就在巡視中途，李鴻章接到京裏的密信，提到「西聖」的動向，說病勢完全康復，已報「萬安」，為了打算著意整頓一番，今年皇帝侍奉皇太后瞻謁孝貞定東陵之舉，決定從緩。慈禧太后要留在京裏，親自處理三年一次的「察典」。
三年一次的考績，外官叫「大計」，京官叫「京察」。京察之期跟鄉試之年一樣，逢子、午、卯、酉舉行。這年是光緒八年壬午，各衙門開印以後，第一件大事就是「注考」、「過堂」，考核屬下。部院大臣照例由吏部開單，奏請親裁。就在這時候，張佩綸遞了「保小捍邊」一摺以後，鼓其餘勇，上摺攻了三個人，一個是吏部尚書萬青藜，一個是戶部尚書董恂，說他們「聲名平常，年老戀位」，不但「戀職如故，且溺職亦如故」，奏請「照例休致」。另外一個附片，專劾左都御史童華。
慈禧太后早就想動萬、董二人了。所以看到張佩綸的奏摺，正中下懷，萬青藜和董恂都丟了官。童華則開缺以侍郎候補，坐降一級。萬青藜的遺缺由李鴻藻以兵部尚書調補。
接到上諭，李鴻章暗暗警惕。一年之間，李鴻藻升協辦，調吏部，他的宦途得意，正表示清流勢力的擴張，南派王文韶士望不孚，翁同龢正在「養望」，潘祖蔭名士氣味太重，看來南不敵北，自己在這兩派之間，如何結納，作為內援，該當好好有個打算。
這樣考慮著，自然而然想到了張佩綸。同時也不免得意。幾年來憑借世交，在張佩綸身上下工夫「燒冷灶」，頗有效驗。張之洞巴結李鴻藻，三日兩頭上書言事，終於弄到了一個巡撫，張佩綸才具遠勝張之洞，如果能培植他出鎮方面，則感恩圖報，聲氣相應，豈不是平添了一條臂膀？
不幸地是，「大先生」李瀚章，從湖北派專差送來一封家書，就養湖廣總督衙門的老母，病勢垂危，恐難挽回。這真是晴天一個霹靂，李鴻章憂心忡忡，覺得必須得有一番佈置。
他有個「飯後三百步」的習慣，專有個聽差替他計數，數到三百步，便喊：「夠了！」這天一喊，竟未聽見，他是想心事想出神了。
想的是他老母的後事。一旦丁憂，必須開缺。弟兄兩個都當不成總督，門下多少人要跟著倒霉，還在其次，只怕平時結下了怨，有人趁機報復。特別是直隸總督兼北洋大臣任內，經手的大事，不知多少？有些未了的事務，需要彌補，倘或換個不相干的人來，公事公辦，翻出老案，會有極大的麻煩。
當然，以自己的地位及朝廷的倚重，必有「奪情」的詔命，照旗人的規矩，穿孝百日，銷假視事，這百日之內，並不開缺，派人署理，便毫無關係。只是漢人跟旗人不同，而且亦非用兵之時，「墨絰從戎」的說法，全不適用。所以，唯一之計是立刻奏請開缺，同時保薦繼任人選，好替自己彌縫一切。否則，慈禧太后心血來潮，說不定將左宗棠調補直督，那就非搞得身敗名裂不止。