機會來得很快，而且是一個意想不到的機會。從處置了籌議邊防一案，慈禧太后心力交瘁，病勢日增。李德立請脈以後，提出警告，說她氣血兩虧，心神悸怯，多由操勞國事，焦憂太甚而來，如果不是擺脫一切，徹底調養，將會釀成「巨禍」。
慈禧太后也知道自己的病不輕，然而要她放手不問國事，卻怎麼樣也不肯鬆這句口。而臣下則又必須「諱疾」，一方面是怕引起她的猜疑，對她本人而諱；一方面因為慈禧太后是實際上的皇帝，為安定人心，須對天下而諱。這樣就不便公然奏請免除常朝，只望她自己能夠節勞。
「西邊是頂爭強好勝的，總得有個說得進話去的人，想法兒勸一勸才好？」
恭王亦以寶鋆的看法為然，但是誰去勸呢？七福晉是見了她姐姐不大說得出話的，七福晉怕碰釘子不肯進宮，而且恭王也不敢冒昧。最後，讓寶鋆想出來一個人：居孀的榮壽公主。
慈禧太后本就愛重榮壽公主，在她居孀以後，更有一份不易解釋的歉意，因為是她作的主，將榮壽公主指配給了體質虛弱的符珍，結果害了她一輩子。為此，格外另眼相看，就說錯了話也不要緊，而且榮壽公主沉著機警，善於析理，也不致於說錯話。
於是榮壽公主銜命入宮，一到就表示要住下侍疾。她也真的親嘗湯藥，夜深不寐，只要慈禧太后一張眼，或者問一聲，她總是很快出現在病榻前，真正是孝順女兒的樣子。
二月初一從養心殿回宮，慈禧太后幾乎連走下軟轎的氣力都沒有。榮壽公主覺得不能不開口了。
「佛爺！」她憂容滿面地，「女兒有句話，不知道該說不該說？」
「奇怪吧！」慈禧太后憐愛地責備：「幾時不讓你說話來著？」
「那，女兒就說了。佛爺，打明兒起，好好歇著成不成？這麼冷的天，天不亮上養心殿，好人也得受病，何況聖躬不安？」
「唉！」慈禧太后搖搖頭，「我何嘗不想歇著？你說，『那邊』是能拿大主意的人嗎？」
「要拿主意，這麼安安穩穩歇著，還不是照拿？」
「這話倒也是。」
「本來就是嘛！」榮壽公主接著便又勸說，邊防正在部署，曾紀澤方由英赴俄，對俄交涉在停頓之中，眼前並無大事，正好養安。
慈禧太后笑了，「照你這麼說，我這個病倒生得是時候了，」她又感嘆地，「真是，害病都得挑挑時候！」
「原是神靈庇護。國家大事，千斤重擔，都在皇額娘一個人身上。」榮壽公主又說，「過一兩個月，曾紀澤到了俄國京城，開議那時候要請訓，皇額娘早就萬安了，有精神對付老毛子了。」
這句話說得慈禧太后不斷點頭，「把『那邊』請來吧！」她說。
慈安太后卻真是老實，聽慈禧太后一說，先自一愣，便有些手足無措之感，「我怕我一個人不成吧！」她遲疑著問。
「沒有甚麼不成！這多年下來了，難道說還有甚麼看不清楚，聽不明白的？」慈禧太后又指著榮壽公主說：「有她阿瑪在那裏，錯也錯不到那兒去。再說，我還是可以幫著你看摺子，拿主意。」
這樣鼓勵著壯慈安太后的膽，她總算放了些心。但是，第二天跟軍機見面，仍難免怯場，因而率直說道：「慈禧太后身子欠安，只好我一個人來料理。六爺，我可有點兒摸不清頭緒，該當怎麼辦的怎麼辦！錯了甚麼，漏了甚麼，你們可要早說。」
「是！」恭王答道，「辦事原有常規，臣等不敢欺罔。」接著便將一疊交議的奏摺，捧上御案。
