岑毓英是十一月裏由昆明啟程，八抬大轎，緩緩行去，走了半個月才到蒙自。由此往南，進入越南邊境，路上就苦了，一路披荊斬棘，抵達保勝，跟雲南巡撫走馬換將，唐炯回省，岑毓英接替主持防務。
行轅設在一座關帝廟內，地方不大，岑毓英每天就在大殿上召見部將，接見越南官員。細細詢問之下，才知道局勢不妙，於是星夜拜摺，陳明困難：
「山西既失，越事愈加棘手，法人可由興化、宣光分道犯滇，且興化城在江邊，形勢山西尤為難守。宣光無兵駐守，更屬堪虞，必須面面兼顧。而由蒙自至興化，陸路一千六百餘里，由開化至宣光，陸路一千二百餘里，即有蠻耗至保勝，亦有四百餘里，皆偏僻小道，路極崎嶇，沿途人煙稀少，猛獸甚多。軍士裹帶行糧，披荊斬棘，跋涉維艱。自蠻耗至保勝，雖水路可通，僅有小船二三十隻，可裝兵三四百人，往返一次，必需十餘日。若由保勝水路至興化，往返必需三十餘日，欲速不能，臣焦灼萬分。再三籌劃，只有水陸並進。爰派記名提督吳永安統帶三營，馳往開化。督同前派分道出關之副將陳安邦等三營，共合六營，由河陽馳赴宣光，擇要駐防。其餘總兵馬柱、雷應山等各營，由蒙自陸續進發，臣帶親兵小隊，駕輕舟先行前進，於十二月十一日馳抵保勝。與唐炯面商分佈，意見相同。現據記名總兵丁槐，參將張永清等稟報，已於興化城外扼扎防堵。主事唐景崧所帶兵勇，自山西退至興化，已於十二月初四日繞道撤回北寧。南將劉永福駐興化，惟大炮全行失落，各項小槍，亦多遺失。興化上游之清波、夏和等縣，教民紛紛變亂，文報幾至阻塞。臣等現切囑總兵丁槐等多方預備，嚴密附守。又派知縣李艷枝等二營往清和、夏波駐紮安民，並分給湖永福快槍子藥，俾資整頓，令其嚴束所部，恪遵紀律。又行文南官，革除苛政，收拾民心。俟總兵馬柱等各營到時，臣毓英即親往興化一帶，查勘佈置。一有頭緒，即由興化旁出宣光，督促提督吳永安等，相機前進，並與廣西撫臣徐延旭聯絡會商，和衷共濟，仰副聖意諄諄告誡之至意。其保勝、興化一路，滇軍與劉團共事，須得兩軍信服之員，駐紮調和，擬將臣毓英胞弟，二品頂戴分省補用道岑毓寶調來，協同照料。」
這是岑毓英重視劉永福，苦心佈置的一著棋，因為劉永福與滇軍並不和睦，這是陣前大忌。而此外的困難還多：
「聞此番法人以全力經營，又加越南各處從教匪黨，已有一萬數千人，船多炮利，勢頗猖獗。滇軍既無輪船，又少大炮，挽運更難，必須廣東、福建水師有兵輪攻擊越南海防，以分賊勢；廣西、雲南增兵添餉，通力合作，水戰陸戰，各盡其長，方可迅圖恢復。而廣東、福建各有應守海口，不識兵輪，能否分撥？臣等不敢妄擬，應如何辦理，出自聖裁。」
由廣東、福建調撥兵艦，自水路進擊，也是徐延旭的希望，無奈事實上辦不到。朝廷接得岑毓英的奏報，對這個要求，根本不提。但「邊外備軍，必當有所統攝，以一事權」，所以明定邊防各軍，包括徐延旭的部隊，統歸岑毓英節制調度。
當然，岑毓英所最看重的是黑旗軍，而劉永福所最看重的是唐景崧。因此，岑毓英將唐景崧請到保勝，替他制了全副冬裝，補送薪水，每日設宴，奉為首座。這一番刻意籠絡，使得唐景崧感激涕零，自告奮勇，為岑毓英去向劉永福規勸，與滇軍和衷共濟。
