好商量，至於條約的文字，只要沒有刺眼的字樣，就可以瞞過言官的耳目。因此，畫押以後，奏報朝廷，曲意解釋：
「自光緒七年以來，曾紀澤與法外部總署，暨臣與寶海、特利古等，往復辯論，案卷盈帙，均無成議，愈辦愈壞。迨山西、北寧失陷，法焰大張，越南臣民，望風降順，事勢已無可為，和局幾不能保。今幸法人自請言和，刪改越南條約，雖不明認為我屬邦，但不加入違悖語意，越南豈敢藉詞背畔？通商一節，諭旨不准深入雲南內地，既云「北圻邊界」，則不准入內地明矣。兵費宜拒一節，該國本欲訛索兵費六百萬鎊，經囑馬建忠等，歷與駁斥，今約內載明，不復索償，尚屬恭順得體。中國許以北圻邊界運銷貨物，足為中法和好互讓之據。」
這「通商」範圍與「兵費宜拒」，是朝廷特飭辦理和約的要旨，另外還有一點，是要保全劉永福的黑旗軍。這牽涉到北圻撤軍，最費周章，簡約第二條，就曾規定：「中國南界，既經法國與以實據，不虞侵佔，中國約明將北圻防營，撤回邊界。」但劉永福是否肯撤，大成疑問。
劉永福和黑旗軍的出處，是李鴻章最傷腦筋的一件事。幾乎上到太后、下到小民，內而軍機處、總理衙門，外而駐法使臣曾紀澤，都認為劉永福和他的部屬，對國家不但過去大有功勞，將來還大有用處，所以從馬建忠自上海陪福祿諾北上準備與李鴻章議和之時起，就不斷有人上奏，包括張佩綸在內，無不要求保全劉永福。慈禧太后和醇王當然會順應輿情，在指示李鴻章議和宗旨的四款密諭中，最後一款就專為維護劉永福而言。
己之所受，恰是敵之所惡，李鴻章知道法國人在這一點上是不肯讓步的，如果中國政府不將劉永福視作官軍，依據五款簡約第二款，從北圻撤退，法國就會當「土匪剿辦」，這那裏是保全之道？當然，劉永福自己知難而退最好，無奈這是不可能會有的事。至於李鴻章個人對劉永福的觀感，倒跟法國人差不多，第一是痛恨，恨劉永福搗亂闖禍，害得和局難成；第二是輕視，斷定劉永福不可能有甚麼作為。李鴻章就滇、桂邊境的整個局勢來看，認為劉永福是一塊被重重圍困，殺不出路來的「孤棋」。但是孤棋有兩隻「眼」亦可「做活」，從前的兩隻眼是唐炯、徐延旭，這兩隻眼現在變了自身不保的「假眼」，但可能又找到另外兩隻眼，一隻眼是岑毓英、一隻眼是唐景崧。
因此李鴻章在開議之初，就有一個打算，關於劉永福的出處，唯有在和約中不談。然而何以不談又必得有番話搪塞朝旨和清議，所以復奏的措詞，很費了些苦心：
「至劉永福黑旗一軍，從前法兵單寡之時，屢殪法將，法人恨之，必欲報復。上年曾紀澤迭與該外部商論，由中國設法解散約束，而法廷添兵攻取，意不稍回。去冬克山西，黑旗精銳受傷甚多，已受大創。今春劉永福募四千人援北寧，亦不戰而潰，其禦大敵何怯也，華人專采虛聲，僉欲倚以製法，法人固深知其無能為役。此次福祿諾絕未提及，我自不便深論。將來該國另派使臣，若議及此，當由岑毓英、潘鼎新酌定安置之法。」
這是極言劉永福不能「禦大敵」，且為敵輕視，不值得保全。接下來，便想借重朝廷的力量，先解決劉永福，免得將來發生衝突，自己經手和約，脫不得干係：
「目下和議已成，法人必無反覆，法兵必漸撤減，滇、桂邊防各軍，亦宜及早切實整頓，凡不得力之勇營，應逐漸裁減，汰無用而留有用。聞劉永福所部，冗雜騷擾，與越民為仇，實為邊境後患。擬請旨密飭雲南、廣西督撫，嚴明約束，酌加減汰，預籌安置妥策，俾無生事滋擾，則保全者多矣。」
這道奏摺與議定五款簡約，同時上達御前。慈禧太后與當政王大臣倒都沒有話說，但言路大譁，朝旨命李鴻章應該博採群言，不可稍執成見。這一來，李鴻章心存畏懼，跟福祿諾還有些附帶的口頭協議，就不敢奏報了。
附帶的協議是由簡約第二款而來的。這一款前段規定：「中國南界既經法國與以實在憑據，不虞有侵佔滋擾之事，中國約明將所駐北圻各防營即行調回邊界。」但是，中國「防營」何時調回呢？福祿諾提出要求，沿廣西邊界的，限簡約生效後二十天內撤回，在雲南邊界的，限期則放寬一倍，是四十天撤回。雖未達成協議，但無論如何是經手談和的人，必須了清的首尾，而李鴻章因為清議不滿於簡約內「未將越南為我藩屬一層，切實說明」，不敢再談撤兵，所以隱匿不以上聞。
好在這到底是簡約，根據第五款規定，三個月以後「悉照以上所定各節，會議詳細條款」，在清議覺得還有挽回利權的機會，認為不妨到時候再說話。在李鴻章則認為三個月以後還可以說明經過，此時不說不妨。
就這樣，對法和議就算糊里糊塗結束了。