第一件案子便麻煩。這一案是鄧承修接得家鄉的來信，參劾廣州府知府馮端本，招權納賄，庇惡營私，情節甚多。原來是交由已調兩江的兩廣總督劉坤一跟廣東巡撫裕寬查辦，此刻要議的，便是劉坤一跟裕寬的復奏。
由於被參的情節，有實有不實，督撫查辦的結果，有同有不同，加上案外生案，牽涉到一個曾經做過知縣的廣州府紳士，因而慈安太后茫然無主，將一疊奏摺翻來翻去，找不到恭王所說的鄧承修的原奏。
「不行！六爺，你來看看，是那一件？」
於是恭王只好走近御案，將原件找了出來，上面有慈禧太后的御筆，是「查辦」二字。
「對了，查辦！怎麼說啊？」
恭王有啼笑皆非之感，講了半天，慈安太后似乎一個字也沒有聽進去，從頭來問「怎麼說」，難道再不厭其煩地講一遍？
這算是件小事，小事這麼耽誤工夫，大事如何料理？恭王便籠統答一句：「鄧承修參的也不全是沒影兒的事，馮端本確有點兒不對，臣請旨交部議處。」
「好吧，交部議處。」
在慈禧太后片言可決的事，到了慈安太后那裏，憑空耗費了好些工夫。恭王一看這情形，覺得不必這樣費事，便另換了一種辦法，每一案說明簡單案由，然後再提辦法，或者「交部議處」，或者「下該部知道」、或者「依議」、或者「准奏」。果然，這一下便快得多了，二十幾件奏摺，不到一個時辰，便都已打發。
一退了朝，慈安太后如釋重負，回到鍾粹宮不住長長地舒氣。有這一番經驗，她才衷心地服了慈禧太后，暗暗自語：
「看人挑擔不吃力，真虧她！」
當然，熟能生巧，慢慢摸得清頭緒了，也就能夠自作裁決了。沈桂芬每日見面，發言雖少，卻比平日格外用心，看看時機已到，將榮祿的那件案子翻了出來。
這件案子，還是榮祿奉旨辦理慈禧太后普陀峪「萬年吉地」的時候發生的。陵工一向是好差使，但責任也特重，絲毫出不得錯，只是那時的榮祿正在風頭上，不免馬虎。有個被革了職的知縣馬河圖，謀求陵差，照例不可，而榮祿用了他當「監修」，為人參了一本。有慈禧太后在，這件案子被壓了下來，此刻舊事重提，沈桂芬跟兵部的另一個尚書，翁同龢的拜把兄弟，當過弘德殿諳達的廣壽商議，擬定了榮祿的處分。
議定罪名，向來是有律依律、無律比附，這比附上就大有伸縮的餘地，如果比照長官失察的罪名，不過罰薪的處分，而沈桂芬擬的是「比照提督總兵徇情濫舉匪人例」。這是極重的罪名，提督、總兵奉命征剿土匪，受有賄賂，不剿而撫，保舉匪人充任官職，結果復叛，就像當年苗沛霖的那種情形，則此保舉的武官，丟腦袋亦不算意外。
罪名雖重，擬的處分卻輕，「降二級調用」，而輕中有重，「不准抵銷」。罪名有時不怕重，那怕革職，只要有機會，一道恩旨，開復處分，就可無事，如果「降級」而不得用「加級」之功抵過，那就非降官不可。沈桂芬是想了好久，才想出這麼一招「綿裹針」來治榮祿。
不僅如此，他還特地在摺尾聲明：「此係察議，可否改為降一級調用，請旨辦理。」意思還是為榮祿乞恩。
「怎麼叫『察議』？」慈安太后問。
「這是明載在大清會典上的。」恭王答道：「看情節輕重，斟量處分，叫做『察議』。按律治罪，就是『議處』。」
「提督、總兵徇情濫舉匪人，是很重的罪！」
「是。」
「這麼說，是擬得輕了？」