劉永福受盡官軍的氣，提起來就會咬牙切齒，所以唐景崧不得不用手段，摸透血性男兒的性情，苦勸以外，責以大義，甚至言語相激。近乎灰心的劉永福腸子終於又熱了起來，表示暫時一切都隱忍，等好好打一兩場勝仗，大家再算帳。
經過這一番疏通，岑毓英開了年才乘舟東下，駐紮距興化三十里的嘉榆關，劉永福由唐景崧陪著來見。岑毓英陰鷙沉毅，城府極深，知人處事，另有一套不易測度的手腕，他看劉永福是個草莽英雄，想用「七擒孟獲」的辦法來收服他。
因此，等劉永福一到，先臨之以威，材官親兵擺隊，刀槍如林。但劉永福倒也不大在乎，雖微有怯意，並非見了武器害怕，只不過像新郎官拜堂，覺得過於受人注目而已。
當然，岑毓英擺這個場面，是為了襯托他對劉永福的降尊紆貴；降階相迎，親熱異常，口口聲聲喊著劉永福的號：「淵亭、淵亭！」劉永福是預先聽唐景崧教導過的，稱他「大帥」，也行了大禮，岑毓英遜席相謝，長揖相答。
「我本來可以早一天到的。大前天下船，忽然天昏地暗，疾風暴雨，看樣子船都會沉，只好上岸。」岑毓英神色自若地說：「到了前天下船，又是這個樣子，看來是有靈異，我就叫人取了一張黃紙來，親筆朱書四個大字『諸神免參』。向空焚化以後，淵亭，你知道怎麼樣？」
劉永福老實答道：「我不知道。」
「說也奇怪，就此雲開日見，風平浪靜，才開的船，不過耽誤了一天工夫。淵亭，」岑毓英似乎很認真地說：「你下次出門，如果遇著這種情形，不妨照這樣子做，自然化險為夷。」
這意思是說，劉永福將來也會像他那樣，封疆開府，當到一品大員，冥冥中有諸神呵護。劉永福自然懂他的恭維，卻不覺得高興，反而深深嘆口氣。
「淵亭，你何以長嘆？」
「大帥！」劉永福答道：「我決沒有大帥的福分，生來是苦命。」
「我也是，從小父母雙亡，是姑母撫養長大──。」
接下來，岑毓英便又談他的身世，卻離不了鬼話。如何七歲得病而亡，如何身到森羅寶殿，如何不肯喝「孟婆湯」，如何一提岑毓英的名字，閻王大驚失色，呵斥小鬼亂提貴人，又如何令判官送他回陽？
劉永福靜靜地聽著，兩個人的臉，除了膚色極黑相同以外，表情大異其趣，一個十分起勁，一個相當落寞。岑毓英看看不大對路，收拾閒話，談到正題。
「淵亭，你現在有多少人？」
「三千二百多。」
「編不了多少營。」岑毓英看著唐景崧問：「你看呢？」
劉永福在上諭上稱為「劉團」，認作團練，而邊臣的奏摺上稱他為「南將」，現在要正式改編為官軍，這是唐景崧早就跟劉永福談過的。
於是唐景崧陪著劉永福星夜拔營南下，馳援北寧。第二天到了山西北面三十里的屯鶴地方。此處瀘江、洮江、沱江，也就是俗稱綠水河、紅水河、黑水河的三水交會之處，所以又名三江口，向來是商賈輻輳的交通要衝，如今因為法軍已佔山西，市面極其蕭條，無法補充給養。劉永福便即下令，即刻渡過沱江，向東而去，近在咫尺的法軍竟未發覺。
到了北寧，劉永福不肯進城，十二營都駐紮在離北寧七里的安豐縣，由唐景崧帶著十幾名親兵，去見黃桂蘭和趙沃聯絡。
黃桂蘭和趙沃在軍前都稱統領，兩軍分治，一右一左。論官位，黃桂蘭是提督，比趙沃這個道員大得多，但文官的品級比較值錢，而且趙沃是徐延旭的親信，所以北寧防務，是外行的趙沃作主。而趙沃又信任一名副將黨敏宣，此人是綠營中有名的一塊「油抹布」，既髒且滑，唐景崧對他早具戒心，見趙沃時有他在座，淡淡地不甚理他。
