李鴻章南下，張樹聲北上，都是儀從煊赫，卻有一個特簡的大臣，布服敝車，行李蕭然，悄悄到京上任來了。
但是進京之時，幾乎無人識得，等到宮門遞摺請安，「邸抄」發佈行蹤，朝中大小官員卻都在談論。因為閻敬銘也是個傳奇人物，有許多傳播人口的故事，在湖北要殺官文的孌童，在山西殺侵吞賑款的知州，都為人所津津樂道，甚至連慈禧太后亦常提到他。
因此，到京第二天就傳旨召見。她還記得胡林翼當年奏保閻敬銘的考語，說他「氣貌不揚而心雄萬丈」。也聽恭王談過，閻敬銘未中進士以前，以舉人就「大挑知縣」，剛排好班，還不曾自報履歷，就有個主挑的親王，厲聲呵斥：「閻敬銘出去！」因為大挑知縣，首先就看相貌，「同」字臉第一，「田」字臉其次，此外臉形像「申」、「甲」、「由」字的，也有入選之望，而閻敬銘甚麼都不是，他的臉像個棗核，兩隻眼睛一大一小，而且身不滿五尺，形容實在委瑣，怎麼樣看也不像個官，無怪乎首遭斥逐。
然而慈禧太后卻並不以貌取人，對閻敬銘頗有一番溫諭，獎許他在山西辦賑，實心任事，是難得的好官。
「都說你善於理財。」她提到特召他入朝的本意，「現在興辦海軍，跟德國訂造鐵甲船，一隻就要一百多萬銀子，真正有點難乎為繼。全靠你在戶部切實整頓。」
「是。等臣到了部裏再說。」
「你在戶部待過，想來對戶部的積弊，一定很清楚。」
「臣道光二十八年散館，授職戶部主事，後來胡林翼奏調臣到湖北。事隔多年，戶部的情形，已經隔膜，不過理財的道理，不論公私都是一樣的，除弊即所以興利。第一，剔除中飽，第二，節用務實。不過，臣此刻還不敢說有甚麼把握，戶部的事很難辦。」
「就因為難辦，所以才找你來。我知道你最能破除情面，應興應革的事件，你儘管奏報，我總許你就是。」
「是！」閻敬銘的聲音提高了，「臣盡力去辦。」
「除了戶部的公事以外，有甚麼得用的人，你也不妨奏保。我知道你很識人，當初你保丁寶楨，果然很得力。」慈禧太后又說：「如今洋務很要緊，外頭可有好的洋務人才？」
「據臣所知，現在徽寧池太廣道張蔭桓，才大心細，器局開展，是辦洋務的好手。」
提到張蔭桓的這個官職，慈禧太后特感親切，但亦不免傷感，因為她的父親惠徵，就是死在徽寧池太廣道任上的。至於張蔭桓其人，她彷彿記得前兩年慈安太后跟她提過，但只知其名，別的就都不知道了。
「這張蔭桓是甚麼出身？」
「他是捐班知縣出身。」閻敬銘緊接著說：「是捐班當中出類拔萃的人物，筆下極好。早年在廣東家鄉，常跟洋人講求炮台機器之學。在山東亦帶過馬隊，臣跟丁寶楨都很得他的力。山東的海防，就是張蔭桓策劃的。」
「噢！」慈禧太后深深點頭，將張蔭桓的名字緊記在心了。
接下來，慈禧太后又問到他的家事。他說他的老家在陝西朝邑，因為逼近黃河，地勢低窪，常有水患，所以遷居山西運城。有三個兒子，老大叫閻乃兟，同治七年的翰林，現在當編修；老二不仕，守持祖業；老三叫閻乃竹，已經中了舉人。又說家風儒素，兒子都能自立，這一次奉召入京，願盡餘年，報效國家，只是賦性猖介耿直，料想公事不會順手。
「不要緊，你只管放手去做。凡事有我。」
有慈禧太后這句話，閻敬銘深為安慰。他淡於名利，這一次本來不想出山，到京以後也抱著隨時可以掛冠的打算，此刻感於慈禧太后的支持，雄心復起，倒真的想切切實實整頓一番了。
由宮裏出來，順道拜客，回到他長子家，署理戶部尚書的王文韶，已派了司官在那裏坐等，請示接事日期。