恭王一時答不上來。是輕是重，他肚子裏明白。榮祿一向走醇王的門路，他當然無所用其庇護，但私交也很不錯，似乎又該替他說話。就這躊躇之時，寶鋆越次答奏了。
「是。」他說：「回母后皇太后的話，這個處分，按大清律來說，是很輕的了。」
「既然已擬得輕了，就不用再改。」慈安太后很熟練地說：
「依兵部原議。」
上諭未發，榮祿就已得到消息「哼！」他憤憤地說，「別樣都還罷了，摺尾的聲明，不是貓哭耗子？我不領他這個情。」接著便請幕友擬奏摺「謝恩」，同時請病假，意思是不想再補降兩級的缺，當過從一品的尚書，再補上個從二品的缺，面子上未免難看。
這個要求當然能夠如願。事實上也解除了恭王的一個難題，因為文職正二品的缺極少，武職的正二品則是很多，像步軍統領所屬的左右翼總兵就是，但這是榮祿十年前的舊職，自然不便再派。此外則各省駐防將軍屬下，專管一城的都統，亦是正二品，榮祿既在病中，不便外放，就能放也嫌委屈。所以他的奏摺一上，交吏部議復時，恭王把它截留了下來，擱置在軍機處，根本不辦。
榮祿那裏，當然有好些人去慰問，翁同龢便是其中之一。
然而空言無補實際，榮祿決定韜光養晦，等機會報仇。
※※※
慈禧太后的病，為了失眠和飲食無味這兩種徵象，始終去不掉，成了纏綿之疾，時好時壞，但就是好的時候，也是「多言則倦、多食則滯」，就算想問政事，也是力不從心。
大政事只有兩件，一件是對俄交涉，一件是籌議邊防和海防。備戰求和，則和戰在未定之際。曾紀澤雖遠在英國，對於廷議紛紜，舉棋不定的情形，知道得很清楚。大計不決，交涉一定無功，因而他在倫敦，遲遲其行，只是與總理衙門函電往還，反覆討論，要先定出一個交涉的宗旨來，方願啟程。
和戰大計則不但朝中爭得很厲害，督撫中亦分成兩派。主戰的勢孤而氣壯，那幾乎就是左宗棠一個人。主和的則人多而情虛，因為主和便好像是退縮、懦怯，一定挨罵，因此為頭的李鴻章，只能跟恭王密函商酌。兩江總督劉坤一奉召入覲，過天津時曾有一番密談，決定諫勸持重，理由是海防不足恃，萬不可開釁。他們一方面分別上奏，請寬減崇厚的罪名，以為轉圜之計，一方面由李鴻章側面鼓勵英國公使威妥瑪出面調停中俄糾紛。
主和派漸漸佔了上風，在翁同龢的全力遊說之下，連一向態度最激烈的醇王，也改變了主意，不主張遽爾決裂。同時，在籍養病的郭嵩燾，也上了一個奏摺，洋洋數千言，分析對俄交涉的事理，主張遣派專使實地調查，伊犁盡可暫緩收回。崇厚的罪名，應當符合萬國公法的規定。而且很不客氣地說：「廷臣主戰乃一隅之見。」
由於郭嵩燾的精通洋務，他的意見，自然受人重視，因而主和派的聲勢越振。原來主戰的高談闊論，主和的曲曲調停，有各行其是，不相為謀之勢，此刻則以開議無法再緩，而崇厚的能否免死，便成了和戰大計中的一個關鍵。就在這時候，鮑超奉召入京，他的出處，又是和戰大計的一個表徵。因而主戰主和雙方，無不注視慈安太后召見鮑超，作何表示？
鮑超還是第一次進京。當然也是第一次謁見慈安太后。在天津便由李鴻章一再教導，如何行禮、如何奏對，一再演習，所以召見的儀注，絲毫不誤，入門磕頭，請安謝恩，然後跪著等候垂詢。
慈安太后先問了路上的情形，然後照例問百姓：「四川的百姓，日子過得好不好？」