「我身子不好，又多病痛，萬里投荒，真不知所為何來？」
趙沃一面咳嗽，一面吞吞吐吐地說。
見他那副形容憔悴的樣子，再聽他這番有氣無力的言語，唐景崧的心，先就涼了一半，然而不能不勉勵他幾句：「大敵當前，還要仰仗慶翁的威望──。」
「甚麼威望？」他搖著手打斷了唐景崧的話，「營官士兵，驕蹇不法，桂軍的餉又比滇軍來得少，實在很難帶。老兄，我真想讓賢了！」
聽口氣還當唐景崧有意來取而代之。這就話不投機了，而且看樣子也談不出甚麼名堂，唐景崧敷衍了一會，隨即起身告辭。
※※※
黃桂蘭卻不如想像中那麼不堪。他是李鴻章的小同鄉，一口濃重的合肥土話，聽來非常刺耳，不過此人倒知書識字，出口成章，所以話還不難懂。加以長身修髯，儀表不壞，唐景崧對他的觀感，比對趙沃好得多。
他的號叫卉亭，所以唐景崧稱他「卉帥」，略作寒暄，請教戰守之計。
「薇翁明達，想必已有新聞，趙慶池左右有小人，多方掣肘，教人很難展佈。」黃桂蘭首先指責黨敏宣，接下來談他的做法：「我帶右軍，只能量力而為。佈置大致還算周密，北寧城堅可守，等王方伯楚軍出關，再議進取。」王方伯是指王德榜，他以前的官職是福建藩司，所以稱他方伯。
「卉帥，法國軍隊愈逼愈近，楚軍怕一時到不了。」唐景崧答道：「恕我率直，我看北寧戰守兩不可恃。備多力分，紮營太散，呼應不靈，不能戰。」
「我原主堅守。」
「守亦甚難。北寧城雖堅，如今法國的大炮不同了，一炮轟進城，請問守軍何處藏身？」
黃桂蘭聽見這話，不由一愣，掀髯問道：「那倒要請教，計將安出？」
「最好在離城數里地以外的要隘處所，開掘『地營』，以守野為守城。」
「甚麼叫『地營』？」
「地營」是滇軍的規制，掘地為坑，深約六尺，大小視地勢而定，坑內四周安上木柱，高出地面一尺許，柱間空隙，作為槍眼。柱子上面再鋪木料，上覆泥土。這樣不但低不受炮，而且遠處瞭望，不易發見，可以瞞過敵人。
「想得倒不錯。」黃桂蘭問道：「出路呢？」
「出路在坑後面，開一條斜坡路入坑。坑口加木柵，放下木柵，只要一個人守在那裏，坑內就沒有人出得去，可免潰散之弊。」唐景崧很起勁地說：「如果人多，可以多開數營，地下開槽，各營相通，彈藥糧秣，亦不妨貯存在地營裏面。地營之外，又可以開明槽，高與人齊，寬約五尺，長只一丈，每一丈就應該有轉折。為甚麼呢？太寬則炮彈容易打中，不過就打中了，也只是這一丈之地受損害，這就是一丈一轉的好處。」
「既有暗槽，又何用明槽？」
「明槽是為了便於偵察敵情。全在暗坑，敵情不明，亦不是好辦法。」唐景崧又說：「地營之外，最好用槎丫樹枝，用籐裹纏，密排三層，這就是古時候的所謂『鹿角』。倘或在地營四周，埋上地雷，更是有備無患，不過總要遠在本營二十丈以外，才不致於炸到自己。」
書生談兵，居然頭頭是道，但黃桂蘭卻聽不進去，認為這樣的做法太離奇，也太費事，所以大搖其頭。
「我決心負城而守。」他固執而顯得極有信心地，「我有四營人，法軍沒奈何我。」
又是個話不投機的。唐景崧這時打定一個主意，自己先踏勘四處，決定了戰守方略，直接向徐延旭建議，請他下令趙黃兩統領照辦。
※※※
兩天以後，唐景崧由北寧出發，向東北到鎮南關外的諒山，去見廣西巡撫徐延旭。
