河南多盜，捉盜賊要靠捕快，所以盜賊一多，捕快也多，大縣列名「隸籍」的，竟有上千人之多。其實，正如俗語所說的「捕快賊出身」，白天坐在「班房」裏的捕快，正就是黑夜裏明火執仗的強盜。
全河南最有名的一個捕快，是南陽府鎮平縣的胡體安，此人就是一個坐地分贓的大強盜。自己當然不出手，也不在本地做案，是指派徒子徒孫劫人於數百里外。由於手段狡猾，而且聲氣廣通，所以很少出事。如果案子鬧得太大，追得太急，胡體安還有最後一著：以重金買出貧民來「頂兇」。
有一次胡體安的黨羽，在光州搶了一個姓趙的布商，此人是當地巨富，被劫以後，照例報案，也照例不會有何結果。於是姓趙的自己僱人在私下偵查，查出來是胡體安主謀指使。姓趙的便親自上省，走了巡撫衙門文案委員的門路，直接向巡撫塗宗瀛呈控。發交臬司衙門審問。苦主指證歷歷，毫無可疑，於是塗宗瀛下令，指名拘捕胡體安。
密札由巡撫衙門下達臬司，然後由道而府，由府而縣，層層照行，到了鎮平知縣手裏，拆閱之下，大驚失色。
鎮平知縣是個山東人，名叫馬翥，三甲進士出身，「榜下即用」，抽籤分發河南。論州縣補缺的班次，新科進士是「老虎班」，遇缺即補，所以到省稟見的第三天，藩司衙門就「掛牌」委署鎮平知縣。到任不過半個月，就遇見這麼一件有關「考成」的盜案，主犯竟是本縣的捕快，如何交代得過去？即使逮捕歸案，失察的處分，必不可免。
「老夫子，」他向刑名師爺說：「你看看，真正該我倒霉，本縣的捕快，竟遠到光州作案，上峰指名查拿，足見重視。請老夫子連夜辦公事，拿這個胡體安，押解上去。」
「慢來，東翁！」姓毛的刑名師爺慢條斯理地答道：「這個胡體安，還不知道在那裏呢！」
「怎麼？」馬翥愕然，「不是本縣的捕快嗎？」
「名為捕快，其實也許是地痞、流氓，或者是充眼線的，掛個名而已。」毛師爺又說：「東翁剛剛通籍，又剛剛到任，對河南的情形，諒來還不熟悉。喏，是這麼回事……。」
等毛師爺略略談了河南多盜所以多捕快的緣故，馬翥更加著慌，「照此看來，這胡體安能不能緝捕歸案，猶在未定之天。」他說，「密札上限期只有十天，怎麼辦呢？」
「事情是有點棘手，不過東翁不必著急。等我來想辦法。」
於是毛師爺從床頭箱子裏取出一個小本子，背著馬翥翻了半天。這是個不肯讓任何人寓目的「秘本」，裏面記載著各種辦刑案所必須的資料，其中之一就是捕快的名冊，姓名年籍，是「承襲」還是新補，新補則來歷如何？查到胡體安，下面註明：「劉學太保薦。」
「不要緊。等我找個人來問問。」
「找誰？」馬翥問道。
「也是本縣的捕快，劉學太。這是個真捕快。」
於是到班房裏傳喚捕快劉學太。磕罷了頭，劉學太只向毛師爺問說：「師大老爺，有甚麼吩咐？」
「你的麻煩來了！」毛師爺向窗外窺探的人喝道：「都替我出去！關門。」
幕友的規矩，都是獨住一院，食宿辦公，皆在一起，關防十分嚴密。劉學太見他如此處置，知道真正有了麻煩，臉色頓時就變了。
「你保薦過幾個名字？」
這是指保薦捕快，劉學太一時也記不清，想到就說，一共報了五個名字，其中沒有胡體安。
「不對吧！」毛師爺問道：「有個胡體安呢？」
「胡體安！」劉學太嚇一大跳，「保這個人的，多著呢！不止我一個。」
「我只找你一個！」毛師爺揚一揚他的「秘本」，又加一句：
「我只著落在你身上。」
「師大老爺明鑒，」劉學太跪了下來，「胡體安是本縣一霸，極難惹的，如果風聲透露，一定抓不到了。師大老爺既然著落在我身上，我一定想法子抓人來，公事上好有交代，大老爺的前程可以保住，不過──。」
聽他欲言又止，自然有條件要談，毛師爺問道：「你還有甚麼話，儘管說。」
「請大老爺體恤，第一、限期寬些；第二、我的家小不動，免得打草驚蛇。」
「家小不動」，是請求免予扣押他的眷屬，差役奉命辦案，為加重壓力，原有這樣的辦法。如果扣押了劉學太的家屬，可能胡體安會起疑心，所以說是「免得打草驚蛇」。這要求合乎情理，毛師爺允許了他。