「賢臣丁寶楨，操守好廉潔的。」鮑超用濃重的川東口音答道，「百姓安堵如常。」
「沿途百姓呢？看過去還平安？」
「仰賴天恩。百姓平安。」
「今年年成好不好？」
「沿路看年成都不壞。『小春』都收起了。」
慈安太后略停一停又問：「你在路上走了幾天？」
鮑超詫異，這話剛才問旅途的情形，已經答奏過了，何以又問？他總以為問過例行的關切民瘼的話，總要提到對俄的軍務部署，打點著一肚子的話，一時還沒有機會陳述，只好將說過的話再說一遍：「坐輪船坐了十幾天，沿途吃藥，水陸都耽擱了，走了一個多月才到天津。」
「沿途吃藥？」慈安太后問道：「你身子有那些不爽快？」
這一問，算是接上了話題，鮑超精神抖擻地答道：「奴才在家鄉，接到各處來信，說的不同，有說古北口已經開仗，俄國兵船到了天津，京城吃緊，奴才恨不得插翅飛來。故而奉到聖旨，連夜請人起稿，奏報起程日期，好教朝廷放心。奴才一面又連夜修起書信，給各省舊部，叫他們到湖北水陸方便的地方住到一起，聽奴才的信息。奴才另外又請人寫奏摺，請旨招募勇丁。奴才心想，等奏摺批下來再作道理，時候就晚了，所以奴才迎著上來，免得一來一往，多費工夫。奴才晝夜籌劃，睡不得幾個時辰，奴才的小婆子勸奴才歇歇。奴才心想，國事這樣子緊急，臣子那忍心偷閒？因此上，肺家受了寒，咳嗽得厲害了，牽動舊傷。」
「噢，你沿途在那幾處服藥？」
「在宜昌服了五劑。到天津，李鴻章看奴才的氣色不好，留住在他那裏，又服了好幾劑。」
「你是要緊的人，服藥要謹慎。」慈安太后有些詞窮似的，接著，便問了句：「你覺得那裏的醫生好？」
「都平常。」
「到底那個醫生靠得住些？」
鮑超不明白，慈安太后為何要打破沙鍋問到底？想了想答道：「李鴻章薦的醫生，藥倒還覺得平和。」
慈安太后點點頭，換了個話題：「你是跟著曾國藩打仗？」
這何消問得？然而不能不答：「奴才原是跟著向榮出師廣西，追賊追到湖南，曾國藩調奴才管帶水師，隨同楊岳斌將江面肅清。後來胡林翼調奴才統帶陸路，招募霆軍各營，隨同曾國藩打仗。」
「你打過好多仗？」
「太多了，記不清了！」鮑超答說：「水面陸路，總有幾百仗。」
「你好聲望！」
天語褒獎，應當謝恩，鮑超磕個頭說：「奴才毫無能為。」
「我知道很吃了些苦。」
「當效犬馬之勞。」
說到這裏，又沒有話了，而起用宿將，鄭重其事，似乎也不能像外放官員例行召見那樣，問幾句話就了事。於是，慈安太后又回到鮑超的病情上來。
「你身上的傷痕，還牽動不牽動？咳嗽好些了沒有？」
「是好些了。」
「既然李鴻章薦的醫生還好，還是要用李鴻章的醫生。」
「是！」鮑超掉了一句文：「謹遵慈諭。」
慈安太后想了想，問到李鴻章：「你跟李鴻章是至好？」
如何談得到至好？鮑超的病，就是因為李鴻章抹煞良心，袒護劉銘傳而來。只是這些恩怨，不便直奏，只將慈安太后的話，改動了一個字：「奴才跟李鴻章是多年『舊』好。」
「他的體子怎麼樣？還好吧？」慈安太后問，「飲食好不好？」
「李鴻章曾邀奴才吃過飯，他一頓吃得兩中碗飯，胃口要得。太后可以放心。」
「你也要當心！總要叫醫生替你好生看。」
「是！」
又沒有話了，慈安太后是真的想不出話了，只好點點頭說：「你歇歇吧！」