徐延旭是山東人，字曉山，咸豐十年的進士，分發廣西當知縣，以此起家。他跟鹿傳霖是兒女親家，而鹿傳霖是張之洞的姐夫，就跟唐炯是張之洞的大舅子一樣，以此淵源，得為清流所保薦。徐延旭雖有能員之名，亦是早年的事，如今既老且病，卻為清流看成伏波將軍馬援，期望他在鎮南關上再樹銅表，真正有苦難言。
「北寧保不住了！」徐延旭黯然長嘆，「唉！趙慶池、黃卉亭誤我太深！」
一句話沒有完，闖進一個人來，看模樣不過一名小武官，卻旁若無人地大聲說道：「怎麼樣，我說陳得貴不行吧？扶良失守了！」
唐景崧久聞徐延旭有個心腹聽差，由軍功保案中弄到一名把總，平時常奉主人之命，到各營傳話，大家都叫他「老韓」，此人猖狂無禮，喜歡任意批評將領，而徐延旭資以為耳目，頗加信任。現在看他的樣子，想來就是老韓了。
果然，徐延旭倉皇問道：「老韓，你慢慢兒說，是怎麼回事？」
「法國兵攻扶良，陳得貴把炮台失掉了。」老韓說道：「請北寧派援兵，黃統領又不肯馬上發兵，耽誤了好久，才發了三營守城的兵去救，走到半路上，聽說扶良垮下來了，趕緊又逃回北寧。」
「糟糕了！」唐景崧在一旁聽著，不覺頓足失聲，「北寧完了！」
「怎麼、怎麼？」徐延旭急急問道：「何以見得？」
「那裏有守城的兵，可以遠援六十里外的扶良的？倘或一敗，就回不得城了。如果開城相納，敵人正好跟蹤而至，等於開門揖盜。黃軍門這樣用兵，北寧豈不危乎殆哉？」
「說得是，不過，有黑旗軍在──。」
「說甚麼黑旗軍？」老韓大聲插嘴，「人家根本就不肯打。」
「不會的！」唐景崧有些發怒，瞪著老韓，不客氣地叱責：
「你憑甚麼說這話？」
「是真的嘛──。」
「老韓，」徐延旭不能不盡敬客的道理，向嘵嘵聲辯的聽差喝道：「你先下去。」
徐延旭當然知道劉永福對桂軍的憾恨甚深，雖然奉命馳援北寧，但未必肯聽自己的命令。所以囑咐總辦營務處的道員黃彭年，跟唐景崧去情商，託他到北寧去督戰，好策動黑旗軍出隊抵擋法軍。
這是義不容辭的事，唐景崧慨然允許，立即去見徐延旭辭行。但是徐延旭卻又遲疑了，因為唐景崧上承慈眷，是朝廷所很看重的人，上次山西失守，諭旨中特別關切他的下落，此番如再失陷危城中，對朝廷似乎不好交代。
「北寧危地。」徐延旭遲疑著說，「你不去也好。」
「沒有不去的道理。我馬上就走。」
於是徐延旭特選了幾匹好馬，讓唐景崧帶著親兵，即刻趕往北寧。事後想想，還是怕劉永福負氣不肯出兵，便又親筆寫了一封信，拔一枝令箭，派老韓與一個姓關的千總，傳令劉永福即刻出戰。
※※※
唐景崧星夜急馳，第三天到了距離北寧不遠的郎甲地方，這裏設著糧台，軍火輜重甚多，消息應該容易打聽。但問起來只知道北寧以東的湧球山頂，已為法軍所佔領，扼住了北寧的退路，情況極其危急。唐景崧憂心如焚，連夜渡諒江。再想渡湧球江到北寧時，得到消息，北寧已經失守，敗軍無法撤退，趙沃和黃桂蘭行蹤不明。
黑旗軍呢？唐景崧判斷情勢，劉永福一定往北退守保勝一路，在桂軍，當然要守郎甲，自己也只有先回郎甲再說。
到了郎甲，從間道逃回的潰卒口中，得知北寧的詳細情形。法軍由扶良大舉進犯北寧時，趙沃和黃桂蘭各領親兵，督促守城四營在城東十里迎戰，雙方僵持不下，而黑旗軍在後路觀望。黃桂蘭派人求援，劉永福的黑旗只招展了一會，就讓法軍起了戒心，攻勢頓見緩和，但是劉永福卻不肯有進一步的行動，親持令旗，在各營巡視，只勒兵不發。前營黃守忠忍不住想出隊，也讓劉永福喝止住了。