「不動你的家小，可以。不過，限期不能寬，因為上面的限期也緊得很。我給你三天限，第四天沒有人來，可別怪我無情，要請您老娘來吃牢飯了。」
※※※
劉學太跟胡體安是有往來的，他在光州那件案子，劉學太亦略有所聞。抓他倒不難，「逃得了和尚逃不了廟」，胡體安在鎮平的產業甚多，決不會走，軟騙硬逼，總可以把他弄到手。但這一來便結成了生死冤仇，人家黨羽眾多，而且都是亡命之徒，自己決不能去惹這場殺身之禍。
想來想去，只有照自己最初的想法辦。當跟毛師爺答話時，說「一定想法子抓人來，公事上好有交代」，便是暗示：總有一個「主犯」就是。如今只有跟胡體安自己去商量，弄個「主犯」來歸案。
「胡老大，」他屏人密告：「光州那件案子犯了，指名要你的人，著落在我身上。你說怎麼辦吧？」
胡體安先驚後笑：「老劉，你是跟我開玩笑？自己弟兄，有話好說，何必來這套？」
「這你就不對了！我當你自己人，才來老實告訴你，請你自己想辦法，你倒疑心，我在你身上玩甚麼花樣，這不太冤屈人？你不想想，保薦你的是我，我把你弄了進去，於我有甚麼好處？」
最後一句話，說得很透徹，胡體安原是一種試探，探明真情，隨即改容相謝：「老劉，老劉，我跟你說笑話的。你這樣維護我，我豈有不明白的道理。來，來，我跟你好好討教。」
引入密室，一榻橫陳，兩個人隔著鴉片煙燈，悄悄計議，決定了弄一個「頂兇」去搪塞的步驟。第一件大事，當然是在毛師爺那裏送一筆重禮。
禮送進去，毛師爺收下了，這就表示毛師爺已有所默喻。於是在胡體安家抓了個人到「班房」，這個人是個十五歲的孩子，名叫王樹汶，是胡體安家廚房裏當雜差的小廝。
「先把他吊起來！」劉學太喝道，「問他，叫甚麼名字？」
吊起來一問，王樹汶哭著說道：「我叫王樹汶。」
「甚麼王樹汶？替我打，著實打！」
「不是，不是。」王樹汶大喊，「我叫胡體安。」
「好了，好了！放下來，放下來！」劉學太作出那種驚嚇了小孩，心懷歉疚而又找不出適當的話來撫慰的神情，「早說你是胡某人，不就用不著吃苦頭了嗎？」
於是旁邊的人一擁而上，七手八腳把吊著的王樹汶放了下來，替他揉膀子的揉膀子，擦眼淚的擦眼淚，服侍得倒是好周到。
「小鬼該餓了，弄頓好的給他吃！」
縣衙門前的小吃攤子最多，不一會就送來了一碟子鹵驢肉，一大碗酸辣湯，一盤洋麵饃饃，熱氣騰騰，香味撲鼻，但是眼淚汪汪的王樹汶卻只是搖頭。
「吃啊！」有個年紀跟王樹汶差不多的小皂隸，老氣模秋地說，「男子漢、大丈夫，一人做事一人當，幹嗎弄出這等樣？」
一語未畢，臉上著了一巴掌，「去你娘的！」劉學太惱他「一人做事一人當」這句話說得不合時宜，瞪眼罵道：「這裏沒有你的話！你他媽的少開口，沒有人當你啞巴。」
等那小皂隸捂著臉，嘟著嘴避到一邊，王樹汶怯怯地問道：「劉大爺，你說的話算不算數？是不是騙我？」
「我怎麼騙你？那句話不算數？」
「就是，就是『沒有死罪』那句話。」
「當然囉，怎麼會有死罪？」劉學太在他旁邊的凳子上坐了下來，拉住他的手，用懇切得恨不能挖出心來給他看的神情說：「你倒想想，如果不是上頭都說好了，憑你這樣兒，混充得過去嗎？你雖只十五歲，很懂事了，總也聽說過『頂兇』是怎麼回事？現在是為了敷衍公事，不能不裝個樣子。你儘管放心大膽，上頭怎麼問，你怎麼答，包你無事。」
「會不會打屁股？」
「這就在你自己囉！」劉學太將身子一仰，「您老老實實招供，不惹縣大老爺生氣，他憑甚麼打你？」
王樹汶想了一下，點點頭，拿起一個饅頭，掰開一塊，放在嘴裏，慢慢咀嚼著。
「不過有句話，我先關照你，你別怕！」劉學太很從容地說：「公事有公事的樣子，儘管暗底下都說好了，場面上要裝得像，照道理說，這種案子要釘鐐，不要緊的，一切有我。」
這一下，王樹汶倒了胃口，銜著一口食物，怔怔地望著劉學太，疑懼滿面。
「跟你說過了，只是裝樣子，到了監獄裏，我馬上替你卸掉。總之一句話，你相信我劉大叔，放心就是。」