鮑超知道，這是召見完畢的表示，隨即跪安退出，心裏既覺得輕鬆，又覺得遺憾。輕鬆的是，慈安太后極好對付，絲毫沒有天顏初對，戰戰兢兢的感覺，遺憾的是自己預備了多少天，有一肚子如何募勇，如何佈防的話，完全無用，真正白糟蹋了！
※※※
慈安太后召見鮑超的經過，當天便有能在慈禧太后面前說話的太監，當作笑話去說給她病中遣悶。除了那句「小婆子」觸犯忌諱，萬不能出口以外，鮑超的鄉音和自稱「奴才」，都被詫為奇事。
漢人稱臣，旗人稱奴才，是開國至今，相沿了兩百年的規矩。慈禧太后不明白鮑超是受了誰的教，還是他有意自附於旗下，所以口稱奴才。然而，她所認為的笑話，倒還不在鮑超身上，而是慈安太后的話。
「你看，」她對榮壽公主說，「你東佛爺倒是怎麼回事啊？鮑超千里迢迢來陛見，也該問問他，對時局有甚麼看法，如果用他，他想怎麼樣效力？怎麼絮絮叨叨，跟個三家村的老婆子似的，盡說些無味的廢話。」
「東佛爺，阿彌陀佛的人！」榮壽公主說，「想問也無從問起。」
「這樣子，怎麼能擔當大事？」慈禧太后嘆口氣：「唉！這個病，困住了我。」
「皇額娘！可千萬不能心煩。」榮壽公主警告著說，「要不然，藥可是白吃了。」
慈禧太后搖搖頭：「怎麼能不煩？沈桂芬說是懊惱成病了！辦事要論細心穩重，還是他。軍機上少這麼一個人，恐怕更玩兒不開了。」
榮壽公主極知分寸，論到國政，她不肯隨便說話，所以默然不答。
如果是別人這樣不接話茬兒，縱非不敬，也會被慈禧太后認作不識抬舉，失去恩寵，但對榮壽公主卻是例外，不但不惱，反覺得她穩重識大體，所以不再談論國事，只等慈安太后來了，再作道理。
整整三個月以來，慈安太后照例從養心殿退了朝，就到長春宮，將召見軍機及部院大臣，或者入覲督撫的情形，說與慈禧太后聽。當然，不僅僅是讓她知有其事，主要的是跟她討主意。
「六爺跟我說，鮑超這趟進京，興奮得不得了，看樣子是指望著放個總督──。」
「怪不得！」慈禧太后失聲說道，「那麼巴結，自稱『奴才』。」
「是啊，我也奇怪！原當他在旗，問六爺，六爺說不是，武將不懂規矩。六爺又說，現在沒有總督的缺，意思是不能讓鮑超當總督。」
「有缺也不行！」慈禧太后說，「他們軍功起家的這一夥，楊岳斌當過總督，雖是行伍出身，到底唸過書。鮑超西瓜大的字，認不得一擔，怎麼能當總督？」
「我也這麼想，鮑超是好戰將，不如叫他督辦軍務。」
「那不成了欽差大臣了嗎？更不行了！」慈禧太后直截了當地說：「他當過提督，還叫他當提督，不是要募勇嗎？他是湘軍出身，叫他到湖南去好了。」
三言兩語就定了鮑超的出處。慈安太后細想一想，果然，放鮑超去當湖南提督，是人地相宜，再也適當不過的安排。偏偏自己就想不到，實在不能不心服。
「我知道了，明兒跟六爺說。」慈安太后接下來又談一件大事，「左宗棠上了一個摺子，說新疆要派一個總督、一個巡撫。總督駐烏魯木齊，巡撫駐阿克魯，請朝廷先派定了人，讓他們去創辦行省。」
「現在不是時候！」
「六爺也這麼說。伊犁還沒有收復，只能擱一擱再說，這個摺子也不發抄，免得影響人心。」
「很好！」慈禧太后點點頭，深表嘉許。
「六爺又談了一件事，說接到肅州的信，左宗棠出嘉峪關到哈密去了。帶了一樣東西，」慈安太后說：「你再也想不到的，是一口棺木。」