事急無奈，黃桂蘭懸犒賞二萬兩銀子，劉永福置之不理。就在這時候，法國炮艦駛入湧球江，拉炮上岸，曳到湧球山頂，居高臨下，轟擊北寧。一連三炮，都打入北寧城內，市面大亂，越南的北寧總督張登坦，倉皇而遁。後方有變的消息傳到陣前，軍心大亂，趙沃和黃桂蘭想全師而退，已辦不到。
逃是逃回城了，但想守已守不住，黃桂蘭一看這情形，關起房門，懸樑自盡，為他的部將救了下來，提著廣西提督的大印，匆匆扶他上馬，退向北寧以北的太原。第二天，劉永福的十二營亦退到太原，見了黃桂蘭自不免愧歉。他的意思是想讓黃桂蘭和趙沃吃點苦頭，到最危急時，才出兵相救，一則報宿怨，再則炫耀黑旗軍的戰力。那知後方突變，而前方的四營又太無用，以致誤喪北寧。
※※※
在諒山的徐延旭，對劉永福還抱著極大的期待，而捷報未至，老韓卻已回來繳令了。
「回來得這麼快？」徐延旭問：「信投到了沒有？」
「沒有。」
徐延旭大驚：「為甚麼不投？」他定睛看著老韓，有了新發現：「你怎麼搞得鼻青眼腫的？」
這是為關千總揍出來的傷痕。兩個人走到諒江，聽得對岸已有炮聲，老韓膽怯，不敢渡江。
「你不去隨你，俺去。」關千總將手一伸：「你把撫台的信跟令箭給俺！」
老韓不肯給，不然對徐延旭無法交差。「不行！」他悍然答道：「信是交給我的，我說不投就不投。」
「拿來！」關千總臉一沉，「你不識相，別怪俺不客氣。」
「你敢怎麼樣？」老韓比他還狠，「莫非還敢揍人？」一句話未完，臉上狠狠著了一掌，「你當俺不敢揍你！」關千總下面又是一腳，將老韓踹倒在地，一面拳打足踢，一面罵道：「入你奶奶的！揍你個小舅子。徐撫台瞎了眼，盡用些忘八蛋。俺，」他將頭上的大帽子取下來，使勁往地上一摔：「俺不做他的官了。俺去投滇軍。」說完，他重又撿起大帽子，撣撣灰塵，戴在頭上，大踏步沿諒江往北，去投岑毓英。
這是很丟臉的一回事，老韓當然不肯實說，好在關千總已投滇軍，撒謊不怕拆穿，便支吾著答道：「路上不好走，摔了一跤。」
「信呢？」徐延旭指著他的手問：「你拿的甚麼？」
「信沒有投。我想了又想，不投比投好。」
「甚麼？」徐延旭氣得臉色發白，「是你做主，還是我做主？也、也罷，你先說個道理我聽聽！」
「我自然有道理。」老韓像青蛙想拒捕似地鼓起了肚子，「我怕信裏有罵老劉的話，投了惹他發火，所以不投。」
「嘿！」徐延旭連連頓足，「你真是自作聰明！我罵他幹甚麼？我信裏是許他的花紅，克復北寧，賞兩萬銀子。你、你，」他揎一揎衣袖，一隻指頭直點到老韓的鼻頭上，「你誤了我的大事！我可再容不得你了。」
老韓一聽這話，心往下一沉，看來是要軍法從事。照平日言聽計從的情形看，卻又不致於如此。不過，無論如何已鬧了個大笑話，傳出去不好聽。事急無奈，只有橫起心在沒道理中找出一個道理來。
「那知道是這麼一封信？平常提起劉某人就罵，談到黑旗軍也罵，人家自然當這封信裏沒有好話。」說完，將信和令箭往徐延旭懷裏一塞，昂然而去。
徐延旭沒工夫去理會這件事，接二連三派出探馬去打聽前方的情形，兵敗的消息亦接二連三地報到諒山。郎甲一失，輜重盡棄，越發槍法大亂。一會兒要改變營制，抽調精銳，重新編組；一會兒要責成各軍，劃地分守；一會兒要調動各軍，改變防區，只見他一個人如掐了頭的蒼蠅似的，奔進奔出，倉皇萬狀。
