就在這時候，吏部候補主事唐景崧上了一個說帖，李鴻藻一見大喜。跟張佩綸一談，唐景崧條陳的辦法，正就是張佩綸所說的「奇兵」。
於是說動了恭王與寶鋆，決意採納，囑咐唐景崧將說帖代為奏摺，由李鴻藻以吏部堂官的身分代奏。
唐景崧是廣西灌陽人，對越南情勢，原有瞭解，加以跟越南的貢使，詳細談過，所以這個摺子在慈禧太后看來是「內行話」。
唐景崧說「救越南有至便之計」，就是重用劉永福。此人的名字，這幾個月來，慈禧太后已經聽多了，但問到他的生平，沒有人能說得完整，所以看到唐景崧談劉永福，格外注意，只見寫的是：
「劉永福少年不軌，據越南保勝，軍號『黑旗』。越南撫以御法，屢戰皆捷，斬其渠魁，該國授以副提督職，不就，仍據保勝，收稅養兵，所部二千人，不臣不叛。越南急則用之，緩則置之，而劉永福亦不甚帖然受命。去歲旋粵謁官，則用四品頂戴，乃昔疆吏羈縻而權給之，未見明文，近於苟且，且越人嘗竊竊疑之，故督臣劉長佑有請密諭該國王信用其人之奏。
臣維劉永福者，敵人憚懾，疆吏薦揚，其部下亦皆驍勇善戰之材，既為我中國人，何可使沉淪異域？觀其膺越職而服華裝，知其不忘中國，並有仰慕名器之心；聞其屢欲歸誠，無路得達。若明畀以官職，或權給其銜翎，自必奮興鼓舞；即不然，而九重先以片言獎勵，俟事平再量績施恩。若輩生長蠻荒，望閶闔為天上，受寵若驚，決其願效馳驅，不敢負德。
惟文牘行知，諸多未便，且必至其地，相機引導而後操縱得宜。可否仰懇聖明，遣員前往，面為宣示，即與密籌卻敵機宜，並隨時隨事，開導該國君臣，釋其嫌疑，繼以糧餉。劉永福志堅力足，非獨該國之爪牙，亦即我邊僥之干城也。」
唐景崧所謂「發一乘之使，勝於設萬夫之防」，有這樣的妙事，慈禧太后自然心動，但這「一乘之使」，難得其選。再看下去，不覺欣慰，唐景崧「以卑官而懷大志」，願意自告奮勇，那就再好不過了。
於是第二天召見軍機，她首先就談到這件事：「這唐景崧倒是有心人，難得！他是那一年的進士？」
「他是崇綺一榜的翰林。」寶鋆得意洋洋地答道：「是奴才的門生。」
「既是同治四年的翰林，」慈禧太后不解地問：「怎麼到現在還是吏部候補主事？」
這話就很難說了，說了是揭唐景崧的短處，但亦不得不說，「唐景崧散館，考的是三等，改了部員，平日為人不拘小節，所以官運不好。」寶鋆接著又說，「像他這樣的人，遇到機會，倒是能辦大事的。」
「我看他的摺子，倒說得有點道理。劉永福是一定要收為我們中國所用的，唐景崧自願跟劉永福去接頭，你們看怎麼樣？」
「唐景崧來見過臣幾次，他不願陞官，亦不支公款，到越南更不必照使臣的章程辦理，這完全出於忠勇報國之忱。」李鴻藻又說：「臣的意思，擬請旨將唐景崧發往雲南效力。他原摺中『乞假朝命』，朝廷是否格外加恩，請懿旨辦理。」
「只要他真能辦事，朝廷自然不惜恩典。不過，這一來，見了明發上諭，辦事不是就不能守機密了嗎？」
於是決定將唐景崧發往雲南，交新任雲貴總督岑毓英差遣委用，同時有密諭寄交岑毓英，說明原委，責成他協助唐景崧，相機入越聯絡劉永福。
這時李鴻章百日假滿，已在朝旨一再催促之下，由合肥回到天津，由朝鮮內亂引起的中日交涉，以及由越南引起的中法交涉，都要聽他的意見。李鴻章認為備戰議和，只能顧到一面，兩面為敵，力所不逮，同時他亦不相信劉永福能有甚麼大作為，徒然拖累官軍，陷入不了之局，所以對越事主和。因此，唐景崧的行期，也就緩了下來。
其時法國的駐華公使寶海，瞭解中國已決定了暗中支持劉永福牽制法軍的策略。這個策略可進可退，可收可放，可大可小，而法軍勞師遠征，緩急之際，調度相當困難，是處在很不利的地位，所以見機而作，特地由上海到天津，跟李鴻章會談，表示先不談對越南的宗主權與保護權，不妨僅商邊界與通商。
李鴻章是一向不反對通商的，邊界分劃亦不妨慢慢談判，所以很快地跟寶海達成了初步協議：中國撤退在北圻的軍隊，法國不侵犯越南的主權，中法兩國共保越南獨立，中國准許法國經由紅河跟雲南通商。
協議的內容，分別請示本國政府。中國方面，毫無異議，法國方面的態度卻頗為曖昧，據說法國海軍對寶海與李鴻章的交涉頗為不滿，決定增兵越南。不久，巴黎的政局發生了極大的變化，新任內閣總理茹費理和外交部長沙美拉庫，不但推翻了成議，而且就像中國當年崇厚使俄辱國那樣，將寶海撤任，作為懲罰。
於是整個局勢又變成劍拔弩張了。一方面是越南的刑部尚書，到天津訪晤李鴻章乞援，一方面是雲南藩司唐炯出鎮南關部署防務。這時，唐景崧亦已秘密入越，先到北圻山西，會見越南「統督軍務大臣，東閣大學士」黃佐炎。他是越南的駙馬，但統馭無方，隱匿了劉永福的戰功，所以彼此不和。
唐景崧此行的主要任務，就是替他們化解嫌隙。
由於唐景崧的斡旋，越南再度重用劉永福，將他的黑旗軍由保勝調駐山西前線。接著唐景崧跟劉永福見了面，促膝深談，為他籌劃了上中下三策。
上策是勸劉永福據保勝十州，傳檄而定北圻各省，然後請命中國，假以名號。這是成王稱霸之業，劉永福自陳力薄不勝，願聞中策。
「中策是提全師進擊河內法軍，中國一定助以兵餉，可成大功。」唐景崧接著又說：「如果坐守保勝，事敗而投中國，則是下策。」
「下策我所不取。」劉永福慨然答道：「我聽唐先生的中策。」
於是劉永福秘密進鎮南關，與雲南提督黃桂蘭取得了聯繫。同時，一面由岑毓英出奏，一面由唐景崧密函李鴻藻，朝旨發十萬兩銀子犒賞黑旗軍，劉永福亦捐了個游擊的銜頭，正式做了大清朝的武官。
等回到越南，劉永福率領他的黑旗軍，進駐河內省所屬的懷德府，而法軍在海軍上校李威利指揮之下，已連陷河陽、廣安、寧平等省，進逼黑旗軍，形成短兵相接之勢。
劉永福此時真是豪氣如虹，不等法軍有所動作，先下戰書，約期十日以後開戰。這是四月初三的事，十天以後便是四月十三。到了那天，黑旗軍果然展開攻擊，在懷德府的紙橋地方，與法軍遭遇，劉永福一馬當先，麾軍猛擊，陣斬李威利，法軍退入河內，憑城固守。唐景崧替劉永福以越南三宣總督的名義，寫了一道檄文，「佈告四海」。於是遠近響應，抗法的義師有二十餘萬人之多，越南國王封劉永福為「義良男爵」。