聽得這話，慈禧太后深為注意，一雙半閉著的眼，倏然大張，睫毛閃閃地望著慈安太后問：「真有這話？」
「想來不假。六爺說，左宗棠忠勇可嘉。不過──。」
「不過怎麼樣？」慈禧太后搶著問。
「不過有傷國體。」
「哼！」慈禧太后搖搖頭，身子往後一仰，是大不以為然而不願指責恭王的神氣。
「左宗棠今年快七十了。」慈安太后有惻然之色：「這麼熱的天，又在西北水草不生的地方，抬著棺木去拚老命！想想，唉，真是！」
慈禧太后不作聲，靜靜地靠在軟椅上，兩手交叉在胸前，雙眼一眨一眨地，竟似無視於慈安太后在她面前。
這神情像是有甚麼大疑難待決似的，慈安太后惴惴不安地問：「你在想甚麼呀？」
慈禧太后緩緩地轉過眼來，眼中感喟無限，「他們爺兒倆，總是想跟洋人拚一拚，好好見個勝仗，才能挺起腰板來舒口氣。這個願心，不知道那一天才能了？」
慈安太后默然半晌，方始說了句：「打仗也得要有人。」
「人不是沒有。人心不齊！左宗棠要打，李鴻章不肯打；李鴻藻要打，沈桂芬不肯打；老七要打，老六不肯打。」慈禧太后又說：「咱們倆不也是嗎？」
「我沒有主意。」慈安太后又說：「不過，即便打仗，總得要有點兒把握才行。就算有人，就算人心齊了，也得要有錢，北洋買兩條鐵甲船，就得二百萬銀子，怎麼得了？」
提到錢上面，慈禧太后便有一種說不出的困惑，談海防、談邊防，動輒上千萬銀子的事，她也總是聽從軍機的調度，說給多少就是多少。但是，平日說得天花亂墜，一旦有事，又總是困難重重。錢都花得那裏去了呢？左宗棠西征，一年六七百萬銀子的軍餉，到底也還落個「抬棺木拚老命」的報答，此外就算不清那盤帳了。
她在想，古語說的是「天子富有四海」，而太后則是「以天下養」。當初修園，大小臣工，無不力諫，說話在道理上，不能不聽，其實全不是那回事！要花大家花，要揮霍大家揮霍，無論如何以垂簾的太后來說，總該與眾不同，「與其別人來花，不如我自己來花！」她這樣在想，然而她也還是不明白，自己的想法是不是對？
※※※
為了兩件大事，或者說只是一件大事：是和是戰？慈安太后終於知難而退，不能不請慈禧太后來跟「六爺」及軍機大臣當面商議。
第一件事是為了崇厚定死罪一案，說話的人越來越多，李鴻章、劉坤一這一北一南，疆吏領袖的兩總督，固然早有建議，宜乎赦減，現在則連曾紀澤亦隱然表示，赦免崇厚的罪名，為對俄國有和平了結的誠意的起碼表示。同時據李鴻章奏報，英國公使威妥瑪及法國新任公使寶海，亦都要求，唯有赦崇厚的罪，方有和平了結的可能。
如果不願和平了結，自然是不惜一戰，但真如慈安太后所說的：打仗要人要錢。要人還可以仔細搜羅，要錢則非各省盡力不可。但是河南巡撫塗宗瀛和江蘇巡撫吳元炳，都上奏表明，又要京餉，又要協餉，又要籌撥海防經費，實在是勢難兼顧。由此可見，都是跟李鴻章一鼻孔出氣。朝廷如果一定要開仗，連江蘇這樣富庶的地方，都無法額外解款，那麼一旦決裂，後援不繼，豈非自速其敗？
和既不甘，戰則難敵。慈禧太后應慈安太后要求，扶病出臨，接見軍機，要徹底定一和戰大計。