惶亂之中，亦有定見，那就是星夜奏劾敗將，在呈報北寧失守的奏摺中，附了三個夾片：第一片嚴劾陳得貴失卻扶良的炮台；第二片參黃、趙二人「棄地先逃」；第三片彈得不錯，趙沃的副將黨敏宣，所領六營，不戰而退；黨敏宣以找尋右路統領趙沃為名，星夜後撤，真正是「棄地先進」。
※※※
趙沃和黃桂蘭輾轉逃回諒山，兩個人住在一起，閉門思過，不見外客。不久，黃桂蘭接到兩廣總督衙門一封文書，紫花大印，是張樹聲的親筆，痛罵他喪師失律，將淮軍的面子丟得光光。黃桂蘭看完信燒掉，默無一言，到了半夜裏，吞了一牛角盒子的「洋藥」倒在床上，閉目待死。
很快地為家人所發覺。黃桂蘭的部屬，一半抽「洋藥」，一半帶眷屬，他本人亦帶著姨太太在營裏，發覺他尋了短見，一面急救，一面去告訴同住的趙沃。
「不用來叫我！」趙沃在屋中答道：「黃軍門約我一同尋死，我正在寫家書，還沒有到死的時候。他志在必死，你們不必救他，救亦無用。」
果然。黃家請了醫生來急救，黃桂蘭拒不受藥，延到第二天中午，一命嗚呼。
北寧失守的電報，是由李鴻章發到總理衙門的，語焉不詳，而徐延旭卻有個奏摺到京，說北寧並無警報。這是二十天以前的事，相隔未幾，何致有此突變？軍機大臣相顧驚疑，只等恭王來拿主意。
恭王從大病以後，就不大入值，要來亦常常晚到，這天直到午前十一點鐘才坐轎進宮。看了一電一摺，半天不響。
「先拿電報遞上去吧？」李鴻藻問。電報已經由軍機章京另外用正楷抄了一份，預備用黃匣子呈上御前。
「北洋的消息也未見到靠得住，這麼三兩句話，連個失守的日子都沒有，上頭問起來，怎麼回奏。明天再說好了。」
到了明天，北洋大臣李鴻章又來一個電報：「北寧十五失守，華兵亡者無數。」不說「官兵」或者「我軍」而說「華兵」，可知所根據的是外國新聞紙的電報，而「亡」之一字，大家卻都知道，不是死亡之亡，是逃亡之亡。
恭王不曾入值，上頭卻已在叫起，而北洋的第二個電報又到了，證實北寧確於二月十五失守，又說徐延旭株守諒山，並以北寧無警，拒絕「劉團」請援。
「怎麼辦？」李鴻藻面色凝重地說：「趕緊把六爺請來吧！」
「來不及了。」寶鋆搖著手說，「咱們上去。」
「上去得有個說法──」
「說甚麼？」寶鋆搶著說：「早就知道不能打的！事到如今，反正總要有人倒霉，第一個當然是徐曉山。」
說完，他領頭先走，進養心殿行了禮，當面遞上電報。慈禧太后勃然色變，「怎麼說？」她的雙眼睜得極大，「到底把個北寧丟掉了！徐延旭一再上摺子，說北寧不要緊，問到大家，亦總說守得住，弄到臨了，是這麼一個結果，再下去不就應該丟雲南、丟廣西了嗎？」
「鎮南關是天險，一夫當關，萬人莫敵，法國兵大概不敢進犯。」寶鋆又說，「徐延旭措置乖方，請旨嚴譴。」
「這自然要嚴辦。不過就殺了他又何濟於事？你們總要有個切實辦法拿出來才好。」
「事情總歸於和局──。」
「和，和！」慈禧太后厲聲說道：「除了議和，你們就不會辦別的事嗎？」
寶鋆碰了個大釘子，面色灰白，額上已見了汗，只是連連碰頭，沒有話說，於是李鴻藻開口了。