「劉大叔，」王樹汶問道：「你說沒有死罪，那麼，是甚麼罪呢？」
「至多三年的牢獄之災。在監獄裏，讓你睡高鋪，一天兩頓，這樣的白麵饃饃管你個夠。准包三年下來，把你養得白白胖胖的，連你自己都認不得你自己了。」劉學太放低了聲音又說：「三年一滿，不是許了你了嗎？兩頃地、五十兩銀子，娶個老婆，雇兩個長工，小子，你時來運轉，馬上就成家立業了！」說著，便使勁在他背上拍了一巴掌，是替他高興得忘形的神氣。
王樹汶的臉色漸漸開朗了，然而就像黃梅天氣那樣，陽光從雲端裏漏了一下，旋又消失，依然陰霾滿天，「我不相信有那麼好的事！」他搖搖頭。
「誰騙你？誰騙你就天誅地滅。」劉學太煞有介事地，「明天就讓那面寫契給你，五十兩銀子替你存在裕豐源，摺子交給你自己收著。這總行了吧？」裕豐源是鎮平縣唯一的一家山西票號。
「真的？」
「當然是真的。我不賭過咒了嗎？」
終於，王樹汶點點頭，重新開始喝湯吃饅頭。劉學太便又叮囑了一番話，將他穩住了方始離座，走到間壁屋子。
※※※
「我看見了。」刑房張書辦大搖其頭，「怎麼弄這麼一個孩子來？也要搪塞得過去才行啊！」
怎麼會搪塞不過去？劉學太知道，張書辦一肚子的詭計，死的也能說成活的，何況有個教好了口供的人在那裏？他這樣表示，當然是有作用的，為求痛快，不如自己知趣。
「老胡讓我捎了信來，」他低聲說道，「有筆孝敬，馬上替張二叔你存到裕豐源去。」接著便伸了兩個指頭。
「二百？」
「嗯。」
「這麼件案子──。」
「這是先表微意。」劉學太搶著說：「事情弄好了，還有這個數。」他又伸了三個指頭。
張書辦想了一下，很認真地說：「也罷了！不過話說在頭裏，我是淨得。」
「自然，自然。毛師爺那裏另外已經有了。」
「我上去說。倘或他有話下來，你得告訴老胡，讓他找補。」
「那當然，反正不讓你為難就是。」
毛師爺倒沒有說甚麼，也許已經滿足，也許等案子到了緊要之處，另有需索。張書辦心想，反正有話在先，歸劉學太自己去打點，這時就不必談錢，只談人好了。
「人是太瘦小了一點，不過講話倒還老練，能充得過去，而且也不儘是混充。」
「這怎麼說？」毛師爺問道：「這傢伙也是一起下手的？」
「下手的是老胡的侄子，他也跟了去的，不過並不知情。」張書辦說，「總扯得上一點邊，也不完全是冤屈。一切都靠師爺了。」
「等我想想。」毛師爺在想，馬翥有些書獃子的味道，又是很深的近視眼，若是坐堂問案時，弄得黑黝黝地讓他看不清楚，這一案可以混得過去。不過，由縣而府，由府而道，一直到省裏，都要打點好了，才得無事。
「老胡知道。」劉學太這樣回答他，「已經有預備了。」
「那行。」
於是毛師爺派人將馬翥請了來，一見面就說：「恭喜東翁，正凶已經抓到了。」
「彼此，彼此！」馬翥笑容滿面地答道，「全是仰仗老夫子的大力。」
接著便談到案情。這些盜案重犯，往往先由刑房書辦問一遍，作成「節略」，敘述案情梗概，這份節略是早就做好了的，馬翥接到手裏，看不了兩三行便停了下來，臉現訝異之色。
「想不到這個盜魁，這麼年輕，才二十一歲！」
「『以貌取人，失之子羽。』審案子宜乎虛己以聽，東翁切莫先存成見。」
「說得是，說得是！」馬翥受教，等將節略看完，便要傳諭升堂。
「東翁！」毛師爺攔阻他說，「此時還不宜提審！」
「噢！」馬翥問道：「莫非有甚麼說法？」
「胡體安能在千里以外作案，黨羽自然不少，此刻提審，不禁百姓旁觀，倘或有那無法無天的在公堂鬧事，雖無大礙，究於東翁官威有損。」
「是，是！」馬翥心誠悅服地請教：「那麼，老夫子看，以甚麼時候為宜？」
盜案、風化案，或者涉於機密，有所關礙的案子，原可以便衣在花廳提審，馬翥十年寒窗，初為民牧，既不諳世故，更不懂做官，毛師爺便是欺他這一點，一本正經地說道：「明日早堂，越早越好。一則，清靜，再則，要弄成陰森森的樣子，教犯人想到，上有鬼神，不可欺誑，自然照實作供。」
馬翥自然嘉納其言，傳話下去，第二天早堂問案。