國事棘手，竟至慈禧太后扶病臨朝，恭王首先就表示臣職有虧，慚愧惶恐，無地自容。接著便根據各方的報告，以及報紙的記載，分析俄國的動向，一面增兵守伊犁納林河，一面派出兵艦巡弋吉林沿海一帶。陸路猶可一戰，海防空虛，萬難抵擋，因此，目前總須設法促成和局。
「海防籌辦了不只一兩年！」慈禧太后問道，「當初是怎麼定的議？你們自己說吧！」
海防之議，定於光緒元年四月，以兩江總督沈葆楨、直隸總督李鴻章，分別督辦南北洋海防事宜。由總理衙門與戶部會商奏定，年撥「海防專款」四百萬銀子，由粵海關洋稅四成，江海關洋稅兩成，以及稅源最靠得住的江浙兩省釐金中撥出。恭王奏明瞭當初原議的辦法，便又陳述這五六年來籌辦的情形。
「海防專款雖說每年有四百萬銀子，收解並不足額。西征的軍費每年六七百萬，借洋債支應，由粵、江兩海關的洋稅作擔保，按年撥還。江浙兩省的釐金，有時移作別項緊要之用，亦都奏准在案。所以，海防專款撥給兩洋的，每年每處不過數十萬銀子，購辦炮船，派遣留洋學生等等，都在這筆專款之內，陸續開支。」恭王停了一下又說：「即使款項有著，購辦鐵甲兵船，操練純熟，亦非好幾年的工夫不可。北洋為京畿門戶，比南洋更重，有李鴻章在那裏主持，部署比較周密，南洋則重在製造、訓練，防務較為空虛。臣等不是敢推諉，實在是這幾年專心經營西北，海防尚難兼顧。自兩位皇太后垂簾以來，十幾年間削平髮匪、捻子、回亂，元氣大傷，國力未充，於今不得不委屈一時，力圖振興。」
「『委屈一時』自無不可，只怕『力圖振奮』四個字，又是空話！」
慈禧太后的聲音雖然平靜，但語氣中的責備甚嚴，恭王大感侷促，唯有低頭垂手，表示惶恐。
「唉！」慈禧太后嘆口氣，由於精神不濟，無力辯駁，想了好一會，這樣交代：「崇厚的罪名，是大家公擬的，不能由我們姊妹赦減。雖說權操自上，也不能不顧公意。」說到這裏，因為氣喘，不能不停下來。
「是！」恭王已瞭解慈禧太后的意思，料知還得費一番周章，不如自己見機，所以接著便說：「臣請旨，議減崇厚的罪名，仍交王大臣六部九卿會議復奏。」
「醇親王也該參與。」慈禧太后又說，「張之洞很明白事理，也叫他到會。」
「是。」恭王加上一句：「到會以備咨商。」
這是特意確定張之洞在會中的身分，不是參加會議，只備顧問。慈禧太后點點頭，認可了恭王的意見。
※※※
於是隔了兩天內閣會議，由大學士全慶主持，事先備好一個摺稿，派人朗聲宣讀，是拿外間的議論作為減罪的理由，完全是針對著俄國及各國公使做文章，說「近聞外間議論，頗以中國將崇厚問罪，有關俄國顏面，此則大非朝廷本意。」
接著便聲明與俄國和好多年，不失友誼。崇厚的錯處是不將中國必不可行之事，向俄國詳細說明。現在以中國之法，治崇厚之罪，本與俄國不相干，但恐遠道傳聞失實，引起誤會，所以法外施恩，免除崇厚死罪，由曾紀澤知照俄國。這就是中國對俄國和好的證據。
此外，醇王又單獨上一奏摺，也主張崇厚暫免死罪，仍予監禁，等到條約議妥，再行加恩。他的意思是：你們俄國人當崇厚是朋友，幫他說話，果真如此，則要救崇厚的命，就該和平訂約。否則，崇厚仍難免一死，你們就是不夠朋友！
兩個摺子到了慈禧太后那裏，唯有依從。兩摺合而為一，頒發了一道上諭，崇厚到秋決的時候，就可以不死了。