轉眼到了年底。由於曾紀澤的對俄交涉，辦得很好，不但可以和平了結，並且爭回不少權利，慈禧太后的病勢亦一天比一天減輕，因而上上下下都覺得這個年應該過得很有勁。
除夕那天一早，王公大臣為皇帝辭歲，在保和殿行完了禮，紛紛各散。軍機大臣在一年之中，只有這一天才算是清閒無事，王文韶早早回家，換了便衣，預備帶著小兒子上琉璃廠去逛逛，忽然有人來送報喪條，沈桂芬死了。
「怎麼？」王文韶大為詫異，「昨天還好好的。雖說久病，也不至於一下子就故世啊！」
「是十點鐘發的病，氣喘不止，等大夫一到，還來不及診脈，一口氣就上不來了。」
「那麼，」王文韶問沈家的長班，「臨終有沒有話？」「沒有。」沈家長班又說：「大少爺交代，務必請王大人就過去一趟，有好些大事，要跟王大人討主意。」
「好，我就去。」
王文韶匆匆趕到沈家，已有沈家的好些親友得到信息，趕來探望，其中自然有翁同龢。
「有遺摺沒有？」
「沒有。」沈桂芬的兒子沈文燾跪在地上哭著說：「做夢也想不到的事。」
「世兄請起來。」王文韶雙手相扶，「尊翁任勞任怨，種種委屈，上頭跟恭王、寶中堂都知道的，李蘭蓀亦是方正君子，一定眷念舊誼，這恤典上頭，請世兄放心，我們必要力爭，總要教尊翁能夠瞑目。」
「是！」孝子又磕個頭說，「先父寒素自持，後事還不知道怎麼來辦？」
「這你也請放心，儘管用了去，不必太省儉。尊翁最後一件大事，總要辦得風光些，儘管用，儘管用，教兵部報銷好了。」
翁同龢到底還有些書生的味道，不以王文韶的慷公家之慨為然，同時也愛惜沈桂芬的清譽，忍不住要說話：「尊翁一生，清慎勤三字，可當之無愧。身為宰輔，飾終之典自然不可馬虎，但宜乎酌中，庶幾稱尊翁的平生。」
「說得是，說得是！」王文韶十分見機，馬上又改口了，「身後風光，原不在踵事增華上頭。總之，恤典第一，後事其次，總要生者能安，死者方安。府上以後還要過日子，喪事實在不宜糜費。」
沈文燾聽他的話，前後有些不符，也知道這位老世交人最圓滑，聽口氣此刻就已在為李鴻藻說話，將來是不是可以倚靠，大成疑問。只是眼前除他跟翁同龢以外，沒有甚麼人可託，因而只好多磕兩個頭，別無話說。
經紀喪事，自有兵部司官和軍機章京，王文韶跟翁同龢商量，只有一件事，立刻要辦，那就是遞遺摺。這件事大有講究，先要定個宗旨，是講身後之名，還是講眼前利害？如是後者，則決不能忤旨，只須表示一片惓惓忠愛之忱，以邀得兩宮太后的垂念。
照翁同龢的意見，沈桂芬生前為中俄交涉受謗，遺疏中應該有所辯解，但王文韶以為談此事的是非，會得罪許多人，大可不必。論關係，沈桂芬既是王文韶的老師，又是他的舉主，翁同龢不便堅持己見，所以結果是王文韶擬的稿子，純用頌聖和受恩深重、來生以報的老套，翁同龢為他略作潤飾，隨即找人抄好，派專差遞到內奏事處。
但是，這一通遺疏兩宮太后看不到。凡遇年節慶典，遞摺要講忌諱，這些奏報大臣病故之類的摺子，都要暫時壓一壓。不過軍機大臣出缺，當然要立即上聞，所以王文韶關照軍機章京，口頭通知李蓮英，託他面奏兩宮太后。
慈禧太后病中得此消息，大為傷感，跟慈安太后談起沈桂芬平日謹慎當差，遇事能穩得住的許多好處，倒很替他灑了些眼淚。
第二天是光緒七年元旦。皇帝受了群臣朝賀，又率領群臣到慈寧宮朝賀太后。例行的儀典完畢，兩宮太后照常辦事，但只召見惇、恭、醇三王，商議曾紀澤從俄國打回來的電報。這算是一個好消息，談判已久的，廢止崇厚所訂的條約，另立新約一事，俄國正式同意了。
曾紀澤與俄國所議定的草約一共二十條，另有陸路通商章程十七款。恭王為兩宮太后指陳，曾紀澤爭回的好處，共有七項，最主要的是將伊犁南面的要隘，特克斯河流域一帶，廣二百餘里，長四百里的一大片疆土，爭歸版圖，伊犁西面邊界，也不照崇厚的原議，由雙方指派「分界大臣」酌中勘定新界。此外通商口子三處，只開嘉峪關一地，取消西安、漢中。蘇俄商船可到松花江伯都訥一事作罷，蘇俄領事僅設吐魯蕃一處，天山南北路俄商貿易，原定「均不納稅」，改為「暫不納稅」。比較崇厚的原約，國家的利權確是大大地挽回了。
「不過，賠款要加了。原來是五百萬銀盧布，現在要加四百萬。俄國人的理由是，伊犁南境代為看守，花費甚巨。這也是實情。」
「九百萬銀盧布，合咱們的錢，該是多少？」慈安太后問。
「總在五百萬銀子上下。」
「唉，五百萬銀子！」慈安太后嘆口氣說：「那裏來？」
「這已經很好了。」慈禧太后趕緊說道，「爭回的權利，十個五百萬也不止。如果開仗，軍費浩繁，更不得了。」
這話使得恭王和醇王，都大為詫異。慈禧太后一向有不惜一戰的決心，此刻卻又充分表示了不願兵戎相見的意思，在恭王覺得是一大安慰，所以立即接口：「太后聖明。當初臣與寶鋆、沈桂芬反覆商議，總覺得以和為貴。曾紀澤不辱所命，不愧名臣之後，等事定了，臣請懿旨，優予褒獎。」
「那當然。」慈禧太后惻然說道：「倒想不到沈桂芬故去了！他今年多大？」
「六十四。」
「這幾年總算虧他。為崇厚的事，他也是有苦說不出。憑良心說，崇厚當過三口通商大臣，又到過法國，閱歷很深。跟洋人更不是第一次打交道，誰想得到他這樣子糊塗無用。」慈禧一口氣說到這裏，有些氣喘，喝了一口薛福辰處方的藥茶，要言不煩地說：「你們替他好好料理後事，恤典從優。」
「是！」恭王說道：「沈家定在明天半夜裏大殮，自然要賜奠，是派誰去，請懿旨。」
「總是他們小哥兒們幾個，你們商量著辦。總得一個貝勒，或者就讓載漪去好了。」
「是！」惇王站起身答應，因為載漪是惇王的次子。
「沈桂芬空下來的那幾個差缺呢？」慈安太后問。
這是應該召見軍機商量的大事，有惇王和醇王在座，不宜談論。慈禧太后和恭王都懂這層道理，但卻不便說破，也不能不敷衍，所以恭王避重就輕，不提沈桂芬兵部尚書、協辦大學士的本職和軍機大臣的要差，只提翰林院學院學士和管理國子監事務，兩個不甚相干的差使。
「如今在作育人材上，肯留心的是翁同龢，不過他的資格還淺，還不到掌院的時候，臣的意思先派他管理國子監。」
「好！」慈禧太后桴鼓和應地說，「別的差缺，慢慢商量吧！」