「北寧一失，不獨雲南吃緊，廣東瓊州的防線，亦要當心。臣的意思，一方面責成岑毓英督促徐延旭戴罪圖功，極力進取；一面飭知張樹聲、彭玉麟實力籌備，嚴密防範。」
慈禧太后不作聲，好半天才很不情願似的說了聲：「也只好這樣了。」
「是！」
「我看徐延旭不行。」慈禧太后又說，「得要找個人替他。」
徐延旭的底蘊已經大白，粉飾推諉，一無是處，其人本就既老且病，如果軍務方面不行，其他就沒有用處了。這樣的人，自然應該立刻解職，但誰是繼任其職的適當人選？只為此難，所以從寶鋆到翁同龢都不開口，現在慈禧太后一口說破，樞臣不能不承旨辦理。
「張佩綸、張之洞都曾力保徐延旭、唐炯，不想如此辜負聖恩！」寶鋆答道：「容臣等與恭親王商議了，再回奏請旨。」
「對了！還有個唐炯，上年擅自進關，就跟臨陣潛逃一樣，可惡得很，應該跟徐延旭一案處分。」
寶鋆答應著，先擬旨分寄雲南岑毓英，廣東張樹聲和彭玉麟，給了徐延旭革職暫留頂戴的處分。然後寶鋆約了李鴻藻，添上一個張佩綸，一起去見恭王，商議廣西和雲南兩巡撫的調動事宜。
「人是有。不過赤手空拳，那個肯去？兵在何處，將在那裏，槍炮子藥何在？這些不替人籌好了，請問，」恭王環視一周，眼光落到自己身上：「叫我也不肯去。」
「現在該是掌兵權的重臣效命的時候。」李鴻藻說：「左季高總算難為他，已經派了王朗青，李少荃的淮軍，也該出出力才是。」
「就是這話。」恭王深深點頭，「我看和也好，戰也好，都少不得一個李少荃，自然也少不得淮軍。」
於是順理成章地決定了正率軍援桂的淮軍將領，現任湖南巡撫潘鼎新接替徐延旭，再就近調一個早就當過雲貴總督，因案革職，光緒六年復起的貴州巡撫張凱嵩接替唐炯為雲南巡撫。
「王爺，」張佩綸說道：「法國索兵費六百萬鎊，此事所關非細，總不宜授人以柄？」
「何為授人以柄？」
「崇地山的前事可鑒。當年逮問崇地山，俄國以為按萬國公法，是敵視該國的明證。如今與法國正在議和，而以與法軍開仗失律的疆臣革職，另簡將領接替，豈不明示我國不惜周旋到底並無求和的誠意。倘或法國公使以此質問，頗難自解。」
「這倒也說得是。」恭王躊躇著說：「難道不作調動？這對上頭又如何交代？」
「好辦得很！」寶鋆接口，「不用明發，不必知照吏部就是了。」
「疆臣調動，不用明發，」恭王大搖其頭，「從無此例。」
「事貴從權。」寶鋆大聲說道，「而且例由人興。」
這話似乎有些強詞奪理，但除此以外，別無良策，恭王便看著其餘兩個問：「你們看呢？」
李鴻藻不作聲，張佩綸亦不作聲，寶鋆的辦法，算是在沉默中確定了。
「此外呢？」恭王又問：「宿將中還有甚麼人可以起用？」
「宿將甚多，但要人地相宜。」張佩綸說，「第一要與淮軍有淵源；第二要能耐蠻瘴。不然無用。」
於是不約而同地想起了黃桂蘭的前任馮子材。他與張國梁同時，當咸豐初年，江南大營解體，張國梁陣亡，何桂清倉皇從常州逃走，李秀成席捲吳中時，只有他始終扼守鎮江。但既不展湘，又不隸淮，派系不同，自受排擠，熬了好多年才當到廣西提督，卻又因徐延旭，跟他不和，彼此互劾，徐延旭佔了上風，馮子材解職，改用黃桂蘭接了他的位子。於今徐、黃兵敗，相形之下，自然見得馮子材高明了。
但是，馮子材的年紀到底大了，是不是老當益壯，肯不肯復起效勞，都成疑問。所以一時未作結論，要看看西南邊境的情形再說。